Собственно, всего пять раз и удалось сходить, а потом пришло весеннее тепло и снег начал таять. Однако успели обойти весь Монтар - не так уж он и велик. Три школы, две больницы, да королевский дворец. И около сотни родовых поселений, каждое не более семи изб. Обычно - две или три.
Одного из телохранителей Ветка, сразу как определилась в Монтаре, послала с отчетом к батюшке. Отписала молоком между строками обычного письма с поклонами и приветами многочисленной воображаемой родне. А перед тем, как писать, еще и зашифровала своим личным шифром. Местечко для того, чтобы спрятать наследника имперского престола оказалось идеальным, главное не выдать себя неосторожным действием.
Растаял снег, набухли почки на деревьях, распустилась листва, зазеленела травка. Наследник престола подрос и начал ползать. Время летело, и приближались экзамены. По завершении школы выпускницам медицинского класса присваивалось звание сестер милосердия и выдавалось свидетельство. Чтобы получить его, Ветке предстояло сдавать сразу за три года.
Она много занималась в школьной лаборатории, где готовились настойки и экстракты, микстуры и порошки. Это оказалось непросто и очень интересно. Мыло от блох и от перхоти. Капли от воспаления глаз и от болей в ушах. Йод, фурациллин и формалин, спирты, эфиры, масла и мази.... Ни конца, ни краю примочкам, смесям для ингаляций и клизм, припаркам и эликсирам.
И еще практика в больнице. Чтобы за три с небольшим месяца отдежурить все, что полагается за три года, пришлось браться и за ночные смены. А это не только судна и утки. Чуть ли не через день что-нибудь неожиданное. Чаще всего травмы, полученные на охоте и роды. И еще случаи, которые целитель называл "срочный живот". Аппендициты, завороты кишок, приступы язвы. Так что пришлось принцессе готовить больных к операции - мыть, брить, успокаивать ласковыми словами или привязывать к операционному столу. Ассистировать - подавать инструмент, накладывать швы. Приходилось, и откачивать - массаж сердца, искусственное дыхание. Даже инъекции делать. Шприцы и, особенно, иглы - вещь редкая и ужасно дорогая. Их берегли для самых серьезных случаев. Но при экстренной хирургии все серьезно.
Однажды даже пришлось самой сделать операцию. Роженицу привезли, когда целитель оперировал, а ждать даже полчаса Ветке показалось опасным. Знала, что за такое самовольство будет наказана, даже в случае успеха, однако взяла скальпель и.... Малыша действительно успела спасти чуть ли не в последний момент. Да и с мамочкой все окончилось благополучно. Вот отца новорожденного и его брата, без чьей помощи Ветка не могла обойтись, поскольку остальной персонал был задействован в операционной, пришлось приводить в чувство. А на счет ее "проступка" санитарка и доктор обещали молчать. Доктор при этом стоял, отвернувшись, и толи фыркал, толи кашлял. Наверное, поперхнулся.
Кстати, Рик, похоже, тоже проводил время не без приятности. Хвастался Ветке своими успехами. Отлил ей бронзовый перстенек на всю фалангу среднего пальца. Удобный, прикрывающий своей печаткой ближайшие суставы, хотя и тяжеловатый. Таким, если засветить в челюсть, можно даже серьезного мужика вырубить. А любимый кортик своей принцессы он тоже усовершенствовал. Прекрасный акраминский клинок снабдил гардой, отлично закрывающей почти всю кисть. Оружие несколько потяжелело, но хозяйке очень понравилось. А еще на этой гарде появились короткие кривые рожки. В тренировочной схватке с Линком Ветка одним из них зажала клинок "противника" и вырвала из руки. Через неделю на палашах у всех солдат ее охраны появились такие же гарды с рожками.
Так или иначе, завершился учебный год. Экзамены Ветка сдала, получила свидетельство и принялась выяснять, где же можно выучиться на целителя. Оказалось, что медики условно подразделяют себя на пять категорий. Самая низкая - санитар или санитарка. Этот этап Ветка прошла на своих дежурствах в больнице, когда убиралась и выполняла самые немудреные действия по уходу за больными.
Вторая категория - брат или сестра милосердия. Это выполнение перевязок или процедур, назначенных лекарем или целителем. Потом идет третья категория - знахарь или знахарка. Для получения такого звания надо несколько лет учиться в университете или в специальной медицинской школе. На всей планете университетов только пять. Ближайший в Обере, куда Ветке пока путь заказан. А остальные довольно далеко - в китанских землях и в герцогстве Нубиан, это аж за Арпанидой. Зато за Коптарским хребтом в бугарейских землях есть лекарская школа целителя Исса.
Чтобы получить квалификацию лекаря, надо учиться еще дольше. Это самое высокое медицинское звание, которого можно добиться учением. И выше него только целитель.
Так вот о целителях. Это звание получает лекарь после многих лет практики, когда другие целители начинают к нему обращаться таким образом. А происходит это только в случае, если лекарь пользуется хорошей репутацией. Пишет книги, получающие высокую оценку коллег, или иным способом делится своим опытом. Бывают и другие случаи. Например, упомянутый целитель Исс прославился разработкой вакцины от дифтерита - болезни известной еще с Земли, которая два десятилетия назад представляла серьезнейшую опасность, унося жизнь каждого пятого ребенка в северных и восточных странах.
Глава 21. Бегство
Кроме дел учебных, Ветка не забывала и о своих основных обязанностях - хранительницы престолонаследника Эрвийской империи. Прежде всего, она хорошенько изучила все местные карты. Их немало нашлось в школьной библиотеке. Монтар, как она и рассчитывала, действительно оказался совершенно тупиковым местом. Отроги Коптарского хребта считались непроходимыми. Если, уперевшись в них, повернуть вправо и двигаться на юго-запад к берегу Внутреннего моря, то попадаешь в земли норканов. Это племя живет охотой и сурово встречает незваных гостей. Живыми оттуда возвращаются немногие. Как раз по речке Теплой проходит граница между Монтаром и неласковыми соседями. Хотя, с другой стороны, сами норканы в Монтар никогда не приходят, и даже на берегу не показываются.
Речка Теплая вытекает из-под каменной осыпи, до половины заполняющей огромное ущелье, расколовшее высокую и крутую каменную стену. Если двинуться вдоль этой обрывистой стены влево на север, то попадаешь в дремучие леса, что тянутся на полтысячи километров до верховьев Ромуанды. Там находится Ромхай - такое же, как и Монтар, бывшее королевство, а теперь провинция Эрвийской империи. В этих лесах монтарцы обычно охотятся, там у многих родов оборудованы лесные заимки для зимнего промысла. Именно это направление Ветка планировала использовать на случай неожиданного бегства.
К северо-западу - пойма Ромуанды. Земли болотистые, не раз в год подтапливаемые при таянии снега или во время дождей. В этих местах летом так много кусающих и жалящих насекомых, что жить там - сущий ад. Так что в этой местности люди не селятся. Зато река - главная дорога. И к Монтару, и к Ромхаю и в другие провинции, расположенные в верховьях правых притоков Ромуанды.
Еще Ветка внимательнейшим образом читала газеты. В школьную библиотеку приходили все известные ей издания на эрвийском и китанском языках. И все их она прочитывала внимательнейшим образом. Конечно, некоторые доставлялись только через два месяца после издания - уж очень длинный путь им приходилось преодолевать - но ведь и погоня за ними тоже не мгновенно перемещается. Да и вообще батюшка приучил ее быть всегда в курсе событий, она и старалась.
Так что ей было известно, что Эрвийский император прочно сидит в западных провинциях полуострова, и подчинил себе даже одно из северных княжеств. Обер - столица империи - по-прежнему в руках мятежников, которые, так и не перестали свариться, что не позволяет им собрать достаточные силы для окончательной победы. Однако, место, где пребывает императрица и престолонаследник, все еще их сильно занимает. И поиски не прекращаются. И именно сообщения об этих поисках интересовали Ветку более всего. Как уж журналисты добывают эти сведения - уму непостижимо. А может - выдумывают? Но, так или иначе, ничего, что могло бы представлять опасность, в газетах не упоминалось.
И вдруг заметка в "Харнском вестнике". Какой то мыслитель, живущий за полторы тысячи километров от места событий, рассуждает о поисках престолонаследника, и как, каналья, рассуждает!
"Если в течение трех суток с момента бегства Ее Величества и Его Высочества ни один корабль не прошел недосмотренным мимо мыса Фрон, значит, следует продолжать поиски по берегам Внутреннего моря, а не обшаривать портовые города по всему белому свету. То обстоятельство, что на Эрвийском полуострове императрицы и принца не оказалось, заставляет обратить внимание в сторону материкового берега. А там, в разгар зимы с моря доступно только устье Ромуанды. Вот куда должны были обратиться взоры тупоголовых ищеек".
- Ну, спасибо, борзописец ты наш догадливый, - Ветка посмотрела на дату выпуска газеты и посчитала дни и километры. Безоблачное настроение испарилось. Она снова ощутила себя добычей, чующей погоню.
Солдат из Веткиной охраны, отправленный с письмами в Королевство Бесплодных Островов, так и не вернулся. И вообще вестей из дома не было никаких. Обычной почте Ветка не слишком доверяла. Батюшка исподволь приучал ее пытаться проникнуть разумом в существо взаимосвязей всего, что происходило вокруг. И поэтому таинственная и неуклонная работа почтовых служб, происходящая вне зависимости от мира и войн, милости или немилости монархов, вызывала у нее некоторую опаску. Даже сами почтальоны - серые и неприметные - навеивали странное ощущение неотвратимостью, с которой перемещались от станции к станции со своими наполненными письмами и газетами сумками. Даже разбойники никогда их не трогали. И ни один властитель не смел чинить препятствий. И все письма обязательно доставлялись. Любой капитан, любой караванный или обозный старшина беспрекословно предоставлял место почтальону. И даже интанцы, завидев на палубе серую куртку и фуражку, отворачивали в сторону, предпочитая не связываться. Так что почтовой службе она могла доверить только обычную бытовую переписку, но не сообщение, от которого зависели судьбы людей.
О том, что солдат, посланный к батюшке с весточкой, достиг цели, Ветка узнала из "Вестника Роузи", сообщившего о прибытии в столицу Бесплодных Островов путешественника Джека Делямбра, вернувшегося к домашнему очагу после многолетней поездки по континентальным странам. Из этой же заметки стало ясно, что обратно к Ветке гонец отправлен не будет, поскольку сообщалось, что усталый странник намерен провести несколько месяцев в отцовском доме приводя в порядок свои путевые заметки.
Алисию и ее малыша Ветка воспринимала теперь не как важных персон, влияющих на политику, а как мать и дитя, попавших в скверное положение. Ради маскировки императрица старалась выглядеть служанкой. Сама стирала и готовила вкусные кашки подрастающему сыночку. Мыла пол, носила воду - словом управлялась по хозяйству, как могла. Не очень ловко, но без нытья. Видимо, подобные неудобства не казались ей слишком высокой платой за безопасность. Или настолько доверяла Ветке...
И вот теперь их спокойная жизнь закончилась. Надо было срочно перепрятываться. Смеркалось.
- Карпино, - Камердинер Его Высочества молотобойца Рика тут как тут, - срочно собираемся и уходим. Если у тебя с Орнеллой всерьез - можешь остаться. Распорядись, чтобы лодку спустили на воду. А твое прошение об отставке я передам устно, когда будем дома.
- Я действительно останусь. Но прошения об отставке передавать не следует. Скажете Его Величеству где меня можно найти - и достаточно.
Через полчаса, когда укладывали в лодку последние мешки, к воде спустилась Орнелла.
- Ветка, возьми с собой Габриэля.
- А как же школа? Я не уверена, что к осени он сможет возвратиться. И путь наш небезопасен.
- Это не так важно. Понимаешь, Если через девять лет его коронуют, нужно, чтобы он до тех пор мир повидал и с разными людьми повстречался. Чтоб садился на трон не парнем из деревни, а бывалым мужчиной. - В темноте слез не видно, только голос выдает волнение.
- Замечательная, однако, компания подбирается, - Это Ветка уже про себя подумала, - три престолонаследника в одной лодке. - Но вслух ничего не сказала. Только передала гребцам котомку нового члена их команды, и подвинулась на банке, уступая ему место.
Отчалив, они позволили лодке плыть по течению, и через несколько минут огни гостиницы скрылись из виду. Река здесь делала поворот. Потом причалили к левому, норканскому, берегу, втащили лодку в кусты, и, как могли впотьмах замаскировали ее и следы своей высадки. Большую часть взятых с собой припасов оставили тут же, под лодкой. Дальше - пешком. К рассвету они, двигаясь за рекой, кругом обошли Монтар и оказались в том месте, где Теплая вытекала из под каменного завала. Следы запутаны. Случись погоня - их сначала станут искать в низовьях этой речки, в долине Ромуанды.
Теперь - по огромным бесформенным камням, прыгая, карабкаясь и перебираясь. В темноте здесь вообще невозможно передвигаться, да и днем рискованно. К вечеру удалились от устья этого своеобразного каменного потока всего на пять километров. Зато следы запутали окончательно и умаялись невообразимо.
Ветка раньше расспрашивала у местных про этот завал, и знала, что охотники не раз пытались пробраться по нему в пределы коптарского хребта. Но, обычно, через два - три дня возвращались обратно - кончалась вода. Бывало, что и не возвращались. Совсем. Так что никто не знал, куда он ведет. Собственно, ей это тоже было не так уж важно. Главное - уйти от возможной погони. А воды они с собой тащили много. Анкерки из лодки и даже маленький бочонок. И еще жерди, которые перекидывали через слишком широкие провалы между камнями. И веревки, которыми поднимали друг друга и свой груз.
А, кроме воды, императрицы и наследника они еще несли свои доспехи и оружие. Так что частенько, вытянувшись цепочкой, передавали мешки и тюки переднему, потом, помогая друг другу, собирались там, где сложили груз, и начинали штурм нового неудобного места, подсаживая кого полегче на мешающий обломок скалы или перебрасывая мостик через очередной провал.
То вверх, то вниз. То прыжком, то, ползя на брюхе, карабкаясь и протискиваясь, они продолжали движение весь световой день. Вечером всухомятку поужинали и заснули, сбившись в тесную кучу. Наследник имперского престола, по счастью, настолько не любил мокрых ползунков, что начинал кряхтеть и вскрикивать еще до того, как создавал матери проблемы. Поэтому надобности в стирке не образовалось. И с пропитанием для него тоже все было просто - Алисия с удовольствием продолжала кормить грудью. Ветка слегка завидовала ей, когда наблюдала процесс. Но ей самой еще полтора года до материнства. Маменька предупредила, чтобы до восемнадцати лет даже и не думала радовать ее внуками.
Вообще-то этот завал производил весьма диковинное впечатление. Совершенно не приходило в голову, каким образом он мог образоваться. Камни, его составляющие, имели размеры от нескольких сантиметров, до нескольких метров в поперечнике, и были нагромождены безо всякой системы. Иногда, переступая и перепрыгивая, делая небольшие зигзаги, удавалось пройти несколько сотен метров с поклажей на плечах. Потом начинался поиск обхода очередного препятствия, или штурм расселины, крутого подъема или спуск вниз. Края ущелья не становились ниже, не сближались и не расходились.
Только на четвертый день уровень каменного потока начал понемногу повышаться, заметно приблизившись к кромкам ущелья, и после полудня пятых суток путники заметили, что с правой стороны дорога стала удобнее. Камни были сравнительно невелики, что позволяло переступать с одного на другой. В тоже время левая часть каменного русла оказалась загромождена громадными глыбами, одна из которых почти доставала верхней кромки стены. Ветка остановила движение, задумалась на минутку, и приказала выбираться по этим глыбам наверх. Неудобно, но это очередной случай сбить со следа возможную погоню.
Выбрались на левую кромку ущелья. Царство безжизненного камня осталось позади. Кусты, трава, деревья. Нашли родничок, устроили шалаш и сделали большой привал. Ветка с Риком сходили вдоль кромки ущелья назад. Это оказалось недалеко - километров пятнадцать. С высоты каменного обрыва осмотрели в подзорную трубу гостеприимную землю Монтара. Ничего особенного разглядеть не удалось. Лес многое скрывал, а то, что оставалось на виду - все обыкновенно. Прошли несколько человек в разных направлениях, дымились печные трубы, на огородах шла прополка.
На самом завале тоже никого не увидели. По крайней мере, в тех местах, где на него удалось взглянуть. Погони не было. Тут впору и призадуматься, а стоило ли удирать таким неудобным, рискованным путем, если опасность была мнимая. Может, она напрасно так испугалась? Когда Ветка поделилась своими сомнениями с Риком, он не согласился.
- Знаешь, Веточка, трусихой ты себя не считай. Мне со стороны виднее. У тебя чувство опасности развито, только и всего. И, если ты двадцать раз понапрасну остережешься - не беда. Даже, если двадцать первый раз тоже будет напрасно.
И вот надо - же. Ей стало легче. Хотя Рик и был по всем формальным признакам ниже: по происхождению, образованию, воинскому званию, наконец - а для Ветки его мнение дорогого стоит. Она давно знает, что Рик во много раз умнее ее. Вернее, даже не так. Просто он умный, а она обыкновенная. Правда, спрашивать у него совета по любому случаю избегает. Знает точно, если затеет что неладное, тут он ей и шепнет на ушко нужное слово. Или как-то иначе подскажет. В общем, оградит от беды или срама.