Скудные остатки сил покинули Лазурного волшебника, и он обмяк, оседая на застланное грязным сеном дно повозки. Его взор затуманился, глаза закрылись, и обессилевший чародей погрузился в беспамятство.
— Что такое Мрачный Бастион и где мне искать его? — Трэрг перевел взгляд на Румаку.
— Это замок в двадцати милях восточнее Гарданны, — торговец поспешно проверил Лазурному магу пульс, убеждаясь, что тот жив. — Его выстроили лет пятьсот назад на вершине единственной горы, имеющейся в Нимии. Да и та более походит на высокий холм. Мрачный Бастион снискал себе дурную репутацию, в его башнях коронованные особы частенько заточали своих ближайших родственников, дабы избавиться от претендентов на престол. Никто так и не пожелал проживать подле тюрьмы, потому вокруг лишь пастбища, да и сам Мрачный Бастион зачастую пустует. Но в самом замке имеется арка портала, это ни для кого не секрет.
— Любезный Румака, собирайте людей, берите повозку с этим храбрым чародеем и ступайте к порталу, он переместит вас в земли, где пока ещё безопасно, — велел шаман. — Мы поговорим позже, когда на то появится больше времени. Сейчас же я должен покинуть вас.
Нимийский торговец попрощался и принялся организовывать выживших. Трэрг вскочил на коня и поскакал к Белому Магу, подле которой стояли Синие волшебники и высилась могучая фигура Гронга Неотразимый Удар. Сражение близилось к завершению, Оркские лавины добивали последние несколько тысяч песочников, не успевших скрыться в Пустошах, и авлийские чародеи более не творили заклинаний. Они о чем-то говорили с зеленокожим гигантом, бросая взгляды на тянущуюся к порталу колонну изможденных Людей, вызволенных из рабского плена. Лишь девчонка всё ещё стояла внутри своей белой сферы и испускала лучи к передовым рядам рубящихся воинов. Песчаная Буря изрядно удалилась, бушуя где-то за горизонтом, горячий ветер вокруг стих, и в тяжелом душном воздухе стоял беспорядочный звон тысяч соударяющихся клинков.
— Сражение завершается слишком быстро? — шаман улыбнулся брату, печально взирающему на доживающих свои последние минуты к'Зирдов. Доспех Гронга был забрызган кровью лишь до пояса, из чего Трэрг сделал вывод, что брату даже не довелось покидать седло своего скакуна. После первой атаки клыкастому гиганту пришлось оставить сражение и вернуться к управлению войском.
— Змеиные языки не пили зелье хфат-хут! — обиженно взревел могучий исполин. — Они не ожидали битвы в этих местах. Потому боевой пыл их был крайне недолог. Едва ударили первые заклятия, песочники бросились спасаться бегством целыми туменами. Нам стоило больших трудов отрезать и окружить хотя бы часть из них! Я пробыл в бою менее двухсот ударов сердца! Это нечестно! Ты мог бы начать всю эту возню с магией несколько позже! Что мне теперь делать?! Совет не даст добро дожидаться возвращения к'Зирдов!
— Прости, Гронг, я не хотел тебя столь ужасно подвести. — Трэрг поспешно скрыл улыбку. — Времени было мало, требовалось спасти человеческого волшебника, он был при смерти.
— И как? — расстроенное лицо клыкастого гиганта стало серьёзным. — Мы успели?
— Успели, — кивнул шаман. — Благодаря Белому Магу, это её заслуга. К сожалению, иных чародеев здесь нет, это был караван рабов, змеиные языки в этом месте гонят пленных из Нимии в пустыню.
— Ваше Величество, прошу простить мою дерзость, — девчонка вылезла из своей сферы, — но могу ли я осмотреть того мага более тщательно? — Её голос дрожал от пережитого потрясения: — Я видела его через Биение Жизни! Это ужасно! К'Зирды лишили его ног! Какое жуткое, жестокое, ничем не оправданное злодеяние! Я должна уделить ему больше времени, столь поверхностного лечения недостаточно! — Она бросила взгляд на окруженную толпой людей телегу: — Он там, я чувствую…
— Он спит. — Трэрг жестом прервал её речь. — Чародей потерял все силы и потому в забытьи. Его зовут Лорд Волат, он Лазурный маг, насколько я могу видеть, четвертой ступени. И он более чем храбр! Вёл бой, будучи израненным, дабы погибнуть достойно, предпочтя славную смерть рабству и пиршеству некромосов. Он не стал тратить время и силы на собственное исцеление, стремясь успеть уничтожить как можно больше к'Зирдов. Ты сможешь осмотреть его несколько позже, в Авлии.
— Мы отправляемся в столицу Нимии? — предположил Лорд Валтанор. — Гарданна ещё сражается?
— Гарданна пала пять дней назад, — шаман покачал головой. — Нимийский Король получил смертельную рану, обороняя собственный дворец. Все, кто уцелел к тому моменту, ушли порталом в некий замок под названием Мрачный Бастион, и Лорд Волат прикрывал их отход.
— Нам знаком этот замок. — Валтанор извлек из складок Мантии Резонанса платок и отер выступившую на лбу от удушливой жары испарину. — Нимийская тюрьма для членов королевской семьи. Жаль, что Король Нимии погиб, он был единственным монархом этого государства, кто за лета своего правления не воспользовался ею ни разу. Сказал ли Лорд Волат, что сталось с Принцем?
— Принц был ранен, но на тот момент жив, — ответил Трэрг. — В ваших ли силах, уважаемые Милорды, открыть портал в сию крепость? Я опасаюсь, что буду искать излучения её арки неоправданно долго, ибо ни разу не имел с ней дела.
— Портала, подобного вашему, Ваше Величество, нам не открыть. — Лорд Валтанор коротко развел руками. — Сие вне возможностей Синего ранга. В наш портал не войдут конные Оркские лавины, разве что несколько десятков воинов небольшими группами поочередно. Но мы сможем протянуть его точно в портальную арку Мрачного Бастиона.
Земная твердь под ногами внезапно просела, забирая с собой два десятка воинов, и мощная каменная кладка крепостной стены с громким хрустом дала трещину, в мгновение ока рассёкшую неприступное укрепление до самых зубцов. Крики проваливающихся под землю людей заглушил истеричный вопль торжествующего к'Зирдского войска, и крупный фрагмент стены рухнул, с грохотом осыпаясь в образовавшуюся под ним пустоту.
— Подкоп!!! — опомнился кто-то из солдат. — Они выдолбили фундамент и обрушивают стену!
— Спасайте Принца! — заорал легат в доспехах Королевской Гвардии. — Убрать магов с башен!!!
Сразу два участка стены по соседству содрогнулись, брызгая трещинами, и обвалились, поднимая густые клубы земляной пыли, заживо погребая оборонявших их воинов. Защитники уцелевших стен Мрачного Бастиона что есть силы бежали к лестницам, стремясь покинуть проваливающиеся под землю укрепления. Надвратная башня замка, на которой в данный момент находился Принц Зигфрид, оказалась меж двух обвалов и раскололась надвое, и одна её половина медленно заваливалась в сторону ближайшего подкопа. Телохранители наследника престола, пытаясь удержаться на ногах в кренящейся башне, схватили Принца и потащили к внутренней лестнице, но та с хрустом обвалилась, отрезая путь вниз.
— Канат Принцу! — прокричал один из телохранителей. — Снимайте трос с катапульты, пока мы ещё живы! Будем спускаться по веревке! Всем отойти с западной стороны, она сейчас рухнет!
— В первую очередь спускайте наземь магов! — Облаченный в измятые множеством сабельных ударов доспехи Принц недовольно вырвался из рук телохранителей и бросился к краю башни: — Где к'Зирды?
Бескрайнее море песочников, заполонившее примыкающие к одинокой горе пастбища, бесновалось от восторга, взирая на рушащиеся крепостные стены. Заметив фигурку человека на самом краю накренившейся башни, ближайшие к подножию тумены дали залп из луков более от злобы, нежели рассчитывая поразить цель. За пять дней и ночей осады Мрачного Бастиона змеиные языки усвоили, что их короткие луки слишком слабы для стрельбы на подобные дистанции. Немыслимо огромные и густые потоки стрел Детей Ратхаш, в обычном сражении затмевающие собою полуденное солнце, не долетали до выстроенного на вершине горы замка и осыпались в полулиге от крепостных стен, в десятке саженей от передовых редутов, запирающих узкую ленту тянущейся в гору дороги. Даже метательные снаряды катапульт и баллист не представляли для гарнизона замка великой опасности. Ибо сии заряды хоть и долетали до крепостных стен, но так как их прилет в цель осуществлялся снизу вверх в силу изрядной высоты горы, то к моменту попадания скорость зарядов уже не была столь высока, каковой была бы в бою обычном. Сама гора имела три склона, весьма обрывистых, и лишь один пологий, но и его наклон был долог длиною и изрядно крут. Посему к выстроенному на самом краю горной вершины замку можно было попасть лишь по узкой дороге, тянущейся от подножия до охранных редутов почти прямой лентой три четверти мили. Пара боевых магов и три-четыре сотни умелых лучников могли удерживать неприятеля весьма долго ещё на подступах к редутам, не утомляя себя сверх меры. Конечно, существовала некая призрачная опасность, что Орки влезут на крепостную стену прямо по отвесным склонам горы. В военных трактатах Галтании неоднократно упоминается, что Дети Ругодара, в тот момент, когда в их крови вскипает безудержная жажда смертоубийства, способны взобраться чуть ли не по отвесной стене на огромную высоту, если снимут тяжёлые доспехи. Именно таким образом отряды Оркских кланов, приходящие с набегами из Северного Ругодара, часто причиняли пограничным рубежам Галтании изрядные беды. Но Ругодар от Нимии столь далёк, что сие допущение являлось исключительно теоретическим, и Мрачный Бастион более пятисот лет считался неприступным.
Принц Зигфрид мрачно вздохнул. До сегодняшнего дня так и было. За половину тысячелетия замок пережил множество войн и не был захвачен неприятелем ни разу. И даже это нашествие к'Зирдов, немыслимое по своему ужасающему размаху, поначалу оказалось бессильно пред Мрачным Бастионом. Миллионы змеиных языков выплеснулись из Ратхаш, из соседней Редонии, да будет она проклята Великими Богами навеки, и даже из Мергии. Равнинная Нимия почти не имеет естественных рубежей, и даже широкие реки не смогли задержать смрадный к'Зирдский вал. Песочники переправлялись вплавь на своих лошадях, выходя прямо под удары армейских полков, и гибли тысячами, но не замедляли скорости. Многомиллионное войско неприятеля даже не почувствовало столь незначительных потерь. Две армии Нимии оказались окружены менее чем за сутки и полностью пали в отчаянных битвах. Не удалось спастись даже двум Лазурным магам, оба чародея погибли внутри своих Башен, полностью обессилев и опустошив перед смертью их Сосредоточия. Магические потоки лишившихся хозяев Башен, взбешенные охватившим их хаосом, разорвали набившихся в них к'Зирдов в кровавую труху, но для хана Сян Им Паха это явилось победой. Он издал приказ умерщвлять всех волшебников, что попадут в плен, лишившись сил.
Третья нимийская армия пыталась отступать от города к городу, дабы оборонять каждый из них и тем самым наносить захватчикам серьезный урон, но уже после второго потерянного города была окружена. Армада змеиных языков захлестнула Нимию, словно морской шторм узкую полосу прибрежного песка, и отступать войскам стало некуда. Третий город сражался отчаянно, ни на что не надеясь, имея лишь одну цель — как можно дороже продать свои жизни захватчикам. Два лучших Нимийских генерала, Рыцари-по-Праву, командовали той битвой, и в ряды ополчения встали все горожане от мала до велика, ибо каждый был наслышан от беженцев историй о творимых к'Зирдами жестоких злодеяниях. Но к стенам Картенны подошло столько к'Зирдских туменов, что тылы сей армады скрывались за горизонтом. Штурм стал кошмарным абсурдом, невиданным по своей жестокости и небрежении жизнями живых существ. Одурманенные зельем хфат-хут песочники, разъяренно визжа, бросались прямо в огонь боевых заклятий, в потоки кипящего масла, под удары военных машин, стрел и клинковой стали. Даже две тысячи чародеев оказались не в силах удержать бесконечную армаду. Городская стена была разрушена во многих местах к вечеру, к утру стены и башни были потеряны, и ещё три дня и две ночи сражение шло среди домов и строений. К исходу четвертого дня от Картенны остались лишь охваченные пожарами руины. Армия погибла, вместе с ней пали полмиллиона нимийских граждан, остальных захватили в рабство.
После этой битвы у Нимии не осталось ни войск, ни территорий, ни населения. Последний нерастоптанный клочок Королевства, столица Гарданна, одиноко ждала своей участи, находясь в самом центре нимийского государства. Бежать было некуда. В столицу от безысходности стеклись все, кто ещё не попал в рабские цепи песочников, неисчислимые тумены которых обшаривали каждую травинку некогда просторных и прекрасных равнин Королевства. Королевская Гвардия, небольшой столичный гарнизон и городская стража изготовились принять свой последний бой. Надежды не было, и потому Король лично встал в гвардейский строй. Четыре Лазурных волшебника, включая укрепившегося в своей Башне Верховного Мага Нимии, два десятка боевых магов и около тысячи чародеев низких рангов были распределены между воинскими батальонами, городские ворота завалили камнями едва ли не до самого верха, и Гарданна затихла в ожидании смерти. Немыслимо огромная армада к'Зирдов подошла к столице ночью, и костры вставшего вокруг города вражеского войска заполонили окружающие равнины бескрайним морем огней.
Штурм начался за час до рассвета, и на Гарданну обрушился океан метательных снарядов. Не меньше десяти туменов сразу же устремились в атаку на Башню Верховного Мага, и столица лишилась её поддержки. Верховный Маг непрерывно сражался до полудня, использовал три Узилища демонической души и сразил не поддающееся исчислению количество к'Зирдов, но потоки атакующих так и не поредели. Лишившись сил, он опустошил Сосредоточие Башни и взял в руки меч, но погибнуть не успел. По приказу Короля Лазурный маг Волат открыл портал в Башню, и Принц Зигфрид под прикрытием нескольких гвардейцев лично вынес оттуда теряющего сознание Верховного Мага. Храбрые воины погибли, прикрывая его бегство, и змеиные языки устремились в портал. Прежде чем лишившаяся хозяина Башня разметала на кровавые брызги всех, кто в ней находился, в Королевский Дворец успело ворваться почти два десятка песочников, и кровавая резня закипела среди изысканных ковров и изящной мебели, выполненной из редчайших древесных пород.
К исходу дня к'Зирды ворвались в город. Защищающие стену войска погибли, потери среди магов были огромны, оставшиеся в живых чародеи находились в беспамятстве от великого измождения. Никогда ранее Принцу не доводилось видеть, чтобы Лазурный волшебник терял сознание от опустошения всяких сил. Всегда казалось, что мощь этого ранга едва ли не безгранична… Горожане гибли в беспощадных уличных боях, обороняя улицы и собственные дома, остатки Гвардии пробились к Королевскому Дворцу, туда же свезли всех ещё живых волшебников. К полуночи песочники захватили всю дворцовую территорию, прорвались в Цитадель и отрезали её от главных дворцовых построек, набившись в подземный ход, соединяющий укрепление с крылом Королевских покоев. Принц Зигфрид с двумя боевыми магами, едва пришедшими в себя после беспамятства, повел остатки Гвардии в безумную контратаку, дабы прорвать окружение и соединиться со сражающимися в Цитадели воинами. Этот прорыв он запомнил бы надолго, но вряд ли сие понятие разумно применять к оставшимся часам, отпущенным его жизни Мирадисом Искусным, презревшим детей своих за вечные грехи и самонадеянную глупость.
Сотня Гвардейцев Принца в беспрестанной сече прорывалась через горы трупов, реки крови и шипение Боевых Пульсаров, бьющих едва ли не в упор. Смертоносные заклятья продирали коридоры сквозь заполонившие всё вокруг тысячи к'Зирдских солдат, и осколки взрывающейся мостовой вкупе с обжигающим пламенем осыпали храбрый отряд, нанося множество мелких ран. Удерживающая щит рука уже не чувствовала сотрясений от сыплющегося града ударов, вторая рука, непрерывно рубящая мечом, словно налилась свинцом, но пылающая в груди ярость и великая ненависть придавали воинам силы. К Цитадели удалось прорваться ценой жизней половины отряда. Внутри укрепления ещё сражались защитники, и Принц повел их во Дворец прямо через заполненный песочниками подземный ход. Боевые маги ударили Молниями вдоль тоннеля, прожигая путь, и один из них потерял сознание от изнеможения. Второй Зеленый чародей, Леди Илеата, прежде чем рухнуть без памяти, обрушила своды подземного хода, прерывая поток змеиных языков, рвущихся в погоню из Цитадели. Дальше пришлось пробиваться силою оружейной стали, унося волшебников на руках. Безумная рубка в полутемном тоннеле, заваленном иссеченными трупами, скользкими от крови, длилась почти час. Потом приближение отряда Принца почувствовали во Дворце, и навстречу Зигфриду устремился второй отряд Гвардии.
Несколько сот к'Зирдов, заполонивших тоннель, вырезали полностью, только тогда удалось выбраться на поверхность. К этому моменту треть воинов Принца пали, вдвое большее количество получили ранения. Целителей, ещё стоящих на ногах, осталось всего двое, и оба они полностью иссякли, пока излечивали раненых. Магов не осталось, и ситуация ухудшилась. С рассветом змеиные языки прорвались на первый этаж, и сражение закипело в залах и коридорах. Несколько часов защитники стояли насмерть, после чего большая часть их погибла, и оставшиеся отступили на второй этаж, за устроенные на лестницах баррикады. Песочников с каждым часом становилось всё больше, ухтаны постоянно выводили из боя солдат, рассудок которых покидал дурман зелья хфат-хут, и вместо них появлялись другие, свежие и полные сил. Принц разбил защитников на десятки, которых поочередно отводил в тыл для получаса короткого сна. Но к полудню от воинов Нимии осталось лишь две неполные сотни, едва держащиеся на ногах, и враги прорвали лестничные баррикады. Король и Принц рубились в первых рядах, вместе с последними защитниками отступая вглубь второго этажа, но воинов оставалось слишком мало, и более сдерживать песочников в широких дворцовых залах было невозможно. Сотни змееязыких врагов захлестнули людей, и Король пал под градом ударов. Принц бросился к отцу, но увяз в рубке и был сбит с ног, пронзенный кинжалом в сочленения доспешных пластин.
В этот момент в сознание пришел Лорд Волат, Лазурный чародей, и его появление спасло остававшихся в живых израненных людей. Могучий маг излил на к'Зирдов безжалостные заклятья, разрушая Каменными Глыбами стены, взрывая Молниями колонны и обрушивая на головы песочников потолки. Потоки огня захлестнули залитые кровью залы, и второй этаж запылал, превратившись в один большой костер. Поток змеиных языков приостановился, увязнув в пожирающем их пламени, и уцелевшим защитникам удалось отступить в неразрушенное крыло третьего этажа. Короля и Принца извлекли из-под груды мертвых тел, но рана отца оказалась смертельна, и целительные заклятья лишь дали ему возможность прожить на час дольше. Его Величество приказал Лорду Волату открыть портал в Мрачный Бастион и направить туда разведчика. Оказалось, что врагов в замке нет, и сотня воинов его гарнизона не сводит глаз с горизонта в ожидании появления неприятеля. Король велел перенести в замок магов и раненых, после чего отступить туда и сохранить хоть какие-то осколки Королевства Нимия.