Несмотря на все засунутые деревяшки, днище тонуло. Карса понимал: Торвальд не успеет его освободить.
Никогда прежде он не страшился смерти. Но теперь он узнал, что Уругал и другие Каменные Лица оставят его душу тысячам алчных и мстительных трупов… он понял, какая ужасная, неминуемая участь ему уготована. Непостижимая участь. Кто натравил на него злобных тварей? Неупокоенные Теблоры, неупокоенные низменники, воины и дети, армия трупов — все прикованы к нему. Почему?
«Веди нас, Воевода».
Куда?
А теперь он утонет. Здесь, в неведомом месте, далеко от родной деревни. Претензии на славу, клятвы — все стало насмешкой. Он слышит только шепот, тихий плеск, скрипы…
— Торвальд.
— Гмм… э… что такое?!
— Я что-то слышу…
Дарудж сел, протирая покрывшиеся соленой коркой глаза. Огляделся. — Сбереги Беру!
— Что ты увидел?
Взор даруджа приковало нечто, находящееся позади Карсы. — Ну, похоже, здесь все-таки есть течения. Интересно, это нас унесло или их принесло сюда? Корабли, Карса. Двадцать или больше, все погибшие, как наш. Плавучие развалины. Никакого движения… ничего не вижу. Похоже, была битва. Щедро пользовались магией…
Незаметный поворот плота показал Карсе остатки флотилии. Корабли принадлежали к двум явно различным типам. Двадцать были низкими и длинными, с почти черными корпусами, хотя на месте пробоин и царапин проглядывала природная краснота кедра. Большинство кораблей осело, палубы заливала вода. Эти суда несли по одной мачте с квадратными парусами, тоже черными, хотя при этом слабо мерцающими. Шесть других кораблей — куда крупнее, с тремя мачтами и высокими надстройками. Изготовлены они были из по-настоящему черного дерева — оно оставалось темным даже на изломах и в глубинах пробоин. Ни один из больших кораблей не сидел на воде прямо: все накренились, иные очень круто.
— Нужно залезть на некоторые, — предложил Торвальд. — Там может найтись добыча, даже оружие. Я могу сплавать — вон туда, на тот рейдер. Его еще не заливает. Вижу груды всякого добра.
Карса ощутил, что дарудж сомневается. — Что такое? Плыви.
— Гм, я малость озабочен, дружище. Сил почти не осталось, да и цепи на руках…
Теблор помолчал, потом хмыкнул: — И ладно. Нельзя требовать от тебя большего, Торвальд Ном.
Дарудж медленно повернул голову: — Сочувствие, Карса Орлонг? Ты так беспомощен, что опустился до жалости?
— Слишком много пустых слов, низменник, — вздохнул Теблор. — Мало пользы в том, чтобы быть…
Шлепок, плеск, потом какое-то бултыхание — перешедшее в звуки смеха. Торвальд подобрался к плоту, оказавшись слева от Карсы. — Теперь мы знаем, почему корабли так перекосило! — Теблор увидел, что Торвальд стоит. Вода доходила ему до середины груди. — Я могу тащить тебя. Значит, именно нас несло. Тут кое-что еще…
— Что?
Дарудж потащил плот, держась за цепи. — Корабли бросили якоря во время битвы. Думаю, между ними произошла рукопашная. Противники стояли по грудь в воде.
— Откуда ты узнал?
— Потому что вокруг меня полно тел, Карса Орлонг. Колышутся, задевают за ноги — скажу тебе, это очень неприятно.
— Вытяни одного. Поглядим на здешних воинов.
— Всему свое время, Теблор. Мы почти на месте. А эти тела порядком, эээ… размякли. Может, на палубе найдем что-то более узнаваемое. Вот… — раздался стук, — мы приплыли. Момент, я слазаю наверх.
Карса слышал, как низменник тяжело сопит и вздыхает. Шлепки босых ног, хруст цепей, глухой стук.
И тишина.
— Торвальд Ном?
Ничего.
Конец плота за головой Карсы стучался о корпус корабля, затем начал медленно перемещаться. Холодная вода плеснула в лицо; Карса вздрогнул, но что он мог сделать? Вода медленно поднималась. — Торвальд Ном! — Ему ответило странное эхо. Больше ни звука.
Из уст Карсы вырвался смех, уже не сдерживаемый его волей. Будь он на ногах, вода едва доходила бы до бедер. Но сейчас он тонет. Если хватит времени. Возможно, Торвальда Нома убили — в какой битве не остается выживших? — и теперь враги смотрят вниз, решая судьбу Теблора.
Плот оказался у форштевня. Шорох. — Где же? А.
— Торвальд Ном?
Звуки нетвердых шагов сверху, вдоль борта. — Прости, друг. Похоже, у меня был обморок. Ты тут смеешься?
— Точно. Что ты нашел?
— Мало чего. Пока. Высохшая кровь. Следы на ней. Корабль тщательно обшарили. Худ треклятый! Ты тонешь!
— Не думаю, низменник, что ты сможешь сделать хоть что-то. Оставь меня моей участи. Забирай воду и мои доспехи…
Но Торвальд показался снова. Держась за веревку, он скользнул вниз с носа, уйдя по грудь в воду. Тяжело дыша, потянул веревку и подвел под одну из цепей. Затем протащил веревку дальше, зацепив вторую и третью цепи. Карса ощутил, как мокрая и тяжелая веревка ползет по ногам. — Что ты делаешь?
Торвальд не отвечал. Сделав четвертую петлю, он полез обратно. Снова наступила тишина; затем Карса услышал звуки, веревка натянулась.
Над бортом показались голова и плечи Торвальда. Низменник был бледен. — Всё, что смог сделать, дружище. Веревка может провиснуть, но, как я надеюсь, ненамного. Скоро я тебя проведаю. Не беспокойся, утонуть не дам. А сейчас я пойду на поиски — эти уроды не могли забрать все. — Он пропал из вида.
Теблор ждал, непроизвольно содрогаясь. Море снова забирало его в объятия. Вода дошла до ушей, позволяя слышать лишь ленивый плеск волн. Он видел, как над головой натягиваются веревки.
Ему трудно было вспомнить время, когда руки и ноги могли свободно двигаться, когда стертые, окровавленные запястья не ощущали неумолимого давления кандалов, когда он не чувствовал глубоко в теле великую слабость, хрупкость, словно кровь его стала водой. Закрыв глаза, он позволил разуму ускользнуть.
Прочь…
— Уругал, я снова стою перед тобой. Перед ликами в скале, перед богами моими. Уругал…
— А я не вижу перед собой Теблора. Не вижу воина, пробивающего ряды врагов, пожинающего души. Не вижу на земле груды тел, многочисленных как прыгнувшие за край утеса бхедрины. Где мои дары? Кто ты, дерзнувший объявлять себя моим слугой?
— Уругал, ты кровожаден…
— Эта истина известна любому Теблору!
— Как и мне раньше. Но сейчас я не так уверен…
— Кто передо мной? Не воин — Теблор! Не мой слуга!
— Уругал. Кто такие бхедрины, о которых ты говорил? Что за стада? На землях Теблоров нет…
— Карса!
Он вздрогнул и открыл глаза.
Торвальд Ном спускался вниз с мешком за плечами. Ноги встали на плот, заставив его погрузиться еще немного. Вода ожгла глаза Карсы.
В мешке загремело и залязгало. — Инструменты, Карса! Плотницкие инструменты! — Торвальд вытащил долото и медный молоток с железным бойком.
Теблор ощутил, как сердце тяжело застучало в груди.
Торвальд поставил долото на одно из звеньев цепи и принялся стучать молотком.
Дюжина ударов, громом отдававшихся в промозглом воздухе — и цепь лопнула. Собственный вес заставил ее покинуть кольцо кандалов на правой руке Карсы. С тихим шелестом цепь исчезла под гладью моря. Мучительная боль пронизала руку. Попытавшись пошевелиться, Теблор застонал и снова потерял сознание.
Очнутся он от грохота возле правой ноги, от волн боли. Голос Торвальда был едва слышен сквозь лязг инструментов.
— … тяжелый. Карса, тебе нужно совершить невозможное. Нужно влезть на борт. То есть сначала перевернуться, встать на четвереньки. Встать. Подойти… о Худ, ты был прав. Нужно что-то придумать. А на проклятом корабле никакой еды. — Послышался треск, свист движущейся цепи. — Вот ты и свободен. Не беспокойся, я привязал веревки к плоту — ты не потонешь. Как чувствуешь себя? Да ладно. Спрошу позднее. И все-таки ты на свободе, Карса. Я же обещал, так? Да не скажет никто, что Торвальд Ном не держит слова. Да не скажет никто, что Торвальд Ном страшится начать все сначала.
— Слишком много болтаешь, — пропыхтел Карса.
— Да, слишком. Давай, попробуй пошевелиться.
— Да.
— Согни правую руку.
— Пытаюсь.
— Сделать за тебя?
— Медленно. Если потеряю сознание, продолжай. Сделай так же с остальными конечностями.
Он почувствовал, как одна рука низменника ухватилась за запястье, а вторая за локоть. Потом благословенная чернота вновь объяла его.
* * *Когда он снова пришел в себя, под головой был сверток одежды. Он лежал на боку, с согнутыми ногами. В каждой мышце, в каждом суставе таилась тупая, какая-то отдаленная боль. Он медленно поднял голову.
Он все еще на ложе. Привязанные к бушприту веревки не дают утонуть. Торвальда Нома не видно.
— Взываю к крови Теблоров, — прошептал Карса. — Все, что есть во мне, пусть пойдет на исцеление, на возвращение сил. Я освобожден. Я не сдался. Воин остается. Остается… — Он попробовал пошевелить руками. Уколы боли, острой, однако же терпимой. Он сдвинул ноги и задохнулся от мучительного спазма в бедрах. Закружилась голова, угрожая новым забытьем… но он удержался.
Он старался встать на колени. Каждое мелкое усилие было подобно пытке, но Карса не сдавался. Пот струился по рукам и ногам. Его сотрясали судороги. Глаза закрывались сами собой. Он продолжал бороться.
Потеряв счет времени, он сам не заметил, что уже сидит. Сидит, переместив вес на бедра, а боль стихает. Он поднял руки, удивившись и даже испугавшись их худобе, устрашившись собственной слабости.
Отдыхая, он осматривался. Разбитые корабли покачивались по-прежнему, обломки сбились в зыбкие островки. На немногих еще торчащих мачтах клочьями висели паруса. На носу корабля, что возвышался над ним, были вырезаны сцены битв. Воины, высокие ростом, с длинными руками и ногами, стояли на судах, очень похожих на их нынешние ладьи. Однако враги, с которыми бился построивший корабль народ, пользовались судами еще более маленькими и примитивными. Эти воины походили на Теблоров — плотно сложенные, мускулистые — но ростом были ниже противников.
Движение воды, блестящая черная спина с плавником — она показалась и пропала вновь. Вскоре появились еще несколько, вода между кораблями словно закипела. Да, живность здесь все-таки имеется, и она пришла кормиться.
Плот под Карсой заколебался, чуть не заставив его свалиться. Он выбросил левую руку, принявшую весь вес. Резкий толчок, мучительная боль — но рука выдержала.
Он увидел около плота вздувшийся труп, а затем широкую беззубую пасть, распахнувшуюся и проглотившую труп целиком. Блеснул крошечный глаз около остистого уса. Громадина — рыба проплыла мимо. Глаз еще немного проследил за ним, а потом рыба нырнула.
Карса плохо разглядел тело и не мог судить, было ли оно размером с него или с человека, с Торвальда. Но рыба вполне смогла бы сожрать и его самого.
Нужно встать. Нужно вскарабкаться наверх.
И — он видел, как еще одна огромная черная тварь разбила поверхность моря подле другого судна, тварь длиной почти в корпус судна — нужно вскарабкаться побыстрее.
Он услышал сверху шаги; Торвальд Ном встал на бушприт. — Мы попали… ох, благослови тебя Беру! Встать сможешь? Выбора нет — эти сомы больше акул и такие же злобные. Вон один — поднырнул под тебя — кружит, знает, что ты там! Вставай, хватайся за веревки!
Карса протянул руку к ближайшей.
Вода словно взорвалась за спиной. Ложе задрожало, затрещали доски — Торвальд предостерегающе закричал — да и самому Карсе не нужно было оборачиваться, чтобы понять: тварь вскочила на плот, разломав его надвое.
Веревка уже была в руке. Он ухватился покрепче. Днище исчезло из-под ног. Вода хлынула на ноги, поднявшись до бедер. Карса схватился второй рукой.
— Уругал! Узри!
Он подтянул ноги, вытащив их из бурлящей воды, и полез кверху, перебирая руками. Плот оторвался от веревки, и Карсу ударило о борт. Застонав от силы столкновения, он все же удержался.
— Карса! Ноги!!
Теблор глянул вниз — и не увидел ничего кроме огромной, непостижимо широкой пасти, разверзшейся под ногами.
Кулаки сжались. Завопив от резкой боли в плечах и бедрах, Карса одним рывком взлетел наверх.
Пасть захлопнулась, разбрызгивая молочно-белую пену.
Ударившись коленями о фальшборт, Карса неистово зашарил руками и навалился грудью на ограждение. Подтянув ноги, тяжело шлепнулся на палубу.
Однако Торвальд продолжал вопить, и это заставило Теблора перевернуться. Дарудж возился с каким-то гарпуном; понять его слова было трудно, но, казалось, он требует держать линь. Карса огляделся и увидел, что к заднему концу гарпуна привязана тонкая веревка, уложенная бухтой неподалеку от Теблора. Закряхтев, он подковылял к ней и принялся обвязывать вокруг форштевня.
Едва три петли охватили дерево, Торвальд громко выругался, и моток начал разматываться. Карса набросил еще одну петлю и завязал самым сложным узлом, какой знал.
Он не верил, что такая тонкая веревка удержит рыбу. Однако когда бухта окончательно размоталась, конец линя натянулся и задрожал под рукой. Галера застонала, нос заметно накренился. Все судно пришло в движение, заскрипев по песчаному дну.
Торвальд оказался рядом: — Боги родные, вот уж не думал… Будем надеяться, что выдержит! — пропыхтел он. — Если да, голод нам не грозит еще долго, очень долго! — Он шлепнул Карсу по спине и влез на бушприт. Дикарская улыбка погасла. — Ой.
Карса встал.
Конец гарпуна был едва виден впереди. Разрезая пенные волны, он двигался прямиком на один из больших трехмачтовых кораблей. Скрежет песка внезапно смолк; рейдер рвануло вперед.
— На корму, Карса! На корму!
Торвальд попытался было тащить Карсу за руку, потом выругался и побежал на корму галеры.
Качаясь, сражаясь с волнами обморока, Теблор двинулся следом. — Не мог подцепить рыбку поменьше?
Столкновение заставило обоих упасть. Жуткий треск пронесся по галере, и вода вмиг показалась повсюду, пенясь в люках, вздымаясь с бортов. Доски палубы разошлись, словно пальцы растопыренной ладони.
Карса внезапно оказался в воде целиком. Под ногами еще ощущалась опора; он пытался восстановить равновесие. Перед лицом дико качался на воде его старый кровомеч. Он вытянул руку и ощутил знакомую рукоять. Почувствовав возбуждение, издал боевой клич Урида.
Торвальд появился рядом. — Если это не заморозит сердце рыбы, то ничего не поможет. Идем, нужно перелезть на новый корабль. Вокруг все больше этой погани.
Они с трудом шли, разрезая воду.
* * *Корабль, в бок которого они врезались, накренился на другую сторону. Галера ушла в трюм, проломив большую дыру и развалившись; нос с привязанным гарпуном качался у переборки. Стало ясно, что корабль увяз прочно, даже такой толчок его не сдвинул.
Подойдя к зияющей пробоине, они расслышали изнутри плеск и биение.
— Возьми меня Худ! — недоверчиво пробормотал Торвальд. — Тварь сама пролезла в дыру. Что же, она явно не одарена гениальным умом. Похоже, наружу ей не выплыть. Устроим охоту…
— Оставь ее мне, — прогудел Карса.
— Тебе? Ты едва стоишь…
— И все же я убью ее.
— А посмотреть можно?
— Если настаиваешь…
В трюме корабля было три уровня, насколько они смогли увидеть. Нижний вмещал припасы, два других были сделаны под рост низменников. Тюки, ящики и фляги качались на воде.
Карса вошел в воду по пояс, направившись на звуки изнутри корпуса. Сома он нашел на втором уровне: тот извивался в пенящейся воде, оказавшейся здесь по лодыжки Теблору. Из громадной головы торчали щепки, кровь текла, окрашивая воду розовым. Сом перекатился набок, обнажив гладкое серебристое брюхо.
Подойдя к рыбе, Карса вонзил меч в живот. Длинный хвост дернулся, ударив его с силой боевого коня. Взлетев в воздух, он ударился о закругленный борт.
Ошеломленный ударом Теблор упал в бурную воду. Поморгал, избавляясь от воды в глазах, и принялся наблюдать за предсмертными содроганиями сома.
Торвальд показался сверху: — Ты остался чертовски быстрым, Карса. Я не поспел. Но вижу, дело сделано. Здесь есть еда…
Но Карса не отвечал — он снова потерял сознание.
* * *Он очнулся от вони, тяжело повисшей в недвижном воздухе. В полутьме можно было различить напротив труп сома с распоротым брюхом. Бледное тело наполовину ушло под воду. Напротив были ступени.
Карсу затошнило. Подобрав меч, он полез наверх.
Выбрался он, очевидно, на основную палубу. Изъеденная магией, она сильно перекосилась, делая путь трудным. Припасы были свалены у переборки, на другой стороне висели канаты. Постояв около люка, чтобы успокоить дыхание, Карса принялся отыскивать взглядом Торвальда Нома, однако того нигде не было.
Магия глубоко пробороздила палубу. Тел не было, как и никаких указаний на особенности хозяев корабля. Черное дерево — казалось, оно излучает темноту — не походило на известные Теблорам сорта древесины. Никаких украшений, всюду прагматическая простота. Он почему-то чувствовал себя как дома.
Торвальд Ном влез в боковой люк. Ему удалось избавиться от цепей, хотя черные браслеты кандалов оставались на руках и ногах. Он тяжело дышал.
Карса встал, опершись о меч.
— Ага, мой друг — великан снова со мной!
— Тебя, должно быть, бесит моя слабость.
— А чего можно было ожидать? — возразил Торвальд, подходя к груде припасов. — Я нашел пищу. Идем поедим, Карса, а я расскажу о других открытиях.
Теблор медленно двинулся по покатой палубе.
Торвальд вытащил квадратный кусок темного хлеба: — Я нашел шлюпку, весла и парус. Нам не придется оставаться жертвами вечного штиля. Воды хватит надели на полторы, если будем экономить. Еды столько, что даже твой аппетит не помеха…
Карса принял хлеб из рук даруджа, принялся отщипывать кусочки. Зубы у него малость расшатались, и он не решался жевать с силой. Хлеб оказался вкусным, влажным, полным кусочков сухофруктов и с привкусом меда. Однако от первого оказавшегося в желудке куска его чуть не стошнило. Торвальд подал мех с водой и продолжил монолог: — На шлюпке есть скамьи для дюжины человек, но для твоих ног придется одну выломать. Перегнись через борт и сам увидишь. Я потрудился, стащив в нее все, что нужно. Можем исследовать другие корабли, если захочешь, хотя на мой вкус, мы тут слишком задержались…