– Не сомневаюсь. Вам врать не впервой, господин сочинитель.
Ким опустил голову. Возразить нечего.
– Желаю счастливого пути, милостивый государь. Надеюсь, после обретения вами Поэтического Меда ваши… творения станут хоть чуточку лучше.
Черный единорог захрапел и шагнул в сторону. Наездница вытянулась струною на его спине, зло вцепилась в поводья, лихо гикнула - ударили копыта, ярко сверкнул рог, и диковинный зверь мигом исчез в темноте, одним легким прыжком перемахнув закрытые по ночному времени ворота.
Вот так оно все и кончается, Ким…
Поздно просить прощения и унижаться. Ты сам виноват, ты, и никто другой. Живи с этим. Живи с позором. И скажи спасибо: ты вышел во двор без своих эликсиров, один взмах сабли - и остался бы с поросячьим обрубленным носом, например.
И было бы поделом.
Не надейся, кстати, что "она поехала за мною!". Тэра - действительно одна из лучших, а болотники и впрямь замучили, словно в стародавние времена, когда составлялись позаимствованные им рецепты и эликсиры.
– О чем ты думаешь, брат-в-духе? - осторожно осведомился Корбулон, все это время простоявший тише воды ниже травы. - И что она говорила о Поэтическом Меде? Не может быть, ведь это же просто метафора, народная история, выдумка чистой воды…
– Кое-кто из осведомленных, - хрипло ответил Ким, все еще глядя вслед растаявшему в ночи черному единорогу, - считают его отнюдь не выдумкой.
– И ты, ты, брат-в-духе, - задрожал кентавр, - собираешься отправляться за ним?! В те самые горы? И меня тащить?!
– Тебя не потащу. Сможешь вернуться в столицу. Поспеешь как раз к осенним ристаниям.
– И выставлю себя на осмеяние и позор за то, что оставил своего брата-в-духе?! - так и взвился Корбулон. - За что обижаешь, брат, за что позоришь?! Неужто за невинную любовь мою к толике заслуженного комфорта?!
– Нет, - отвернулся Ким. - Но там горы. Тебе не пройти.
– Пройду! - возмутился кентавр. - Предки мои Серые горы переходили - золото искали…
– Так ведь нет его там, то всем известно.
– Тогда еще не знали! В общем, я иду. До конца! - со слезами в голосе провозгласил Корбулон. - И пусть сгину я на заснеженных перевалах, пусть кости мои достанутся тварям горным и хищным птицам, но никто не сможет обвинить меня, что бросил я своего брата-в-духе, с кем шел по жизни от младых ногтей!
– Спасибо, брат. - Слова кентавра были смешны и пафосны, такого постеснялись бы и в "народной" труппе маэстро Сакки, но голос у Кима все-таки дрогнул.
– Дорога дальняя, - деловито заявил кентавр. - Потребуется много поклажи. Так что я завтра поутру найду нам… того, спутницу.
– Как тебе будет угодно, - улыбнулся маг.
– А дорогу ты, конечно, знаешь. - В голосе Корбулона не было и тени сомнения.
– Нет, конечно.
– Как это "нет"?! - ахнул кентавр.
– Дружище, я ведь не допущен и не приобщен ни к каким тайнам. Как бы мне самому ни хотелось.
– Постой, брат-в-духе, - пробормотал сбитый с толку Корбулон. - А зачем же ты сказал…
– Чтобы она поверила, - Ким с тоской опустил голову. - А правда выглядит куда невероятней лжи.
– Ты же обещал… ты же говорил… - Кентавр явно осуждающе глядел на своего спутника.
– Говорил. Но уже ничего не исправишь и не сделаешь. Такие, как Тэра, - прямы, как меч. Не лгут сами и не переваривают чужого вранья. Но и не всегда поверят, если… в общем, бездарь вроде меня только и может, что идти за "гениальностью".
– Так что же, нет никакой карты? Великий Септимус ничего не передавал?
– Нет конечно же, - вздохнул Ким. - Хотя, брат-в-духе, это неплохая основа для новеллы.
– Для новеллы?
– Конечно. Вот послушай: когда я стану - если стану - писать обо всем этом, то сделаю так, чтобы слушатель поверил - сперва мой герой - обыкновенный спаситель мира, каких много в нашем жанре. Священный долг его - истреблять нечисть, собирать души их, дабы и в самом деле открыть некий зачарованный покой, где, охраняемый демонами, хранится какой-нибудь артефакт. Ну сам знаешь, эмеральдовый меч, кольцо там или еще что-нибудь. Такая же ерунда. Потом я повел бы сюжет так, чтобы показалось - нет, плевать этому герою на судьбы мира и всех его, мира, окрестностей, а пришел он сюда и впрямь за одними лишь леденящими душу подробностями, что обеспечат его балладам лучший сбыт, а пьесам - большие сборы. Для пущей важности вплел бы я сюда и третий слой - вот как раз тот самый Мед Поэзии, столь удачно по ходу дела упомянутый…
– Так, значит, это правда? - тотчас вырвалось у Корбулона.
– Дослушай, пожалуйста, очень тебя прошу. Написал бы я об этом Меде, хранимом древними силами в тайном месте, поведал бы о дорожных приключениях - ну, как водится, две-три схватки, одна скоротечная и несчастная путевая любовь, - привел бы героя к месту… В канонической версии, по-моему, драгоценный котелок охраняла дюжина демонов, состоявшая на службе у того великана… описал бы их всех, саму схватку, гибель друзей и, наконец… вот он, Мед. Сделай глоток - и ты первый среди поэтов. Без труда, без усилий, просто так, от небес.
– А дальше?
– А дальше… Дальше, брат-в-духе, случилось бы то, ради чего все это стоит рассказывать. Отказался бы герой от добычи. Не омочил бы он губ в том самом Меду. Завалил бы вход в пещеру камнями и следы затер на вечные времена.
– Что ты хочешь сказать?..
– Что не шел и не иду я добывать никакого Меда. Тэре - солгал, признаюсь. Что вещи она мои бранила… я знаю, что всем мил да хорош не будешь, как та же Септимусова "Голубка". Но все равно не пойду. И никакой сочинитель не пойдет. Если, конечно, носит в себе хоть каплю… не знаю, искренности, наверное.
– А бездарность? Ведь пойдет, правда? И добудет Мед, и сделается первым…
– Если бездарность, Меду глотнув, сделается первым среди поэтов… что ж, сперва, наверное, будет радоваться. А потом от тоски наложит на себя руки. Потому что всегда будет помнить себя настоящего. Такого, каким был до того, как испить этого самого Меда. И будет знать, что все, им написанное - это не он. Не им выношено, не им сказано. Пусть даже самыми разгениальными стихами. Выжжет Мед его душу изнутри, выжжет и пожрет. Не надо нам такого подарка. Его и добывать не стоит. Уж как пишу, так и буду. Пусть кое-кто от моих баллад нос морщит и лицо воротит - да зато они мои, все мои, от начала до конца, необманные. Понимаешь меня, брат-в-духе?
– Кажется, да, - тихо кивнул кентавр. - Пойдем, брат, спать. Не спрашиваю даже, куда завтра направимся…
– Вызнаем дорогу - да еще одну топь навестим.
– Как? Еще одну? Зачем?
– Эликсиры у нас еще не кончились, Корбулон. Болотные дивы как жрали людей, так и жрут. Наверное, нельзя о спасении миров писать, если ты ни одного ребенка в своей жизни не спас. Хотя я сам долго думал совершенно по-иному.
– Уж не решил ли ты, брат-в-духе, записаться в гильдию истребителей нечисти?
– Нет уж, - покачал головой Ким. - Ненавижу начальство. Могу сделать - иду и делаю. Не вру.
– Не врешь… - наморщив лоб и словно что-то понимая, откликнулся кентавр.
– Не вру, - повторил Ким. - Не знаю, где ходил Септимус, что видел, что делал перед тем, как сесть и написать действительно гениальную "Голубку". Могу лишь догадываться.
Он поднял заветную бутылочку, протянул ее кентавру. В свете факелов стало заметно клеймо - стилизованная буква "С" в обрамлении двух гусиных перьев.
– Его личная печать. Это, а не "карту" он завещал мне. И сказал, что я пойму, когда она понадобится. И еще там была приписка: "Верь. Испытано на себе".
Андрей Белянин. Казачьи сказки
Сотников гарем
Было энто во времена войны великой, Балканской. В те годы государь наш, Александр Второй, султану турецкому под Варной шею мылил - народ братский, болгарский от ига мусульманского освобождал…
Знамо дело, рази ж казаки наши, астраханские, при такой-то потасовке в стороне останутся, по хатам отсидятся? Вот и понесли кони рыжие степями волжскими молодцов упрямых в поход дальний. Почитай, от одного моря до другого так верхами и промчалися - со свистом да песнями, собой интересные, при шашке, при пике, ни одного растыки! Да тока не про то сказка складывается…
О войне той страшной, о храбрости казачьей, об удали русской - много чего сказано. А вот был среди войска нашего один старый сотник - от боя не бегал, при штабах не терся. За сороковник уже - наград полна грудь, да, видать, пуля и меж крестов георгиевских дырочку нашла.
Вынес его умный конь, подхватили товарищи верные, перевязали, да с тяжелой раною, по приказу атаманскому, из похода домой и отправили. Ну а для ухода медицинского, да чтоб в пути не скучно было, подарили ему казаки гарем!
Маленький такой, компактный - в три жены, у мурзы турецкого отбитый. Вроде сотнику то и без надобности, однако ж и друзей боевых отказом обидеть грешно - от души старались люди. Взял подарок. Вот о том и сказка будет…
Едет он домой в телеге новенькой, вокруг девки молоденькие, симпатичные хлопочут - брови сурьмленные, шаровары зеленые, платьица тонкие, голоса звонкие, прикрыты вуалями, но кажная с талией! То исть хоть поглядеть, а уже приятно.
Заботятся о сотнике, перевязки меняют, по пути пловом потчуют, сладости восточные в рот суют, танцами чудными, с пузом голым, развлекают - плохо ли?! Вот и попривык казак, расслабился, важным мужчиной себя почувствовал.
Да тока рано ли поздно ли, а добрались они с гаремом до станицы родимой. К ночи в ворота стучат, в хату просятся, а в хате, вот те на, не кто, а - жена!
Не какая-нибудь турчанка дареная, а супруга законная, православным обычаем венчанная, перед богом и людьми единственная! А ну как объяснениев потребует? Виданое ли дело: трех жен привести, когда и своя-то жива-здорова?! Неаккурат чегой-то получается…
Ну сотник с порога - руки в боки, кулаком по столу, каблуком об пол. Кто, мол, хозяин в доме?! Казачка с ним не спорит, гостей в горницу приглашает, накрывает стол, идет баньку топить. Сотник перекрестился тайком, думает, свезло-то как, от какого скандалу избавился, на всю округу шум быть мог. Взял он бельишко чистое да в баньку с дороги, а жена евоная рукавчики засучила и всему гарему говорит:
– Значица так, девоньки, сидите-ка вы в хате, я с супругом нашим сама, полюбовно потолкую. А кто с сочувствием полезет, уж не обессудьте, рука у меня тяжелая.
Ну средь мусульманок дур ни одной не оказалося, а чтоб кучно, всем коллективом казачку завалить, энто им в голову не стукнуло. Бабья солидарность, она - штука тонкая, тут кажная сама за себя. Смирно сидят, бублики едят, чаем балуются, меж собой не ревнуются, шушукаются негромко, результату ждут.
А жена сотникова в предбанничек голову сунула да и вопрошает тоненько:
– Чего изволит муж и господин наш?
Казак в пару ниче разглядеть-то не может, на полке разлегся голым задом вверх и просит вальяжно, протяжно да важно:
– Ты, что ль, Зухра? Давай-кася, спину мне намни, массажем турецким, негой иранской, умением редким, пальчиками знающими…
– Слушаю и повинуюсь, - супруга ответствует да как кинется на мужа.
Коленом меж лопаток прижала, весом придавила и ну ему кулаками под ребра совать! А рука у ей работой домашней набитая, мозолями изукрашенная, силой не обиженная, характеру станичного, не баба забитая, крестьянская - вольная казачка, так-то! Взвыл сотник, да поздно. Покуда вырывался, немало синяков словил да плюх откушал.
– Пошла прочь, дура обзабоченная! Талактебе боком в ухо, надо ж, как изобидела…
Ну жена его прыг в сторонку, за дверью схоронилась, слезами изобразилась да вновь голос тянет, а сама так и манит:
– Что изволит муж и господин наш?
– Ты, что ль, Нурия? Водички подай, измяла меня злая Зухра, как медведь резинову клизму! Плескани-кась, холодненьким на облегчение…
– Слушаю и повинуюсь!
Казачка и рада, ей того и надо. Полну бадью кипятку черпанула да мужа и поливнула. Ох и реву было, ох и мату!..
– Пошла прочь, дубина минаретная! Совсем стыд растеряла, талак тебе, чтоб и духу не маячило…
Жена сотникова скулежем скулит, задом пятится, а сама довольственная - хоть бы рожу платком занавесила, а то светится весело! За дверью скрылася да вновь речи заводит:
– Что изволит муж и господин наш?
– Ты что ль, Гульнара? Зайди хучь пятки почеши, а то Зухра с Нурией совсем с ума-разуму спрыгнули…
– Слушаю и повинуюсь!
Вбежала казачка, парку подбавила, да, не теряя времени полезного, как секанет мужа-то драным веником по пяткам! То-то больно, то-то обидственно, а ить и не встать, не ступить, не догнать мерзавку…
– Пошла прочь, крокодилка кусачая! И тебе талак, чтоб в гробу я весь ваш гарем видывал, в шароварах пестрых, а тапках однотонных…
Отругался, отплевался, отшумел старый казак, кое-как себя в норму ввел, впредбанничеквышел, атам…
Стоит навытяжку супруга верная, в зубах подол держит, в левой руке стакан водки, в правой - огурец на вилочке! Тут-то и понял сотник, что любезнее жены родимой ни в одном гареме не сыскать, ни по каким параметрам не выровнять. Расцеловал он ее в щеки алые, да в обнимку из баньки и вывел.
Уж о чем они остаток ночи речь вели, про то нам неведомо. А тока наутро построил сотник гарем турецкий и честную речь перед ними держал:
– Виноват я, дурень старый, на молодую красоту глаз заприветил, вас обнадежил, самого себя на всю станицу шутом гороховым изрисовал. Простите, коли можете. Отныне ни одну из вас из хаты гнать не посмею - слово даю честное, казачье. Кажную законным браком замуж выдам! Отныне вы мне - дочки, а я вам - отец!
Да и жена сотникова мужа поддержала - не одной соседке язык брехливый оторвала, не одному парню хамоватому подзатыльников надавала, ровно дочерей родимых турчанок лелеяла, сама замуж выдавала, сама и внуков нянчила.
Так вот по сей день у казаков астраханских незазорно татарские али турецкие корни иметь, никто никого раскосыми скулами не попрекает, слились все крови в одну реку.
На том и город стоит, и люди его, и веротерпимость, и всякое человеколюбие! А началось-то все, с одного старого сотника с молодым гаремом…
Как черт в казаки ходил
Было энто у нас на Волге, под станицей Красноярскою. Раз поутру, на ерике малом, при песочке ласковом, казак коня купал. Ну коли кто про лето астраханское наслышан, тот знает небось, что и поутру солнышко печет-жарит немилосерднейше, тока в водице студеной и отдохновение.
Сам казак молодой, в левом ухе с серьгой, сложением обычный, усами типичный, смел да отважен, но нам не он важен. Разделся, значится, парень, до креста нательного, форму под кустик аккуратно складировал, да и повел коня на мелководье водицей плескать, брызгами радовать.
А покуда он сам купается, нужным делом занимается, шел вдоль бережку натуральнейший черт. Шустрый такой, сюртучок с иголочки, брючки в елочку, стрекулист беспородный, но как есть - модный! Глядь-поглядь, видит, казак православный коня в речке ополаскивает.
Облизнулся черт, так и эдак примерился, да приставать не рискнул - мало ли, не оценят страсти, так дадут по мордасти! Однако ж и мимо пройти, да никакой пакости душе христианской не содеять - это ж не по-соседски будет. И замыслил нечистый дух у казака всю одежу покрасть.
Ить для чертей седьмую заповедь рушить дело привычное, тут они любого цыгана переплюнут, да вокруг небеленой печки три раза на пьяной козе прокатят! Мигу не прошло, как упер злодей рогатый всю форму казачью.
За деревцем укрылся, дыхание восстановил, добычу обсмотрел, и уж больно она ему запонравилась. Желтая да синяя, кокарда красивая, погоны настоящие, пуговки блестящие, вот сапоги велики, но когда крал, дак кто ж их знал?!
Загорелось у него ретивое, заиграла кровь лягушачья, засвербило в месте непечатаемом, скинул он одежонку свою барскую, да сам во все казачье и обрядился. Ну думает, теперича я - вольный казак! Никто мне не указ, пойду по станице гулять, лампасами вилять, рога под фуражкой и за рюмашку с Машкой.
Усики подкрутил, хвост поганый в штаны засунул, да и дунул прямиком в станицу Красноярскую, что на берегу крутом, волжском раскинулась. Спешит черт, спотыкается, и невдомек ему, что похож он на казака, как невеста на жениха. Одна одежа - ни рожи, ни кожи, при его недокорме - так, вешалка в форме.
Да вдруг у самой околицы навстречу ему поп! Голос басистый, руки мясистые, ряса не новая, брови суровые, казачьего рода, здешней породы. Струхнул чертушка, но виду не подал, гонором исполнился, грудь колесиком выгнул - идет себе важничая, одуванчики безвинные сапогом пинает.
– Ты почто это, сын божий, на храм не крестишься? - вопрошает строго батюшка.
– А я вольный казак! - бросает черт нехотя. - Сам пью, сам гуляю, вам-то в ухо не свищу, а лоб и завтра перекрещу.
– Я те дам завтра! - ажио побагровел поп православный, да как отвесит нечистому леща рукой могучей, дланью пастырской. - Вдругорядь и не такую епитимью наложу! А ну марш до хаты и до утра на коленях пред иконами каяться, самолично проверю-у!
Бедный нечистый аж на четвереньки брякнулся, пыли наелся, да так на карачках и побег. Думает, еще легко отделался. Знал бы поп, что перед ним черт, так и крестом пудовым меж рогов треснуть мог!
Черт за угол свернул, на ножки встал, отряхнулся, оправился и дальше форсить пошел. А на завалинке старой, у плетня драного, сидят три старичка ветхих. Сединами убеленные, недорубленные, недостреленные, глядят себе в дали, и грудь - в медалях!
Шурует мимо черт, вежливости не кажет, нос воротит.
– Ты почто ж энто, байстрюк, со старыми людьми не здоровкаешься? - удивились старики.
– А я вольный казак! - говорит рогатый со снисхожденьицем. - Сам пью, сам гуляю! Уж вы-то сидите не рыпайтесь, ить не ровен час и рассыплетесь!
– От ведь молодежь пошла, - вздохнули дедушки, с завалинки привстали да клюками суковатыми так черта отходили, что приходи кума любоваться! Едва бедолага живым ушел.
– А родителям накажи, невежа, что мы-де к вечеру будем, о воспитательности беседовать. Пущай-де заранее розги в рассоле мочут…