Алана Инош Под маской Джокера
Глава 1
Мёрзлая земля отзывалась гулким стоном на каждый толчок бегущих ног, туманное пространство леса запускало сырые щупальца страха в душу. Сердце превратилось в маленький жалкий комочек и трепыхалось в груди, как раненый птенец. Узел волос Нелли распустился на бегу, и вся эта светло-русая грива реяла за нею, почти как флаг на ветру. Слишком длинные – он схватит её за них! Его руки способны дотянуться до чего угодно…
«…ли!» – донеслось до её слуха, и сердце пронзила нежная боль, светлая, как клинок.
Из-за стволов показалась знакомая фигура в джинсах и толстовке. Сколько раз Нелли стирала эти вещи, не счесть! Лицо бескровное – то ли выбелено этим странным туманом, то ли покрыто слоем пудры, как у Пьеро. Но Влада не пользовалась косметикой – значит, эта мертвенно-молочная бледность могла быть только по одной причине…
Против них было всё: и этот страшный лес с живыми, дышащими и стонущими деревьями, и эта холодная земля, и даже воздух, тоже стылый, режущий лёгкие. Нет, им не убежать от летящей на чёрных крыльях плаща бледноликой маски с навеки застывшим оскалом улыбки. Преследователь нагонял, протягивал руки, и они неправдоподобно удлинялись, будто резиновые. Ещё чуть-чуть – и его белые перчатки коснутся волос Нелли, омерзительно защекочут ей плечи, словно паучьи лапы…
Голос Влады раздался гневно и хлёстко, как удар кнута; она прыгнула масконосцу на спину и сцепилась с ним в схватке, а ноги Нелли утонули в противной слабости и будто вросли по колено в густой, как кисель, отнимающий жизненную энергию туман. Бессилие сомкнуло свои ледяные объятия вокруг её тела, в то время как руки преследователя в клоунских перчатках смертоносной хваткой сдавливали шею Влады – эту родную шею, каждый сантиметр которой Нелли изучила в поцелуях…
Желтоглазая молния вдруг вторглась в это мертвящее туманное безвременье, и устоявшийся сценарий разлетелся острыми осколками. Большая короткошёрстная кошка, серая с полосками, вцепилась когтями в плащ человека в маске, и ткань слизисто поползла клочьями и дырами… Сверкнули острые кошачьи зубы, и лес огласился воплем.
Могильный туман был тоже, видимо, удивлён происходящим, а потому отпустил ноги Нелли, и она, окрылённая свободой, кинулась на помощь к Владе. Укушенный кошкой преследователь разжал руки, и Нелли обняла, укутала любимую собой, защищая её невидимыми крыльями, а масконосец оторвал зверя от себя и швырнул о дерево. Кошка удивительным образом успела сгруппироваться, пружинисто оттолкнулась от ствола и – Нелли видела всё как при замедленном показе – сбила своего противника с ног ударом всех четырёх лап в грудь. От этих спецэффектов Нелли обмерла, зарываясь пальцами в мягкую, густую шапочку волос Влады. Их спасительница была чуть меньше леопарда и крупнее оцелота, стройная, изящная и длинноногая, текучая, как ртуть. Большие уши – как чуткие локаторы, а глаза – будто капли медового янтаря.
Человек в маске, зажимая окровавленной перчаткой рану на шее, издал холодящее душу змеиное шипение и летучей мышью растворился в тумане за стволами, а в следующее мгновение зачарованный лес как сквозь землю провалился. Вокруг колыхалось залитое косыми вечерними лучами солнца цветущее разнотравье, в чистом закатном небе сиял покой, зажигая в глазах Влады тёплые искорки. Ветер трепал её короткие волосы, солнце зажигало на них осеннюю рыжинку, и обрадованная Нелли хотела повиснуть у неё на шее, но поймала только воздух… Цветущее пространство вечернего луга разлучало их, унося Владу прочь, в розовеющий складками перистых облаков закат, и сердце Нелли зашлось в тоскливом крике. Тёплая и пушистая преграда в виде сильного тела кошки обвилась вокруг её ног, не давая догнать уходящую Владу.
«Не держи её», – раздался голос.
Изумление накрыло Нелли с головой, и она осела в звенящую кузнечиками траву. Пасть кошки оставалась сомкнутой – слова будто раздавались у Нелли в мозгу. В этих янтарных глазах светился отнюдь не звериный разум.
«Это сон, – сказала, а точнее, телепатировала кошка. – Ты можешь научиться контролировать его, если захочешь. Тогда ты получишь власть над своими кошмарами. Всё хорошо, ничего не бойся».
Поющая вечернюю песню трава обернулась постелью, и в тёплом сумраке комнаты Нелли увидела у себя под боком свою избавительницу. С тягучим ласковым «мрр» та устроила голову у неё на груди, как раз напротив сердца, и ватно-слабая рука молодой женщины приподнялась, чтобы почесать кошке за ухом…
– Мама, мама, проснись! Тебе опять снится плохой сон!
Свет лампы на тумбочке больно прорезал веки. К окну лип холодный мрак – то ли ещё ночь, то ли уже утро? Не поймёшь: зима.
– Ну всё, всё, мама проснулась, – простонала Нелли, мягко отстраняя от себя тормошащие её руки дочки. – Не тряси меня…
Леська исправно выполнила наказ: как только мама начнёт стонать и разговаривать во сне – немедленно будить, потому что ей в это время снится что-то страшное. Забравшись в постель и прижавшись в пододеяльном тепле к Нелли, девочка спросила:
– Тебе опять Влада снилась?
Погладив светлую дочкину косичку, Нелли уткнулась в подушку, чтобы задавить на корню колкие солёные зародыши слёз. Ощупью нашла телефон, разблокировала экран: семь утра, первое января.
В углу моргала разноцветными огоньками искусственная ёлочка, блестя мишурой и хрупкими стеклянными шарами, а на разложенном диване смогли бы устроиться двое… Но место справа пустовало.
Холодное умывание прогнало слезливость и остатки сна из глаз, на плите исходил ароматной пеной кофе в турке, а в дочкину кружку с мордочкой львёнка Симбы лилась струйка горячего молока. Леська громко зазвенела ложечкой, размешивая быстрорастворимое какао – свой любимый «Несквик». Зимний утренний мрак созерцал из-за стекла тихий семейный завтрак: булочки с маслом, яйца всмятку, кофе – непременно мужского рода! – и расцвеченное гирляндой одиночества сердце. Жуткая пустота в постели справа, к которой Нелли никак не могла привыкнуть, сегодня, кажется, немного сдала свои позиции благодаря мягколапому и желтоглазому чуду, вторгшемуся в привычное течение кошмара и прогнавшему Джокера-душителя. Леська даже заметила, что мама встала не в таком плохом настроении, как обычно после подобных снов.
Глава 2
Зубастое чудовище по имени «развод» откусило половину семейной жизни Нелли, когда Леське исполнился годик. Впрочем, этот зверь оказался санитаром: «любовная лодка» и так трещала по швам, раскачиваемая Вадимом. Сперва Нелли была склонна винить себя: заботы о малышке отнимали всё её время, и муж оказался обделённым. Помогать Нелли с дочкой он не горел желанием, а недостаток женского внимания стал искать на стороне… и таки нашёл. И Нелли не стала его удерживать.
Мать убеждала: «Погуляет и вернётся». Нелли стискивала зубы и ожесточённо молчала.
– Не руби сплеча, ребёнку нужен отец, – осенней мухой жужжал голос матери, а Нелли, уставившись в одну точку, слушала в своём сердце жёсткого, непреклонного невидимого обвинителя: «Вот что бывает с теми, кто идёт против себя самого».
А под рубиново тлеющим, как остывающая лава, слоем этой боли горело странное, почти мазохистское удовлетворение: «Я знала, что так будет. Что и требовалось доказать».
Мать уговаривала сохранить семью, подсовывала статьи на тему «почему мужчина не готов стать папой и как с этим бороться», всё твердя:
– Ты почитай, умные же люди пишут!
Нелли отложила эти статьи, не осилив и абзаца тошнотворных рассуждений умных, многоопытных женщин, безусловно, съевших собаку на теме семейных отношений.
– Мама… Я честно пыталась сделать так, чтобы у меня всё было «как у всех», – с горьким спокойствием подытожила она, захлопнув журнал. – И вот что из этого вышло. Это всё равно что переучивать левшу. Левшой он быть не перестанет, только почерк правой рукой будет корявый.
– Опять ты за своё, – морщилась мать. – К чему тебе этот геморрой вместо жизни? Ну как ты себе это представляешь? На Западе с его толерастией всё может быть, но только не у нас! У нас этот номер не пройдёт. Уголовную статью отменили, да, но жить нормально тебе не дадут. Даже не думай об этом.
– Я взрослый человек, – тихо проронила Нелли. – Позволь мне самой решать, о чём думать. Ты боишься, «что станет говорить княгиня Марья Алексевна», а мне… ты знаешь, мне уже всё равно. И то, что ты зовёшь «геморроем» – моя суть. Моя душа. Знаешь, я устала отрицать саму себя, ненавидеть саму себя. Всё, что мне остаётся – это принять себя.
– Доченька, ну ты же у нас такая умница, такая красавица, – молитвенно заламывая руки, простонала мать. – На тебя на улице все мужики оборачиваются, когда ты идёшь мимо! Да любой будет счастлив, если ты обратишь на него благосклонный взгляд!
– Я не хочу, чтобы они оборачивались. Не нужны они мне, мама. Не-нуж-ны, понимаешь?! – глядя в пустоту и зацикленно покачиваясь, отчеканила Нелли. Проплыла отчуждённая мысль: «Наверно, со стороны я выгляжу сейчас, как дебилка или как больная аутизмом». – Я сыта по горло притворством.
Отшвырнув все журналы, Нелли хлопнула дверью ванной и включила воду. Журчание струйки, разбивавшейся о холодную белизну ванны, успокаивало.
Отец неожиданно поддержал решение Нелли подать на развод:
– Пока мы с матерью живы, Леська не пропадёт. А там, может, и найдёшь хорошего человека, который и тебя не обидит, и девчонку полюбит, как родную. Порядочного найдёшь, а не такого, как этот козлина… Ты только верь. Квартира – не совместно нажитая, а твоя, от бабки тебе досталась ещё до свадьбы, так что отсудить у тебя он её не сможет.
Не знал отец, что мужа Нелли и не любила по-настоящему. Не пело сердце, не раскрывались за спиной невидимые крылья… Пытаясь пожарче раздуть едва тлеющие угольки симпатии к Вадиму, она не ожидала от самой себя, что сможет зайти с ним так далеко, но только дойдя в отрицании собственной природы до предела, она поняла: хватит. Это было всё равно что смотреть на чёрный квадрат и твердить: «Он белый, белый, белый… Белый, мать его!» В какой-то момент забитое, задавленное, искорёженное, как мученик на дыбе, восприятие увидит воображаемую картинку с белым квадратом, но прозрение будет горьким.
Она почти убедила себя, что гетеросексуальна.
Жить «нормально», как жила мама, бабушка, прабабушка – спокойнее. Но душа при этом мёртвом покое – словно перегоревшая лампочка. Сердце – птица с подрезанными крыльями.
Нелли не собиралась сидеть у родителей на шее – вышла из декрета досрочно и вернулась на родную кафедру английского языка в своей альма матер, куда её приняли на работу сразу после окончания учёбы как одну из самых талантливых выпускниц и многообещающих молодых специалистов. Кого попало, конечно, на кафедре не оставляли, и вопрос этот был практически решён у Нелли с её научным руководителем ещё до защиты диплома. Пока она работала, Леська оставалась с бабушкой, а в три года пошла в детский сад, и Нелли задумалась о том, что на одну зарплату преподавателя им с дочкой не прожить, а потому стала подыскивать источник дополнительного дохода: «Хочешь жить – умей вертеться». Удалённая работа переводчиком съедала приличную часть свободного времени, зато денег стало хватать не только на хлеб с маслом. Старшие коллеги намекали, впрочем, что рано или поздно встанет вопрос об аспирантуре; словосочетание «доцент кафедры, кандидат филологических наук Нелли Вячеславовна Ратникова», конечно, грело душу, но, что называется, «потянет» ли она сейчас аспирантуру – с малышкой-то на руках? «Вот Леська подрастёт, пойдёт в школу – можно будет и о профессиональном росте подумать», – решила Нелли.
Проведя свои пары и вернувшись домой, она вынимала шпильки из тяжёлого узла волос, и они солнечными волнами струились ей до самого пояса, превращая её из Нелли Вячеславовны в просто маму. Мама готовила обед, работала за компьютером до полседьмого вечера, а потом бежала в садик – благо, он был в пятнадцати минутах ходьбы от дома. С семи до десяти вечера мама безраздельно принадлежала дочке, а в десять, когда Леська уже видела сны, она возвращалась к компьютеру и продолжала тихонько постукивать по клавиатуре… Работа завершалась глубоко за полночь: пятичасовой сон давно стал для мамы-труженицы нормой. А потом – будильник-палач, холодный душ, кофе натощак, Леську – в садик, а сама с зябким головокружением от недосыпа – в родной «универ». Голод просыпался только к большой перемене после второй пары, и тогда Нелли Вячеславовна пила чай на кафедре вместе с другими преподавателями.
Вадим уехал из города и не платил алименты. Родители негодовали, а Нелли… просто пожелала ему счастья с другой женщиной – той, которая действительно его полюбит. Она не хотела требовать у него ничего – ни одной копейки. Напротив, она считала, что сама ему должна за ту обойдённую молчанием и глубоко задавленную неискренность, которую он не мог не чувствовать, пусть и бессознательно. А на детский вопрос «где мой папа?» Нелли ответила честно:
– Папа уехал, зайка… Далеко. И я не знаю, когда он приедет или позвонит.
В четыре года у Леськи начала стремительно развиваться близорукость, и в пять с половиной ей уже требовались очки на минус пять диоптрий. Дабы остановить дальнейшее падение зрения, ей назначили склеропластику. Предупредили: ребёнок растёт, глазное яблоко – тоже, а значит, близорукость может ещё некоторое время прогрессировать, но уже не так сильно. Возможно, в подростковом возрасте потребуется повторная операция для закрепления эффекта. Мать Нелли тут же принялась искать информацию для доводов «против», запугивала дочь страшилками:
– Вот, вот, смотри, что тут пишет одна женщина, у которой ребёнку делали такое, – суетилась она, раскладывая перед Нелли распечатки из интернета. – Эта операция делается на авось – может, поможет, а может, и нет. В Европе медики её вообще признают нецелесообразной и небезопасной. Может развиться астигматизм! Ты хочешь, чтоб Леська до конца своей жизни видела, как сквозь мутное стекло? Или вот ещё… – Послюнявив палец, она перевернула лист. – Вот тут: «Операция считается технически несложной и выполняется за пятнадцать минут, поэтому к ней допускаются врачи-стажёры». Ага! Мол, надо же им тренироваться и набираться опыта… На наших детях, конечно же. Угу. Хочешь, чтоб Леську резал какой-нибудь практикант?
– Ох… «Одна женщина пишет», – устало покачала головой Нелли, разгребая кипу листов с подчёркнутыми маркером строчками. – Это, конечно, веский аргумент. Более веский – только «мамой клянусь». А медицинскую литературу по этой теме ты не удосужилась поискать?
– Как же, напишут они тебе в этой литературе, – хмыкнула мать, не собираясь сдавать позиций. – Всё распишут красиво и замечательно, да только всё это – на бумаге! А на практике…
– И что ты предлагаешь делать? – вздохнула Нелли.
– А ничего, – был ответ. – Просто в очочках пока пусть ходит. А когда перестанет расти классу к девятому, миопия сама стабилизируется.
– Может, и… стабилизируется, – сказала Нелли, вставая из-за стола и ловя падающие листы бумаги. – Но только к этому времени зрение у ребёнка будет… минус двадцать! Лучше остановить его падение сейчас, чем пускать всё на самотёк.
– Да не будет минус двадцать, не выдумывай! – упрямилась мать. – Максимум – минус семь-восемь. Можно ЛАСИК сделать.
– А у тебя есть деньги на эту ЛАСИК? У меня – нет, – отрезала Нелли.
– Ладно, ты подумай ещё, почитай, что я принесла, и сама не поленись, в Сети посмотри информацию. – Мать, сложив стопочкой распечатки, взяла настольное зеркало и принялась поправлять пряди в своём аккуратном каре. – Слушай, я уже пожалела, что в этот красный оттенок покрасилась! Сначала понравилось, но теперь что-то кажется, что он такой неестественный… Ну его, этот «рубин»! Думаю, каштановый лучше будет. Как считаешь?
Устало хмурясь, Нелли забралась с ногами в кресло и нахохлилась. Голова пухла, в ней муравьями кишели мысли, одна тревожнее другой… Матери удалось заронить ей в душу зерно сомнения, но червячок беспокойства грыз изнутри, не позволяя сидеть сложа руки и равнодушно смотреть, как падает зрение Леськи. Напившись чаю с принесённым ею же самой печеньем, мать ушла, а Нелли принялась шерстить интернет в поисках более или менее достоверных сведений. Она игнорировала форумы и блоги – мало ли, что люди наговорят! – а предпочтение отдавала научным статьям, даже нашла автореферат докторской диссертации по этой теме. Почитав, она несколько успокоилась, да и женщина-офтальмолог, осматривавшая Леську, внушала ей больше доверия, нежели ворох противоречивых мнений с форумов, на которые, взбудораженно вытаращив глаза, ссылалась мать.
Леське сначала прооперировали один глаз, через месяц – второй. Нелли до трясучки в руках и ногах боялась, что дочке будет больно, и настояла на общем внутривенном наркозе; опасения, к счастью, оказались напрасными. Чудесный летний день шелестел тополиными аплодисментами, когда Нелли с Леськой вышли на крыльцо больницы. Дочка была вялой, морщилась от солнечного света, и Нелли надела ей заблаговременно купленные детские тёмные очки.
– Мамочка, я уста-а-ала, – хныкала Леська.