— Угу, — кивнул Даральд, не отводя глаз от пергамента.
— Тогда дарю его тебе. Делай с ним что хочешь. Да-да, — кивнул он, когда человек поднял удивленные глаза. — Порви, сожги, повесь на стенку вместо картины. Нет акта — нет рабства!
Даральд медленно взялся за края пергамента и разорвал его пополам.
— Тогда зачем все это? Мой арест, ошейник и весь этот спектакль?
— А орка лысого ты добровольно вернулся бы на Аметистовый Остров, даже если бы тебе передали приглашение! Ты ведь знал, что я тебя ищу, но даже не подумал выяснить зачем и продолжал сопротивляться!
— Ну и зачем? — смяв клочки пергамента, Даральд потянулся к кувшину и припал к горлышку.
— Я хочу сделать то, что должен был сделать три года назад, — выдать мою дочь замуж за отца ее ребенка! — торжественно изрек Наместник Калинар. — Я хочу, чтобы мой внук был Наследником Наместника, а не просто одним из лордов Аметистовых! Я хочу, чтобы у Каллирель сложилась нормальная семья. Хочу, наконец, по достоинству вознаградить того, кто вернул мне мою дочь!
Даральд допил кувшин до дна, вытер рот рукавом и бережно поставил опустевший сосуд на стол.
— Тут есть одна проблема, — начал говорить он.
— Конечно, и даже не одна! — подхватил Наместник Калинар. — Твое происхождение и прошлое, например! Ты ведь незаконнорожденный, так? Непризнанный бастард?
— Признанный, милорд, признанный бастард и принц крови. Я — принц династии Паннорской, король Клеймон на Другой день после возвращения с Королевской охоты обещал внести мое имя в списки династии как имя последнего представителя одной из боковых ветвей рода.
— В самом деле? — Лорд Калинар подался вперед. — Это меняет дело! Меняет к лучшему! Значит, мой внук — тоже принц Паннорский? Знаешь, при тенденции каждые тридцать — сорок лет переживать перевороты есть шанс, что однажды малыш станет королем Паннории Келлегором Первым!
— Но я собираюсь остановить проклятие! То есть собирался до того, как… — Даральд снова потрогал ошейник.
— Да останавливай сколько влезет, зять! Тем лучше! Все-таки неловко как-то будет — эльф-король в стране людей! Что еще?
— Мой возраст, милорд! Мне осталось жить только тридцать три года и несколько месяцев. Я уже несколько раз платил своей жизнью, возвращая мертвых. Последний раз это случилось на Королевской охоте. До этого были младший принц Кейтор, мальчишка-циркач Орка. Это случилось до встречи с вами, я тогда странствовал по свету… Ну и еще пара воскрешенных… Так что мне не так много осталось. По эльфийским меркам я уже умираю! Через тридцать три года Келлегор еще будет ребенком.
— И эта проблема решаема, — отмахнулся лорд-Наместник. — Я поговорю с Видящей, и она чуть-чуть изменит обряд. Ты вернешь себе утраченные годы и даже сможешь накинуть «сверху» еще десяток-другой. Этот обряд для того и необходим, чтобы снять лишнюю тяжесть с кармы! Ну а ошейник — ошейник скорее символ того, что ты до обряда находился в оковах душевных и физических, но после обряда восстанешь для новой, свободной жизни. Так что поноси его как знак своего прошлого. Уже через несколько часов ты станешь иным человеком. С другим именем, другим прошлым. Даже другой семьей. Я уговорил лорда Ларивара и леди Ангирель стать твоими приемными родителями на обряде. Тебе нравится? У них нет своих детей, так что они — вполне подходящие кандидатуры. Правда, сам обряд немного болезненный, но ты же мужчина и не станешь кричать от боли. А через несколько дней, когда ты поправишься, мы сыграем свадьбу.
По мере того как лорд-Наместник говорил, лицо Даральда постепенно мрачнело. Отвернувшись к окну, он смотрел на спускающееся к закату солнце. Еще час-другой, и день закончится. Это будет последний день его прошлой жизни. Он забудет все — свое имя, прошлое. Оставят ли ему хоть что-то?
— Ну ты как?
Маг медленно встал, одернул камзол, взглянул на лорда-Наместника сверху вниз:
— Лорд Калинар, я вынужден отказаться от проведения обряда.
— Почему?
— Есть причина, о которой вам не сказали. Я женат. И люблю свою жену.
На несколько секунд в комнате повисло молчание.
— Ну, это дело поправимое, — наконец сказал лорд Калинар. — После обряда…
— Обряда не будет!
— Молчать! — Наместник вскочил. — Мальчишка! Вздумал со мной спорить? Будет! Будут и обряд, и свадьба! Сразу! В один день! Эй, кто там? Взять его!
От дружелюбия не осталось и следа. Даральд метнулся к дверям, но они распахнулись, и на пороге возникло четыре рыцаря-мечника.
Хельга молчала всю дорогу до посольства эльфов, а Кейтор весело болтал, подмигивал, сыпал шуточками и разве что не колесом ходил, как циркач. Причина его веселья укладывалась в три слова: он шел на «дело». На настоящее «дело», готовился провести «спасательную экспедицию» и вообще отличиться.
— А то мы очень скучно живем! — объяснял он самому себе, поскольку его спутница упорно отмалчивалась. — Ничего не делаем, никуда не ездим! А я бы попутешествовал по миру! Знаешь, сколько вокруг всего интересного? Я бы и тебя с собой взял… Не хочешь? Ну да, муж не отпустит! И чего ты так рано замуж вышла? А, Хельга? Ты бы поехала со мной? Нет? Ну и ладно! Я же просто так спросил. Я знаю, что женщины не становятся странствующими рыцарями. Это только в детских книгах бывает, да и то не во всех… А? Что? Ты что-то сказала?
Хельга скрипнула зубами и с трудом взяла себя в руки, чтобы сдержаться и не надавать принцу по шее. Как было бы хорошо, если бы с ними пошел Веймар! Они бы с Кейтором нейтрализовали друг друга, болтали о том о сем и оставили бы ее в покое. Да и лишний меч не помешал бы. Веймар умеет сражаться лучше нее.
Девушка плохо представляла себе, что они будут делать, когда придут в посольство. У них не имелось даже плана действий. Вся надежда была на наследника Наместника, эльфа Карадора, который обещал что-то придумать. Но что он может сделать один? И вообще, будет ли он что-то делать? Ведь они должны были явиться вчера! Опоздали на целые сутки! Что он о них подумает? И не слишком ли поздно?
— Это где-то здесь, — Кейтор остановился перед хлипким деревянным забором, за которым начиналось буйство растительности. Толстые старые тополя с бляхами мхов и лишайников на складчатой коре, заросли орешника и бузины, возвышающиеся над ними рябины, высокая трава, цепляющаяся за ноги, странные деревья с белой листвой. Уже стемнело, стало видно, что кора у них слабо светится белым светом, разгоняя полумрак и сгущая его в дальних углах.
— Лезь! — Кейтор нырнул между прутьями забора. — За мной!
— А ты уверен, что вход здесь? — засомневалась Хельга.
— А где ты видишь ворота? — уже с той стороны откликнулся Кейтор. — Кроме того, мы без официального приглашения, так что будем пользоваться тем, что есть. Запомнила место? Вдруг придется удирать?
Девушка протиснулась следом и огляделась. Густой лес подступал вплотную. Они с трудом смогли рассмотреть узкую тропинку, вьющуюся между деревьями и почти пропадающую в траве.
— Ну пошли, что ли?
Кейтор первым двинулся по тропинке. Они не прошли и тридцати шагов, как в стороне раздался тихий свист.
— Кто здесь? — Принц присел и крутнулся на месте, описывая мечом такой лихой круг, что Хельга поспешила отскочить назад из опасения, что напарник ее зарежет.
— Свои!
Из кустов выбрался наследник Карадор и смущенно остановился.
— Вы все-таки пришли, — произнес он с непонятной интонацией.
— А ты думал, я струсил? — выпятил челюсть Кейтор. — Да я, если хочешь знать, с настоящими зомби сражался, и вообще, опасность — это моя профессия!
— Что, уже поздно? — Хельга думала о более важных вещах. — Мы должны были прийти вчера?
— Простите меня. — Эльф опустил голову и смущенно стал ковырять носком сапога землю. — Я вас так подвел…
Люди переглянулись.
— Я вчера проспал!
От удивления Кейтор не нашел что сказать.
— Ну не совсем проспал… — запинаясь и краснея, заговорил эльф. — Вчера приехала моя кузина, Каллирель, дочь Наместника. Мы все ее устраивали, суетились, немного выпили за встречу… В общем, когда я про вас вспомнил, было уже за полночь. Я честно пришел, но вас уже не было. Извините!
— А. — Кейтор открыл рот, но Хельга его ловко опередила.
— Все в порядке! — быстро сказала девушка, выступив вперед. — И, если еще не поздно…
— О тысяча дохлых орков! — Наследник Карадор хлопнул себя по лбу. Звук получился таким звонким, что Кейтор заинтересовался. — Стоим и болтаем как три гоблина! А там сейчас обряд готовят!
— Какой обряд? — хором спросили люди.
— По дороге расскажу. — Эльф махнул рукой и рысью направился в глубь парка. При этом он сошел с тропинки, и людям пришлось последовать за ним. — В общем, этот обряд проводят над инородцами, когда хотят ввести их в род эльфов. Такое бывает не так уж часто, насколько я знаю историю, это всего третий или четвертый случай за последние три тысячи лет. Над инородцем совершают обряд, после чего он становится эльфом и получает право жить на Радужном Архипелаге.
— Даральд станет эльфом? Как?
— А почем я знаю? Я же не маг и даже не медиум! Надо у Видящей спрашивать, как это получается, хотя я думаю, что она тоже не знает — она же ни разу не проводила обряда. Но у посвящаемого в эльфы должны быть новая жизнь, новая семья и новая память. После этого он женится на кузине Каллирель, и плакало мое кресло Наместника.
— Что плакало?
— Я, может быть, плохо знаю ваш человеческий язык, — Карадор остановился и посмотрел на людей, — но я наследник. А если Каллирель выйдет замуж, то наследником Наместника станут ее муж или сын. Чтобы закрепить власть в своей семье, Наместник Калинар вообще может снять с себя полномочия и передать их зятю. Тогда уже ничего нельзя будет сделать.
— Но Даральд мой муж! — воскликнула Хельга. — Как он может жениться на эльфийке?
— После обряда это будет уже не Дар делль Орш, а кто-то другой. У него появятся приемные родители, которые нарекут его новым именем! А теперь тихо! Здесь иногда ходит стража!
Люди послушно замерли. Хельга боялась дышать, сквозь ветки посматривала на темно-серую громаду эльфийского замка. За кустами виднелся небольшой плац, когда они с Веймаром приезжали, чтобы побеседовать с посланником Лариваром, их встречали именно там. Заросли от замка отделяла неширокая, шагов пять, гравийная дорожка. По ней двигались четыре копейщика.
— Так. — Карадор вклинился между ними, обнял новых друзей за плечи, привлекая к себе. — Сейчас я вас ненадолго покину. А когда услышите, что кто-то ломится сквозь кусты, выскакивайте и бегите изо всех ног во-он туда! — Он ткнул пальцем в стену. — Там есть дверца. Ждите меня.
С этими словами он шагнул в сторону, на миг пропал из вида, а потом совсем рядом раздался истеричный визг:
— Мама!
Спиной вперед из кустов вылетел Карадор, размахивая мечом направо и налево.
— Спасите!
Копейщики развернулись в его сторону:
— Что там?
— Люди! Вот такие! — Молодой эльф раскинул руки во всю ширь. — Штук сто!.. Нет, двести! Я одного… другого… а они все лезут и лезут! Спасите!
Он сделал попытку запрыгнуть на руки к ближайшему часовому.
— Это нападение! Скорее! Сделайте что-нибудь! Кейтор вдруг затопал ногами, с хрустом сломал какую-то
ветку и шумно высморкался в первый попавшийся лист. После чего шлепнул ладонью о ладонь и шепотом выругался:
— Цыц ты, всю засаду попалишь!
Хельга, сообразив, что он хочет сделать, проворно забежала за ближайшее толстое дерево и постучала по коре мечом. Потом пнула ногой соседний ствол и, прыгнув в сторону, замуровала мечом в кустах.
— Нападение! К оружию! Скорее! — заорал Карадор, и на сей раз его крик подхватили. Где-то запел рожок.
— Бежим!
Молодые люди сорвались с места, едва не столкнувшись нос к носу с бросившимися в заросли часовыми. Кейтор, во всяком случае, на кого-то налетел, иначе с чего ему было верещать дурным голосом.
— Спасайся кто может! — завопил он, размахивая мечом с такой силой, что попавшийся ему на дороге эльф резко свернул в сторону и кинулся в заросли с криком:
— Все в укрытие!
Пригнувшись, Хельга вылетела из леса и ринулась к громаде замка. Бежать пришлось всего ничего — налетев на стену, девушка зашарила по гладким камням руками, пытаясь найти дверь. Молодая луна как раз в это время выглянула из-за облаков, и часть стены озарилась ее мертвенно-бледным светом.
— Эй! Сюда!
Хельгу дернули за локоть, и она оказалась возле двери. Это была отнюдь не потайная дверца, просто дверь, ведущая в боковое крыло. Захлопнув ее, Карадор повыше поднял прихваченный где-то факел.
— Скорее, пока они не опомнились! — Эльф махнул рукой, указывая на узкую темную лестницу, круто уходящую вверх. — Наши часовые отменные следопыты. У нас всего несколько минут. Впрочем, — он тут же остановился и жестом предложил людям начать подъем первыми, — идите туда. Насколько я помню замок, нам надо подняться на третий этаж. Найдете, где это?
— С закрытыми глазами! — фыркнул Кейтор. — А ты?
— Я тут… я скоро вас догоню! Бегите!
Кейтор тут же запрыгал через три ступеньки. Хельга, поминутно озираясь, последовала за ним.
— Не нравится мне это, — шептала она на ходу. — Ой не нравится!
Карадор какое-то время поднимался за ними, и это несколько успокаивало девушку, которая была уверена, что наследник Наместника готовит ловушку. Это чувство усилилось, когда на первом же повороте он приотстал, и следующие два лестничных пролета они пробежали без него.
— Все. — Кейтор остановился и вытаращил глаза. — Третий этаж.
— Точно? — Хельга в темноте врезалась носом в плечо его высочества. При свете сыпанувших из глаз искр увидела, как ее спутник ухмыляется:
— Конечно! Я считал повороты!.. Ну-ка! Что это там? Размахивая факелом, к ним стремительно приближался Карадор, за ним катились топот ног и громкое, решительное дыхание.
Внезапно топот оборвался, сменился грохотом, лязгом шумом падения тел и руганью. Карадор одолел последние несколько ступенек и, пробегая мимо, толкнул людей локтями:
— За мной! Нам немного дальше!
— Что это было?
— Так, — скривился молодой эльф. — Нитка над полом. Слышал, как они навернулись? Я натянул ее над второй сверху ступенькой и на всякий случай над самой верхней.
— Круто! — восхитился Кейтор. — Надо дома попробовать использовать лестницу!
— А что еще ты умеешь? — поинтересовался на бегу эльф.
— Да так… — скромно потупился принц.
— Поделишься?
— Потом! — вступила Хельга, толкая обоих в спину. — Мы спешим!
— Никуда мы уже не спешим. — Карадор остановился и кивнул вперед на лившийся откуда-то из-за угла свет. — Обряд начался!
ГЛАВА 32
Хельга бессильно прислонилась к стене, закрыла глаза.
— Что же делать? — прошептала она. — Что делать?
— Как «что»? Действовать, конечно! — решительно воскликнул Кейтор.
— Как? — отозвался Карадор. — У тебя есть план? И потом, нас всего трое… э-э… двое, а там наших, наверное, пять или шесть, не считая самой Видящей!
— И это говорит тот, кто мечтает отправиться в путешествие на поиски приключений! — фыркнул младший принц. — Знаешь, какое первое и самое главное правило искателя приключений? Нет? «Главное — ввязаться, а там поглядим!» Смотри внимательно, — он выразительно лязгнул мечом в ножнах, — работает профессионал!
Хельга открыла глаза, следя за тем, как Кейтор направился к двери, из-за которой лился свет и слышались негромкие, невнятные звуки — не то пение, не то просто шум.
— Что ты хочешь сделать? — поинтересовался Карадор.
— Сорву мероприятие. Если бы ты знал, какой у меня опыт по этой части!..
— Погоди! — Молодой эльф бросился следом, хватая его за рукав. — Ты что, собираешься ввязаться в схватку? Ты не знаешь Видящую! Она может заколдовать тебя одним взглядом!
— Да? — Кейтор приостановился, почесал затылок. — А у тебя нет какого-нибудь амулетика для защиты?
Карадор покачал головой.
— Эх ты! — Принц щелкнул молодого эльфа по носу. — Ладно, пользуйся моей добротой! И-эх!
Он с силой пнул ногой дверь, распахивая ее. Дверь не поддалась.
— Ну!.. — высказался Кейтор и пнул сильнее. Дверь дрогнула, но устояла.
— Ах ты… дохлый гоблин… черный орк… эльфовы запоры! — от души выдал принц и, сделав шаг назад, ударил всем телом.
Дверь задрожала.
— На себя! — прошипел Карадор.
— Что?
— На себя, дурень!
— Аа-а-а! На себя! Дергать, а не толкать! — воскликнул Кейтор и дернул с такой силой, что подошедший в это время и взявшийся за ручку с другой стороны эльф рыбкой вылетел в коридор.
— Во, блин! Ни фига себе предварительная разведка боем! — Кейтор перешагнул через упавшего рыцаря, переступил порог. — Здрассте! Как пройти в библиотеку?
Хельга, зажмурившаяся в ожидании грома, молний и огненных шаров — всего того, чем, по мнению обывателя, должен встречать любой маг незваного гостя, — снова открыла глаза и придвинулась ближе. Она увидела круглый зал, залитый золотым теплым светом, какой-то странный помост в центре, а вокруг него — несколько неподвижных фигур. На помосте, распятое цепями, лежало обнаженное тело.
Картина мелькнула и пропала, все загородила спина Кейтора.
— О, это у вас тут что? Музей восковых фигур? — воскликнул принц, подходя ближе. — Что тут происходит? Ой, какая книжка! Дайте почитать на сон грядущий? А то я никак уснуть не могу. Все ворочаюсь и ворочаюсь. Дай, думаю, схожу в библиотеку, возьму чего-нибудь почитать, желательно потолще и без картинок, чтоб уснуть быстрее… О, а тут и руны мелкие! Как раз то, что надо! — Он схватил лежащую на пюпитре перед Видящей книгу и потянул на себя.
— Отдай! — встрепенулась волшебница.
— Ой, она живая! — взвизгнул Кейтор и, отпрянув, задел что-то возле помоста. Это оказался один из хрустальных шаров на серебряной подставке. Сорвавшись, он упал и разбился. Из шара клубами повалил густой желтый дым, потекла какая-то жидкость.