– Притормози, я минералки куплю.
Тот послушно остановил тачку, и Санек не спеша отправился внутрь магазина.
«Догадался, что Вадим звонил! Сейчас ему перезвонит, и мне каюк!» – Маркова лихорадочно искала выход из сложившегося положения. Она глянула на спину парня, не спеша закрывшего за собой стеклянную дверь, и, покопавшись в сумочке, выудила стодолларовую купюру. Сунула в руку несколько опешившему водителю и, теребя его за плечо, возбужденно крикнула:
– Давай быстрее вперед, пока он не вернулся!
Видавший виды водитель не растерялся и, резко дав по газам, рванул вперед.
Услышав визг рвущей с места машины, Санек неторопливо обернулся и проводил ее взглядом, пока та не скрылась из вида. На губах у него играла легкая улыбка. Купив минералки, он не спеша вышел из магазина, отпил из горлышка, вновь посмотрел в сторону жилого массива, в некоторых, уже немногих окнах которого все еще горел свет.
– Куда едем? – все тем же спокойным тоном спросил водитель, не поворачивая головы. Наверное, он немало на своем веку порулил по ночному Тарасову и уже разучился удивляться неожиданным ситуациям, случавшимся с ним по дороге.
Валерия сама мучительно пыталась найти ответ на этот, в обычной ситуации совсем простой вопрос.
Домой, естественно, ехать нельзя ни в коем случае. В гостиницу тоже нельзя. Если она объявлена в розыск, там ее вычислят в пять секунд. Вадик ее подставил – то, что он заодно со штыковскими «шестерками», у Леры уже не вызывало сомнений. Водитель покосился на нее и остановил машину.
– Так куда едем? – повторил он вопрос.
– Не знаю, – честно призналась Маркова.
– Ты не тарасовская?
– Можно сказать, что так, – грустно усмехнулась Валерия.
– Может, в гостиницу?
– Нет, в гостиницу не надо, – быстро отказалась Маркова.
– У меня есть одна знакомая, если у нее квартирантов сейчас нет, то считай, что тебе повезло, – вновь трогая с места, сказал водитель.
* * *
Так Лера оказалась на квартире у Веры Павловны и ее непутевого мужа.
* * *
Стоя сейчас у окна, Валерия размышляла – во-первых, с чего начать сегодняшний день, и, во-вторых, как выпутаться из свалившихся на ее голову неприятностей.
Подумав, она решила, что в первую очередь нужно съездить в фотоагентство и попытаться расспросить Сергея про подружку Эдуарда.
«За что все же Игорюнчика шлепнули? Чем он своим помешал? – Лера вернулась к кровати и начала неторопливо одеваться. Надев платье, Маркова вышла из комнаты и поздоровалась с хозяйкой. Та буркнула в ответ, еще, видимо, не успокоившись после утреннего скандала с мужем.
Лера умылась, включила телефон и решила позвонить старшему брату.
– Саша, у меня крутые неприятности, – услышав его голос, сказала Маркова.
– Лера, давай встретимся, – спокойно отозвался Марков-старший. Валерия вышла на улицу и отправилась в кафе «Чебуречная», куда вскоре должен был подъехать Александр.
* * *
– Н-да, Лерка, вляпалась на этот раз ты конкретно! – разглядывая собственный кулак, задумчиво протянул Александр. – Говорил тебе, не суй свой нос куда не надо!
– Что теперь об этом говорить! – горестно вздохнув, ответила Валерия. – Лучше придумай, как из этого дерьма выпутаться!
– Ладно, я постараюсь узнать, насколько дело серьезно, – поднимаясь, ответил бывший опер, – вечером перезвони мне домой.
Он попрощался с сестрой и вышел на улицу. Лера, вздохнув, тоже поднялась и решила действовать по придуманному утром плану – первым делом отправилась в парикмахерскую. Из нее вышла совсем другая Маркова: ослепительная блондинка с короткой стрижкой.
После парикмахерской Лера отправилась в фотоагентство.
– Это Маринка, – сразу узнал девушку на фотографии Сергей. С адресом оказалось сложнее: мужчина примерно знал, что вышеназванная Марина обитает в районе кафе-ресторана «Солнечный», но точного адреса просто не знал.
Неожиданно запиликал сотовый, и радостная Валерия услышала голос Евгения Соколова.
– Ты где находишься? – спросила она первым делом. – Дома? Я сейчас приеду!
Лера отменила свое решение ехать в «Солнечный» и направилась к Соколову.
Лера остановила такси и через двадцать минут была у подъезда соколовского дома. Уборщица, мывшая полы на первом этаже, почему-то с неодобрением посмотрела на девушку.
Возможно, пожилая женщина просто позавидовала молодости и красоте Марковой, но у Леры в связи с последними событиями слишком развилось чувство подозрительности. Искоса взглянув на уборщицу, Валерия пулей пролетела мимо нее. Когда она звонила в дверь журналиста, сердце ее выскакивало из груди.
В прихожей послышалось бормотанье, дверной глазок потемнел, и вскоре дверь отворилась.
Глядя на Евгения, Лера никак сначала не могла сообразить, что вызвало у него удивление, совершенно недвусмысленно написанное на лице Соколова.
– Ты что с собой сделала? – выдохнул он наконец.
Лера не выдержала и разревелась. Напряжение последней ночи все же дало о себе знать.
– Ну, будет тебе, будет, – обняв девушку, пытался успокоить ее Соколов, – пойдем на кухню, я тебе кофе сделаю.
– Женя, – все еще всхлипывая, причитала Валерия, – и за что мне такие напасти? Скажи мне, Соколов, почему я такая невезучая?
– Одного невезения в жизни не бывает, – вытирая Лерины слезы, мягким тоном заметил журналист, – чем больше неудач, тем лучший подарок готовит судьба тебе дальше.
– Ох, слабо мне в это верится. – Валерия уселась на табурет и, достав из сумочки косметичку, принялась приводить себя в порядок.
– Ну, рассказывай, что ты успела тут без меня натворить, – добродушно пробурчал Евгений, пытливо глядя на свою гостью.
После Лериного рассказа оптимизма поубавилось и у него.
– Н-да, – покачав головой, протянул он. Увидев, что девушка готовится пуститься в рев по второму кругу, тут же добавил: – Не смей реветь! Что-нибудь мы обязательно придумаем, я тебе обещаю! – Он сделал две чашки кофе, одну протянул Марковой: – Выпей, успокойся, и давай не торопясь попытаемся разобраться во всем потихоньку, – прихлебывая горячий напиток, журналист сосредоточенно обдумывал возникшую проблему.
– Сазонов больше тебе не звонил, после того как ты рассказала ему о вашем разговоре с Игорем? – что-то соображая, переспросил он Валерию.
– Нет, – ответила та, с надеждой глядя на Евгения.
– Итак, подведем итог, – Евгений сосредоточенно смотрел на Леру. – Убивают твою подругу. Круг подозреваемых: Штык с компанией и Сазан. Сазан, как мне кажется, не наврал тебе насчет того, что непричастен к смерти Валентины, хотя на сто процентов я бы не поручился. Далее, наличие фотографа в деле и специфика работы твоей подруги наводят на определенные мысли. Шантаж, – сказав последнее слово, он выстрелил взглядом в глаза Валерии, проверяя ее реакцию на его открытие. Но Лера лишь согласно кивнула головой. Вчера она сама пришла к тому же выводу. – Пойдем дальше, – продолжал свои рассуждения журналист, – убивают второго. И не просто убивают, а делают это так, чтобы одновременно убрать и тебя, – он кивнул в сторону Валерии. – Возможно, он и есть убийца. И Игоря пристукнули только затем, чтобы отрезать ниточку, ведущую наверх, к тому, кто отдал приказ убить девушку. Как мне представляется, это либо Штек Альберт Витальевич, либо Толян – его зам. Возможно, конечно, это и сам шантажируемый… – неожиданно оживившись, Соколов возбужденно заходил по кухне. Видимо, последняя мысль показалась ему очень дельной. – Смотри, что в таком случае получается. Представь себе, что Валентина с этим самым Эдиком решили урвать кусок самостоятельно, без помощи своего босса.
Но они не рассчитали возможности, и жертва шантажа сама переходит в наступление – Валентина погибает. Фотограф скрывается, его ищет клиент с помощью Штыка или Сазана. Узнав о том, что ты тоже вышла на фотографа, тебе устраивают подставу.
– Кто знал про то, что у Валентины есть ключ от твоей квартиры? – прозвучал неожиданный вопрос.
– При чем здесь ключ? – несколько растерялась Валерия.
– Как же убийца и его жертва могли к тебе в квартиру попасть. Дверь не взломана, может, через лоджию?
– Не могли через лоджию, – категорически отвергла это предположение Маркова. – У меня она решеткой закрыта. А про ключи я только ментам говорила. Хотя мой замок открыть опытному человеку несложно будет, наверное.
– То, что менты принимают в этом деле участие, лично у меня не вызывает никаких сомнений, – недобро усмехнувшись, произнес Соколов.
– В одном я с тобой полностью согласен. – Подводя итог размышлениям, Соколов поднялся, приглашая Леру следовать за собой в комнату. – Первым делом нужно разыскать Эдика. Если бандиты успеют найти его первыми, вряд ли нам удастся поговорить с ним. Поэтому давай подумаем, как это можно сделать.
Маркова рассказала Евгению про фотографию девушки, обнаруженную ею у Эдуарда дома.
– Так чего же мы ждем? – Евгений в нетерпении снова принялся мерить шагами палас комнаты. – Давай фотку, и я поехал в «Солнечный». А ты сиди и дожидайся моего прихода.
– Нет, только не это, – запротестовала Валерия, – терпеть не могу без дела сидеть и ждать, пока кто-нибудь спасет.
– Ты пойми, опасно появляться тебе на улице, наверняка ты в розыске, – терпеливо принялся уговаривать ее, как малого ребенка, Соколов.
Ценой неимоверных усилий ему все же удалось вырвать у Валерии обещание сидеть дома и дожидаться его, после чего он закрыл девушку на ключ, а сам ринулся на поиски таинственной незнакомки. Лера включила было телевизор, но беспокойные мысли мешали сосредоточиться, и Валерия, выключив телевизор, принялась по примеру Евгения вышагивать по комнате взад-вперед.
Какая-то мысль, настойчиво желающая пробиться в голову, не давала покоя девушке. Ее не оставляло ощущение, что что-то очень важное, возможно, дающее ответ на все вопросы, находится у нее в буквальном смысле слова под самым носом. Нужно только суметь разглядеть эту самую деталь. Ввернуть, как винтик, в нужное место, и все куски соберутся в единое целое.
Вот это-то как раз и не давало покоя Валерии. Кончик этой самой мысли то появлялся, словно дразня девушку, то исчезал совсем.
Связана она была почему-то с последним вечером, когда Валерия видела Игоря живым.
Лера измучилась уже совсем и вновь включила телевизор. Рекламный ролик пропагандировал лучшие на свете лезвия марки «Жиллетт». Лезвия для бритья в голове у Марковой связались с одеколоном.
«Сазан сказал, что они заходили с Гошей к Вале прямо передо мной. Правильно, один постарше, второй – молодой. Генка Мультик еще сказал, что от молодого цитрусовым одеколоном несло. Ни Сазан, ни Игорь ничем похожим не пользовались. И почему-то слово "лимон" привязалось! – недоуменно подумала Валерия, пультом переключая на другой канал. – Когда я фужеры доставала из стенки у Игоря, там туалетная вода под названием "Кобра" стояла. Насколько я помню, запах его и близко на цитрусовый не похож».
Вдруг перед ее внутренним взором мелькнуло что-то белое, и Валерия от неожиданности аж рассмеялась, до того все оказалась просто.
Оборотная сторона фотки, на которой ее подруга запечатлена с незнакомцем. Перед тем как ее перевернуть, Лера машинально прочитала: «Стрижу от Лимона» и число. Маркова сопоставила даты, и получилось, что Валентина сфотографировалась с молодым человеком за неделю до своей смерти.
«Вот почему Гоша тогда так распсиховался, – Лера в волнении опять принялась измерять периметр ковра. – И фотографию порвал именно поэтому. Он просто боялся, что я сумею прочитать строчку на оборотной стороне. Но что мне может сказать "Стрижу от Лимона"? Пока ничего.
Лера вздохнула и посмотрела на часы. Они показывали без четверти час. Евгений отсутствовал уже два с лишним часа. Лера еще раз вздохнула и улеглась на диван. Убавив звук, она закрыла глаза и сама не заметила, как крепко заснула.
Проснулась она от нежного прикосновения к своей щеке. Лера открыла глаза и, спросонья сразу не сообразив, где находится, попыталась резко сесть.
Евгений придержал девушку, нежно целуя в щеку. Та узнала его и успокоилась. – Сколько я проспала? – потягиваясь, сонно пробормотала Маркова.
– Сейчас три пятнадцать, – посмотрев на часы, удовлетворил ее любопытство Соколов.
– Что-нибудь удалось узнать? – с надеждой в голосе спросила его Валерия.
– Представь себе, я знаю, где найти твоего фотографа, – внимательно наблюдая за реакцией Леры, будничным тоном произнес журналист.
Лера чуть не задохнулась от охватившей ее радости. Она вскочила с дивана и повисла на шее у молодого человека. Целуя его в щеку, она не удержалась от вопроса:
– Как же тебе удалось его найти?
– С помощью фотографии девушки, – довольный произведенным впечатлением, благодушно объяснил Соколов, – так что в успехе твоей заслуги не меньше, чем моей.
– Расскажи, как все было, – попросила его Валерия.
* * *
Бар «Солнечный», расположенный в одноименном поселке, отстроенном за какие-то последние десять лет, в середине дня вряд ли радовал хозяев прибылью. Когда журналист подошел к стойке, кроме него в помещении находилась только молодая парочка, лениво потягивающая пиво прямо из горлышка. Социальный статус молодых людей определить было довольно просто: изрядно потертые джинсы с огромными прорехами на коленках, дешевенькие одноразовые футболки, рюкзаки непонятно с чем и старенькие кроссовки, давно просящиеся на ближайшую свалку. С расстояния в десять метров со стопроцентной уверенностью сказать о том, что молодые люди принадлежат к различным половинам человечества, было практически невозможно. Из-под цветастых косынок, по-пиратски завязанных на головах у обоих, до плеч свешивались грязными сосульками давно не мытые волосы.
Бармен сидел на высокой крутящейся табуретке и читал журнал, иногда кидая ленивые взгляды на живописную парочку. При появлении журналиста он заметно оживился, оторвал мягкую часть тела от стула и в услужливой позе застыл за стойкой.
Евгений не стал его разочаровывать и, заказав сногсшибательный по цене коктейль, принялся терпеливо ожидать его приготовления.
Получив свой коктейль, Соколов не спеша потянул из трубочки густоватую прохладную жидкость. Отпив примерно треть, он поставил на стойку бокал и подозвал бармена. Тот оторвался от своего занятия и с готовностью предстал перед журналистом.
Евгений показал ему фотографию девушки. Услышав о том, что интересует молодого человека, представитель торгового сословия заметно погрустнел.
Чтобы поднять ему настроение, Соколов рядом с фоткой положил на стойку пятидесятирублевку.
Тот покрутил фотографию, лицо его приняло задумчивое выражение.
Через пару минут усиленных размышлений он наконец выдавил:
– Она приходила сюда со своим парнем довольно часто. Но где их найти, я не знаю. А тебе она зачем?
– Ее подружка разыскивает. Учились они вместе.
– Ты что, частный детектив, что ли?
– Нет, журналист. Я о той девушке, которая ее разыскивает, статью пишу.
– Ничем не могу помочь, – вздохнув, бармен покрутил полтинник и предложил: – Еще коктейль?
Неожиданно его глаза стрельнули мимо Евгения. Один из подростков подошел к стойке и с интересом уставился на фотку.
– Люси, подь сюда! – не отрывая взгляда от улыбающейся девушки в купальнике, позвал он. Вопрос половой принадлежности юных любителей пива решился таким образом, и подруга молодого человека, оставив свою бутылку, медленно двинулась к стойке бара.
– Люсь, глянь, по-моему, эта телка в вашем доме живет. – Парень взял со стойки фотку и протянул подошедшей девушке.
– Да, в соседнем подъезде, только я квартиры не знаю, – ответила его подруга, внимательно посмотрев на девушку с фотографии.
– Вы могли бы показать мне, где этот дом находится? – мягко спросил подростков журналист.
– Нет проблем, – юноша протянул фотографию, улыбаясь, – две сотни гони, и пошли.
Евгений попробовал поторговаться, но молодой человек был непреклонен.
Соколову пришлось расстаться с двумястами рублями.
Юноша с девушкой, прихватив недопитое пиво, вышли из кафе.
Через пять минут они стояли около длиннющей девятиэтажки, своими контурами напоминающей знаменитое на весь мир здание в Соединенных Штатах Америки. Только дом в поселке Солнечный населяли в основном мирные люди, в отличие от его заокеанского образца.
«Н-да, – подумал про себя Евгений, – долго же мне пришлось бы здесь блуждать».
– Вот, по-моему, в этом подъезде живет девушка, которую вы разыскиваете, – Люся указала на подъезд, находившийся во внутреннем углу пятиугольника, неподалеку от арки.
– Вы уверены? – на всякий случай переспросил ее Соколов.
– Я часто видела, как она оттуда выходит, – пожала плечами девушка.
– Ну, все, старина, нам пора, – распрощался за обоих парень, давая понять таким образом, что разговор окончен.
Журналист уселся на скамейку около подъезда. Прикуривая сигаретку, он подумал, что его могли запросто надуть. Но не успел он докурить и как следует обдумать, что ему следует предпринять, как железная подъездная дверь распахнулась и следом за мужчиной средних лет выпорхнула, оглядываясь по сторонам, интересующая Евгения личность. Мужчина отправился к машине, на ходу отключая сигнализацию, девушка направилась скорым шагом к арке. Журналист поспешил за ней. Стараясь не приближаться, дабы не привлечь к себе внимания, вскоре он оказался в районе рынка «Северный». Девушка, закупив кое-какие продукты, направилась к почтовому отделению, находящемуся на другой стороне дороги. Евгений не рискнул приблизиться и, делая вид, что покупает с лотка сигареты, вел свое наблюдение через улицу.