– Четырех уже нет. Но ведь это запланированные потери, – ответил он на ее немой вопрос.
– Мне плевать на потери. Твои горе-десантники должны были атаковать вместе с колдунами на лестнице.
– Должны, – согласился Светловолосый. – Надеюсь, там все в порядке. Это ребята первого уровня подготовки. Внешняя дверь уже открыта. Сейчас они работают над внутренней. Говорят, это чуть ли не фанерка.
Алена взглянула на Светловолосого как на придурка. Он что, действительно думает, что степень защиты измеряется толщиной двери?
И тут зазвонил ее телефон.
– Как дела? – Мягкий баритон заставил ее напрячься, хотя она ожидала этого звонка.
– У нас есть потери, и…
– Плевать на потери, – перебил баритон, повторяя ее слова. – Сколько уровней защиты вы прошли?
– Уже два, – ответила Алена.
– Неплохо, – обволакивающий голос зазвучал почти нежно, и у Алены отлегло от сердца. – У ведьмы ее уровня пять, максимум семь уровней. Позвонишь мне, когда будете штурмовать последний.
– Подожди, я хочу сказать кое-что еще, – Алена почувствовала, что ее собеседник собирается завершить разговор.
– Ну что такое? – Теперь голос звучал раздраженно.
– Мы уверены, что Егор там.
– Доказательства?
– Я сбрасываю тебе MMS. – Алена выбрала наиболее четкую фотку, где рядом со стоящим на балконе Егором клубилась зеленоватая масса, очертаниями напоминающая человека.
В трубке раздался одобрительный смешок.
– Похоже, наша добрая колдунья для защиты сыночка не брезгует черной магией. Что ж, ты меня порадовала. Только помните, мальчишка мне нужен невредимым. Ты награждена, – и он отключился.
Алена в изнеможении опустила трубку. «Ты награждена» – она все готова была сделать ради этих слов. Непередаваемое чувство наслаждения заполнило каждую клеточку ее тела. Это был настоящий экстаз. Она застонала и откинулась на спинку скамейки. Как же страшно и как сладко ему служить.
– Алена, – прикосновение Светловолосого вернуло ее к действительности.
– Какого черта, – она нехотя открыла глаза.
– Мы пробили вторую дверь. Наши люди в прихожей. Только, – он замялся.
– Что только? – Алена продолжала злиться.
– Два колдуна, пробившие дверь, мертвы. Они сгорели.
– Кто в прихожей?
– Шаман, помнишь, тот мужик из гастарбайтеров.
– Один?
– Он сказал, что всегда работает один. Ему идти в комнату к пацану?
– Нет, сначала надо нейтрализовать ведьму. Пока она жива, мы не войдем к Егору.
Светловолосый согласно кивнул головой.
Салимхан осторожно перебирал четки. Он стоял в полной темноте в прихожей чужой квартиры. Но тому, кто обладает внутренним зрением, не нужен свет. Это зрение, как и знания, переданные ему бабкой, всегда пугали окружающих. Из-за них его изгнали из общины.
Сейчас Салимхан видел, что дальше в прихожей колеблется тонкий, слишком тонкий щит защиты для того могущественного создания, что находилось на кухне. Словно это существо стремилось к смерти, притягивая к себе преследователей. Как в ярком сказочном сне, он видел ее, переливающуюся всеми цветами радуги. Настоящая жар-птица в женском обличье. И так хорошо, так безумно красиво было это существо, что даже ему, жестокосердному, захотелось встать на колени и заплакать перед этой неземной красотой.
Он непроизвольно всхлипнул. Четки вздрогнули и застучали в руках, возвращая к реальности. Он тряхнул головой, отгоняя угрызения совести. Салимхан не может обсуждать приказы того могущественного человека, который его послал. Салимхан хорошо знает свое место в жизни. Салимхан всего-навсего маленькая пешка в чужой игре, и не ему принимать решения.
Он уже приготовился произнести ломающее непрочный щит заклинание, как почувствовал дыхание чьей-то жизни у себя за спиной. Это была даже не жизнь, а так, слабый и невнятный ее проблеск. Он вспомнил, что в квартире должен быть ребенок. Ему ли беспокоиться об этом? Даже удачно, что дитя само вышло из защищенной комнаты. Салимхан безбоязненно обернулся, готовясь оглушить его слабым ударом. И тогда он увидел того, кто стоял у него за спиной. Салимхан понял, что именно теперь сбывается проклятие убитой им ради знаний старухи. Перед ним находился демон из древних легенд, забирающий на вечные мучения души заблудших грешников.
– Ты же видел, какая она, – произнес он. – Видел, и все равно хочешь ее убить. Ты сам недостоин жизни.
Тихо хрустнули позвонки на шее Салимхана. Голем легко поднял обмякшее тело и вышвырнул его в дверной проем на лестницу. Потом, осторожно ступая, вернулся в комнату и плотно закрыл за собой дверь. Он приложил руку к свой груди и прислушался. Там что-то билось. Словно внутри поселился кто-то маленький и живой.
– Она сказала, это чувства, – произнес голем и застыл, прислонившись к стене.
Светловолосый оторвался от мобильника и внимательно посмотрел на Алену.
– Шаман на лестнице со сломанной шеей. Пускаем второй отряд. – И, получив молчаливое одобрение Алены, опять забормотал в сотовый.
Алена потерла затекшие ноги. Она порадовалась, что тепло оделась. Весна весной, но ночи еще очень холодные. Интересно, типу с четками удалось пробить третью линию защиты? Главное не пропустить момент и вовремя позвать Хозяина. Сколько, он сказал, там должно быть линий обороны. Пять или семь? Какое-то неясное чувство подсказывало, что лучше бы позвонить прямо сейчас. Но она отмела его. Такими темпами они провозятся еще несколько часов. Он очень не любит ждать. Вот уже и светать начинает, а они все топчутся на входе в квартиру. Экстрасенсы у лавочки продолжали монотонно раскачиваться, подавляя людей. Один из них отделился и, шатаясь, направился в сторону детской площадки. Алена присмотрелась: седая женщина едва держалась на ногах от усталости.
Ну, вот еще одна потеря. Алена дернула продолжавшего болтать по сотовому Светловолосого за рукав и показала ему на женщину.
– Черт, – выругался он. – Она же за ночь в старуху превратилась! Нет, это я не тебе, – проговорил он в трубку. – В этот раз никакой самодеятельности. Идите вчетвером. Двое работают, двое страхуют. Там еще как минимум три уровня защиты.
Когда ты собираешься идти? – обернулся он к Алене.
– Как только твоя бравая четверка прикажет долго жить, – огрызнулась Алена. Этот тип должен знать свое место. Она подчиняется напрямую Хозяину.
– Очень надеюсь, что этого не произойдет, – серьезно произнес Светловолосый. – Это маги второго уровня. Я сам занимался их отбором.
Алена только усмехнулась.
– Когда твои маги прорвут очередной уровень защиты, пойду я. Окажусь в квартире, сразу звони Хозяину. Он хочет напоследок лично побеседовать со своей старой знакомой.
Светловолосый кивнул.
– Пойду, разберусь с этой, – кивнул он в сторону седой женщины.
– Не трать зря время. Сама помрет. Лучше найди ей замену. А то, не ровен час, люди просыпаться начнут.
Полина сидела на кухне, сжимая в ладонях кружку с чаем. Так же, как любил делать ее сын. Ей так и не удалось избавить его от беспокоящих воспоминаний о днях, когда они, словно загнанные животные, прятались по холодным подвалам. Вот только ее чай уже несколько часов как остыл. И, видимо, больше не будет у нее времени спокойно посидеть и выпить чашечку-другую бодрящего напитка. Может, воспользоваться предложением голема? Им вполне удастся сбежать отсюда вместе, и тогда…
Полина отогнала трусливые мысли. Будь она хоть трижды ведовкой, но ей, так же как и обычному человеку, очень не хочется умирать. Чашка в руках не выдержала напряжения и лопнула, разломившись на несколько осколков. Холодный напиток брызнул на грудь, приводя в чувство. Она должна сделать то, что задумала. Тогда сын будет в безопасности. По крайней мере какое-то время. И она очень надеялась, что он потратит это время не даром. Вот только дождаться бы весточки от бабки. На пороге кухни послышался шум. Рядом с последним щитом стояли парами четыре подростка. Но их тщедушная внешность не ввела Полину в заблуждение. По крайней мере, двое из них обещали стать действительно сильными магами. Если, конечно, выживут после встречи с ней.
– Что ж вы делаете, ироды, – Полина вытерла мокрые руки кухонным полотенцем. – Против своих идете. Вы же прирожденные.
– Неправда, мы наученные, – тощая девчонка в татуировках выступила вперед. – Только мы учимся быстрее, чем другие.
– И не стыдно тебе сердца своего не слушать? – покачала головой Полина.
– Я знаю, что она права, и ты это знаешь, Ирка, – подал голос мальчишка лет двенадцати в очках с сильными линзами. Он сделал пару шагов вперед и рукой дотронулся до мерцающего перед ним щита. – Детская защита, – скривил он губы. – Я не вижу, может, есть и что-то другое. Мне кажется, вы способны на большее, – обратился он к Полине.
Полина внимательно посмотрела на ребенка, от него исходила такая мощь, что любой ведун со стажем мог бы позавидовать.
Полина внимательно посмотрела на ребенка, от него исходила такая мощь, что любой ведун со стажем мог бы позавидовать.
– А раз способны, а довольствуетесь этим, значит, стремитесь к смерти, – продолжил мальчишка, не дождавшись ответа. – Кого защищаете?
– Сына. – Полина собрала осколки чашки со стола и выкинула их в урну.
– Ага, – кивнул головой мальчишка. – Так и подумал. Извините, что влезли. Похоже, это семейное дело.
– Ты что, предлагаешь нам уйти? Взять и уйти? – Девчонка в татуировках возмущенно уперла руки в бока.
– Я ничего не предлагаю, я просто ухожу, – мальчишка указал большим пальцем правой руки на Полину. – Ей хватило бы и мгновения, чтобы растереть нас всех в порошок. А мы до сих пор живы. Почему?
– Почему? – повторили эхом две светловолосые девчушки лет тринадцати, до этого молча жавшиеся друг к другу.
– Потому что мы такие же, как она, прирожденные. И этот тип, считающий себя нашим Хозяином, послал нас сюда как пушечное мясо. Он надеялся, что мы сделаем за него грязную работу. А скорее всего, думал, что она раздавит нас, нарушив собственные принципы. А знаете, что происходит с ведуном, который предает себя?
– Что? – переспросили теперь уже три девчонки.
– Он разрушает себя изнутри. Это ад при жизни в живом теле.
– Да ты откуда все это знаешь? – не выдержала Полина, вмешиваясь в разговор.
– В книге читал, – мальчик повернулся к ней.
– Значит, остались еще хорошие книги, – задумчиво сказала Полина.
Мальчик кивнул и вышел в прихожую.
– И мы, извините, – две блондиночки, так и не расцепив рук, выскочили за ним.
– А ты что скажешь? – Полина с интересом смотрела на татуированную Ирку.
– Я была неправа, – девчонка покраснела.
– Бывает, – кивнула головой Полина. – Но признание своей ошибки – это уже шаг вперед.
– Почему это? – нахмурилась девчонка, явно ожидая подвоха.
– Потому что теперь ты найдешь правильное решение. Ведь так?
– Так, – протянула девчонка. – Получается, нас хотели использовать. Мы обманули его ожидания. Теперь надо держаться подальше от этого Хозяина. А с нами еще эти две дурочки. Они же легкая добыча, – Ирка, не прощаясь, выскочила в коридор.
– Удачи вам, малыши, – прошептала Полина.
Легкое постукивание в окно заставило ее отвернуться от входа в кухню. За окном светало. А на подоконнике сидела беспокойная желтогрудая синица и что есть силы молотила клювом в оконное стекло. Увидев, что на нее обратили внимание, она еще пару раз стукнула клювом и упорхнула.
– Ну, вот и весточка прилетела, – радостно улыбнулась Полина. – Сын в порядке. Я до рассвета дожила. Как ладно-то все сложилось.
Алена с недоумением вглядывалась в лицо Светловолосого. Она не могла понять, что так вывело его из себя.
– Да вы кем себя возомнили, щенки! – выругался он в телефонную трубку. Ему что-то ответили, и от этого ответа лицо Светловолосого побагровело.
– То есть как «уходите»? – прохрипел он и с недоумением уставился на замолчавший сотовый.
– Они ушли, – он удивленно смотрел на Алену, словно только сейчас обнаружил, что она стоит рядом с ним. – Взяли и ушли. Что за бред? Как они могли?
– Возьми себя в руки и четко скажи: кто и куда ушел, – прикрикнула на него Алена.
– Моя четверка. Самое лучшее, что у нас было. Сказали, что это семейное дело, и они не желают вмешиваться. Господи, что я теперь скажу Хозяину?! – Светловолосый схватился за голову. – Я же сам их отбирал. Их тренировали мои люди.
– Это те, которые трупами на лестнице валяются? Да уж, чувствуется, они душу вложили в их подготовку, – съязвила Алена. Она с тихим злорадством наблюдала за тем, как сильный и уверенный в себе мужчина у нее на глазах превратился в слабого и беспомощного рохлю. «Все они такие, – ехидно подумала она. – Только прикидываются крутыми, а копни поглубже, такая же грязь, как у всех. Безумный, разъедающий душу страх старости и смерти».
– Хватит ныть, – оборвала она стенания Светловолосого. – Звони хозяину, уже светает. Мы не можем больше тянуть, сейчас пойду я.
– Да-да. Конечно, – Светловолосый судорожно стал искать сотовый у себя в карманах, не замечая, что уронил его на землю. Алена наклонилась, подняла телефон, всунула его в дрожащую потную руку и двинулась к подъезду.
Хозяин поднимался по лестнице заплеванного, давно не крашенного подъезда, не понимая, как ведьма такого уровня могла жить в этих условиях. Он дошел до нужной квартиры и брезгливо толкнул ногой висящую на одной петле обожженную дверь. Двинулся на кухню малогабаритной квартиры, за пару шагов преодолев пространство прихожей. И здесь его горе-воины бились всю ночь? Войдя на кухню, он сразу понял, что что-то не так, по затравленному взгляду Алены.
– Клянусь, я не делала ничего такого, – бросилась она к нему с оправданиями. Он на ходу отвесил ей оплеуху, откинувшую ее к обеденному столу. За его другим концом сидела Полина. Кажется, только сейчас он понял выражение: бледная как смерть. Мертва? Да как они посмели ее убить? Только он имел на это право. Лишь он должен был получить по праву победителя последний глоток, последний выдох ее жизни. Ее силу.
Он вплотную подошел к Полине. Даже сейчас она была потрясающе красива. Красива именно той притягательной красотой сильных и независимых людей. Не выдержав, он наклонился к ней, чтобы забрать хотя бы то, что еще можно было взять. Вдруг глаза Полины открылись.
– Что, за последним поцелуем пришел? – прошептала она. – Черта тебе лысого, а не поцелуй! – И она хрипло расхохоталась. Практически одновременно с этим из ее груди вырвался сноп синеватого пламени. Хозяин отпрыгнул назад, потирая обожженные губы. На его глазах ведьма превратилась в пылающий факел. Потом потухла так же внезапно, как и загорелась. Теперь за обеденным столом, накрытом цветастой полотняной скатертью, вместо женщины сидела черная головешка.
Хозяин первым пришел в себя. Он посмотрел на Алену.
– Где мальчишка?
Алена недоуменно пожала плечами.
– Он у себя в комнате, – на кухню услужливо заглядывал Светловолосый. Но мои люди не могут туда войти.
– Теперь могут. Его мать мертва. Защиты больше нет. И помните: он мне нужен живым.
Топот человеческих ног наполнил квартиру. Послышался шум драки, чьи-то стоны, крики. Хозяин внимательно вглядывался в напряженное лицо Алены.
– Симпатичный мальчик, – процедил он.
– Ты обещал, что не убьешь его, – Алена с трудом разлепила сжатые до белизны губы.
– Мне нужна его сила, а не он. Потом развлекайся на здоровье. А он хорош, – казалось, Хозяин доволен тем, что драка в комнате продолжается так долго.
Зазвенело разбитое стекло, а затем наступило затишье. Хозяин усмехнулся. Алена судорожно сцепила руки, пытаясь унять дрожь.
На пороге кухни показался Светловолосый.
– Ну? – Хозяин вопросительно поднял бровь. – И где наша добыча? Хотелось бы с ней побеседовать.
– Боюсь, пока это невозможно, – голос Светловолосого звучал сдавленно. – Он сбежал.
Глава 3
Егор проснулся от шума. Он с удивлением уставился на бревенчатую стену, пытаясь понять, где оказался.
– Я просила такую малость, – звучало откуда-то снизу, – накормить парня заговоренной едой. Но тебе, как обычно, надо своевольничать, – пронзительный голос женщины вонзался ему в уши.
– Нехорошо человека воли лишать. Должно быть право выбора. Уж тебе-то это известно, – ответил знакомый голос старика.
– На себя посмотрел бы со своим выбором. Был мужик мужиком, а теперь кто? Морок одомашненный.
– Хозяин я. Зато всегда рядом с тобой. Забочусь. За домом слежу. Хочешь, пирожками накормлю?
– Этими пирожками не меня надо было кормить. Ирод ты. Моего единственного внука погубить хочешь.
– Ну, разошлась, раскричалась. Небось и парня уже разбудила.
– Хочу и кричу, ты мне не указ.
– Ну да, тебе никто не указ, – фыркнул старик.
Заскрипели ступени деревянной лестницы. Приоткрылась дверь в спальню. Мягкая теплая рука легла Егору на плечо.
– Ужо проснулся? – полувопросительно-полуутвердительно сказал старик.
– Да, дедушка, – повернулся к нему Егор.
– Бабка твоя домой пожаловала. Как обычно не в духе. Так что давай-ка, спускайся вниз. Поздоровайся да поговори по-хорошему.
Егор спустил ноги с кровати, и тут же в голове застучали тысячи невидимых молоточков. Он поморщился.
– Болит? – сочувственно сказал старик.
Егор кивнул, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.
– А все эти бабы, – старик покосился на дверь, – все поят и поят нас своими травами. Все оберегают от чего-то. На-ко выпей, – старик протянул ему деревянный ковшик с рыжим напитком. – Ты не опасайся, это квас. Лучшее средство от головной боли.
Егор отхлебнул. Ему действительно полегчало.
– Вы там скоро болтать закончите? – раздался женский голос. Снова заскрипели ступеньки.
– Помнишь, что я тебе говорил? – толкнул его в бок старик. – Договаривайся.