«Не бросай!» – раздалось в его голове, и в руку ему тут же сунули кусочек картона. Артем уже собирался снова выбросить испорченную карту, но заворочался и проснулся.
Он лежал на полу, уткнувшись носом во все еще мокрый спальник. В руке он сжимал половинку карты. Ни с той, ни с другой стороны изображения Пиковой Дамы не было.
Глава II Смерть из шкафа
Утро было пасмурным. Сквозь задернутые шторы почти не проникал свет, и от этого казалось, что на дворе все еще ночь. Виолетта спала поперек кровати, широко раскинув руки, и громко сопела. Телепузика видно не было.
«Опять, наверное, в туалете сидит», – мрачно подумал Артем.
Если бы он сейчас лежал не на полу, а на своем любимом диване, то можно было бы перевернуться на другой бок и спать дальше – весна, суббота, спешить некуда. Но на полу особенно не разлежишься, поэтому Веснушкин встал и раздвинул шторы.
За окном кто-то висел.
Артем толком не успел разглядеть это странное явление, как висящий дрогнул, поднял голову и медленно уплыл в сторону. Раздался протяжный скрипучий звук. Веснушкин качнулся назад, оступился и упал обратно на спальник.
Виолетта недовольно засопела, переворачиваясь на живот.
Артем на четвереньках подкрался к столу, подлез под него, выбрался с другой стороны и украдкой глянул в окно. Где-то высоко виднелась веревка. Но снова раздался скрип, и веревка пропала, качнувшись в ту же сторону, куда исчез висевший. Пытаясь проследить за ней, Артем стукнулся лбом о стекло.
С правой стороны, куда все это уезжало, была комната родителей.
Веснушкин заторопился, выскочил в коридор. В туалете с шумом полилась вода. На пороге возник заспанный кузен.
– Живот болит, – мрачно сообщил он.
Но Артему сейчас было не до него. Он осторожно вступил в комнату родителей. С ходу ничего неожиданного здесь не обнаружилось. За распахнутыми окнами никто не висел. Веревок тоже видно не было. Веснушкин с разбегу запрыгнул на широкую кровать и блаженно растянулся на мягком.
В конце концов, после такой дурацкой ночи ему что угодно может показаться. Хорошо еще инопланетяне в окно не постучались, а то потом возись с их летающей тарелкой…
Веснушкин убедил себя, что все в порядке, подоткнул под голову подушку и огляделся.
По бокам кровати пристроились тумбочки с ночными лампами. С той стороны, где спала мама, стояло старое трехстворчатое трюмо. Потускневшие от времени зеркала сверху были прикрыты множеством фотографий. Молодые мама с папой, маленький Артем. Его бабушка… Прадед в кавалерийской буденовке и на коне. Это была самая древняя фотография. Веснушкин несколько раз пытался ее стащить и показать в школе, но предусмотрительная мама всегда вовремя вынимала фотографию из его сумки. Из школы портрет прадедушки не вернулся бы.
Напротив кровати стояла длинная стенка с вещами и книгами, но там ничего интересного не было.
Навалявшись вволю, Артем вспомнил, что не мешало бы и позавтракать.
Он вернулся в комнату.
Виолетта снова перевернулась на спину, запрокинула голову. Из ее открытого рта доносилось похрюкивание. Веснушкин хихикнул и уже собрался идти на кухню, как его взгляд упал на окно. Шторы были плотно задернуты.
Он отлично помнил, как сам раздвигал их. Для верности Артем посмотрел на свои руки, вспоминая, как он это делал. В душе родились нехорошие предчувствия.
Инопланетяне, тарелка…
Он снова дернул штору и отшатнулся. С другой стороны красными корявыми буквами было выведено: «Мы придем!..»
Он попятился, упал на свой диван, придавив раскинувшуюся кузину.
– Это кровь, – авторитетно заявила Крыска, чуть ли не обнюхав короткую запись. Проснулась она мгновенно и даже вопросов не стала задавать, сразу взялась за дело.
– Кровь не бывает такой густой. – Витька из предосторожности близко к окну не подходил.
Надпись была сделана снаружи. Писавший спешил, от этого буквы вышли кривыми, с подтеками.
– А писали как будто бы пальцем, – заключила Виолетта, спрыгивая с подоконника. – Это какой-нибудь убийца. Человека убил, отрезал ему палец и кровоточащим обрубком написал.
– Да ну тебя, – отмахнулся Витька, поддергивая тренировочные. – Говоришь чушь какую-то. Лучше пойдем завтракать.
– Покойник! – завопил Веснушкин, отчего брат с сестрой подпрыгнули. – Я видел покойника! Совсем недавно! Он висел за окном, а потом куда-то делся.
Виолетта снова забралась на стол, приоткрыла одну створку окна, осторожно выглянула наружу и повертела головой.
– Может, сосед сверху повесился? – неуверенно пробормотала она.
– Ага, – довольно засопел Витька. – Или снизу. Пошли есть!
Но у Артема всякое желание завтракать пропало. Он еще раз посмотрел на надпись и задернул штору.
– Ну вот, – радостно хлопнула в ладоши кузина, идя за братом на кухню. – А ты говорил, у вас нет привидений. Не одно, а сразу два. Еще бы третье, и у каждого будет собственный призрак. Я, чур, того, с лошадью, возьму! А удавленника делите между собой.
Витька уплетал вторую тарелку овсяных хлопьев с молоком, Веснушкин же все еще сидел в глубокой задумчивости, пытаясь понять, что это за бедствия свалились на их квартиру.
– Про лошадь я знаю одну реальную историю, – кроша в руках хлеб, сообщила Виолетта. – Мне ее ребята в классе рассказывали. Давно… Впрочем, неважно. Там, значит, так было дело. Одна девчонка каждый день ходила на конюшню. И был у нее любимый конь Заря. Она на нем постоянно ездила. Конь ее даже по голосу узнавал. Потом она переехала в другой район и стала ходить на другую конюшню. Однажды вечером собирается она домой, проходит последний раз по коридору и вдруг видит, что в одном из загончиков, который раньше всегда пустым был, конь стоит. Она подошла поближе, вгляделась, а это ее Заря грустно так на нее смотрит и гривой трясет. Она обрадовалась, распахнула дверь, вбежала в загончик… – Крыска сделала паузу, торжественно оглядывая замерших слушателей. – А там никого нет. А на следующий день ей сообщили, что прошлой ночью ее любимый конь помер. Съел что-то не то и сдох. Тогда она поняла, что в тот день душа Зари приходила с ней проститься.
– Вранье! – Витька мазал хлеб маслом. – У животных нет души, так что приходить к ней никто не мог.
– Говорю – приходил, значит, приходил! – стукнула кулачком по столу сестра.
– Не, – лениво протянул брат. – Если уж приходит, то душа человека. Глупая твоя история. Лучше послушайте, я расскажу…
Тут Крыска фыркнула, наклонив голову над чашкой с чаем.
– Случай был, – начал Телепузик, двигая к себе сахарницу. – Поехали три человека в командировку, двое мужчин и женщина. Остановились в гостинице. Поужинали и разошлись по своим номерам. Ночью слышат крик. Мужчины выбегают в коридор и видят: у номера, где жила женщина, народ столпился, а сама она лежит на полу с пистолетом в руке. Следователь сразу сказал: «Самоубийство». Но один из мужчин не поверил – с чего это вдруг молодая красивая женщина будет убивать себя? Он стал спорить со следователем, и тот пообещал все как следует выяснить. Когда следствие провели, оказалось, что ее убил хозяин гостиницы – хотел кольцо с бриллиантом украсть. А чтобы никто на него не подумал, подстроил все так, будто она сама себя убила. И вот спят они последнюю ночь в этой гостинице. Вдруг в комнате мужика, что со следователем спорил, медленно открывается дверь, и на пороге появляется женщина.
– Та самая? – На лице Виолетты мелькнула ехидная усмешка. – Она же померла! Оживили, что ли?
– Померла, – кивнул Витька. – Они ее даже похоронить успели. И вот входит она и прямо к мужику идет. Тот перепугался, вытащил пистолет…
– Пистолет? – фыркнула сестра. – А пулемета там не было?
– Вытащил пистолет, – повторил Витька, глядя в бледное лицо Артема. – Но стрелять не стал. Решил посмотреть, что она делать будет. А она постояла около его постели, посмотрела на него, а потом развернулась и вышла.
– Чай перед сном пить не надо, всякие кошмары сниться не будут, – авторитетно заявила Крыска, отодвигая от себя чашку.
– Это не сон был! – в пылу спора Витька даже про еду забыл. – Он утром просыпается, а пистолет в руке зажат. Значит, все это ему не приснилось, а было на самом деле. И только потом он догадался, что это она благодарить его приходила за то, что нашли ее убийцу.
В кухне повисла тишина.
– Нет, – Крыска была бледна, но продолжала спорить. – Про лошадь история круче, чем про тетку. Покойники себя так не ведут, я точно знаю. Вот была у меня одна знакомая…
– Может, твоя история круче, – перебил ее Витька, выбираясь из-за стола, – только моя интересней.
Он протопал по коридору и скрылся в туалете.
Веснушкину ни та ни другая история не понравилась, поэтому он промолчал, сполз с табуретки и пошел к себе в комнату. От подобных нервных потрясений его теперь мог спасти только телевизор. Но до своего любимого кресла он так и не дошел. Едва переступив порог, он замер как вкопанный.
С люстры свисала петля.
С криком он выскочил из комнаты и захлопнул дверь.
– У тебя всегда здесь так весело? – От восторга Виолетте не стоялось на месте. Она даже подпрыгивала. – Это не квартирка, а целый дом привидений! Какая прелесть!
Артему было не до радости.
– Иди прыгать в другое место, – грубо оборвал он кузину.
Крыска даже и не думала уходить. Она крутилась под петлей, внимательно ее рассматривая. И тут Веснушкина осенило. Какое-то время он наблюдал за кузиной, а потом двумя руками схватил ее за плечи и встряхнул.
– Ты чего резвишься? – зло прошипел он ей в глаза. – Сделала гадость – и рада? А ну, снимай эту дрянь!
– Как я ее сниму? – опешила Виолетта, косясь на потолок.
– Как повесила, так и снимай! – взорвался Артем. – Ты думаешь, я совсем глупый? Не понимаю, что это твоих рук дело? Я сказал про повешенного, вот ты петлю и придумала.
– Что я, сумасшедшая? – извивалась в его руках кузина. – Делать мне больше нечего, как тебя развлекать?
В дверях появился Витька. Увидев петлю, он довольно хихикнул.
– Ловко, – похвалил он неизвестно кого.
– Слушайте, родственники, – разозлился Веснушкин. – Если вы сейчас же не прекратите свои шуточки, я вас… я вас…
– А чего сразу я? – снова насупился кузен. Он бочком пробрался к креслу, устроился в нем и включил телевизор.
Артем плюнул, отпустил готовую зареветь Виолетту и пошел в комнату родителей.
Конечно, вредная Крыска Лариска была совершенно здесь ни при чем. Все время она просидела с ним на кухне и просто не успела бы соорудить петлю. Привидение за окном тоже не она смастерила, потому что крепко спала. В этом Веснушкин был уверен. Витька сидел в туалете. Вряд ли он бегал по квартире со спущенными штанами.
Неужели и правда у них поселилось привидение? С чего вдруг? А если оно окажется буйным? Перевернет всю квартиру, устроит погром… Нет, такого привидения Артем не хотел. А как мама расстроится…
Хорошо, если бы этот призрак приносил какую-нибудь пользу. Например, соседка снизу часто приходит жаловаться, что в их квартире постоянно что-то падает, стучит и грохает. Придет она в очередной раз, а ей привидение дверь откроет. Вот смеху будет. Вряд ли она заявится еще. Или заставить призрак подсказывать на контрольных, проносить записки на самостоятельные. На худой конец уроки учить, а потом отвечать их в классе. Можно попросить его ходить за хлебом. В крайнем случае – чистить картошку.
Вспомнив про картошку, Артем перестал фантазировать, потому что именно за картошкой ему надо было сегодня сходить. Так что если ему хотелось встретить привидение и о чем-нибудь с ним договориться, стоило поспешить.
Для начала не мешало бы выяснить, откуда оно пришло в прошлый раз, и вступить с ним в контакт.
Веснушкин выскользнул в коридор и начал тщательно все вокруг изучать. Четырехногий призрак появился вроде бы со стороны туалета и завис перед зеркалом в прихожей. Здесь он стал четче, а потом пропал. Значит, засаду на него нужно устраивать около входной двери. Желательно рядом с зеркалом.
Артем прополз прихожую на животе, собрав рубашкой всю пыль и грязь. Зеркало висело вплотную к стене. Под ним стояла трехногая шатающаяся тумбочка, в которую ничего, кроме перчаток и семейной записной книжки, не помещалось. Под тумбочкой жила пыль. Артем попытался туда забраться, но целиком не поместился. Либо голова торчала, либо – ноги.
Рядом с зеркалом, сколько себя Веснушкин помнил, стоял сильно покосившийся шкаф. Шкаф был древний, наверное, еще времен прадедушки на коне. Дверцы его были связаны между собой веревкой. В шкафу папа хранил инструменты, мама – старую обувь и одежду, которую давно надо выбросить, но жалко.
К шкафу близко подходить было страшновато, такой он был старый и шаткий. Артем чуть приспустил веревку, и одна створка двери распахнулась. На Веснушкина выпала древняя пыльная медвежья шуба, и он закашлялся.
Если здесь и живут привидения, то только в виде моли.
Артем с трудом привязал дверцу и, чтобы перевести дух, прошелся по коридору.
Прятаться здесь негде. Это и так было понятно. И зачем он ползал по полу? Еще со времен глубокого детства Артема, когда он играл в прятки, коридор был самым гиблым местом. Укромные уголки можно было найти только за его пределами.
Значит, привидение пришло из другого места. Остается его выследить.
Своим наблюдательным пунктом Артем выбрал кухню.
На улице все еще шел дождь, крупные капли барабанили по подоконнику, вода стекала по стеклу, образовав множество ручейков. Больше за окном ничего не было.
Пока не было.
Веснушкин честно отсидел час на кухне, съел батон белого хлеба с вареньем, но никакого привидения не дождался. Есть дальше Артем уже не мог, поэтому он отправился в комнату к притихшим кузенам.
Витька все так же сидел в кресле, уставившись в быстро меняющиеся картинки телевизора. Крыска, раскопав где-то гуашь, выводила на тетрадном листочке замысловатый узор. Увидев Артема, она тут же отодвинула рисунок, прикрыв его локтем.
– Слушай, а где у тебя красная гуашь? И нет ли кисточки потолще? – Она повертела перед собой перепачканной в зеленой краске кисточкой, от которой осталось три волосинки.
– Где гуашь взяла, там и кисточку ищи, – недружелюбно буркнул Артем. – А красная в коробке должна быть.
– Нет ее там, – перебрав все баночки, капризным голосом сказала кузина и обиженно сложила губки бантиком.
Красная гуашь…
Веснушкин бросил взгляд в окно. По стеклу расползалась кровавая надпись. От букв уже ничего не осталось, только бледно-красные пятна.
– Отрежь себе палец, – кровожадно предложил Артем, глядя в округлившиеся глаза кузины, – и рисуй им. Получится красный цвет.
В комнате родителей стоял полумрак. «День только начинается, – недовольно подумал Веснушкин, – а уже темно». Он снова упал на кровать и стал вспоминать вчерашнее привидение.
Какое оно было?
Нечеткое… Белесое… Большое… С четырьмя ногами и человеческой головой. На голове были усы…
Артем заворочался. Ему вдруг показалось, что призрак этот он уже где-то видел.
С усами и на четырех ногах.
Веснушкин выбежал в коридор, лихорадочно огляделся. Он чувствовал – еще немного, и станет ясно, что здесь происходит.
Что было вчера? Он вышел из кухни, в коридоре стоял полумрак. Призрак появился на уровне зеркала. Повисел здесь, двинулся вперед и исчез.
Что-то тогда бросилось в глаза? Где-то горел свет. Где же?
А! В туалете. Из окошка над дверцей падал свет.
Не то.
Артем остановился около зеркала. Было оно мутным, как будто его лет сто никто не протирал. Веснушкин коснулся стеклянной поверхности.
Мутным зеркало было не из-за пыли. Сверху оно оказалось покрытым каким-то клейким веществом.
Существо на четырех ногах… Но не двигалось… Усы…
Кто может быть на четырех ногах, если это не мутант? Слон? Мамонт? Олень? Обезьяна, если встанет на четвереньки? Коза? Лошадь?
Лошадь…
Артем ворвался в комнату родителей.
Это было не четырехногое существо! Это была лошадь, а на ней сидел всадник. И у всадника были усы.
Веснушкин схватил фотографию прадеда.
Да! Это был он! Призрак прадеда на коне. Прямо как на фотографии. Или… Это и была фотография! Только какая-то странная…
Артем спрыгнул с постели.
Это было не привидение! Это был чей-то глупый розыгрыш!
Он побежал вон из комнаты, споткнулся на пороге и упал. Кувырком пролетел часть коридора, спиной ударился о шкаф. Веревочка лопнула, дверцы шкафа распахнулись. На Артема снова упала шуба. И еще что-то, издав при этом еле слышный звон.
Пока Веснушкин выползал из-под тяжелого меха, он почувствовал, как правую руку пронзила резкая боль. Дыхание перехватило.
По глазам ударил резкий свет.
– Ты чего тут?
Над ним стоял кузен. Двумя руками он держал шубу. Веснушкин застонал, откидываясь на спину и поднося к глазам правую руку. Его пальцы были прищемлены изогнутой железкой, прикрепленной к деревяшке.
– Что это? – прошептал он.
– Мышеловка. – Витька произнес это так равнодушно, как будто каждый день видел людей, попавших в мышеловку. – Кстати, в нее обычно кладут мышьяк. Так что если ты поцарапался, то скоро умрешь. Мышьяк самый сильный яд.
– Умру? – Артему не на шутку стало страшно.
– Да, – все тем же холодным тоном проговорил кузен. – Тебе уже должно быть плохо.
И Веснушкину стало плохо. Перед глазами заплясали цветные пятна, голова закружилась, в горле пересохло.
– Держись, – откуда-то издалека долетал до него голос Телепузика. – Это ненадолго. Немного поболит, и все.
– Что все? – С трудом переступая заплетающимися ногами, Артем пытался добраться до своей комнаты.
– Помрешь, – успокаивал его Витька. – Потерпи, чуть-чуть осталось…
В дверь Артем не вошел, а упал. Не найдя опоры, он снова оказался на полу. Вокруг все плыло. Он видел то удивленное лицо Виолетты, то окно, то какую-то красную баночку под своей кроватью.