«У меня знакомый один есть, он софтер. Каждый день в Нишу ходит. Только они ее называют Городом Одиноких. Он говорит, что в Городе, как в крутой w-нэт игре, только еще круче. Никакого шлема не надо, все как взаправду. Словно живешь там. И ветер дует, и запахи чувствуешь и потеешь. А главное, все можно, и никакие физические законы не действуют…» Почти у всех друзей Антона были друзья софтеры и все они говорили, что Ниша, это, да, это круто. Ниша, мол, это твой сон наяву. Живи там, делай, что хочешь. Хочешь летать — летай, сквозь стены ходить — ходи себе на здоровье. Только у Антона друзей софтеров не было, w-нэт он пользовался, как все, через шлем, поэтому не очень-то в подобные рассказы верил.
Что ж, сейчас самое время проверить.
Антон поднял руку над головой. Как там делают в мегамодных фантастических боевиках? Сила мысли? Я повелитель мира и все такое? Трах-тибидох? Жаль, бороды нет, волосок выдернуть.
Вдруг Антон почувствовал какое-то странное движение вокруг поднятой руки. Воздух стал плотнее и окутал ладонь жарким вязким комком. Комок воздуха приобрел синеватый оттенок, стал походить на шар из сладкой ваты, только странного цвета… Антон не мог поверить глазам.
Руку вдруг пронзило холодом, а до ладони дотронулось что-то вязкое, холодное, похожее на медузу…
— Ой, черт! — он с отвращением выдернул руку, а комок воздуха остался висеть, со всех сторон от него разлетелись в стороны рваные лохмотья сиреневого цвета.
— Поздравляю, братишка, — подал голос Цет, — ты только что создал свой первый файрболл.
— Как в книжках, что ли?
— Ага. Почти как настоящий. Наверное, его еще и кидать можно. Попробуй.
Шар кружился вокруг своей оси, хлопья тумана разлетались в стороны и постепенно таяли. Антон, как завороженный, подошел ближе, протянул руку. Ладонь вошла в шар без сопротивления. Снова короткое мгновение холода, ощущение мокрой слизи на коже.
Антон замахнулся и что есть силы швырнул шар. Сгусток сорвался с руки и понесся в нескольких метрах над дорогой, оставляя за собой длинный сиреневый хвост. Он скрылся где-то за дорогой, а затем до Антона донеслось едва слышное «Бам». Над дорогой вспыхнуло сиреневое зарево.
За спиной Антона громко захлопал в ладоши Цет.
— Еще раз наши поздравления! Если мы хоть немного понимаем в этом мире, то ты, Антоша, способен на многое.
Антон посмотрел на свою руку. Кончики пальцев покраснели и распухли, словно их только что обдали кипятком. Ладонь же, наоборот, оказалась покрыта тонкой ледяной крошкой. Антон легко сдул ее и сжал руку в кулак. Кисть побаливала.
— Надо попробовать еще раз, — прошептал он, глядя на сиреневое зарево, медленно угасающее в дрожащем от жары воздухе.
А Цет все хлопал и хлопал в ладоши.
5
Второй файербол дался намного легче.
Воздух мягко окутал руку, уплотнился и послушно улетел в сторону фонарного столба, где взорвался тучей огненных брызг и оставил на столбе глубокий след.
Антон задорно подпрыгнул, как ребенок, впервые запустивший воздушного змея:
— Ты видел Цет, видел? А если больше файербол заделать? Я же целый дом снести смогу!
— Положим, не сможешь, силенок у тебя не хватит, — ответил Цет тоном строгого учителя, — но еще на многое способен.
— Ты это о чем?
— Мы сменили многих верующих, — сказал Цет, — и все они пережили с нами не одну смерть. Каждый из них, попадал туда, где исполнялись их мечты. И ты, Антоша, не первый, кому пришло в голову пошвырять файерболы.
Антон открыл рот, чтобы спросить, а что заставило Цета и богов менять верующих, но тут в голову проник новый, более интересный вопрос:
— А где двое других богов? Почему я вижу только тебя?
— Потому что они не показываются никогда. Я храню их в надежной шкатулке. Им там тепло и уютно. А что нужно нормальному богу для счастья? А еще они могут отдохнуть от твоих назойливых вопросов, братишка.
— А можно… — Антон на мгновение ошалел от собственной наглости, — а можно мне на них посмотреть? Я же должен знать, в кого мне верить?
— А много ты видел верующих, когда знали своих богов в лицо? — свою очередь поинтересовался Цет.
— Ну, хотя бы…
— Нет. Просили не беспокоить. Мы не любим слишком навязчивых верующих. От них всегда много шума. Достаточно того, что ты видишь меня. Ой, как достаточно. Придет время, братишка, и ты увидишь их, но не сейчас. Твое тело требует немедленного возвращения, разве ты не чувствуешь?
— Нет.
— И все же нам пора.
Цет встал со скамейки, приблизился к Антону и положил руки ему на плечи. У бога были тонкие длинные пальцы. Он оказался лицом к лицу с Антоном, и был с ним одного роста. На лысом черепе проступили капли пота.
— Мы должны идти брат, но скоро вернемся. Как только умрем в следующий раз — обязательно вернемся.
Цет облизал губы, как будто предвкушал что-то чрезвычайно аппетитное, божественное удовольствие:
— Встретимся у тебя, — напоследок шепнул он, и мир вдруг потерял четкость, расплылся в ярком белом свете.
6
Очнулся Антон от ледяного холода, обнаружив себя в морге на металлическом столе. Никаких врачей поблизости не наблюдалось, швов на теле Антон (в спешке обшарив себя руками) не обнаружил.
Стало быть, пора сматываться отсюда подобру-поздорову. Вскочив со стола, поскальзываясь на холодном кафельном полу, Антон выскочил из комнаты в коридор, успешно миновал ряд закрытых дверей и очутился на улице.
Только сейчас он сообразил, что стоит абсолютно голый, а на улице минус пятнадцать как минимум. Благо здание морга, по неписаной традиции любого маленького городка, находилось в отдалении от оживленных улиц. К тому же вокруг раскинулась небольшая ореховая роща с голыми, без единого листочка, деревьями. Поблизости было тихо и безлюдно.
Кости ломило. Антон с новой стороны ощутил на себе силу земного притяжения.
Постояв с минуту на пороге морга, он юркнул в ореховую рощу и, огибая жилые кварталы, побежал к дому.
Через час он замерз настолько, что едва держался на ногах, но добрался до дома и рухнул на диван, закутавшись в одеяло. Следующим утром Антон заболел ангиной.
Так началась его новая жизнь.
Вместе с богами.
Глава 009
1
Устраивать вечеринки в забегаловках и кафе дело неблагодарное. И кредиток несметное количество просадишь, и не поешь толком и все кругом на тебя пялятся — иногда случайный взгляд бросают, а иногда и нарочно. Не люблю такого. Не мое. А люблю вечеринки следующего типа: небольшая уютная квартирка с просторной кухней, узкий круг друзей и близких, море пива, побольше по-настоящему хорошей закуски, плеер где-нибудь на подоконнике играет ненавязчивую музыку. Нужно уметь отдыхать, а не развлекаться. Эпатаж, он ни к чему.
В худшем случае, для стоящей вечеринки сойдет музыкальная студия Негодяя нашего батюшки. Оговорившись пару дней назад о том, что было бы неплохо собраться, выпить пивка и обсудить предстоящие дела, Негодяй подписал себе смертный приговор. Влез в петлю, что называется.
Конечно, мы щедро освободили его от обязанностей покупать закуску, потому что ничего спиртного Негодяй не переносил. Только минералку.
В день вечеринки мы с Наташей подошли вторыми, после Сан Саныча. Он сидел на лавочке и читал газету с видом человека, который провел здесь не один час, хотя опередил он нас на двадцать минут. Сан Саныч по обыкновению был гладко выбрит, одет в строгий костюм и источал запах дорогого одеколона. Седые свои волосы он скрывал под кепкой с длинным козырьком. Этакий образец современного пожилого человека, занятого личным делом.
День выдался солнечным, но ощутимо тянуло прохладным ветерком, а по небу гуляли белые барашки.
Я сел на лавочку рядом с ним.
— Читать на солнце вредно, — говорю. — станешь слеп, как крот!
— Я и без солнца слеп как крот или даже хуже, — отвечает Сан Саныч, — смотри. С такого расстояния уже ничего разобрать не могу. Это старость?
На коленях Сан Саныча лежит его желтый чемоданчик. Смотрю на Сан Саныча и удивляюсь — ну разве нельзя с его-то заработками купить себе что-нибудь более стоящее? По крайней мере что-то, что не покрыто трещинами и не имеет наполовину ржавые замки. А, может, прав Сан Саныч — как там говорят — богат тот, кто умеет экономить. Но я бы такой портфель с собой таскать не стал. Устыдился бы. О чем не преминул сообщить Сан Санычу. Экономия экономией, но ведь и вкусы надо иметь.
Тот отложил газету и ткнул мне под нос свой тощий костлявый кулак.
— Мой портфель не трогать! Ухи откручу!
— Давай, мы купим тебе на день рождения рюкзак, — говорю; и день солнечный и настроение веселое, — такой, знаешь, с лямками на плечи.
— Я тебе покажу лямки! — Сан Саныч тоже смеется, — этот портфель семнадцать лет со мной.
— Может, тогда мы тебе и велосипед купим? — спрашиваю. Наташа ловко бьет меня локтем по ребрам, — эй, а что я такого противозаконного сказал?
Сан Саныч открыл было рот, но его перебил подошедший Пройдоха. Окинув нас рассеянным взглядом, он пожал всем руки:
— А где Негодяй?
— Опаздывает, — вздыхает Сан Саныч, патологически не переносящий, когда кто-нибудь опаздывает.
В общем, уселся Пройдоха рядышком, со стороны Сан Саныча, и мы стали ожидать злостных нарушителей режима уже вчетвером. Газета незаметно перекочевала из рук Сан Саныча в руки к Пройдохе, и тот углубился в чтение, позабыв, значит, о своих верных друзьях. Я же, от нечего делать, прижал Наташу мою, красавицу, ближе и зашептал ей на ушко, каким грязными делишками собираюсь с ней заняться сегодняшним вечером. Лицо Наташи (а она, к слову сказать, привычная к моим высказываниям) мгновенно приобрело бордовый оттенок. А я, в упоении, все никак не мог остановиться.
Хорошо, блин. Вот если б я был этаким электрическим чайником, улавливающим положительные эмоции, из моих ушей повалил бы пар. Спрашивается, что я такой веселый? А причин, как таковых, нет. Я имею ввиду явных. Просто последние три дня все дела мои идут в гору. А еще я, наконец заглянул в Город. О, это сладкое ощущение одиночества! И как не хотелось уходить из Ниши! Сладкое послевкусие играло на губах. И хотелось заглянуть в Город вновь. Побыстрее. Побыстрее.
Вчерашней ночью, когда Наташа уснула, выбрался я на кухню, заварил кофейку и, облокотившись о подоконник, долго смотрел на спящий город. В Такере полуночников мало. Тихий городок, где и молодежь-то по пальцам пересчитать можно. Горят редкие фонари, уходят в депо монохросты, кое-где сверкает реклама. Это у тюрьмы люди распущены, к границам города ближе. Можно там встретить праздных гуляк и в два и в три часа после заката, а тут — нет. Добропорядочные граждане требуют спокойной тихой ночи, чтобы хорошенько отдохнуть перед завтрашними трудовыми буднями.
Я видел на улице собак, которые боялись выбегать на свет, видел интермобиль, проехавший от перекрестка к гаражам дома напротив, и думал о том, что Такер, даже ночью, никак нельзя назвать неживым городом. В нем все живое, в нем все живет, дышит, сопит, зевает, храпит… Что же касается Ниши… как бы ни старались программисты, что бы ни рисовали, ни пихали образы, им никогда не оживить Город. Пусть в нем есть запахи, пусть есть физические законы, температура, одышка, пот подмышками. Пусть изнашиваются со временем кроссовки, натираются мозоли, ветер таскает по улицам газеты, а краска на стенах вздувается от жары и шелушится.
Ну и что?
Ведь в Городе все равно нет, и никогда не будет жизни. Все, что создано в нем, это всего лишь программа, имитация. И уж собаки по улицам Города точно бегать никогда не будут. Ведь жизнь должна туда хотя бы проникнуть, чего нельзя сделать с помощью программного кода или языка программирования.
И в тишине ночи я никак не мог решить, в каком из двух миров мне хочется жить. В Такере, или в Городе? Среди живых или в полном одиночестве? И ответа не находил. Еще Клещ в свое время сказал (а был он падок до различных высказываний): «Человеку не зря дана одна жизнь, да и та заключена в границы одного мира. Потому что любой и нас, человеков, склонен сомневаться. Вдруг другой мир лучше? Вдруг там постель мягче и еда вкусней? Была бы у людей возможность прикоснуться к другим мирам, многие бы устремились туда, не оглядываясь назад. И еще не факт, что там было бы лучше жить».
Прав был Клещ, зараза. Появился другой мир, и теперь я ночами не сплю. Хотя, конечно, признаюсь самому себе, насовсем я бы в Нишу не ушел. Там, во-первых, элементарно жить негде, а по существу, это даже не другой мир, а так… иллюзия. Если придираться к мелочам, то даже не сам я туда попадаю, а моя оцифрованная матрица. Или душа, кому как удобнее. Тело же здесь остается. А раз тело здесь, то поить и кормить меня тоже надо здесь. Я уже не говорю о других физиологических потребностях…
Я прижал Наташу к себе и крепко поцеловал в шею.
— Что за разврат в местах общественного скопления людей?
Прямо передо мной стоит Паршивец, с настольным вироматом подмышкой, и улыбается:
— Всем доброго утра, но я пока пойду к киоскам прогуляюсь. Нас по идее, не должны вместе видеть.
— Рискует, — говорит Сан Саныч, — он в городе человек видный. К нему могли и полицейских приставить.
— Не позаботился бы о слежке, не ходил, — говорю, — что я, Паршивца не знаю? Пятнадцать раз подстрахуется, прежде чем сделает. Да и кому я нужен сейчас? Обо мне и в полиции забыли за столько времени-то.
— Слушайте, — говорит Пройдоха и громко читает, — президент посетит Такер в свой день рождения. Он желает лично проследить за ходом расширения Ниши и обсудить с региональными лидерами тему финансирования виртуального города и степень рациональности открытия еще трех филиалов на востоке страны.
— Деньги некуда девать, — выносит вердикт Сан Саныч, — из Ниши прут и переть будут, а они расширить захотели.
— А что, — говорю, — нам же лучше. Раньше мы в одном Городе гуляли, а теперь в четырех! Да и на востоке я давно не был. Интересно, там настоящий восточный город построят, или как у нас, панельные многоэтажки?..
— Тут еще написано, вы не поверите, что доход от инвестиций сторонних фирм вырос, по сравнению с прошлым годом, в четыре раза.
— Пропаганда, — говорит Сан Саныч, — уж я-то знаю, какие у них там доходы и в какую сторону эти четыре раза.
— А теперь, когда Грозный вернулся, они вообще обанкротятся, ага, — подмигивает Пройдоха, — ни одна защита не устоит.
— Да ладно тебе, — говорю, — совсем в краску вогнал. Я, по-твоему, супермен? Мне срок вообще по ошибке дали, спутали с каким-то крутым взломщиком из заграницы, а он, гад, ушел пешком на юг, только виромат с собой прихватил.
— Может, и я тебя спутала с каким-нибудь взломщиком из заграницы? — спрашивает Наташа.
Я картинно грожу ей пальцем:
— Думаешь, я зря в тюрьме сидел?
— Думаешь, я зря тебя ждала?
— Думаю, хватит языками чесать, пошли, — говорит Негодяй, возникший чудным образом из переулка.
Я первым вскакиваю с лавочки:
— Опаздываешь.
— Начальство не опаздывает, а задерживается, — парирует Негодяй, бряцая ключами, — я там, у киосков Паршивца наблюдал, он обещался через десять минут подойти. Сидит на лавочке, чего-то доигрывает… прошу.
Отворив дверь, Негодяй исчез в темноте коридора.
Его музыкальная студия была, по совместительству, еще и домом. На первом этаже, собственно, располагалась комната для репетиций, комната для записи и еще одна, забитая под завязку всевозможной аппаратурой совершенно непонятнейшего назначения. В музыке я не разбирался совсем и, исходя из мнения окружающих, не имел ни слуха, ни тем более голоса. Мои попытки в детстве освоить гитару закончились крахом и сильно ноющими мозолями на кончиках пальцев.
Однако же Негодяй в противовес мне, писал вполне приличную музыку и даже записал несколько дисков, весьма популярных в узких кругах. На студии записывались и другие группы, не оставляющие надежд завоевать высшие места хит-парадов страны. Ну, а чем еще заниматься редкой молодежи в Такере? Своеобразную, конечно, музыку пишут, но все же.
На втором этаже студии находилась двухкомнатная квартира, с кухней и санузлом. Ни о каких новомодных автоматических измерениях давления, анализа мочи и прочей дребедени в квартире Негодяя слышать не приходилось. Он был злостным консерватором и ничего подобного попросту не переваривал. Ходили слухи, что всего пару лет назад Негодяй выкинул, наконец, свой старенький blue-ray проигрыватель, который десяток лет пылился у него где-то на шкафу.
Мы сразу последовали на второй этаж. Негодяй первый, щелкая выключателями, наполняя помещение привычными бытовыми звуками. В коридоре второго этажа он заставил всех разуться и буркнув: «Располагайтесь», удалился на кухню.
— Ты уже был у Негодяя? — шепотом спрашивает Наташа, оглядываясь по сторонам.
— Ага, два раза, до ареста, — отвечаю.
— У него девушка есть?
— Настя, кажется. Не помню. До моего ареста была. А разве видно, что нет девушки? Вроде все неплохо. Чисто, светло, презервативы нигде не валяются. Хотя, нет, презервативы это не показатель.
— Вечно ты, — фыркает Наташа, — я просто так спрашиваю. Интересно.
В комнате действительно светло и свежо. Как только мы пересекли порог, сработал рекзатор воздуха, загудел под потолком. Запахло чем-то свежим, окутала прохлада. Я потянул носом воздух и поставил на журнальный столик пакет, который принес с собой. Сегодня все тут с пакетами.
— Занятно, ага, — говорит Пройдоха, — сколько лет дружим, а здесь в первый раз.