Он переоделся и, назло скверному самочувствию, направился исследовать колониальный форт.
Пару часов Дениэл старательно осматривал различные, не занятые в данный момент помещения. Чаще всего разрушенные, они представляли собой унылое и однообразное зрелище.
Нигде он не нашел следов деятельности колонистов. Несколько раз ему попадались изъеденные кислотными дождями остовы древних сервов. Верхние этажи колониального убежища так и остались недостроенными, и невольно напрашивался вывод: людей никто не пробуждал. Участь колонистов вызывала сочувствие, сопереживание, но события читались достаточно легко. По типовому регламенту после успешной посадки транспорта большинство машин покинули борт космического корабля и приступили к работам по строительству первичного убежища, но в агрессивной среде Гархарда механизмы постепенно выходили из строя, к тому же, поднявшись на самый верх древней постройки и внимательно изучив окрестности, Дениэл заметил следы извержений, которые произошли уже после приземления «Эдельвейса».
Застывшие реки лавы со всех сторон обтекали корпус колониального транспорта и постройку первичного убежища. Во многих местах, среди затвердевших наплывов вулканических пород, виднелись разрушенные, наполовину вплавленные в почву механизмы.
Машины не справились со своей задачей. Колонисты так и остались в криогенных камерах, их ледяной сон поддерживался системами корабля до полного истощения энергоресурса.
Известно, что криогенный сон, затянувшийся сверх безопасного для человека срока, ведет к постепенной деградации организма. Пятьдесят лет – такой лимит способны обеспечить современные криогенные камеры, а древние устройства намного уступали им. Примерно через четверть века после посадки, когда еще не был полностью израсходован энергоресурс корабля, поселенцы уснули навек, тихо, безболезненно, безвозвратно.
Теперь Райбек понимал: спустя тысячелетие, когда здесь появились первые старатели, колониальный транспорт давно превратился в склеп, множественные пробоины в корпусе, образовавшиеся уже после посадки, позволили ядовитой атмосфере Гархарда проникнуть внутрь большинства отсеков, летучие токсичные соединения разъели не только оборудование, но и некоторые переборки – вчера в «Крионике» он видел характерные следы на стенах.
Вряд ли из оставшегося на борту оборудования можно было извлечь какую-то выгоду. Она не годилась для продажи, скорее всего, и тела колонистов превратились в прах, под напором времени выстоял только корпус «Эдельвейса» да перекрытия основных палуб.
Прах колонистов либо развеян ветрами, смешан с вулканическим пеплом, либо захоронен где-то поблизости, но отыскать место, где новые поселенцы могли бы упокоить останки людей и техники, вряд ли удастся – тщательное сканирование, произведенное с верхней точки колониального форта, не выявило характерных признаков захоронения.
Утомленный многочасовым изучением руин, Дениэл присел на изъеденный ветрами стеклобетонный выступ недостроенной стены.
Слабость, головная боль, дурное самочувствие постепенно отступили, но им на смену пришло тревожащее, сосущее чувство голода.
Сейчас неплохо было бы перекусить, сесть, составить отчет, а вечером покинуть негостеприимную планету.
Мечты.
Райбек невольно поежился от собственных мыслей. Никогда ранее он не попадал в столь глупую и в то же время откровенно безвыходную ситуацию.
Связи нет. Вернее, она есть, но недоступна. Илья Андреевич, конечно, обеспокоится, не получая отчетов, но когда это произойдет? Через неделю?
А кушать хотелось все сильнее. Райбек поймал себя на мысли: острое чувство голода ему незнакомо, оно пугает, заставляет нервничать, отчего-то появилась слабость, резко закружилась голова.
Надо же. Он только сейчас до конца осознал, что впервые оказался так далеко от привычной цивилизованной обстановки Центральных Миров. Раньше, на протяжении учебы, в экспедициях, на практике, о нем всегда кто-то заботился. О таких «пустяках», как пища и вода, вообще не приходилось даже думать.
А ведь ничто не появляется по волшебству.
Но что же теперь делать? Пойти к управляющему куполом, попросить денег?
Мысль показалась неприемлемой. Нет. Уж перед корпами он в своем проступке не признается. Стыдно. Да и просить, показывая, что сам ни на что не способен, просто унизительно.
Получается, древний искусственный интеллект прав? У меня лишь один выход из создавшейся ситуации? Неделю в ожидании, пока на Элио проявят беспокойство, я тут не выдержу.
Но идти на преступление, разве это нормально?
«А какое преступление? – тут же шепнул внутренний голос. – Разве вольные пилоты Окраины преступники? Почему сотрудничество с ними в отсутствие других дел и перспектив неприемлемо?»
Некоторое время Райбек вел ожесточенный внутренний спор, но ситуация не оставила ему выбора. Как ни крути, а Позитив прав: единственный реальный выход – сотрудничество с диспейсерами. Вылазка, о которой накануне говорил Рохан, если ему не изменяла память, займет три-четыре дня.
Райбек стряхнул оцепенение, встал.
Может, все еще уладится? Заработаю денег, верну средства на счет экспедиции, составлю отчет, и нет никакого проступка?
* * *Несмотря на обеденное время, в «Крионике» было пусто и тихо, лишь за одним из дальних столиков сидели Криган и Белов в компании Рохана.
– Что-то я никого не вижу, – диспейсер хмуро взглянул на кибрайкера.
– Придет, никуда не денется.
– Откуда в тебе такая уверенность, Стив?
– С мое поживешь, узнаешь. А вот, кстати, и наш юный археолог собственной персоной!
Действительно, в дверях «Крионики» появился Райбек. Несколько секунд он нерешительно топтался на пороге, пока глаза привыкали к полумраку помещения, затем, разглядев Рохана, направился к нему.
– Привет, юноша, – Криган окинул взглядом Райбека, понимающе усмехнулся. – Как самочувствие?
– Нормально, – буркнул в ответ Райбек, скользнул взглядом по отсутствующему выражению лица Данилы, затем кивнул Рохану – отойдем.
– Присаживайся, – произнес диспейсер. – Здесь все свои.
Райбек отодвинул стул, сел.
– Ну, что решил?
– Повтори условия. Я вчера не совсем расслышал детали. Куда летим? Что за миссия? Сколько платишь? Сразу учти, на преступление я не пойду.
– Ну, прямо забросал вопросами, – беззлобно поддел его Рохан. – Значит, так, куда летим – не твоего ума дело. Оплата следующая: если мы ничего не находим, получишь пять тысяч за беспокойство. В том случае, если попадутся изделия инсектов и ты толково сможешь в них разобраться, сумма автоматически утраивается. Устроит такой расклад?
– По финансам – вполне. Только почему я должен оставаться в неведении?
– Меньше знаешь, дольше проживешь, – наставительно произнес Криган. – Если тебя волнует законность нашего поиска, то не нервничай, там, куда мы отправимся, законы Конфедерации не действуют. Термин «извлечение» тебе знаком? – как бы между прочим осведомился он.
– Знаком, – кивнул Райбек. – Его придумал мой учитель, профессор Лагутин. По большому счету извлечение – это название особой инструкции по классификации технических артефактов расы инсектов.
– А как насчет их разборки?
– Есть несколько испытанных приемов, – кивнул Райбек. – Их тоже разработал Лагутин.
– Надеюсь, разборка артефактов не противоречит твоему обостренному чувству законопослушного гражданина?
– Нет. Но потребуются некоторые химические соединения, – скупо ответил Райбек.
– Диктуй список. Все достану, – тут же заверил Рохан.
– Черная археология, значит? – Райбек все еще колебался в принятии окончательного решения.
– Называй как хочешь. Мы летим в определенное место, исследуем его, и, если находим изделия инсектов, ты помогаешь нам в качестве консультанта. То есть классифицируешь находки и показываешь, как их разобрать, не сломав при этом.
Райбек ненадолго задумался, затем снова кивнул.
– Я согласен, – ответил он, подумав про себя: «Если артефакты известные, уже исследованные, пусть себе забирают. Ну а если вдруг попадется что-то новое, ранее не изученное, всегда смогу сказать, что устройство неразборное, а позже сообщу о находке в институт». Дениэл прекрасно знал, что устройства инсектов за редким исключением представляют собой механизмы внушительных размеров и перемещать их очень непросто. – Вот список необходимых химических соединений, – он передал информацию на кибстек Рохана.
Тот бегло просмотрел данные, кивнул:
– Достану. Без проблем, – он взглянул на Райбека. – Тебе час на сборы, – Рохан встал. – Вылетаем сегодня. Еще вопросы есть?
Райбек промолчал.
Он не ожидал, что события будут развиваться столь стремительно. Словно они только меня и ждали…
– Ладно, куда приходить?
– Встретимся у основного шлюза «Эдельвейса».
Райбек промолчал.
Он не ожидал, что события будут развиваться столь стремительно. Словно они только меня и ждали…
– Ладно, куда приходить?
– Встретимся у основного шлюза «Эдельвейса».
– Хорошо, буду вовремя, – Дениэл тоже встал. – Все, пошел собираться.
Рохан проводил его взглядом, подождал, пока Райбек скроется за дверями, затем обернулся, но не к Кригану, а к Даниле.
– Что скажешь?
– Парень хороший.
– Точнее.
Данила растерялся.
– Не напирай, Рохан!
– Мне нужно знать, есть ли на нем жучки, средства спецсвязи, аварийные маяки, как он мыслит, не задумал ли чего? Не на прогулку собрались!
– Никаких особенных устройств в его снаряжении нет. Связаться он ни с кем не сможет, его кибстек заблокирован, доступа в сеть нет, – Криган взглянул на Белова. – Данила, как он тебе?
– Парень хороший, – повторил Белов. – Нервничает. Есть хочет. Горюет о чем-то. Себя упрекает.
– Юноша, одним словом. Конфедерацией вскормленный, горя не видевший, – заключил Рохан. – Ладно, на месте разберемся. Криган, тебе не кажется, что пора выкладывать карты на стол? Как мы попадем в Сферу? Ты ведь не объяснил, что за канал проникновения такой, если боевые мнемоники о нем не знают.
– Мнемоники о нем знают, – неожиданно заявил Криган.
– Но ты вчера говорил…
– Я говорил, что они не станут реагировать на перемещение. Ладно, задержись на минуту, объясню, чтоб ты не дергался.
– Ну?
– В общем, дело такое: существует действующий канал древней транспортной сети инсектов. Раньше он, как и другие горизонтали гиперсферы, искажался логрианскими устройствами Вуали. То есть работал непредсказуемо. После отключения Вуали линии напряженности постепенно начали стабилизироваться. Я в ту пору занимался разведкой планет в Рукаве Пустоты, работал на «Спейсстоун». Ты вообще в курсе, как возникла корпорация?
– Понятия не имею.
– «Спейсстоун» – это вообще-то название устаревшего рудодобывающего комплекса. Вот один из таких раритетов был отправлен в Рукав Пустоты. Там экипаж нашел разорванную силами гравитации планету, одну из тех, что были разрушены три миллиона лет назад, когда дельфоны взрывали звезды, чтобы остановить предтеч. В общем, экипаж вляпался в проблемы, но обломки планеты оказались настоящим Клондайком в плане ресурсов. Рудодобывающий комплекс затерялся в Рукаве, его сочли погибшим, а на поверку все оказалось не так просто. Ребята выпутались из нештатной ситуации, даже умудрились каким-то образом проникнуть через Вуаль и одними из первых увидеть скопление О’Хара. Вернулись они окольными путями, из всего экипажа выжили только несколько человек, они не афишировали свое возвращение и стали основателями корпорации. Та планета, что они обнаружили, дала бешеную прибыль, но поговаривают, что состояние «Спейсстоуна» зиждется на продаже нескольких сотен древних логров, найденных там же.
– Очень интересно. А ближе к делу?
– Я и так по делу говорю. Меня наняли уже после снятия Вуали. Резонно было предположить, что горизонтали, продолжающие «блуждать», хотя на них больше не действовало искривление пространства, связаны с планетами уничтоженных звездных систем. Моей задачей было сканирование нестабильных линий напряженности. В процессе работы я обнаружил древний канал сети инсектов. Он действовал, по нему достаточно часто, но нерегулярно перемещались материальные тела. Естественно, я решил проверить, куда он ведет. Как выяснилось, в Сферу, к одному из действующих поныне порталов.
– И как это нам поможет избежать внимания мнемоников?
– А все просто. В древний канал можно «войти» не только через устройство портала. Современный гиперпривод позволяет внедриться в линию напряженности на любом ее отрезке. Активность инсектов со временем не уменьшилась, они регулярно посылают разведчиков в Сферу. Сам понимаешь, мнемоникам реагировать на каждое возмущение линии – никаких сил не хватит. По умолчанию она оставлена за инсектами.
– То есть нас примут за разумных насекомых?
– Ну да. Девяносто процентов гарантирую.
– А инсекты? Они не создадут проблем?
– Нет. Их порталы не регистрируют возмущение канала транспортировки. Тем более что мы выйдем из него еще до приемного устройства древней сети.
– Ага. И «совместимся» с оболочкой Сферы!
– Мне известны точные расчеты. Сам их делал, когда в первый раз решил взглянуть на древний мир изнутри. Сам подумай, стал бы я лететь с тобой, не будучи уверен в полной безопасности маршрута?
– Смотри. За язык тебя никто не тянул. Полетишь на транспорте. Мы с Грабовым на истребителях. Думаю, для разведки сил вполне достаточно.
– Как скажешь, – Криган лишь пожал плечами, сохраняя абсолютное спокойствие.
– Ладно. Ты меня убедил. Все. Вам с Данилой полчаса на сборы. Я пошел.
Криган проводил его взглядом, затем подмигнул Белову.
– Ну что, пошли и мы с тобой? Новая жизнь начинается. – Старик, кряхтя, встал. – Жаль, годы уже не те…
Глава 4
Древний искусственный мир.
Через сутки после событий на Гархарде…
Перелет оказался утомительным. Угнетало неведение, хотя в долгом гиперсферном маневрировании нашлись некоторые преимущества: не добившись от Рохана внятного ответа по поводу места назначения, Райбек поел и уснул.
Его разбудила короткая, сильная вибрация.
– Что? – он вздрогнул, мгновенно проснувшись. – Уже прилетели?
Ему никто не ответил. В грузовом отсеке видавшего виды войскового транспорта царила тишина. Тщательно закрепленные контейнеры оставляли достаточно пространства для четырех противоперегрузочных кресел, в одном из которых и уснул Дениэл.
Он активировал внутреннюю связь, но отклика не получил.
По переборкам вновь прокатилась серия ощутимых вибраций. Райбек машинально проверил надежность крепления страховочных ремней, по его ощущениям корабль покинул гиперсферу и теперь резко маневрировал.
Кибстек упорно не желал соединяться с бортовой кибернетической системой, и Дениэлу пришлось провести еще несколько минут в тревожном неведении, пока характерный ощутимый толчок не возвестил об успешной посадке.
Ну, наконец-то!..
Через некоторое время в отсеке появился Криган. Вслед за ним шел Данила. Два комплекта экипировки Белов нес без усилий, играючи.
– Прилетели? – Райбек расстегнул ремни, встал с кресла.
– Угу, – в своей мрачноватой манере ворчливо ответил кибрайкер. – Давай, пошевеливайся!
– А где мы? На какой планете? – Райбека раздирало любопытство.
– Сам сейчас увидишь, – пообещал Криган.
В центральном коридоре транспортного корабля царило оживление. В районе шлюзовой камеры появилась фигура Ильи Грабова, еще одного диспейсера, с которым Райбек познакомился накануне. Большинство технических люков, ведущих в расположенные за облицовкой стен инженерные коммуникации, уже было открыто, под ноги то и дело попадались небольшие сервы, приступившие к проверке и отладке бортовых систем.
Почти все пространство предшлюзового накопителя занимали доставленные сюда контейнеры с оборудованием. «Когда их только успели притащить?» – Дениэл протиснулся между пластиковыми кофрами, хотел спросить у Грабова относительно своих вещей, ведь надо надеть скафандр, но не успел, на небольшом информационном экране появилось сообщении об успешной активации устройств периметра зоны высадки, и оба люка шлюзовой камеры внезапно сдвинулись вбок.
Райбек невольно остановился и едва не попятился, настолько необычными оказались действия автоматики.
Сбой?
Грабов беспокойства не проявлял. Обернувшись, он подмигнул Райбеку.
– Не робей, археолог, – диспейсер как будто прочитал мысли Дениэла. – Это войсковой транспорт, – скупо напомнил он. – Раз оба люка открылись, значит, все чисто, можно выходить.
Фигура Грабова на миг заслонила проникающий снаружи красноватый свет.
– Ну, ты идешь? – раздался сзади недовольный голос Кригана.
Райбек перешагнул порог шлюза, пока еще не понимая, куда они попали.
Странный свет настораживал, к тому же система избыточного давления почему-то не работала, и в шлюз проникал воздух иного мира.
– Криган, разве нам не нужны скафандры? – Райбек обеспокоенно обернулся.
– Обойдешься, – кибрайкер указал на увесистый пластиковый ящик. – Берись за ручку. Мне одному не утащить.
Райбек подчинился. Вдвоем они подняли тяжеленный кофр.
– На трапе не споткнись и рот не разевай, осмотреться успеешь позже. – Криган первым вышел наружу, начал осторожно спускаться по ступеням, а Райбек, перешагнув порог внешнего люка, действительно остолбенел, испытав мгновенное, глубочайшее потрясение: в глаза ударил тусклый красноватый свет застывшего в зените солнца, он невольно бросил взгляд по сторонам, заметил вдалеке развалины черного города инсектов и тут же обратил внимание на характерный смазанный, нечеткий, изгибающийся кверху, тонущий в дымке, неестественно вывернутый горизонт…