– Нет, спасибо, – сухо ответил Артем. – Может быть, в другой раз…
– Тогда сразу пойдем в номер – я покажу тебе фотографию из Никарагуа! – невозмутимо воскликнула Оксана. – Я ее всегда ношу с собой! В кошельке…
Откровенный взгляд ее зеленых глаз, блестевших в тусклом свете фонарей, сразил Артема, и он понял, что хочет провести с этой девушкой ночь…
После пережитых трагедий музыка любви и страсти больше не звучала в душе Артема. Словно порвались струны, и вместо гармоничной мелодии он слышал теперь только глухой ритм равнодушного сердца. Женщины? – их больше не существовало, как не существует сонат и этюдов для сломанной скрипки. О представительницах прекрасного пола ему напоминала лишь бесстрастная физиология.
В Вене Артем провел больше месяца. Арендовав автомобиль, он часто вывозил дочерей любоваться живописными окрестностями города, а когда они возвращались обратно, то непременно заходили в небольшой ресторан, где их уже ждала Ева Викторовна. Женщина быстро догадалась о взаимоотношениях между ее дочерью и Артемом. Впрочем, они и не скрывали этого.
Оксана часто провожала мужчину в гостиницу и возвращалась домой только к полудню. После бурной ночи она долго спала, а когда просыпалась, то знала, что Артем уже ушел, оставив ей короткую записку, содержание которой каждый раз сводилось к одному: «Позвони портье – он принесет тебе завтрак. Я оплатил… До вечера».
В начале августа отпуск подошел к концу, и Артем объявил дочерям о скором отъезде.
– Как жалко! – воскликнула Даниэла и заплакала.
– Наконец-то! – радостно закричала Надежда. – Я ужасно соскучилась по маме…
Через неделю после возвращения в Москву Артему уже пришлось забыть об отпуске. Каждый день его был расписан по минутам, и он не сразу заметил, как изменилась Ева Викторовна. Женщину переполняли чувства несбывшихся надежд. Она верила, что ее дочь сможет растопить лед в сердце Артема и вскоре он попросит Оксану стать ему женой, а его дочерям матерью. Но судьба распорядилась иначе…
Накануне Нового года Артем старался уходить с работы пораньше, чтобы успеть объехать в поисках подарков множество магазинов. Куклы, платья, розовые домики, плюшевые звери вскоре начали сниться ему по ночам, и только благодаря Григорию Зиновьевичу, понимавшему толк в игрушках, он смог наконец сделать правильный выбор…
Первого января Даниэлу и Надежду ждал настоящий сюрприз. В гостиной под елкой стояли два живых пони. Они лукаво сверкали черными глазами, пытаясь объесть с нижних веток смолянистые иголки…
– Пони! Пони! – закричали сестры в один голос. – Дед Мороз угадал!..
При этих словах Григорий Зиновьевич с гордостью посмотрел на Еву Викторовну, которая сидела на диване, держа наготове веник и совочек. В этот момент неожиданно раздался звонок в дверь…
– Привет всем! – переступив порог, воскликнула Оксана. – А вот и я…
Услышав знакомый голос, Артем с дочерями на руках вышел из гостиной.
– У меня есть подарок для всех вас! – воскликнула девушка и легким движением расстегнула пуховик, обнажая округлившийся живот. – Я беременна!
Девочка родилась через четыре месяца.
Синеглазая малышка была очень похожа на Еву Викторовну, и поэтому именно ей предоставили право выбрать для младенца имя.
– Аделаида! – ни секунды не колеблясь, воскликнула она.
Все рассмеялись и принялись наперебой предлагать другие варианты, но, перебрав сотни имен, все-таки остановились на первом.
– Аделаида… – прошептал Артем, с нежностью глядя на маленькую дочку. – Вот и еще одна принцесса появилась у меня.
– Папочка! – воскликнула Даниэла, обнимая отца, стоявшего около колыбели. – Теперь ты настоящее солнышко, а мы три твоих лучика…
– Милая моя девочка! – с нежностью сказал Артем и обнял дочку. – Если бы ты знала, как сильно я люблю вас! Вы – смысл всей моей жизни!..
Оксана родила ребенка в Москве. Последние месяцы беременности по настоянию Артема она жила с ними, окруженая заботой и вниманем. Девочки мечтали, что у них родится брат, но, когда узнали, что будет сестра, все равно очень обрадовались и принялись готовить для нее подарки. Ева Викторовна была счастлива, несмотря на угрозы дочери, категорично заявлявшей, что после родов она намерена вернуться в Вену. Надежда на счастливый брак между Оксаной и Артемом не покидала ее, но ее мечтам не суждено было сбыться…
Маленькой Аделаиде не исполнилась и трех месяцев, когда Артем решил переоборудовать спортзал в просторную детскую для своей маленькой дочки.
– Зачем ты это затеваешь? – спросила Оксана. – Мы все равно скоро уедем!
– Я даже слушать об этом не хочу! – воскликнул Артем. – Ребенок останется со мной! Я смогу о нем прекрасно позаботиться, тем более что рядом всегда будет его родная бабушка! Если хочешь – поезжай одна, я пойму тебя…
– Значит, ты меня выгоняешь?! – Девушка внимательно посмотрела на Артема.
– Нет. Я буду рад, если ты останешься. Ребенку нужна мать…
– А тебе жена? – мгновенно отреагировала Оксана и кокетливо улыбнулась.
Артем опустил глаза и ничего не ответил…
Прошло несколько лет. Жизнь шла своим чередом. Будни сменялись долгожданными выходными, во время которых вся семья во главе с маленькой Аделаидой часто ездила в конюшню, где в небольшом стойле их ждали два пони. В поисках новых впечатлений Оксана все чаще покидала Россию, выбирая для путешествий, как правило, экзотические страны… Ева Викторовна ругала дочку, но вскоре поняла, что ничего не может поделать с легкомысленным характером девушки, доставшимся ей, безусловно, от отца… Григорий Зиновьевич решил уйти с поста руководителя партии, организованной им в далеких девяностых годах.
– Пора отдохнуть… – грустно оглядывая свой кабинет, сказал он Артему. – А ты вставай у руля вместо меня! Я знаю, ты отлично справишься! Только команду себе подбери понадежней… – добавил он уже шепотом. – И начни с начальника службы безопасности! Мутный он мужик…
Артем лишь на мгновение задумался и тут же просиял…
Владимиру предоставили просторный кабинет с большим кожаным креслом возле дубового стола и портретом президента, висевшим на стене в окружении государственных флагов.
– Спасибо тебе! – сказал он другу и, крепко обняв его, добавил: – Я не подведу.
– Я знаю, – сказал Артем и, подойдя к небольшому бару, достал бутылку дорогого коньяка. – Давай помянем… Наше прошлое…
Артем залпом опрокинул рюмку, но неожиданно покачнулся и едва не упал…
– Что с тобой?! – с тревогой спросил Владимир, подхватив друга.
– Да ничего, сейчас пройдет… – пробормотал Артем, ослабляя узел галстука. – В последнее время я что-то неважно себя чувствую…
– Тебе надо отдохнуть! – воскликнул Владимир. – Ты загнал себя! К чертям…
– Да, я хотел к приятелю съездить в Израиль… Он давно меня звал, – сказал Артем задумчиво. – Надо только дождаться, когда у девчонок каникулы начнутся…
– Нет, брат, тут ты не прав! – твердо сказал Владимир. – Тебе надо одному ехать, без девчонок своих! Расслабиться нормально! По-мужски…
– Ты думаешь? – Артем внимательно посмотрел на друга и, тяжело вздохнув, добавил: – Наверно, ты прав… Присмотришь тогда тут за ними? Хорошо?..
– Спрашиваешь! Да я в тридцать раз о них лучше позабочусь, чем ты! – воскликнул Владимир, широко улыбаясь. – Тренировать начну! Мышцу качать будем!..
– Ну, тогда я спокоен!.. – рассмеялся Артем и крепко пожал руку друга.
Через неделю он улетел в Израиль…
Глава 20
С наступлением вечера палата наполнилась мягким солнечным светом. Сквозь легкую дремоту Артем слышал детский смех, смешивающийся с веселым стрекотом звонка на велосипеде, мчавшемся по уже безлюдному Тель-Авиву… «Вот и еще один день подходит к концу, – думал он, с трудом возвращаясь из мира воспоминаний в чудовищную реальность. – А завтра? Наступит ли оно для меня?»
– Артем, ты не спишь?.. – неожиданно раздался голос Юры.
Он тихо подошел к постели друга, держа в руках ноутбук.
– Нет… Кажется, я только на мгновение задремал, – прошептал Артем. – Но представляешь, словно кадры документальной хроники, увидел во сне всю свою жизнь… – На глазах мужчины выступили слезы, и, не пытаясь сдерживать их, он добавил: – Лучше бы поскорее все это закончилось… Я так устал…
– Тема, не надо так говорить!.. – сказал Юра и поспешно добавил: – И думать…
– Нет, ты не прав… – чуть слышно возразил ему Артем. – Если ты знаешь, что умрешь совсем скоро, зачем тратить время на пустые иллюзии?.. Я принимаю свою судьбу такой, какая она есть, и если мне суждено умереть на этой койке…
– Перестань! Прошу тебя!.. – воскликнул Юра, с состраданием глядя на друга. – Я… Я все понимаю, но все же прошу тебя… Наберись мужества, попытайся бороться! Ты должен быть сильным…
– Да, да… Конечно… – пробормотал Артем, вытирая, словно маленький ребенок, слезы кулаком. – Ты принес мне какую-то захватывающую игру?.. – спросил он, заметив ноутбук в руках друга.
– Лучше! – с радостью воскликнул Юра. – Я сегодня весь обеденный перерыв копался в Интернете и… Нашел твоего отца!
От удивления Артем привстал и, словно не расслышав, переспросил:
– Кого ты нашел?
– Твоего отца – Бориса Михайловича! – повторил Юра и, открыв компьютер, добавил: – Смотри, я нашел его страничку на Facebook…
Артем взглянул на монитор и увидел фотографию отца. На ней Борис Михайлович был запечатлен в обнимку с женой на фоне крыльца загородного дома, на ступенях которого, немного поодаль, сидел светловолосый кудрявый юноша…
– А это кто? – спросил Артем, не отводя глаз от молодого человека.
– «Моя любимая семья: жена и сын Валентин…» – нагнувшись к монитору, прочитал Юра подпись под фотографией. – Это твой брат, друг мой!
– Вот это да… – с удивлением воскликнул Артем. – А телефон там указан?
– Брата? – спросил Юра, улыбнувшись. – Он, судя по всему, только поступил в институт в Берлине… Вот тут твой отец пишет, что его сын выбрал профессию врача…
– Нет… Телефон отца? – уточнил свой вопрос Артем.
– Да! Вот, смотри… – Юра ткнул пальцем в длинную вереницу цифр. – Тебе трубочку подать?
– Даже не знаю… – растерянно пробормотал Артем. – А что я ему скажу?..
Но Юра, казалось, не слышал друга. Быстро набрав номер, он сунул телефон Артему и поспешно вышел…
Длинные вязкие гудки зазвучали в трубке после долгой паузы… Казалось, над расстоянием, которое разделяло отца и сына, временем, что они не виделись и не разговаривали, стоит дирижер. Высокий и седовласый, он ритмичными взмахами тонкой палочки отмеряет последние секунды перед началом долгожданного концерта…
– Алло! Я слушаю… – раздался в трубке голос Бориса Михайловича.
Артем закрыл глаза. Он не мог произнести ни слова.
– Алло! Алло! Говорите… – повторил мужчина и откашлялся.
– Папа! Здравствуй! Это Артем! – неожиданно громко произнес он.
– Сынок… – Голос Бориса Михайловича мгновенно потеплел.
– Папа, я искал тебя, но… – в эту секунду Артем понял, что это уже неважно, и неожиданно признался в том, о чем не хотел никому рассказывать: – Папа, я умираю…
– Тема! Что ты говоришь? Этого не может быть! – с ужасом воскликнул Борис Михайлович. – Где ты сейчас?
Артем рассказал о своей смертельной болезни, о том, что находится в Израиле, и надежды на спасение нет.
– Если бы у меня был сын… – сказал он в конце. – Тогда, возможно, у меня появился бы шанс… Но у меня три дочки, поэтому…
В трубке повисло тяжелое молчание. Артему показалось, что оборвалась связь…
– Папа, папа! – воскликнул он. – Ты слышишь меня?!
– Да, сын… – Голос Бориса Михайловича был пропитан болью. – Назови мне адрес клиники, где ты находишься. Мы вылетаем ближайшим рейсом…
Через четыре дня Артема прооперировали.
Очнувшись после наркоза, он увидел светловолосого юношу, крепко спавшего на соседней койке.
– Валентин… – прошептал Артем с нежностью. – Сын мой…
Эпилог
С раннего утра в квартире на восемнадцатом этаже царила праздничная суета. Две девочки в пышных розовых платьях украшали просторную гостиную надувными шарами и разноцветными букетами свежих цветов. Когда они уже почти закончили, в комнату вошли светловолосые девушка и юноша с огромным рулоном бумаги в руках. Они долго выбирали место, куда повесить плакат, на котором большими буквами было написано: «С днем рождения, папа!»
– Сюда, сюда! – кричали сестры, показывая на стену, противоположную окну.
– Хорошо, – наконец согласились молодые люди и, встав на стулья, аккуратно закрепили плакат.
На кухне в цветастом фартуке склонился над тортом мужчина с синей татуировкой на правом плече. Он сосредоточенно выдавливал взбитые сливки, а когда закончил, громко расхохотался и, посмотрев на женщину, стоявшую рядом, сказал:
– Ну, Ева Викторовна, проиграли вы мне стольничек! Гляньте, какая красота получилась! А вы говорили, что я только бицухой поигрывать могу…
При этих словах в комнату вбежала маленькая девочка с куклой в руках. Она схватила со стола яблоко и, улыбнувшись, вновь скрылась за дверью…
– Осторожней! Не упади, внучка! – закричала ей вслед женщина.
Но девочка и не думала падать. Она ловко забралась по лестнице на второй этаж. Оказавшись около двери в спальню, малышка осторожно приоткрыла ее и посмотрела в щелочку…
Перед большим зеркалом она увидела стройную женщину в длинном синем платье с шелковым поясом на талии. Светлые волосы волнистым каскадом спускались ей на плечи. Задумчиво поправляя их, она, не отрываясь, смотрела в зеркало, в отражении которого видела мужчину, сидевшего на кровати. Неожиданно он встал и, достав из кармана рубашки бархатную коробочку, подошел к ней и тихо произнес:
– Даша, выходи за меня замуж!
Женщина обернулась, в ее глазах блестели слезы.
– Я так долго ждала тебя… – прошептала она и тут же добавила: – Я согласна!
Артем обнял возлюбленную и, с облегчением вздохнув, произнес:
– Время – жить!
Неразлучные соперницы
Глава 1
С наступлением осенних сумерек дождь неожиданно прекратился, и неоновый свет от большой переливающейся вывески теперь ярко отражался в окнах старого девятиэтажного дома в центре Москвы. Листва с высоких тополей облетела, и тень обнаженных хрупких ветвей причудливым узором легла на узкий тротуар около дома. Порывистый ветер вырывал из рук прохожих раскрытые зонты. К пустынной остановке медленно подъехал троллейбус и, остановившись в центре глубокой лужи, с грохотом распахнул двери. Сидевшая у окна девочка резко встала, словно очнувшись, и в последний момент выскочила из салона. Она торопливо зашагала к ослепленному рекламой дому, накинув на голову капюшон. Из наушников плеера раздавались ритмичные звуки популярной мелодии. Тяжелая дверь со скрипом отворилась, и силуэт девочки исчез в глубине темного подъезда. Вскоре в окне на четвертом этаже вспыхнул свет. Небольшая кухня наполнилась уютными бликами от темно-красного абажура с шелковой бахромой.
Кристина жила в небольшой трехкомнатной квартире, обставленной старой громоздкой мебелью. В комнате матери, вокруг большого мутного зеркала в резной почерневшей раме, висело множество выцветших фотографий. Больше всего Кристина любила снимок, сделанный пятнадцать лет назад. Фотография «с секретом» – как она ее называла. Антонина – мать девочки – в просторном светлом платье была сфотографирована на фоне деревянного дома с необычной полукруглой лавочкой около крыльца. Ее большие глаза в обрамлении пушистых ресниц даже на черно-белой фотографии казались голубыми. Женственные руки с длинными пальцами придерживали складки шифонового платья. Приглядевшись, можно было заметить, что она беременна. Через несколько месяцев родилась Кристина.
Отца девочка не помнила. Родители развелись, когда ей исполнилось всего два года.
Кристина всегда хотела быть похожей на свою мать, но все знакомые подмечали во внешности девочки поразительное сходство с дедом – отцом Антонины. Светлые волосы, карие глаза, всегда немного бледные губы. От женственной, утонченной красоты матери она унаследовала только стройное гибкое тело, королевскую осанку и длинные темные ресницы.
Кристина, не выключая плеера, прошла на кухню и, достав пачку печенья, села на небольшой угловой диван. Любимый крекер с луком и сыром показался ей слишком соленым, и Кристина с раздражением бросила раскрытую пачку на стол. Мелкие крошки высыпались на белый исписанный лист, вырванный из школьной тетради. Девочка увидела знакомый почерк матери. Она наизусть знала содержание подобных записок, всегда сводившихся к одному: «приготовь ужин». Глубоко вздохнув, Кристина взглянула на часы – медлить было нельзя. Сняв наушники, девочка услышала, как за окном гулко барабанит дождь.
Разогревая оставшиеся от вчерашнего ужина макароны, Кристина неожиданно почувствовала легкое головокружение и слабость во всем теле. Наполнив стакан обжигающе холодной водой, девочка сделала несколько глотков, и вскоре ей стало лучше.
– Ерунда! – с облегчением произнесла она вслух. За стеной в соседней квартире громко работал телевизор, Кристина услышала музыкальную заставку вечерних новостей. «Шесть часов, – мгновенно поняла она. – Скоро они вернутся с работы… Надо торопиться…»
Кристина решила приготовить овощной салат и достала разделочную доску и нож. Запах свежих огурцов, пряной зелени и спелых помидоров мгновенно наполнил кухню пьянящим ароматом жаркого лета. Кристина вспомнила, как в детстве она всегда помогала маме готовить ее любимый салат. Мелко резала огурцы, затем помидоры, зелень… Лук всегда шинковала мама. Кристина не любила его резкий запах.