Дабы экономить силы, Бенида усыпила свои жертвы одним импульсом, минут на пятнадцать. Они бросились к спящим дозорным, но не смогли определить, к какой армии или группировке те относятся. Точно такие одежды лесников порой носили и королевские разведчики.
Так что пришлось усыплять и вторую пару сидящих в засаде людей. Тут уже сомнений не осталось – гензыры! Дальше весь десяток был уничтожен быстро и безжалостно. Мнение о таких бандах у командира отряда было твердое: только смерть! Тем более, если их не убить, они могли потом броситься в погоню.
Последнюю парочку нашли в лесу. Гензыры притаились на полянке, возле облитой легко возгорающимся маслом одинокой сосны. В случае опасности дозорные моментально подожгли бы дерево, давая сигнал своим сообщникам.
– А у них тут неплохо было продумано оповещение, – пробормотал Виктор после осмотра.
– Будем надеяться, что у разбойников на восточном направлении все устроено по такой же схеме, – сказал Семен.
Весь отряд подтянулся как можно ближе к рубежу очередной атаки, и вновь вперед продвинулась пятерка самых опасных для врага лазутчиков. На втором этапе Семен предупредил:
– Если на меня нападут, на земле останутся одежды. Надо будет сразу их разбросать. Это не столько для отвода глаз наших наемников, сколько для тех, кто в городке. Утром они обязательно устроят расследование, и лучше пусть имя Загребного при этом не упоминается.
– Но ведь среди одежд останутся драгоценные камни, – заметила Хазра.
– Забыл сказать, – усмехнулся Загребной, – такое возможно только в Кариандене и ее пригородах. Иначе я бы скоро стал богаче Славентия Пятого. А такой расклад, видимо, не по душе в первую очередь Сапфирному Сиянию…
После этих пояснений он вдруг восторженно воскликнул:
– Надо же! Как здорово!
Нимим осторожно коснулась его руки:
– Ты о чем?
– Птицы! Здесь действительно Платформа, и две демонические пташки соревнуются в песнопении где-то у нас над головами. Ты себе не представляешь, какие чудесные звуки они издают! Ох! Если бы не наша спешка, так и завалился бы в траву и слушал, слушал…
– Ладно тебе, – с завистливыми нотками в голосе подтолкнула его в спину Бенида. – Еще наслушаешься…
На восточном направлении объездная дорога и вправду выходила из лесу в пределах видимости с догорающих укреплений городка. Но разглядеть с городских стен дорогу можно было днем, но никак не ночью. Отряд наемников притаился на опушке, а пятерка вновь устремилась вперед.
– И зачем было нанимать для своего путешествия охрану? – ворчал Торрекс себе под нос. – Они и сами с кем угодно справятся. Но вот если не справятся, кто нам платить будет за работу?
Его племянник Теодоро отозвался с непонятным для других наемников и находящихся рядом рыцарей нахальством:
– Дядя, с каких это пор ты стал таким мелочным? Да в карете денег для оплаты более чем достаточно…
Расправиться так же легко и бесшумно со второй засадой не было никакой возможности. Уж слишком кучно сидели противники на обочинах древнего тракта, а несколько человек даже разместились на ветвях деревьев. Именно они и могли доставить наибольшие неприятности при прорыве.
Зато тыловое прикрытие сняли без особых проблем. Семь человек слишком понадеялись на то, что со стороны городка им ничего не угрожает. Пятеро несли караул, а двое присматривали за стоящими под седлом конями. Воина, сидевшего возле облитого маслом хвороста с кресалом наготове, Семен оглушил и чуть ли не бегом оттащил подальше в лес. Там привязал к дереву и привел в чувство водой из фляги. Сопровождавшая его Нимим к тому времени поставила защитный полог от подслушивания, так что допрос можно было производить без всякого опасения привлечь «на разговор» других противников.
Лишь только услышав первый вопрос, пленный закричал, пытаясь предупредить своих товарищей.
Загребной нахмурился:
– Я ведь тебя добром спрашивал, – и тут же отсек ему мечом пальцы на правой руке.
Тот закричал еще громче, за что получил по другой руке, и только тогда понял, что отвечать честно и быстро для него единственный шанс умереть без долгих мучений. Но крикнуть все-таки еще раз попробовал, за что остался без уха.
– Ну и чего ты кричишь? Все твои подельники уже мертвы. Некому тебе спешить на помощь, некому. А мне просто интересно узнать, что здесь произошло. Отвечай: почему напали на городок?!
– Латники оттеснили нас с тракта, вот атаман и решил податься в эти глухие места…
– Куда дальше собирались идти?
– Некоторые вдоль границы, в королевство Сожженной Пыли…
– А остальные?
– Атаман хотел прорываться в Рогло, кого-то он преследует уже целую неделю.
– Как звать вашего главаря и как выглядит?
– Как звать, так и выглядит, – умудрился вяло усмехнуться истекающий кровью пленник. – Двуносый.
– Засада ваша погибла, но если бы собрались отступить в городок, как бы своих предупредили?
– Да никак… Орали бы, что это – мы.
– Олухи! Потому и мертвы! А если бы к вам из городка кто подъехал, наверняка бы постреляли своих?
– Нет, тройной свист мы хорошо слышим…
Язык у пленного уже заплетался от потери крови. Бледная Нимим кивком подтвердила полную правдивость сказанного. В тот же миг Семен прекратил мучения разбойника одним ударом. Затем виновато проговорил:
– Самому тошно такое делать, но, как видишь, сейчас не до морали и сантиментов – у нас на пути уже стали возникать постоянные преследователи. Не успели мы от странных врагов на основном караванном пути оторваться, как они нас уже и тут догнать ухитрились. Жаль, что мы этого Двуносого еще в Далтене не успокоили.
И тут же побежал обратно к дороге.
– Кто знал, что такое будет твориться… – сказала торопящаяся следом Бенида.
Дальше решили воспользоваться неожиданностью. Рыцари поворчали, не желая расставаться со своими огромными щитами, которые даже в упор не пробивались арбалетными болтами, но Семен все-таки реквизировал щиты. Женщины пересели на коней, образовали клин и прикрыли себя по бокам и спереди рыцарскими щитами. Семен решил действовать в паре с Виктором чуть впереди, но и сына заставил прикрыться с левой стороны щитом.
Командир пояснил Торрексу, что передовому отряду осталось лишь снять пятерых арбалетчиков с деревьев. А остальные тем временем должны как можно более скрытно подтянуться к подготовленному в тылах засады костру и после повторного тройного свиста мчаться добивать врага.
Такое действо было задумано Семеном не зря. Дело в том, что приготовленный костер находился в низине, наверху располагались еще четыре наблюдателя, которых они уже успокоили, а сама засада была дальше.
В итоге получилось просто здорово. Когда весь отряд пошел на прорыв, пришлось прикончить лишь трех разбойников, которые без оружия неслись под копыта скачущих прямо на них лошадей. Вероятно, они были далековато от Сапфирного Сияния, а может, и не пытались нападать на Загребного, поэтому получили только шок от гибели товарищей и бросились по тупоумию не в лес, а в городок. Из тридцати пяти человек в живых не осталось никого. Двух последних, по подсказке демонов, отыскали в густом кустарнике и без лишних разговоров предали смерти. А затем весь отряд в хорошем походном ритме, нагрузив целую гору вещей погибших разбойников на трофейных коней и в карету, устремился в глубь королевства Рогло. Колеса огромной кареты не слишком громко стучали по древним, но еще прочным каменным плитам, а цокот копыт семи с лишним десятков лошадей разносился по округе спокойной музыкой. Словно в старые добрые времена…
Часть девятая
Ночное сражение
К утру удалось преодолеть довольно приличное расстояние. Затем сделали короткую остановку для завтрака, сменили лошадей, утопили подобранные после боя одежды врагов в болотце и помчались дальше. Хоть коней старались беречь, но командир во что бы то ни стало стремился оторваться от предполагаемой погони. В первом же крупном поселке или городке они смогут, если придется, быстро поменять измученных коней на свежих, полных сил. Были бы только наличные деньги. А их, слава светлым демонам, пока вполне достаточно.
Поначалу вдоль древнего тракта почти не встречалось поселений, но ближе к полудню деревеньки стали попадаться все чаще и чаще. В одной такой и остановились на обед, да и для того, чтобы расспросить крестьян о нынешнем положении в королевстве. Как оказалось, сюда еще даже известие о смерти хана не дошло. Сборщиков податей здесь видывали лишь два раза в году, а посему отношение к гензырам было чуть ли не равнодушное, потому как те не сильно-то и лютовали во время своих приездов.
Основные новости наверняка поджидали путешественников в первом большом городе, до которого они могли добраться к ночи. Там был огромный гарнизон гензырских войск, да и местный король продолжал иметь определенное влияние. Но для этого надо было вернуться на основной караванный путь. Что крестьяне настойчиво и советовали сделать, намекая на трудности на старом тракте. Командир отряда с этим соглашался.
Основные новости наверняка поджидали путешественников в первом большом городе, до которого они могли добраться к ночи. Там был огромный гарнизон гензырских войск, да и местный король продолжал иметь определенное влияние. Но для этого надо было вернуться на основной караванный путь. Что крестьяне настойчиво и советовали сделать, намекая на трудности на старом тракте. Командир отряда с этим соглашался.
Но на очередной развилке отряд так и продолжил движение по прежнему маршруту. И именно там под вечер, когда уже искали место для ночлега, Виктор «прозрел», перейдя на первый уровень Шабена. Причем сделал он это, буквально заставляя себя увидеть демонов на крыше кареты. Всю дорогу он туда посматривал, и это дало результат – дар проснулся. И Виктория тоже шагнула вперед: стала слышать звуки из демонического мира.
Радоваться этому было некогда, слишком уж места пошли странные. Приходилось быть настороже. То и дело встречались разбросанные человеческие кости, чуть ли не целые скелеты лошадей, коров, лесных зверюшек и следы огромных костров. Причем попадались кости не только выбеленные временем и иссушенные солнцем, но и вполне свежие. Как и выгоревшие участки земли – костры здесь горели не раньше чем неделю назад. Все это вызывало беспокойство.
Место для лагеря выбирали тщательно. Спешились, выставили усиленные сторожевые посты.
Опасения увеличились после сообщения демонов, которые в своем мире тоже увидели неприглядные картинки:
– Видим останки демонов. Их не ели, просто разорвали на части…
– Много трупов? – теперь уже жестами могла спрашивать и хорошо их слышащая Виктория.
– Недалеко от лагеря три гниющих воздушника, да по пути увидели останки пятерых скальников. И, честно говоря, нам здесь очень не нравится. Не тянет даже по кустикам пройтись в разведку.
– Ладно, сидите пока на крыше, – разрешил Семен и покачал головой: – Недаром крестьяне от этих мест остерегали… Доча, что можешь подсказать? Неужели здесь обитает демон-воплотник?
Так называлось существо, которое могло обитать одновременно в двух мирах. Причем существо страшное, невероятно сильное и дикое. Воплотник мог переносить свою сущность как в мир людей, так и в мир демонов. Хотя постоянным местом отдыха всегда выбирал демонический мир. Большинство учителей утверждало, что это чудовище не имеет разума, тогда как некоторые источники указывали на то, что воплотники в древности считались разумными. В доказательство приводилось умение воплотника разжигать костер и поджаривать свои жертвы на огне до готовности. Встречаться с ними и в те времена не советовали. И действовало редкостное чудовище всегда именно так: поедало любую плоть в мире людей и просто разрывало на части всех демонов, которые ему попадались в параллельном пространстве. Сладить с таким зверем было непросто.
Но Виктория сомневалась:
– Место для него слишком уж неподходящее. Скалы и лес есть, но нет самого главного – моря. Или хотя бы большого озера. Ведь эти демоны обитают лишь на границе стихий. И питаются, как правило, только рыбой.
– Ага, но ввиду ее отсутствия не брезгуют и человечиной.
– Вдруг здесь есть большое подземное озеро? – предположил Виктор.
– Разве существуют такие огромные? – удивилась Хазра.
Семену странно было такое слышать от образованной Бениды, но вполне возможно, что в этом мире подобные природные сюрпризы и были редки.
Загребного интересовала только безопасность отряда.
– Напомни, чем его можно уничтожить?
– Да самым обычным оружием. Близко к себе лучше не подпускать. Весит почти тонну и напоминает тюленя-переростка в пуху. Предпочтительнее встречать залпом из арбалетов. И чем больше будет болтов, тем лучше. Хотя есть еще и специальный яд против этого монстра, тогда достаточно одной стрелы.
– Может, вам известен такой яд? – спросил командир у Бенид, и Нимим тут же кивнула:
– Известен. Но сделать его не из чего. По невероятно большой цене можно купить ингредиенты в больших городах, но… сам понимаешь.
– Да, всем не запасешься… А то бы обязательно купили еще в Далтене. Тогда давайте подумаем, с какой стороны можно ждать появления этого чуда-юда.
Хазра задумчиво огляделась:
– Если Виктор прав, то этот демон может появиться из какой-нибудь пещеры или из расщелины в скалах. Давайте присмотримся.
Пока готовился ужин, они прошлись по окрестностям и сделали вывод о том, что воплотник может напасть только со стороны трех гор, острые вершины которых виднелись километрах в пяти от лагеря. Разумеется, ходить там и выискивать щели и пещеры смысла не было, поэтому часовым было приказано уделить повышенное внимание этим горам. Ведь совсем не обязательно редкостный демон окажется голоден именно сегодня.
Увы, это предположение не подтвердилось. Как только стали укладываться спать, с крыши кареты донеслись испуганные выкрики Гнатана и Аньюли:
– Мы его видим, видим! Он движется вон с той стороны! Приближается!
Хорошо, что в параллельном мире на этом участке не было таких нагромождений скал и деревьев, да и крыша кареты располагалась высоко, поэтому демоны-наемники легко увидели в лунном свете белую пушистую тушу воплотника из своего мира и указали на него руками. Тотчас же все наемники выстроились полукругом с оружием на изготовку. Защелкали взводимые арбалеты, лязгнули проверяемые в ножнах мечи, заскрипели луки. По команде везде зажгли заранее приготовленные факелы, и весь лагерь озарился огнями. А с крыши кареты продолжали нестись выкрики, которые слышали только Семен и его дочь:
– Он сменил направление движения, принял влево, теперь еще левее…
Стало понятно, что дикое создание прельстилось на большее скопление живой плоти: на внушительный табун лошадей, которых собрали вместе в одном наскоро сооруженном загоне. Тут же Загребной громко скомандовал:
– Дозорным второго поста срочно отойти назад и встать в общий строй. Приготовить арбалеты и развернуться влево! Весь строй: тоже поворачиваемся! Еще немного, еще… так стоять!
Хотя обстановка и была напряженной, но вряд ли кто из наемников осознавал размеры опасности и до конца верил в существование какого-то там демона-воплотника. Поэтому, когда массивная туша хищника буквально просочилась между деревьев и устремилась к загону с лошадьми, половина выстрелов первого залпа пропала впустую. Демон, не обращая внимания на легкие раны, проломил своим телом бревна ограждения и ворвался внутрь. С лютым рычанием он принялся размахивать лапами-ластами с жуткими когтями, и почти каждый удар валил наземь одного из обезумевших от страха коней.
Тут уже было не до командования: еще немного, и все лошади разбегутся по окрестностям. Поэтому Загребной без раздумий сделал несколько гигантских прыжков, вскочил на валун возле загона и изо всей силы метнул копье в хищника. От раздавшегося тут же рева все лошади присели на задние ноги, а люди поспешно заткнули уши ладонями. Такого звука никому из них слышать еще не доводилось. Лишь через полминуты рев перешел в предсмертный клекот, и тело воплотника стало затягиваться туманом и перемещаться обратно в мир демонов. Хорошо, что верховые животные были наполовину парализованы, и Семену быстро удалось подобрать упавшее на землю копье, а потом и выскочить из загона.
– Восстановить заграждение! Вытащить покалеченных и мертвых лошадей!
Наемники зашевелились, скидывая с себя оцепенение, и забегали, выполняя команды. Но уже через минуту были остановлены новым тревожным окриком командира:
– Тихо! Замрите!
В наступившей тишине все отчетливо услышали далекий гудок паровоза. Так, по крайней мере, показалось Семену. Но лишь только он начал отыскивать недоумевающим взглядом своих детей, как со стороны кареты послышались крики Виктории:
– Это самка! Она несется прямо на лагерь!
Теперь уже все окончательно поняли опасность.
– Всем встать на колено! – скомандовал Семен.
Наемники выполнили приказ и приготовили арбалеты.
Запасные лежали рядом, вместе с луками. Копья воткнули в землю так, чтобы можно было их сразу схватить. Позади полукруга наемников встал со своим оружием и командир отряда.
И когда показался второй демон-воплотник, ни одна рука не дрогнула: первый же залп остановил продвижение монстра весом в тонну. Он словно уперся в невидимую бетонную стену. Такого же предсмертного воя не было, послышался лишь страшный клекочущий хрип. Его тут же оборвал второй залп из арбалетов. А затем все замерли, наблюдая, как подергивается дымкой уходящая в иной мир туша.
– Не понравилась ей наша встреча, – сумел пошутить Виктор. – Да и подарков наших они с собой не забирают: все болты можем собрать и использовать во второй раз.
Действительно, на земле лежали четыре десятка арбалетных болтов. Виктор начал их подбирать. Дозорные вернулись на свои места, а остальные наемники принялись очищать загон от окровавленных останков. После подсчета оказалось, что потери отряда не так уж и велики: были убиты или сильно пострадали семь животных, а двое выскочили из загона и в ужасе унеслись куда-то прочь.