— Ти, Ти, проснись… Что с тобой? — я теребила его руку, гладила волосы, пока он не успокоился и не распахнул наполненные тревогой глаза.
— Бель… — эльф прижался ко мне, обнимая крепко-крепко, вгляделся в мою заспанную физиономию, стал целовать… — Мне приснилось, что ты в беде.
— Ти, я тут, все в порядке!
— Не в порядке, — жених еще затуманенными глазами смотрел на меня. — Помнишь, я говорил, что мне снился тревожный сон накануне дня, когда тебя похитили на охоте? Возможно, это — моя небольшая доля семейного предвидения. И значит, тебе в ближайшее время будет грозить опасность.
Не слушая моих возражений, Тиану связался с Аром. И получил ответ, после которого заметно повеселел: «Скоро буду». Похоже, Ар уже был в пути. Эти сумасшедшие эльфийские кузены всё же притащат меня к озеру Полумесяца на руках!
К завтраку я собиралась, как на поле боя: амулеты и брошки для связи, браслеты вызова меча и идентификации зелий, цепочка-маяк, щиты и фильтры. Я не протестовала, понимая, что не имею право рисковать напрасно и что должна делать все возможное, как для собственной безопасности, так и ради спокойствия друзей.
Я все же надеялась, что позавтракать нам дадут без проблем — есть мне хотелось. Дали. Потом, окончательно проснувшись, немного успокоившись и даже слегка расслабившись, мы вышли в город. Решили сначала познакомиться с начальником местной стражи, потом прогуляться по торговым рядам. И «прослушивать» всех, кто покажется подозрительным. Выяснив у прохожих, где базируется стража, отправились туда.
Местный оплот правопорядка — серый трехэтажный каменный особняк с решетками на окнах внушал бы почтение, если б не одно «но» — рядом со входом красовалась знакомая нам лакированная карета с вычурным гербом.
— Неужто это — транспорт местного начальника? — Ти уставился на пару стражей, выходивших из дверей. — Угу, так и есть. Ну что, зайдем к нему, побеседуем?
— Давай отложим этот приятный визит на потом, а? Раскрываться тут я не хочу, а идти в таком виде тоже нельзя — ты не забыл, что вчера было?
— Бель, смотри, а это кто такой? — Ти показал мне на худощавого молодого человека в темной одежде, вышедшего из дверей караулки. — А знаешь, это правая рука нашей важной птицы. Давай последим?
Как оказалось, заместитель отправился обедать в ближайший трактир средней руки. Мы зашли следом и пристроились у стойки, заказав по чашке горячей тайры и полдюжины пирожков с мясом. Пока ждали еду, Ти покопался у сыщика в мозгах.
— Хоть бы амулеты от чтения мыслей они носили, а то неинтересно даже! — вздохнул эльф. — В общем, дело такое. Его имя Гвианн тер Эдер, он на четверть эльф, поэтому выглядит моложе, чем есть на самом деле — в следующем году ему будет пятьдесят. Он служит тут давно, считает себя хорошим профессионалом, честен. Рассчитывал занять пост начальника стражи, но из столицы прислали нашего знакомого — Тарика тер Варкуса. Гвианн сильно переживает из-за исчезновений молодых женщин, но ему связывают руки — его рапорты ложатся под сукно, об облавах каким-то образом становится известно, два осведомителя были найдены мёртвыми.
— По-моему, стоит подойти, познакомиться, — подытожил мой жених.
Тер Эдер сидел за столиком в одиночестве, поэтому мы, взяв наши чашки с тайрой и тарелку с пирожками, просто попросили позволить нам присесть и составить обедающему сыщику компанию. Тот удивленно поднял взгляд — похоже, среди местных добровольно идти на контакт со стражей принято не было. Осмотрев нас, Гвианн скупо улыбнулся и кивнул.
— Чем обязан обществу столь приятных молодых людей? Или вы подсели ко мне случайно? — тихим голосом поинтересовался тер Эдер.
— И да, и нет, — отозвался Тиану. — Мы прибыли в ваш город только вчера. И вчера же вечером стали свидетелем странного случая. Но поговорить об этом нам хотелось бы не здесь, а там, где не будет лишних ушей.
— А почему вы решили обратиться именно ко мне? — поднял темную бровь тер Эдер.
— Причин две. Дело в вашей репутации, и в том, что во мне тоже есть доля эльфийской крови, — сказал чистую правду Тиану, глядя Гвианну в глаза. Тот кивнул и скороговоркой назначил встречу через час.
Мы дожевали пирожки, раскланялись, и ушли.
Час спустя мы встретились в небольшом доме на тихой улице. По дороге дважды меняли личины и, наконец, свернув в подворотню, накрылись невидимостью. Гвианн тоже пришел без «хвоста».
Представившись Тиандром и Белиндой, мы рассказали, как вечером пошли гулять и нашли в подвале девочек, и про то, где находится дом, в котором их прятали. Попутно Ти задавал разные вопросы сыщику, и я знала, что даже если тер Эдер и не на все из них отвечал, то ответы в его голове всплывали на все. Этого для нас было достаточно. Про мага Ти говорить не стал, решив, что если сыщик без магической поддержки полезет искать виноватого, то и сам погибнет, и нас засветит.
Еще мы убедились в том, о чем раньше могли только подозревать — начальник стражи Тарик тер Варкус замазан по самые уши.
Договорившись о способе связи с сыщиком, мы расстались.
Визит лорду Тарику решили нанести ночью, а пока можно было просто погулять. Я потащила Ти на площадь, где торговали янтарным мрамором. Со вчерашнего дня меня преследовало видение небольшой полукруглой анфилады в Саду Королевы — как было бы здорово отделать ее таким камнем, чтобы она казалась солнечной в любое время года! Ти хмыкнул, прочитав мои мысли. А потом сказал, что если через неделю мне будет все еще этого хотеться, после коронации он лично натаскает мне в лапах мрамора столько, чтобы замостить и обложить весь королевин Сад. Я, взвизгнув, повисла на шее у жениха посреди улицы — все же так здорово чувствовать, что тебя любят!
Мы бродили по рынку… большие и меньшего размера глыбы медового, солнечного, лимонного оттенков хотелось погладить рукой, как кошку. А потом пошли ряды, где торговали уже готовыми поделками из камня — вазами, ларцами, барельефами для украшения домов. Ти сам выбрал и купил мне в подарок удивительно красивую шкатулку с ажурной вязью цветов и листьев на крышке и боках. На просвет она казалась почти прозрачной. В благодарность я поцеловала жениха, а тот огладил струящиеся по моей спине длинные волосы.
А потом я увидела барельеф. Не маленький, размером примерно три на четыре локтя — вставшие на дыбы золотистый лев и почти белый единорог, полупрофилем к зрителям, передними копытами поддерживали пустой щит, на котором владелец мог изобразить свой герб.
Заметив, что мы рассматриваем скульптуру, подошел продавец.
— Добрый день, господа! Правда, замечательная композиция? Ничего подобного у нас больше нет. Мастер, изготовивший эту вещь, никогда не повторяет своих работ… — продавец выжидательно умолк.
Я продолжала спокойно рассматривать зверей с миндалевидными глазами с приподнятыми внешними уголками на выразительных мордах. Такое отступление от кошачье-лошадиной анатомии совершенно не казалось странным, зато морды «царя зверей» и единорога неуловимо стали напоминать одного нашего общего с Ти знакомого. Я хмыкнула. Ти посмотрел на барельеф и хмыкнул тоже.
— Опять тебя на подарки пробило? — послал он мне мысль.
— Ага! Представь, как это будет смотреться над парадным входом в эльфийскую резиденцию в Ларране, — ответила я.
— Эрис и Эмит, как увидят, оборжутся! — хихикнул Ти.
— Угу. А доставить может Шон. Раз уж они все равно сюда летят… — закончила я.
— Сейчас отойду, поторгуюсь. Судя по тому, что продавец готов расхваливать товар даже паре невзрачных наемников, цена будет приемлемой.
Тиану с продавцом отошли в сторону, оставив меня в одиночестве рассматривать другие скульптуры. Я под личиной Белинды чувствовала себя вполне комфортно. По человеческим меркам я была «очень даже ничего» — симпатичное лицо, длинные волосы, у которых мы просто сменили цвет на более темный, шатенистый. Гибкую стройную фигуру иллюзия не затрагивала, чтобы сохранить естественность движений. Только выпуклости были чуть больше моих собственных, чтобы вкупе с лицом добавить возраста.
— Леди! Вы прекрасно выглядите!
Это еще что такое? Я развернулась на каблуках и уставилась на смотревшего на меня сверху вниз эльфа. А это чудо откуда тут взялось? — со слов Ти и Ара я твердо знала, что эльфы неохотно покидают Мириндиэль.
Пепельноволосый красавец с интересом взирал на меня, просто обволакивая восхищенным взглядом. Он что, на солнце перегрелся? Чего такого чудесного, кроме волос до попы, нашел он в Белинде?
— Леди, я приехал в Тарган на месяц. Мое имя — лорд Гардель. Вы не хотите стать моей спутницей, пока я нахожусь здесь?
Похоже, в моем положительном ответе красавец не сомневался. Вот так ухаживание по-эльфийски! Не флирт, а кавалерийская атака верхом на носороге! Прямо и ясно…
— Лорд Гардель, простите, я в городе не одна.
— Если позволите, я готов переговорить с вашим спутником, кем бы он ни был, — эльф достал из-за пояса тяжелый бархатный кошель.
А вот это уже не смешно. Это — оскорбление по меркам любой расы. С чего он решил, что я продаюсь?
Задумалась — самой накостылять ему по шее или попросить Тиану? Нет, наверное, Ти звать не надо — нос у незнакомого эльфа был вполне симпатичным, вряд ли он будет смотреться лучше без него.
— Лорд, как я сказала, я в городе не одна, — повторила я по-эльфийски.
— О, леди говорит на нашем языке? Тем чудеснее будет проведенное вместе время! — расплылся в белозубой улыбке от уха до уха эльф.
Улыбка продержалась ровно до того момента, пока незаметно подошедший Ти не шепнул что-то приставучему кавалеру на ухо.
— Что ты ему сказал? — кинула я взгляд на жениха.
— Сообщил, что он оскорбил члена эльфийского королевского дома и посоветовал немедленно найти способ связаться с Повелителем Арденариэлем, пока тому не станет известно о происшедшем из других источников.
— Ну, ты суров! — мысленно хихикнула я. — Дашь ему амулет для связи, пусть переговорит прямо сейчас? Кстати, чего это он за человеческими девушками бегает, да еще покупает их, как скот? Нельзя же так!
— Молодой, глупый, не наигрался. Вот сейчас и получит интересный незабываемый опыт… — Ти достал из кармана амулет и протянул пепельноволосому, подняв бровь — «Прошу на ковер!»
Эльф с обреченным выражением лица отвернулся и что-то зашептал в амулет. Когда он повернулся назад, лица на нем не было вообще. Гардель вернул амулет Ти и сделал попытку упасть перед нами на колени.
— За оскорбление вы имеете право требовать моей жизни!
Вот еще, сдалась мне его жизнь! Я задумалась.
— Лорд Гардель, а заклинание левитации вы знаете и умеете применять? — поинтересовалась я на эльфийском.
— Я был одним из лучших в своем магическом классе! — гордо расправил плечи эльф.
Ти понял, куда я веду, и закусил губу, чтобы не заржать.
— Вот и отлично! — благосклонно сказала я. — Эльфийский королевский дом собирался перестроить дворец в Лариндейле, отделав его янтарным мрамором. Вам поручается закупить необходимое количество лучшего камня по местным ценам — сколько именно нужно, узнайте у Повелителя Арденариэля, и при помощи левитации доставить его к месту стройки.
— Но это же… — эльф с отвисшей челюстью и остекленевшим взглядом застыл в трагической позе, представив объем порученных ему работ.
— Да, — подытожила я. — Боюсь, некоторое время Вам, уважаемый лорд Гардель, будет не до девушек. Приятно было познакомиться!
Договорившись о доставке в «Подлого сурка» купленного барельефа, мы отправились на рынок. Надо было пополнить запас продуктов, да и просто было любопытно, чем может похвастаться город на перекрестье торговых путей?
* * *Я бродила бы по бескрайней рыночной площади и ела глазами, пока бы ноги не отвалились. Все нужное мы уже купили, а на всё хотимое никаких бы денег не хватило, да и летучий отряд из дюжины Шонов вряд ли смог бы дотащить такую гору до Ларрана. Так что вздохнув, я решила воспринимать прогулку как чисто ознакомительную. Единственно, перед чем не устояла — выбрала для Тиану шелковую рубашку свободного покроя темно-сапфирового цвета. Я чуть не застонала, представив его в ней с распущенными волосами, в черных узких бриджах. Поймавший мою мысль Ти порозовел.
Вспомнив, что Шону в этот раз подарков не досталось, потащила Ти в ювелирный ряд, где нашла несколько крупных кристаллов редкого чёрного граната для изготовления амулетов. В хозяйстве пригодится.
Именно в ювелирном ряду Ти заметил, что за нами следят. Пара молодых мужчин, по виду типичных горожан, следовала за нами примерно в двадцати локтях сзади, стараясь не попадаться на глаза.
— Как думаешь, это из-за встречи с тер Эдером, или что-то другое? — послала мысль я.
— Вряд ли, в трактире мы обменялись парой фраз, а потом нас никто не видел. Бель, давай проверим — вот у того прилавка расходимся, ты направо, я налево. Встречаемся за ним. Не задерживайся ни на секунду, поняла?
Я кивнула.
Оказалось, идут за мной. И прочитать этих двух двоих мы не могли, они были прикрыты сильными амулетами. Вдвоем мы бы смогли взломать их защиту, но незаметно посреди рыночной площади этого было не сделать никак.
— Значит, им нужна я. Я — Белинда или я — Бель?
— Думаю, Белинда. Интересно, меня они в расчет вообще не берут. И как же они планируют от меня избавиться?
«Пирожки горячие! Пирожки горячие! С мясом, с вареньем, с ягодами, с капустой!» — донеслось до нас. Откуда-то вынырнула и подкатила к нам румяная торговка с лотком через плечо: «Ой, молодые, какие красивые! Берите-берите! На медную монетку как раз две штуки даю!» От пирожков поднимался пар и шел бесподобный запах свежеобжареного теста. Я протянула было руку… и браслет на моем запястье протестующе сжался. Вот так! И вот, почему лицо торговки показалось мне смутно знакомым — я уже видела его в воспоминаниях вчерашней девчонки.
Ти, следивший за моими мыслями, улыбнулся:
— Заверните нам полдюжины с мясом и вареньем с собой, вернемся в трактир и съедим. Сможете упаковать, чтоб не остыло?
— А то! — расплылась в улыбке приветливая отравительница. — Сейчас все сделаю!
Взяв кулек с пирогами, мы прямым ходом двинули в «Подлого сурка». Двое сопровождающих, вздохнув и разочарованно переглянувшись, потопали за нами следом. Пока шли, я расспрашивала Ти, почему он поступил именно так.
— Бель, торговка никуда не денется, я теперь знаю, где она живет. Сама она вывести на заказчика нас не может — ей велено класть в начинку нескольких пирожков зелье, которое ей передают, и исхитриться продать их тому, на кого укажут. Зелье, судя по вчерашним девочкам, отключает сознание и подавляет волю — откусишь, и становишься на какое-то время марионеткой. Вот тут-то и подскакивают «помощники» — Ти покосился назад — и ведут, куда надо.
— А кулечек мы взяли с собой, — продолжил Ти, — чтобы дать в нем покопаться Шону. Помнишь, как он нас на любителя приворотных зелий вывел?
* * *Наконец, мы дошли до гостиницы и почти взлетели на четвертый этаж.
— Двери кто-то трогал, — кинул мне мысль Ти. — Будь готова!
Странно… Внутри никого не было. Мы переглянулись, пожали плечами — может, просто обыскивали комнату? — и я подошла к кровати, чтобы присесть и снять сапоги.
Плюхнувшись, вдруг почувствовала, что подо мной вовсе не край постели, рванулась, чтобы встать, одновременно засветив по тому, что меня удерживало, молнией.
— Ой, больно-то как! — взвыл Арден, на коленях у которого я оказалась. — Мы ж только пошутить хотели.
Рядом с Повелителем нарисовался вытянувшийся на кровати Шон.
Я клацнула зубами.
Повелитель перевел взгляд на Тиану:
— Вижу, у вас что-то случилось?
— Случилось. Шон, пирожков не хочешь? — поинтересовался Тиану. Маг оживленно зашевелился.
— Не вздумай есть, — предупредил на всякий случай Ти. — Посмотри, что в них, и надо найти мага, который их состряпал. Можешь?
Пересказ событий не занял много времени. Ар захохотал, когда я рассказала ему, как припахала лорда Гарделя к исправительным работам.
— Бель, мой отец будет от тебя в восторге!
А вот история с похищениями девушек и с тем, что следующая цель — я сама, радости не вызвала. Эльфы и Шон начали непонятные мне переглядывания. Наконец, я не выдержала.
— Рассказывайте всё. Нечего тут тайны разводить!
— Бель, кровь девственниц нужна для некоторых декоктов — например, омолаживающих зелий. На ней можно делать очень сильные привороты или зелья, подавляющие волю. А еще некоторые человеческие маги — ни у драконов, ни у эльфов такого нет — приносят девушек в жертву в обмен на личное могущество. Так что, с чем бы нам ни предстояло столкнуться, приятным оно не окажется.
— Теперь поговорим о плане, — обвел нас глазами Повелитель. — Есть мысли?
— Есть, — немедленно откликнулся Ти. — Бель туда пускать нельзя. А вот выпустить меня под личиной Бель с иллюзией пирожка в руке… А вы посмотрите, куда меня отволокут. И зачем. Невидимость у вас вполне достойная. Мне под щитами ничего не грозит, а в крайнем случае Шон станет драконом и разнесет всю шарашку к троллевой маме. Возражения есть?
— Маг? — спросила я. — Что насчет него?
— Человек, — откликнулся вертящий в руках пирожок Шон. — Для Ти он не опасен.
— Может, я все же сама пойду, а?
— Нет!!! — единодушным хором, в три голоса.
Арден с Шоном, подозрительно блестя глазами, занялись переделкой Ти в меня, точнее, в Белинду. Простой иллюзией решили не ограничиваться — все же где-то на горизонте маячил неизвестный маг. Целью издевательств над моим женихом стало создать достоверный на ощупь фантом, как когда-то из Эриса с Эмитом. Поверх Ти предстояло надеть один из моих нарядов.