--- Нам понятны твои намерения, --- кивнул старый колдун. --- Вспомните, братья, что случилось с братом Вельмом. Он нарушил наши законы и решил сделаться королем Тьюрии, употребляя свою силу в неправедных целях.
--- Пришлось его остановить.
--- Вот именно.
--- Теперь, когда вы все знаете обо мне, могу я спросить? --- подал голос Ивин. --- Кто вы такие --- колдуны, и в чем ваша сила? Знаете ли вы, где найти Дьорка?
--- Мне двести лет, --- ответил главный колдун. --- Я сражался в Восьмилетней войне за свободу Тьюрии. В те времена мы были молоды и искали свой путь --- не в совершенствовании техники, как вейры, а в познании тайн человеческого мозга. Но когда мы достигли результата и развили в себе удивительные способности, оказалось, что они никому не нужны. Власть имущие отвернулись от нас, а жрецы дружно прокляли. Теперь лишь изредка мы выходим в мир помогать людям и каждый раз рискуем попасть на костер.
--- Печальная история.
--- Увы, другой у нас нет. А на вопрос о Дьорке отвечу: да, мы слышали о нем, хотя и не знали его имени и сущности. Его называют Призраком Темной реки. Под его властью уже находится несколько деревень. Слухи об этом самые противоречивые: по одним, жители тех мест стали вдруг необычайно здоровы и счастливы и почитают его как бога; по другим, он заколодовал их и превратил в своих рабов. Призраком же его называют потому, что он может исчезать и появляться, где хочет, а этого даже мы не умеем. Князь Харат послал против него отряд воинов, но никто не вернулся...
--- А сами вы не пробовали связаться с Призраком?
Вместо ответа младшие колдуны смущенно опустили глаза.
--- Стыдиться нам нечего, --- заметив это, проговорил старший. --- Да, мы пытались призвать его силой мысли. Но сила Призрака оказалась больше --- ведь он не человек --- и теперь он знает о нас все, а мы о нем --- почти ничего.
--- Неважное положение, --- посочувствовал Ивин. --- Но ведь вы этого так не оставите? Я хочу сказать --- вам ведь не все равно, что будет с Тьюрией и ее народом?
--- Иначе мы не были бы теми, кто мы есть.
--- Так вы поможете мне?
--- Поможем. Только надо решить, как...
Посовещавшись, колдуны решили:
--- С тобой пойдет брат Тальф. Он покажет дорогу и поможет в пути.
Подстриженный и облаченный в соответствующие одежды, Тальф вполне мог сойти за обычного тьюра. На вид ему было лет тридцать, на самом деле --- под шестьдесят: это был один из молодых колдунов-учеников.
Тальф оказался большим специалистом по грибам и ягодам, а кроме того, умел приманивать кроликов. Лев Ивин заметил, что вкусная еда немало скрашивает путешествие. Каждый день перед сном колдун впадал в транс и передавал своим коллегам новости, которых, впрочем было немного. Странники старались избегать людных мест. Так они пришли во владения князя Харата.
--- Как его сиятельство относится к колдунам? --- спросил Ивин у Тальфа.
--- До сих пор он не сделал нам ничего плохого.
--- Тогда, может, попросим у него защиты? Это в наших общих интересах.
Чтобы добиться аудиенции, пришлось пожертвовать несколькими золотыми. Путников проводили в хоромы пред светлые очи князя.
--- Странные дела творятся в моих владениях, --- без удовольствия заметил Харат. --- Вот и колдуны стали открыто являться ко мне. Говорите же дело, если не хотите попасть на костер.
--- О великий князь! --- начал Ивин. --- Нам стало известно, что за Темной рекой объявился некто, оспаривающий твою власть на земле и власть Господа нашего --- на небе.
--- Слухами земля полнится, --- проворчал князь. --- А не ваш ли это брат колдун?
--- У нас, колдунов, есть закон: не служить никакой власти и не стремиться к ней, --- объяснил Тальф. --- Нарушивший закон не найдет нашей поддержки.
--- Кроме того, он действительно не наш брат, а беглый вейр, --- сообщил Ивин. Откуда он сам родом, сыщик решил умолчать.
--- В любом случае, ему здесь не место, --- подвел черту Харат. --- Так в чем ваша просьба?
--- Мы отправляемся за Темную реку и просим у тебя охрану. Можем заплатить золотом.
--- Я сам могу отнять у вас ваше золото, но оно не воскресит мертвых! Из-за реки еще никто не возвращался.
--- Но, великий князь, откуда ты знаешь, что твои воины погибли? Возможно, они находятся в плену...
--- Мои воины не из тех, кто сдается в плен!
--- Их могли оплести чарами. Возможно, мы сумеем расколдовать их.
--- Возможно! --- буркнул Харат. --- Я не хочу рисковать дружиной --- иначе не быть мне князем. Но я знаю человека, который охотно пойдет с вами.
Воина звали Рам. Среди пропавших без вести ратников был его брат Риф, и Рам давно рвался за реку, чтобы освободить брата живого или отомстить за брата мертвого --- так он объяснил свое желание князю и странникам. Соглашение было достигнуто.
Рам отправился готовить снаряжение, Тальф сел медитировать, а Лев Ивин стал размышлять. Он не знал, что их ждет. Во всяком случае, ни оружие воина, ни экстрасенсорика колдуна не могли сравниться с мощью мутанта --- так что диктовать ему условия не получится. Придется вступать в переговоры --- Ивин уже знал, что это возможно: похоже, Дьорк не прочь поболтать, тем более с симпатичным ему человеком, но воспринимает ли он собеседника всерьез, или это просто еще один способ утвердить свое превосходство? Да и о чем с ним договариваться --- чтоб не конфликтовал с властями, ушел от мира? Но как тогда быть с программой спасения человечества, в чем бы она не заключалась? Вообще-то, Ивину интересно было взглянуть на "спасенных". Нельзя выбирать позицию без информации. Но что если по пересечении границы "царства божия" странники будут немедленно уничтожены? Впрочем, это могло быть сделано и раньше. Сыщик почти не сомневался, что Дьорку известно об их приближении, и он мог подготовиться так, как считал нужным.
Ни Рам, ни Тальф, похоже, об этом не думали. В поход выступили на следующий день. Воин ехал на коне, бряцая оружием; колдун шел рядом, держась за стремя.
--- Не думал, что придется сотрудничать с колдунами, --сказал Рам.
--- А что ты против нас имеешь? --- поднял голову Тальф.
--- Да ничего. Только все вас боятся. Говорят, вы никому не подчиняетесь.
--- Кому нам подчиняться? Князья приходят и уходят, а мы живем долго. Остается земля, и ей мы верны.
--- Говорят еще, что вы не почитаете нашего Бога.
--- Почитаем, но по-другому. Для вас религия --- строгий закон, для нас --- постижение истины и любовь к людям.
--- В чем же разница?
--- Например, в понимании греха. Для вас грех --- это преступление против Бога, нарушение закона. Для вас Бог --просто еще один князь, только Его не видно. Мы же знаем, что грех есть преступление против самого себя, саморазрушение, шаг во тьму...
--- Если вы считаете свою веру правой, почему не проповедуете ее?
--- Большинство наших братьев сгорело не за магию, а за длинный язык.
Ивин слушал их беседу краем уха. Так, в разговорах и без приключений, они достигли Темной реки. Зрелище им открылось зловещее, хотя и совершенно безобидное: черными воды реки были от того, что несли в себе торф из дальних болот.
--- Не хотелось бы здесь искупаться, --- пробормотал сыщик.
Лес по обе стороны был одинаковый: весело зеленеющий, наполненный пением птиц и запахом грибов. Через реку был перекинут прочный деревянный мост. Пограничников вокруг не наблюдалось.
--- Здесь все по-прежнему? --- спросил Ивин вполголоса.
--- Да, --- сказал Рам, осмотревшись. --- Все спокойно.
--- Тогда поехали.
На середине моста Ивин почувствовал легкое головокружение: казалось, Вселенная повернулась вокруг своей оси, но новый мир пока ничем не отличался от старого.
Однако не прошли они и полусотни шагов, как из лесу бесшумно появился отряд всадников. При виде них Рам схватился за меч, но тут же остановился, узнав своих.
--- Парни, вы живы! Что с вами случилось?
Ратники молчали. На лицах застыло выражение полной безмятежности, совершенно не свойственное их профессии.
--- Риф, ты не узнаешь меня? Я твой брат Рам.
--- Нет братьев, кроме спасенных. Следуйте за нами в землю живого бога, --- нараспев произнес воин.
--- Что с тобой, Риф? Тальф, расколдуй его сейчас же!
Колдун встрепенулся и устремил на Рифа свой магнетический взгляд. Лицо его отразило растущее напряжение, затем удивление, и, наконец, безнадежность.
--- Душа под камнем, --- прошептал он. --- Я бессилен против того, что впечатано в плоть.
--- Что ты говоришь?!
--- Говорю: у тебя нет больше брата --- ни живого, ни мертвого. Теперь он не нашей крови.
"Мутация продолжается", --- подумал Ивин. Какие еще фокусы готовит Дьорк? Похоже, он не прекратил экспериментировать.
--- Следуйте за нами в землю живого бога, --- повторил Риф.
--- Пойдемте, друзья, --- поддержал предложение сыщик. --Все равно у нас нет выбора.
Так, под конвоем всадников, растерянный Рам, подавленный Тальф и заинтересованный Лев Ивин вступили во владения мутанта. Здешние места вполне могли сойти за землю обетованную: за лесом начинались поля, сады, огороды, симпатичные деревянные домики. Странники видели работающих людей --- похоже, работа была им в радость. На проезжающих всадников никто не обращал внимания.
Путь их лежал к дальнему холму, на вершине которого возвышалось некое сооружение безумной архитектуры, срубленное из больших бревен. Казалось чудом, что оно не рассыпается.
--- Что это? --- спросил сыщик, показав пальцем.
--- Храм живого бога.
--- Ничего себе домишко. Он там и живет?
--- Живой бог всегда с нами.
--- Конечно, конечно...
Отряд въехал на холм и остановился у ворот.
--- Пусть тот, кто первым отправился в путь, войдет сюда первым, --- торжественно произнес Рам.
--- Видимо, это я, --- кивнул Ивин. --- Ну, ладно.
С опаской посматривая на нависающие бревна, сыщик вступил в полумрак храма. Обстановка там была довольно аскетичная. Возможно, новоявленный бог не успел продумать вопросы символики и дизайна. Ивин остановился перед алтарем и постучал по нему пальцем:
--- Есть кто живой?
--- Живой, --- прямо перед ним материализовался мутант. --Живой бог, дарующий жизнь вечную! --- Он по-прежнему был в набедренной повязке и неплохо загорел под южным солнцем.
--- Оставь свои фокусы для крестьян, --- брезгливо произнес Ивин. --- Мне бы хотелось получить некоторые разъяснения по поводу твоей деятельности. Она многих не устраивает.
--- Не все видят свет истины.
--- Я пока тоже не вижу. Что ты сделал с людьми?
--- Спас.
--- Конкретней, пожалуйста.
--- Как ты уже догадался, я продолжил эксперименты с вирусом. Мне думалось, что более закаленные тьюры легче перенесут мутацию. Но страх опять все портил. Тогда я решил проводить ее под гипнозом, чтобы исключить эмоциональный фактор. И тела мутировали вполне успешно. Теперь они ничем не болеют, не умирают, их сила и выносливость во много раз превосходят показатели обычного человека. Этот храм они построили за три дня.
--- Ты сказал: тела...
--- Да. С мозгами сложнее. Новые способности не просыпаются. Происходит частичное запечатление гипнотического состояния.
--- Так ты навязал им психику рабов!
--- У них достаточно здоровая психика, чтобы жить и радоваться жизни. Посмотри: они счастливы и благодарны мне.
--- И что дальше? Будешь расширять свои владения?
--- Пока нет. Я ведь продолжаю исследования. Сейчас меня интересует, наследуются ли приобретенные признаки, устойчива ли мутация. А для этого, как ты сам понимаешь, придется подождать несколько месяцев, пока не появятся первые новорожденные мутанты...
Лев Ивин содрогнулся:
--- По-моему, ты не ведаешь, что творишь.
--- А по-моему, все логично. Подумай над этим. Сейчас я хочу поговорить с твоими спутниками.
--- Будешь промывать мозги?
--- Нет, поговорю по душам. Не бойся, ничего с вами не случится.
Несмотря на дружелюбный тон Дьорка, Ивин почувствовал себя униженным, как мальчишка. Хмурым вышел он из храма и махнул рукой Тальфу:
--- Твоя очередь.
--- Ты говорил с Призраком? --- настороженно спросил Ивина Рам, когда они остались вдвоем (замерших в почетном карауле воинов можно было не считать).
--- Говорил, --- вздохнул сыщик. --- Он совсем не злой. Просто он думает, что его магия --- путь ко всеобщему счастью.
--- Меня он не обманет своими лживыми речами! --- заявил воин.
Ивин только покачал головой. Мутант вовсе не лгал: он был вполне откровенен и говорил правду --- как он ее понимал. Это и было самое страшное.
Вышел грустный колдун. Рам сразу же рванул внутрь.
--- Что скажешь, брат Тальф?
--- Он достиг того, к чему мы, колдуны, идем сотни лет. Он предлагал мне мутацию без гипноза, на равных. Но я должен был посоветоваться с братьями, а они сказали "нет".
Вскоре вернулся Рам. В руке его был окровавленный меч.
--- Ты что там делал?!
--- Я рассек его тело надвое. Но плоть срослась, а кровь высохла. И он простил меня. Его нельзя убить.
--- Во всяком случае, мечом, --- уточнил Ивин.
Странников поселили в доме у подножия холма. Хозяева были людьми радушными, но общаться с ними было жутковато, как и со всеми "спасенными". После этого Дьорк, казалось, забыл о своих пленниках.
3. Сумерки богов
В ту ночь Ивин проснулся словно от удара электрическим током. В странном фиолетовом свете, льющемся из окна, сыщик увидел, что постель колдуна пуста. Ивин поднялся с лавки и вышел во двор. Стояла глубокая ночь. В небе сияли тысячи звезд. Холм возвышался черным великаном. Пульсирующий свет шел сверху, из храма. Сыщик побрел туда...
Запыхавшись, Ивин остановился у распахнутых дверей и увидел, что единственным источником фиолетового сияния было обнаженное тело "живого бога".
--- Где Тальф?
--- Его больше нет, --- ответил голос Дьорка.
--- Ты убил его?
--- Он не выдержал мутации. Мне очень жаль.
--- Но ты искушал его!
--- Он знал, на что шел. И подвел меня.
Сияние вдруг погасло, но затем вспыхнуло снова.
--- Лев, --- вновь раздался голос. --- Что-то происходит. Время истекает. Ты должен прийти ко мне.
--- Я и так здесь.
--- Ты должен мутировать. Ты умный и смелый человек. Вместе мы победим. Прими мою кровь.
В руках Призрака появилась золотая чаша с мерцающей жидкостью. Ивин взял ее, но в этот момент какая-то сила выдернула его из реальности в леденящий холод и тьму...
Когда он очнулся, то понял, что лежит и не может пошевелиться. Открыв глаза, Ивин увидел Мьора, но не в привычных костюме и галстуке, а в зелено-пятнистом камуфляже. Комната покачивалась и гудела.
--- Где я? --- прошептал сыщик.
--- Летающая база "Вихрь", Вооруженные Силы Вейрии.
--- Что случилось?
--- Все мутанты уничтожены, --- сообщил чиновник. --- Дьорк тоже.
--- Все?! --- прохрипел Ивин. --- Их же сотни...
--- Они больше не были людьми. Теперь там только выжженная земля в радиусе пяти километров и облако пыли. Пыль осядет на поля и даст хороший урожай.
--- Как я оказался здесь?
--- Вас вывезли на вертолете перед началом операции.
--- Как вы вообще нашли меня?
--- Мы поддерживали связь с Харатом.
--- Нет, --- подумав, сказал Ивин. --- Это ложь. Вы все лжете!
Мьор только усмехнулся.
--- Что с моими руками? --- продолжал спрашивать Ивин. --Я их не чувствую.
--- У вас ампутированы кисти рук. Но не беспокойтесь: вам сделают искусственные по самой высокой технологии. Все за государственный счет, разумеется.
--- О боже! --- прошептал сыщик.
--- Что, сын мой?
Лев Ивин недоуменно посмотрел на Мьора и вдруг окаменел перед открывшейся ему бездной. Мьор улыбался:
--- Нехорошо, когда много богов. Просто язычество какое-то. Бог должен быть один. Неправда ли? Благодарю за прекрасно проделанную работу.
сентябрь 1994