– Иди за ним… – прошептала женщина, обращаясь к Артему.
– Пойдем, пойдем! Я тебя с Машенькой познакомлю, она все тебе расскажет! – воскликнул Григорий Зиновьевич уже из глубины коридора…
На второй этаж вела широкая мраморная лестница. Артем едва не поскользнулся на ней из-за глянцевых бумажных наклеек, которые он забыл сорвать с новых ботинок…
– Маша! Прими в стаю новую птицу! – войдя в небольшой кабинет, воскликнул Григорий Зиновьевич. – Объясни ему, что к чему, а я пойду, мне еще в министерство надо успеть… – добавил он и быстро вышел.
– Артем… – представился новоиспеченный сотрудник.
– Маша! – воскликнула девушка, с любопытством глядя на юношу. – Присаживайтесь… Хотя нет, здесь очень душно! Пойдемте в конференц-зал…
Маша встала и, покачиваясь на высоких шпильках, вышла из кабинета. Артем последовал за ней, не отрывая глаз от кожаной юбки, туго обтягивающей ее бедра…
– Проходите… – сказала девушка, открыв дверь в просторный зал с большим продолговатым столом посередине. – Располагайтесь, где вам удобно…
Пропуская своего спутника вперед, Маша остановилась в дверном проеме, прекрасно понимая, что Артем теперь не сможет войти, не прикоснувшись к ней…
– Отлично! – воскликнула она, когда юноша наконец оказался в конференц-зале. – Здесь, я думаю, нам будет удобно… Итак, я второй секретарь Григория Зиновьевича… – Девушка присела на стол, словно школьница на парту, и беззаботно стала болтать ногами, с которых мгновенно слетели туфли…
Артем не медлил ни минуты. Он стремительно подошел к девушке и одним рывком сорвал с нее черную шелковую блузку…
Маша не сопротивлялась. Она с наслаждением откинулась на стол, обтянутый зеленым сукном и, не закрывая глаз, позволила Артему сделать все, что он хочет…
Когда все было кончено, Артем подал ей блузку и сухо сказал:
– Ну, что… Я прошел посвящение?..
Вместо ответа девушка залепила ему звонкую пощечину, а через мгновение страстно поцеловала Артема в губы…
Так закончился его первый рабочий день…
Не прошло и года, как Григорий Зиновьевич предложил Артему возглавить региональное представительство своей политической партии. Целеустремленный, всецело преданный работе юноша нравился ему, и высокий оклад, назначенный молодому сотруднику, был тому подтверждением.
Артем арендовал небольшую квартиру, главным преимуществом которой он считал открывающийся из окон вид – особняк, где располагался политический штаб Григория Зиновьевича…
Отношения с Машей очень быстро приобрели исключительно деловой, партнерский характер… Они вместе работали, стараясь не отступать от уставного расписания компании, и вместе спали, когда возникала сугубо физиологическая потребность… Заключив негласный договор, любовники никогда не претендовали на большее, прекрасно понимая, что их связь, основанная только на взаимовыгодных условиях, не продлится вечно…
Весной Артему исполнилось двадцать восемь лет, и сразу после небольшого торжества, которое по этому поводу организовал Григорий Зиновьевич, он уехал в командировку…
Глава 13
Тяжелые двери вагонов распахнулись за двадцать минут до отправления поезда. На Казанском вокзале царила привычная суета, и Артем не сразу услышал объявление о начале посадки.
– До Пензы? – спросил он у проводницы, устало протирающей поручни.
– Да, – сухо ответила женщина и, взглянув на билет, добавила: – По адресу… Залезай!
Артем прошел в середину вагона и на мгновение остановился, не решаясь открыть дверь своего купе, откуда раздавался безудержный детский хохот…
– Здравствуйте! Проходите, проходите… – воскликнула темноволосая женщина, увидев на пороге попутчика. – Сейчас я его сниму…
Артем поднял голову и увидел на верхней полке маленького мальчика с пластиковым «Вальтером» в руках. Ребенок мгновенно занял боевую позицию и, прищурив глаз, выстрелил… Артем вскрикнул, почувствовав болезненный удар пластикового снаряда.
– Вот я тебе сейчас покажу!.. – воскликнула женщина, схватив внука за ногу. – Зачем ты дядю ранил?! Ему же еще…
– Жить да жить… – договорил Артем, бросая сумку на полку.
– А вы до куда едете? – обеспокоенно спросила женщина, пытаясь надеть на меткого стрелка желтые носки.
– До Пензы… – ответил Артем и тяжело вздохнул.
– Мы тоже… – сказала женщина, с нежностью глядя на мальчика, который поставил ногу на стол, демонстрируя носок с вышитой машинкой…
Едва поезд тронулся, Артем поспешил в вагон-ресторан, находившийся в середине состава.
– Что будете заказывать? – спросила полная официантка с ярким макияжем.
– А что вы можете порекомендовать? – Артем брезгливо согнал со стола муху.
– Котлетки, толкушечка картофельная… Ну и водочку, конечно! Холодненькую!
– А вот этого не надо! – отрезал Артем. – Все остальное несите, пожалуйста…
Официантка хмыкнула и, покачиваясь в такт движению поезда, удалилась.
Вскоре Артем почувствовал на себе чей-то взгляд. Подняв голову, он увидел девушку, сидевшую за соседним столиком. Ее большие карие глаза внимательно смотрели на него из-под густой длинной челки.
– Мы знакомы? – нерешительно спросил Артем.
– Нет, простите! Я, кажется, обозналась… – смущенно воскликнула она.
– Как вас зовут? – немного помедлив, спросил Артем смуглую брюнетку.
– Арина, – тихо ответила девушка.
– Артем… – представился он в ответ.
В конце вагона появилась официантка с коричневым подносом в руках.
– Можно я сяду за ваш столик?! – неожиданно спросил Артем девушку.
Растерянно улыбнувшись, Арина поспешно кивнула…
Артем пересел к девушке, и вскоре между ними завязался непринужденный разговор. Арина работала медсестрой в частной клинике, а по выходным ездила к маме в Пензу. Женщина тяжело болела уже больше четырех лет. У нее была неоперабельная опухоль в кишечнике, и врачи ничем не могли ей помочь…
– А отец? – спросил Артем.
– Родители развелись, когда мне было двенадцать лет. Папа ушел к молоденькой, а мама… Мама впала в депрессию, и она привела ее к онкологии…
Артем опустил глаза и после долгого молчания сказал:
– Мой отец тоже ушел, когда мне было столько же лет, сколько было тебе…
– А мама? – спросила девушка.
– Мама умерла несколько лет назад… Я не смог даже проститься с ней…
Поезд медленно подъехал к пустынной станции, в центре которой стояло высокое двухэтажное здание с большими, наполовину заколоченными окнами. День подходил к концу, и последние солнечные лучи наполняли вагон охристым светом.
– Так мы и до Пензы доедем! – воскликнула Арина, улыбнувшись своему собеседнику. – Пойдемте спать…
– Ты со мной на «вы»? – спросил Артем, внимательно посмотрев на девушку.
– На «ты»… – смутившись, сказала она и встала.
Арина была в фирменном спортивном костюме, динамичный принт которого эффектно подчеркивал ее стройную фигуру. На ногах девушки были темно-синие кроссовки этой же фирмы. Заметив, что на одной из них развязались шнурки, брюнетка грациозно поставила ногу на край сиденья и, нагнувшись, вновь завязала их.
– Пойдем! – воскликнула она, поправляя длинные черные волосы.
«Карамель», – внезапно подумал Артем, уловив еле слышный аромат, исходивший от девушки…
– Пойдем… – согласился он. – Ты в каком вагоне?
– В плацкартном… – пробормотала Арина, не глядя на нового знакомого.
Артем не удивился. После рассказа девушки о матери он понял, что все деньги, которые Арине удается заработать, она вынуждена тратить на дорогостоящие лекарства и сиделку.
– Ошибаешься! – воскликнул он. – Твое место во втором вагоне, в четвертом купе… Правда, там иногда стреляют! Так что будь поосторожнее…
– Что? – изумленно спросила девушка. – Ты не понял меня…
– Это ты меня не поняла, – сказал Артем, останавливая ее перед дверью своего купе. – Сегодня ты спишь здесь, а я… – Он ловко выхватил из нагрудного кармана девушки билет и, взглянув на номер вагона, договорил: – В седьмом…
– Нет, я не согласна… – попыталась воспротивиться Арина.
– Тихо! – перебил ее Артем. – Ребенка разбудишь…
Мальчик, обложенный подушками, спал на нижней полке… В его руках на этот раз был плюшевый мишка с бусинками темных глаз на лохматой морде.
– Девушка останется здесь вместо меня, – прошептал Артем, наклонившись к женщине, сидевшей в ногах внука.
– Хорошо, только я вас умоляю – не шумите! – сказала она, глядя на Арину.
– Вот именно! – воскликнул Артем, закрывая за собой дверь. – Спокойной ночи… До завтра…
В плацкартном вагоне погас свет, но многие пассажиры еще не спали. Артем с трудом нашел место Арины – верхняя полка по соседству с туалетом. С легкостью подтянувшись, он запрыгнул на нее и, подложив под голову руку, закрыл глаза, даже не надеясь заснуть.
Вслушиваясь в монотонный стук колес, Артем вспоминал Дашу, любовь к которой все еще жила в его сердце. Незаметно он погрузился в легкую дремоту… Грань между реальностью и сновидением растворилась, и он вновь оказался рядом с возлюбленной, которая безмятежно смеялась, крепко обнимая его…
– Через полчаса Пенза! – неожиданно раздался голос проводницы.
Артем соскочил с полки и увидел Арину. Девушка сидела за откидным столиком и пила крепкий чай.
– Будешь? – спросила она, подвинув горячий стакан.
– Не откажусь! – воскликнул Артем. – Как ты спала?
– Как убитая! Спасибо тебе! Признаться, я еще никогда так комфортно не путешествовала! – поблагодарила девушка и отломила кусочек от круглого печенья.
– Я в Пензе буду до четверга… Может быть, нам удастся встретиться? – спросил Артем после нескольких обжигающих глотков чая.
– Нет… Я не смогу, – категорично ответила Арина, но, взглянув на своего попутчика, мягко добавила: – Я через сутки уеду в Москву… Мне в понедельник на работу.
– Хорошо, значит, встретимся там, – невозмутимо сказал Артем и достал небольшой блокнот с фирменным логотипом партии. – Диктуй номер своего телефона!
Арина улыбнулась и назвала семизначный номер.
Через несколько минут поезд плавно затормозил у перрона. Погода в Пензе была солнечная и теплая. Артем помог девушке спуститься, и она, с благодарностью поцеловав его в щеку, мгновенно растворилась в толпе…
Пять дней пролетели незаметно. Артем много ездил, встречаясь с руководителями крупнейших предприятий города. Несмотря на работу, он постоянно думал о случайном знакомстве в поезде, которое оставило в его душе неизгладимый след…
Сразу после возвращения в Москву Артем решил позвонить девушке, но по набранному номеру никто не отвечал. Положив трубку, он внезапно почувствовал необъяснимую тревогу.
Молодой человек быстро вышел из кабинета и, спустившись на первый этаж, зашел к начальнику службы безопасности. Не вдаваясь в подробности, он положил на его стол номер телефона Арины и сказал:
– Пробей, пожалуйста, адрес…
Не прошло и часа, как Артем уже стоял перед дверью однокомнатной квартиры, расположенной в спальном районе Москвы. Он несколько раз нажал на кнопку звонка, но ему никто не открывал…
– Вы кто? – неожиданно раздался за его спиной женский голос.
– Я… – Артем растерянно посмотрел на девушку со связкой ключей в руках. – Я, наверное, ошибся! Мне нужна Арина, она здесь живет?
– Ну да… – ответила молодая особа, подозрительно оглядев его с ног до головы. – Вы не ответили!
– Я ее жених… – неожиданно для себя сказал Артем.
– Ни фига себе! – изумленно воскликнула девушка и быстро начала отпирать дверь… – А Аринка мне про вас ничего не говорила… Впрочем, она, как мать схоронила, вообще не в себе… – сказала девушка и толкнула дверь. – Пошли…
Они вошли в квартиру. Артем снял ботинки и тут же почувствовал, что пол мокрый… Из-под двери в ванную текла вода…
– Блин! Че происходит?! – в ужасе закричала девушка.
Артем подбежал к ванной комнате и дернул дверь, но она была заперта…
– Арина! Арина! – звал он, отчаянно дергая ручку…
– Да че ты орешь?! – закричала девушка. – Ломай!
Артем изо всех сил навалился на дверь и высадил ее…
На полу в ванной лежала Арина. Ее левая рука была перехвачена резиновым жгутом, а на сгибе виднелся след инъекции…
– Что с ней?! – воскликнул Артем, поднимая девушку на руки.
– А ты не врубаешься? Убила она себя… Еще вчера мне говорила, что после смерти матери жить не хочет…
– «Скорую» вызывай! – прокричал Артем, укладывая Арину на кровать. – Скорей! Она еще дышит…
Глава 14
В реанимацию Арину доставили в критическом состоянии. Доза обезболивающего препарата, инъекцию которого ввела себе девушка, многократно превышала норму. Казалось, шансов на спасение нет, но врачи продолжали упорно бороться за ее жизнь.
– Доктор! – воскликнул Артем, увидев приближающегося к нему реаниматолога. – Как она? Жива?..
– Мы сделали все, что смогли… – ответил врач и взглянул на часы. – Вследствие передозировки наркотическим препаратом у нее произошла остановка сердца… Нам с трудом удалось ее реанимировать, и сейчас состояние пациентки можно назвать стабильным, но…
– Господи! Спасибо вам! – перебил Артем и, не в силах сдерживаться, схватил руку доктора и крепко пожал ее.
– Да… Так вот, – невозмутимо продолжил реаниматолог, поправляя защитную повязку, спущенную на подбородок. – Девушке повезло… Если бы ее доставили на несколько минут позже… Летального исхода избежать было бы невозможно…
– А что теперь? – с тревогой спросил Артем. – Понимаете, у нее очень долго болела мать, а неделю тому назад умерла… Кстати, это был препарат как раз для ее матери…
– Ее не ее, а если склонность к суициду есть, то остальное, как говорится, только дело техники! – сказал доктор и направился в ординаторскую.
– Подождите! – воскликнул Артем, схватив его за руку. – Вы не ответили! Что теперь?
– Теперь, молодой человек, надо обратиться к психологу! Если хотите, чтобы такое не повторилось… – ответил реаниматолог и, внимательно посмотрев в карман халата, куда Артем опустил несколько купюр, добавил: – Окружите ее вниманием, заботой. В корне поменяйте ее жизнь! Ребенка родите, в конце концов…
Артем растерянно смотрел вслед доктору, чувствуя, что его слова стали для него решающими. Только сейчас он осознал, что Арина нуждается в его защите и поддержке, точно так же как и Даша когда-то. Несмотря на внешнюю противоположность друг другу, девушки были одинаковы в духовном восприятии мира и горя, которое безжалостно преследовало их с раннего детства.
На следующий день, когда Арина очнулась и открыла глаза, она увидела, что ее окружает море цветов… Вся палата была уставлена вазами с огромными букетами красных роз, а рядом на тумбочке восседал большой розовый слон, около которого стоял пакет с разнообразными фруктами.
– Где я… – прошептала она, с трудом разглядев подругу, сидевшую около больничной койки с очищенным бананом в руках.
– В больнице! – воскликнула Лена и откусила от спелого фрукта большой кусок. – Тебя чудом спасли… Говорят, ты уже одной ногой на том свете была… – девушка выразительно посмотрела на потолок.
– Откуда все эти цветы?.. – Арина обвела взглядом палату.
– А это жених твой притащил! Лицемерное ты существо… Даже не рассказала, что такого мачо подцепила… – с обидой сказала Лена и слегка ударила подругу по руке банановой кожурой.
– Какой жених? – удивленно спросила Арина и попыталась приподняться, но не смогла. – О каком таком мачо ты говоришь?..
– Ну, ты даешь, подруга! Видать, и правда тебя сильно защемило!.. – с недоумением воскликнула Лена. – Невысокий, мускулистый, с темными волосами и таким, знаешь, проницательным взглядом! – Девушка закатила глаза и издала протяжный звук.
– Ты с ним в поезде познакомилась! Помнишь? – войдя в палату, радостно воскликнул Артем. – Как ты себя чувствуешь, Ариша?..
– Ну, я это… Пожалуй, пойду! – сказала Лена и, подмигнув подруге, поспешила выйти из палаты. – Вечерком забегу, свадебный журнал принесу! Платье будем выбирать! – прокричала она уже из коридора.
– Артем, я ничего не понимаю! – воскликнула Арина. – У меня нет…
– Да тут и понимать нечего… – прошептал Артем, склонившись над девушкой. – Я люблю тебя, и мы скоро поженимся! Тебе надо только немного поправиться!.. – воскликнул он и с нежностью поцеловал губы девушки…
Арина обняла своего спасителя и неожиданно разрыдалась.
– От счастья, от счастья… – пробормотала она сквозь слезы, успокаивая возлюбленного. – Просто я думала, что уже никогда не увижу тебя…
После больницы Артем привез невесту в новую двухэтажную квартиру, которую купил в связи с предстоящей свадьбой и началом семейной жизни. Расположенные на восемнадцатом этаже элитного дома апартаменты были воплощением его мечты, и когда он в первый раз увидел их, то сразу понял, что готов отдать любые деньги, только чтобы стать их полноправным хозяином.
В квартире было несколько спален, просторная гостиная, кухня с белоснежным мраморным полом, а также финская сауна и отдельная комната под спортзал. Арина, не говоря ни слова, больше часа блуждала по ней, а когда вошла в гардеробную, то вскрикнула от восторга… В центре, освещенное множеством ярких ламп, на специальном постаменте возвышалось свадебное платье, искусно украшенное жемчугом и многослойным кружевом…
– Ведь ты именно о нем мечтала?.. – спросил Артем, обнимая девушку.
– Откуда ты знаешь? – прошептала она, не отводя взгляда от белоснежного чуда. – Ленка рассказала, да?
– Это не имеет никакого значения… – с шутливой важностью ответил он и принялся страстно целовать возлюбленную…