Я поймала синий взгляд жениха, лениво разглядывающего мои лицо и шею.
— Что?
— Капелька воды. На ключице, — Ти быстро наклонился и слизнул языком бисеринку влаги с моей кожи. Я нервно сглотнула. Чем дальше, тем сложнее было сдерживаться — меня тянуло к нему, как иголку к магниту. Может, ванну надо было не подогреть, а охладить
* * *Мы стояли в большом зале, где ремесленники Ковровой и Гобеленной гильдий выставляли товары на продажу.
Гобелены очаровывали — батальные сцены, растительные узоры, невиданные звери, вытканные нитями чистых ярких цветов, приковывали взгляд. Посмотрев на изображение прекраснокудрой девицы в казавшихся ломкими от изысканно уложенных складок одеждах, на коленях которой умостил рогатую голову небольшой белый единорог, я хмыкнула. Ти поднял бровь: «Ага, вот так у нас все и было». Я попробовала заглянуть мифическому зверю под брюхо — Ти мысленно хихикнул: «Хулиганка!»
Шерстяные и шелковые ковры поражали разнообразием расцветок и изысканностью узоров — теплые охряно-красные тона соседствовали с серебристо-голубыми инеевыми оттенками, богатство летней зелени соперничало с мягкой вечерней синевой… Вдоль рядов ходили, прицениваясь, приезжие купцы. У меня разбегались глаза. Да, заехать сюда стоило хотя бы для того, чтобы поглядеть на это.
В дальнем углу висел большой ковер, приковавший мое внимание — темный и не похожий ни на что из выставленного вокруг. На иссиня-черном фоне переплетались напоминавшие драконьи руны бордовые, фиолетовые, коричневые, светло-голубые и розоватые линии. Несмотря на непонятный рисунок и казавшийся странным выбор цветов, впечатление оставалось гармоничное. Мне этот ковер напомнил ночное небо и описание космоса, о котором говорил Шон. Мелькнула мысль, что магу он бы понравился.
Сзади подошел какой-то купец. Взглянул на темный рисунок, затряс головой и торопливо двинулся дальше. Я снова вгляделась в узор. Действительно, похоже на руны. Вот по краю руны хаоса, переплетенные с рунами порядка. А рядом соединенные в одно руны жизни и смерти. А вот таких я никогда и не видела… А что в центре? Как странно — символ времени.
Тиану, стоявший за моей спиной, разглядывал ковер вместе со мной.
— Я хочу купить этот ковер для Шона. Чувствую, он ему понравится.
— Я ощущаю то же самое. Покажем Ардену?
— Давай.
Потянулись мыслями к Повелителю и предъявили ковер. Ару наша идея пришлась по душе. Потом мы почувствовали его улыбку: «Покупайте. О доставке я позабочусь». Это он о чём?
Ти подозвал старого мастера, который рассказывал рассматривающим ковры купцам об особенностях товара — качестве шелка или шерсти, количестве узелков на квадратный локоть, использованных красителях — и спросил, продается ли выставленный ковер? Седой невысокий человек внимательно посмотрел на нас:
— Купить можно, хотя стоит он недешево. Этот ковер ткал три последних года жизни один из наших лучших мастеров. Как видите, подобного узора нет больше ни на одном. Впрочем, — мастер покачал головой, — он висит тут уже несколько лет, и вы первые, кто всерьез им заинтересовался. Давайте пройдем в контору, поговорим.
— Что-то не так, — послала я мысль Тиану.
— Понимаешь, что? Я тоже чувствую, а сформулировать не могу.
Я задумалась.
— Мастер не рад. Он продает большой ковер задорого, и не рад. Это неправильно! Может быть, попросим сводить нас в цеха? И интересно, и выясним что-нибудь.
С «интересно» я переборщила. Мастер Ирм согласился провести нас по цехам, где работали ковровых дел мастера, но любой интерес перебивался жутким запахом пыли. Войдя в помещенье, где у станков сидели ремесленники, мы дружно чихнули. А потом еще и еще… пока не поставили в срочном порядке себе фильтры на дыхательные пути. По воздуху плыли мельчайшие частицы шерсти, шерстяная пыль окутывала все вокруг, лежала серой ватой на всех горизонтальных поверхностях, танцевала в столбах падавшего сверху света. Тем более дико было видеть ползающих по полу пятилетних малышей, собиравших в корзинки обрывки пряжи. Дети постарше бегали между мастерами, поднося по их требованию нити разных цветов. Было тесно, пыльно, страшно душно.
— Что тут делают дети? — озвучила я свой вопрос.
— Так приказал господин управляющий. Дети должны работать на подхвате, чтобы взрослые мастера не отвлекались от плетения, — мастер покачал седой головой.
— А зачем было устраивать такую тесноту? В этом есть смысл?
— Господин управляющий… — начал говорить мастер…
— Стоп, — не совсем вежливо перебила его я. — Давайте вернемся в вашу контору и поговорим.
История оказалась тривиальной и грустной. Шесть лет назад в Нарс приехал некий господин Прит тер Ярсин с рекомендательными письмами из Ларрана, от самого лорда Регента. Он очень интересовался ковровым промыслом, и мастера не видели надобности особо таиться — секреты ремесла прятались глубже — в технологии скручивания шерстяных нитей, подборе красителей, обучении молодых ремесленников. Тер Ярсин рассказал о новых станках, которые используют мастера в южных странах, и которые позволяют увеличить плотность узлов в ковре без больших затрат труда. Мастера заинтересовались, но станки стоили дорого. Тер Ярсин пошел навстречу, предложив заключить договор — Гильдия расплатится с ним, как только сможет, то есть, распродав готовые ковры с приречного склада. В качестве гарантии оплаты пошли цеха и трудовые контракты ремесленников, но Прит убедил мастеров, что это — чистая формальность.
Через день, после того, как контракт был зарегистрирован у мэра города, приречный склад сгорел. Виновных не нашли, а Гильдия оказалась в долгу у предприимчивого тер Ярсина. Причем проценты на долг набегали так быстро, что как бы мастера не выбивались из сил, расплатиться было невозможно. Гильдия стала фактически собственностью нового «управляющего». А дети в цехах и невозможные условия работы — это цветочки. Неделю назад Прит потребовал от одного из мастеров, чтобы его юная дочь пошла к нему в услужение.
Я посмотрела мастеру в глаза и улыбнулась.
— Не стану ничего обещать, но давайте вернемся к этому разговору завтра. Вы соберете к девяти утра тут мастеров, представляющих Гильдию? И, да, не стоит отдавать лорду Ярсину оставленный нами задаток за купленный ковер.
— Ну что, прогуляемся к дому предприимчивого господина Прита, посмотрим, что к чему? — послала мысль я Тиану, когда мы вышли на улицу. — Кстати, его адрес и сумму долга я узнала.
— Я тоже, — отозвался Ти.
Достать деньги для нас, умеющих делать золото чуть ли не из воздуха, проблемой не было. Так что долг в полторы тысячи монет, неподъемный для Гильдии, мы могли вернуть с легкостью. Сложность была в другом — как обставить все законно, сделать так, чтобы у Прита или его покровителей не было никаких шансов оспорить дело, и как наказать самого тер Ярсина.
— Может, провести это дело через эльфов? С ними и связываться не станут, и с вопросами не полезут.
— Ар? Слышишь нас? Как думаешь?
Ар как всегда думал четко, быстро и эффективно. Через минуту мы получили ответ: «Контракт я подготовлю за час. Эльфов, согласных пожить в Нарсе несколько месяцев, чтобы оградить Гильдию от новых посягательств, подберу к завтрашнему дню. Где вы остановились?»
* * *Мы заканчивали ужин, когда в дверь комнаты постучали, и раздался голос хозяина заведения:
— Господа постояльцы, к вам гости!
— И кого принесло? — переглянулись мы.
Дверь открылась, и в комнату шагнули два незнакомых парня, одетых как купцы средней руки. Я перевела взгляд с одного лица — с карими глазами, на другое — с изумрудными.
— Шон! Арден! Как здорово, вы каким ветром?
— Попутным, — засмеялся Шон, скидывая морок, — у нас другого не бывает.
— Вот, Шон лично решил подарок забрать. Службе доставки твоего дяди он не доверяет, — засмеялся Ар.
Прошло всего пять дней, а как я им рада! Как я смогу прожить без них полгода?
Шон, вытянув ноги на кровати, уставился на нас.
— Арден рассказал мне интересную вещь…
Упс! Экспериментатор без тормозов добрался до новой игрушки. И я догадываюсь, кто именно станет жертвой любопытства встрепанного гения.
— … покажите, что бывает, когда вы втроем вместе — очень интересно!
Я беспомощно посмотрела на эльфов. Кузены пожали плечами, мол, разобраться бы и в самом деле надо.
Я встала. Ти и Ар подошли ко мне, обняли с двух сторон, и сами соприкоснулись плечами. Мы ткнулись лбами друг в дружку, открыли сознание и позвали друг друга. Чувство нереального, потрясающего счастья и правильности происходящего заполнило меня. Я сама была сияющим светом, любовью, меня целовали, и я целовала в ответ. В этот раз я чувствовала все яснее, и ощущение двух пар губ одновременно на уголках моего рта вызвало улыбку и желание ответить лаской на ласку, нежностью на нежность…
Из сверкающего омута нас вытащил голос Шона:
— Ой, кааак интересно!
Я, пытаясь обрести утраченное равновесие, произнесла нарочито спокойным голосом:
— И как это выглядело со стороны?
Шон хихикнул:
— Два парня взасос целовали одну девчонку!
— Шон!!! — завопили мы хором.
— Ваши три ауры слились в одну, — уже серьезным голосом сказал маг. — Удивительно яркую и чистую. Я никогда такого не видел и о таком не читал.
Мы уставились на него вытаращенными глазами. Ведь аура — это вещь чисто индивидуальная, даже у нерожденного младенца она уже своя.
— Надо кое-что проверить. Ти, поцелуй Ардена! — два мужественных красавца-блондина отреагировали на провокационную просьбу мага отвисшими челюстями. Я прислонилась к стенке в ожидании продолжения цирка. Шон меня не разочаровал.
— Ну, что сложного? Ар, зажмурься и вообрази, что Ти — это Бель. Ти, закрой глаза и тоже представь на месте Ара Бель. А потом поцелуйтесь, — на лице мага было написано искреннее недоумение тупостью парней. Я тихо поползла вниз по стенке.
Кузены недовольно посмотрели друг на друга, зажмурились так, что аж перекосило, и вытянули губы трубочками.
Я тихонько, чтоб их не спугнуть, завыла и от избытка эмоций заколотила кулаком по полу.
Губы соприкоснулись.
— Фу, целуетесь, как две кобры! — с отвращением констатировал Шон. — Не сливаются!
Проверка других сочетаний результатов тоже не дала.
— Всем все ясно, объяснений не надо? — спросил Шон. Мы кивнули. — Тогда давайте спать. А то завтра с утра с этими ковроделами разбираться, а потом мне еще тащить на себе в Ларран ковер и Ардена.
* * *К девяти утра мы с Ти были в конторе Гильдии. Нас встретили несколько мужчин с хмурыми лицами, но, по мере того, как мы рассказывали, лица светлели. Долг решили выкупить прямо сегодня. Платили эльфы. Это был беспроцентный заём на десять лет, за который Гильдия обязалась поставлять в Мириндиэль ковры и гобелены по обычным ценам. Еще в контракт входило обучение пяти эльфийских дев плетению гобеленов из шелка. Это условие дало возможность, не вызывая вопросов, поселить в Нарсе несколько семей эльфийских магов, которые будут служить гарантами независимости Гильдии в дальнейшем.
Уже в сопровождении Шона и Ардена под личинами высоких эльфийских лордов, мы отправились к мэру. Пожилой тучный градоправитель встретил нас без энтузиазма, но отказать в законном требовании высокородным эльфам не смог. Долговые обязательства были переданы в руки глав Гильдии, и тут же, при свидетелях, уничтожены. Деньги для господина тер Ярсина были отданы мэру под расписку. Мы с Ти, слившись с обоями, наблюдали за происходящим.
Потом вернулись в Гильдию. Мастера сияли и поздравляли друг друга. Наконец седовласый мастер Ирм и его первый помощник остались одни.
— Еще не все, не все дела завершены, — сказала я. — Прошу вас завтра устроить торжественный ужин, позвав на него всех членов Гильдии от самых юных до самых старых. Также пригласите мэра с помощниками, и начальника городской стражи. Завтра вы все должны быть на глазах.
— Понимаю, — седой мастер посмотрел мне в глаза долгим взглядом. Его помощник задумался, а потом просветлел улыбкой и кивнул.
— А теперь примите остаток денег за ковер, который мы у вас купили — тут хватит на три праздника. И покажите его, пожалуйста, новому владельцу — вот он, — продолжила я.
Сбросивший личину Шон на глазах изумленных мастеров превратился из длинноволосого изысканного эльфа в стриженого встрепанного не-пойми-кого в черной хламиде.
Помощник снова кивнул и повел Шона в зал. Через полминуты оттуда раздался восторженный вопль.
— Какая красота! Ой, как интересно!
Йор Ирм посмотрел на нас с Тиану.
— Могу я просить вас о доверии? Покажите мне ваши истинные лица, я клянусь молчать, кем бы вы ни были.
Мы с Ти переглянулись и сбросили мороки, стоя рука в руке.
Мастер посмотрел мне в глаза и упал на колено.
— Принцесса! У Вас глаза отца…
— Встаньте, мастер Ирм. Буду рада видеть Вас через два года на коронации. И на свадьбе, — я покосилась на Тиану.
Арден хмыкнул.
— Мастер Ирм, у нас есть еще вопрос. Не согласились ли бы Вы с вашим помощником стать нашими глазами и ушами в Нарсе?
Мастер кивнул, а я достала один из амулетов для связи и передала ему.
* * *Арден и Шон с ковром в обнимку улетели в Ларран.
На следующий вечер, когда Ковровая и Гобеленная Гильдия отмечала заключение нового контракта, дом Прита тер Ярсина сгорел. Хозяин, узнав о пожаре и потере всех нажитых капиталов, умер на месте от сердечного приступа.
Лорда Ярсина мы не убивали — его наказала судьба.
Глава третья
Вкусно! Я вгрызлась в душистую лепешку с начинкой из копченого мяса и пряных кореньев. Мы с Тиану, ведя в поводу лошадей, спускались по изъезженной колеями подвод дороге к пристани. Нам предстояло загрузиться на барку, идущую сначала вверх по Найре, а потом по Тихому озеру, и плыть по нему несколько дней до Кариссы, откуда уходила нужная нам дорога на юго-запад. О проезде договорились еще вчера. Сегодня с утра мы закупили мешок овса для Сивки с Буркой и свежей провизии для себя — кормить на судах пассажиров принято не было, разве что условиться заранее за отдельную плату.
— А эфо фто? — я ткнула пальцем туда, где на берегу были видны рыжие ямы и уступы. Вокруг суетились люди.
— Глиняные карьеры. Тут самый дешевый материал — речная глина. Ты ж видела, даже стены города сделаны из кирпичей, — пояснил Тиану. И, глядя на мою мечтательную физиономию, свредничал: — Бель, давай, переведи то, что я сказал, на эльфийский и драконий.
Я проглотила недожёванный кусок лепешки и злобно клацнула зубами в ответ. Я-то рассчитывала на несколько дней созерцательного безделья у борта корабля, а не на интенсивный курс с погружением «наречия разумных рас мира — расскажи обо всем, что видишь, не сломав язык». Может, заныкаться на время плаванья в каюту и сидеть там носом в стенку, чтоб этот гад отстал?
— Не выдержишь, — усмехнулся противный эльф.
Ах ты, вредина! Бросив косой взгляд на жениха, наколдовала ему кусочек льда в штаны — Ти подпрыгнул. От таких издевательств драконий щит не защищал.
Эльф скосился на меня:
— А если отвечу?
Я представила нас, непонятно с какой радости кузнечиками скачущих перед мордами лошадей, и поняла, что на месте капитана я б таких пассажиров на борт не пустила — пусть хоть втрое заплатят. Пришлось отложить забаву… но я еще ему припомню!
На пристани, у входа на причал, стоял длинный дощатый прилавок, уставленный поделками и игрушками из глины.
— Мальчишки, которым еще рано в полную силу работать, лепят, — пояснил Тиану.
Я уставилась на красного глиняного дракончика. Длиной в две ладони, на растопыренных лапках, со смешными маленькими крылышками, выпученными любопытными глазками и взъерошенным гребнем — кого-то он мне напоминал. Прищурилась — да у игрушки выражение морды, как у моего придворного мага!
Пихнула локтем в бок Ти. Тот посмотрел и прыснул:
— Похоже на Шона! Хочешь купить?
Я кивнула.
Ти окликнул продавца и начал вдохновенно торговаться. То, что мой высокородный жених иногда не прочь поразвлечься подобным образом, я уже знала. Правда, Ти не стал сильно сбивать цену, решив поощрить лишней монетой юного драконоведа. Я тут же укрепила купленную игрушку драконьим щитом, чтобы случайно не сломать, облегчила её вес и сунула в переметную суму. Теперь из моей сумки колоритно торчал рыжий гребенчатый хвост.
* * *Устроив лошадей под навесом на палубе «Тихой зыби», мы спустились к себе. Крошечная каюта мне не понравилась: рундук и два узеньких гамака — вот и вся обстановка. Присела на край нижнего — маленький и качается… И вдвоем в нем даже паре кошек среднего размера не поместиться. Я вздохнула, с нежностью вспомнив мое лежбище под балдахином, оставшееся дома.
— Что, по дворцу скучаешь? — понятливо улыбнулся эльф.
— По дворцу — нет. А вот по тамошней кровати… и ванне…
— Еще не раздумала сидеть носом в стенку? Может, сложим вещи и пойдем на палубу, посмотрим отплытие?
Я сердито посмотрела на вредного Ти — опять издевается? Ну, получай еще одну ледышку в штаны! Ти взвыл и подскочил так, что стукнулся макушкой о низкий потолок. А я вдруг обнаружила, что в моей рубашке что-то шевелится, холодом скользя по голой коже груди. Запустила за пазуху руку — хвост! Скользкий! И пытается уползти мне в штаны! Я завертелась юлой, пытаясь изловить ползающего по мне владельца хвоста. Ти, подняв бровь, смотрел из угла на то, как я хлопаю по себе руками. Ах, весело?! Ну, на тебе паука размером с блюдце на белобрысую макушку! Ага, теперь некогда на меня пялиться!