— Неприятель желает лишить нас обзора! — Принц Зигфрид устремился к люку. — Лорд Ингвар, удерживайте песочников так далеко от замка, насколько сие окажется в ваших силах! — Он бегом спустился по узкой лестнице и оказался внутри Цитадели. — Все за мной, во двор! Воины! Стену щитов вокруг магов! Мы должны обрушить подземные ходы, иначе Цитадель не удержать!
Но выйти наружу удалось не сразу. Едва входные ворота распахнулись, внутрь хлынуло огромное количество змеиных языков. Первый этаж Цитадели мгновенно оказался охвачен кровавой резнёй, и Принцу пришлось бросить в бой всех магов. Красные чародеи поражали врага заклятьями, Боевые маги били Молниями, целители поддерживали воинов, а Желтые волшебники тушили ежесекундно вспыхивающие пожары. Распространение врагов по Цитадели удалось остановить, но в распахнутые ворота врывались всё новые и новые отряды песочников, и защитники не успевали уничтожить всех. Только благодаря участию Лорда Вигдара, второго Лазурного чародея, Цитадель смогли очистить от к'Зирдов. Вигдар наложил Оцепенение на змееязыких воинов очередного тумена, врывающегося в ворота, и несколько десятков песочников застыли прямо между дверных створ, затыкая собою проход. Пока защитники уничтожали заполонивших первый этаж врагов, Лазурный чародей несколько раз перенакладывал Оцепенение, удерживая живую пробку, в которую снаружи уже летели потоки стрел. Одурманенные к'Зирды не жалели своих и посылали в спрессованный воздух сотни метательных снарядов. Оцепенение таяло, но Лорд Вигдар был начеку и неизменно освежал заклятье. Ворвавшиеся враги были перебиты, Оцепенение снято, и в проём ворот устремились Боевые Пульсары, насквозь прожигая песочников, теряющих равновесие от неожиданного обретения свободы. Снаружи загремели взрывы, заглушая истошный визг к'Зирдов, и Принц Зигфрид повел воинов в контратаку. Вырвавшись во двор, он понял, что территория его переполнена неприятелем.
— Лорд Вигдар! — Принц отпрыгнул от рассекающих воздух сабельных клинков и отработанным движением встроился в стену щитов, спешно разворачивающуюся у ворот Цитадели. — Зажигайте Огненный Смерч! Иначе нам никогда не обрушить выходы подкопов! Выжигайте двор!
— Расстояние слишком мало, Ваше Высочество! — воскликнул Лазурный маг. — Жар будет нестерпим! Мы можем получить смертельные ожоги!
— Зажигайте же! — Стена щитов приняла на себя густой поток стрел, и воины нанесли слитный удар мечами, разрубая передовой ряд змееязыких врагов. — Пока подкопы не провели прямо нам под ноги! Всем волшебникам сосредоточиться на исцелении! Боевым магам взрывать подземные ходы!
Лазурный чародей зашептал заклинание, воздев руки перед собой, и на окраине замкового дворика, у самой стены, вспыхнула огненная воронка. Завывающий пламенем смерч пополз по двору, пожирая вопящих от жуткой боли к'Зирдов, и воздух быстро нагрелся до обжигающей температуры. Зигфрид торопливо зажмурился и почувствовал, как нестерпимый жар вгрызается в кожу лица и истлевают брови с ресницами.
— Воины, закрыть глаза! — закричал он. — Стене щитов — на колено! — И тут же умолк, ощущая боль в обожженных дыхательных путях. Он осел на колено, отгораживаясь от нестерпимого жара щитом, и услышал, как рядом с ним падает наземь облаченное в броню тело. Несколько ударов сердца ужасающе высокая температура раскалившегося шлема пожирала кожу на его лице, доспех будто пылал, облитый извергающейся лавой, и Зигфрид хрипел от боли, потеряв чувство реальности. Потом температура резко упала, и мучительное безумие отступило. Впереди грянули взрывы, и Принц открыл глаза, невольно захрипев от охватившей обожженные веки острой рези. Теплая волна целительной энергии заструилась по коже, притупляя боль, и зрение прояснилось. Двор был устлан обугленными трупами, Огненный Смерч сместился за развалины крепостной стены, в ставшие заметными отверстия подкопов влетали Боевые Пульсары, разрывая кишащих внутри песочников и обрушивая своды. Половина его воинов лежала без сознания, остальные, превозмогая боль, пытались сомкнуть ряды и восстановить монолитность стены щитов. Пространство вокруг было укрыто от огня волшебными заклятьями, и целители торопились поднять на ноги раненых.
— Катапульты!!! — сверху, с обзорной площадки Цитадели, донесся протяжный крик. — В укрытие!
Принц поднял голову и увидел целое море пылающих метательных снарядов, падающее на замок.
— Раненых внутрь! — закричал он, поднимаясь на ноги. — Воинам сплотиться вокруг целителей!
Стена щитов распалась, солдаты подхватывали раненых соратников и спешно оттаскивали их в Цитадель. Лорд Вигдар прекратил поддерживать Огненный Смерч и встретил низвергающиеся на замковый дворик снаряды Оцепенением. Несколько боевых магов ассистировали ему, расширяя область охвата заклятья, и прямого удара удалось избежать. Но остальной поток зарядов врезался в заваленную дымящимися трупами мостовую, разлетаясь на брызги, и Принц Зигфрид понял, что по Мрачному Бастиону ударили не камнями, а мешками с подожженным сырым сеном, пропитанным горючим маслом. Источающая густой едкий дым трава разлетелась по замковому дворику, и всё вокруг вновь затянуло сизыми клубами.
— Ходы! — вскричал Зигфрид. — Разрушайте все ходы, пока есть возможность!
Маги бросились в дым, гася пылающие мешки и шепча заклинания Очищения. То тут, то там в едких клубах образовывались чистые области, и кашляющие от удушья волшебники стремились вбежать в них, продолжая оттуда разыскивать выходы подкопов. В дыму засверкали вспышки заклятий, грянули взрывы, но с вершины Цитадели раздался второй крик, предупреждающий о приближении следующего залпа. Предчувствие беды вспыхнуло в сердце Принца, и он что есть силы прокричал приказ всем немедленно бежать в Цитадель. Все бросились внутрь, и на мостовую посыпались каменные валуны, пробивая в ней широкие дыры и раскалывая брусчатку на фонтаны осколков. Лорд Вигдар в густом дыму выставил Оцепенение наугад, защищая входные ворота, но нескольких человек накрыло осколками и разлетающимися от мостовой снарядами. Их удалось втащить внутрь благодаря исключительному везению, и в тот же миг вдали послышался многоголосый к'Зирдский вопль. Песочники снова шли на приступ.
— Запереть ворота! — Принц Зигфрид сорвал с головы шлем, подставляя Оранжевому магу покрытое волдырями ожогов лицо. — В дыму под градом камней нам не удержать врага! Песочники изрядно поумнели и прибавили в хитрости с момента последней войны. От вылазок придется отказаться. Будем держаться здесь. Легат! Как только целители излечат раненых, начинайте выстраивать баррикады. Ими должно перегородить все пространство за воротами. Когда к'Зирды разобьют входные створы, их путь внутрь Цитадели не будет легким.
Излечивающие заклятья сняли боль, устраняя последствия ожогов, и Принц взошел на обзорную площадку. Сразу стало понятно, что положение дел в скором времени сложится угрожающе. К'Зирды, вероятно, ещё с ночи перетаскивали свои катапульты к Мрачному Бастиону, укрывая их от глаз защитников за земляным валом. Неприятель сосредоточил их там изрядное количество, и теперь метательные машины засыпали замок потоками зарядов, чередуя источающие дым мешки с сеном и каменные залпы. Ещё большее количество катапульт, не уместившихся на склоне горы за земляным валом, затащили столь высоко, насколько смогли, и теперь эти метательные устройства запускали в сторону Мрачного Бастиона пылающие тюки. Они бесконечным дождем осыпались между замком и валом, превратив место падения в сплошной океан густого дыма. Дымное море быстро заполняло окружающее Цитадель пространство, и непрерывно сыплющиеся сверху новые дымящиеся мешки усиливали зловонную завесу. Из-за плотного задымления маги почти не видели целей и были вынуждены бить заклятьями наугад, перенеся атаки с земляного вала к развалинам стен замка.
— Милорд! — Принц Зигфрид приблизился к Верховному Магу, плетущему заклятье Оцепенения навстречу очередному каменному потоку, падающему на Цитадель. — Возможно ли очистить от дыма хотя бы какую-то часть подступов к замку? — Он указал на мелькающих в сизых клубах песочников с обмотанными мокрым тряпьём лицами. — Иначе неприятель под прикрытием дыма подойдет к нам вплотную!
— Я вызову Бурю! — Лорд Ингвар торопливо сплел заклятье Оцепенения, останавливая очередной поток метательных зарядов, низвергающийся на Цитадель. Стремительно падающие сверху камни замерли, останавливаясь в воздухе, но общая площадь, охваченная Оцепенением, была много меньше ширины обрушающегося каменного моря, и сотни валунов ударили в землю вокруг Цитадели. Ввысь взлетели фонтаны каменного и земляного крошева, и Верховный Маг Нимии зашептал следующее заклинание. Его Пентаграмма Силы вспыхнула яркой лазурью, и с вершины Цитадели в расширяющееся дымное море ударил завывающий поток воздуха. Воздушные массы принялись рвать едкую зловонную завесу на куски, сдувая её прочь от замка, и воздух заполнился хаотично мечущейся соломой. К'Зирдская атака захлебнулась, столкнувшись с ветром изрядной силы, и песочники попадали наземь, дабы не быть сбитыми с ног и вышвырнутыми с горы воздушными потоками.
— Они упрямо ползут вперед! — зло скривился Верховный Маг, разглядывая обнажившуюся поверхность земли, облепленную ползущими змеиными языками. — И даже разлетающиеся трупы им не помеха! Едва утихнет Буря, я ударю Стеной Огня. До наступления темноты мы удержим неприятеля, но далее станет много сложнее. Волшебный порошок заканчивается, завтра Пентаграммы Силы будет отсыпать нечем, и мощь заклятий упадет.
— Катапульты!!! — раздался привычный окрик наблюдателя, и Лорд Ингвар вновь зашептал чародейскую формулу. Развалины Мрачного Бастиона накрыло дождем из пылающих тюков, и завывающая Буря принялась рвать их на части, сметая прочь охапки дымящейся соломы.
Принц Зигфрид подавил тяжелый вздох. Остается надеяться, что маги смогут сражаться в таком режиме сколь угодно долго. Смены для отдыха среди них распределены. Запасы волшебного порошка иссякают, но совокупной силы чародеев должно хватить. Вот только запасы провизии в замке совсем невелики. Голод начнется прежде, чем змеиным языкам надоест осада. Если надоест…
— Ваше Высочество! — на обзорную площадку взошел легат гарнизона замка. — В подземелье слышен стук кирок! К'Зирды ведут подкопы к фундаменту Цитадели! Судя по шуму, ходы залегают в двух саженях от поверхности, грунты там весьма каменисты, и потому звуки ударов разносятся далеко и отчетливо!
— На подобной глубине нам не дотянуться до них заклятьями, — стоящий в Пентаграмме Силы неподалеку боевой маг с досадою поморщился. — Воистину Мирадис Искусный отвернулся от нас.
— Атака через подкопы в центре замкового двора была отвлекающим маневром, — Зигфрид невольно сжал кулаки. — Змеиные языки поумнели внезапно и подозрительно быстро! Как жаль, что вызвать Землетрясение не в наших возможностях!
— Сие заклятье принадлежит Фиолетовому рангу, — покачал головою Верховный Маг. — Однако боюсь, что Землетрясение, устроенное на вершине горы, может погубить нас всех.
— Обрушить Мрачную Гору на к'Зирдские полчища — сие суть не самая бесполезная гибель! — усмехнулся Принц. — Легат! Подготовьте воинов, кирки и лопаты! Будем копать встречные ходы, дабы перехватить песочников! Если допустить их к фундаменту, они обрушат Цитадель. Там сплошная скала изрядной прочности, но с них станется. Каждый отколет по малому куску, и на месте горы образуется котлован. Ступайте! Как только землекопы будут собраны, спускайтесь в подземелье, ломайте стену и начинайте рыть. Если Мирадис Искусный сжалится над нами, то нам удастся прокопаться к врагам прежде, нежели они достигнут фундамента.
Ослабевающая Буря ушла от Цитадели дальше к земляному валу, и Лорд Ингвар зажег Стену Огня. Огненная феерия взметнулась ввысь посреди ползущих к'Зирдских туменов, и воздух огласился сотнями душераздирающих воплей. Лазурный чародей трансформировал Стену Огня в Волну Пламени и толкнул её вперед, заставляя пожирать змееязыкую массу. Множество песочников изжарилось мгновенно, ближайшие к огненной геенне к'Зирды вспыхивали, подобно факелам, от ужасной температуры, остальные начали исполненное визгом отступление.
— Они откатятся за земляной вал и соберутся вновь, — Верховный Маг переводил взгляд с бегущих врагов на небо, ожидая подлета очередного моря метательных зарядов. — За ним враги недосягаемы для… — Он осекся и развернулся к Принцу: — Портал! Я чувствую арку портала! Она ожила! Кто-то прибывает в замок! Неужели кому-то, кроме нас, удалось выжить?
— Или это враги, — хмуро изрёк Зигфрид, устремляясь к люку. — После к'Зирдских тактических изысков я не удивлюсь этому. Гвардеец! — он обернулся к сопровождающим его телохранителям. — Зовите Лорда Вигдара и пятерых Боевых магов! Пускай немедленно следуют к Зале Портала!
Воин поспешил вниз, и Принц спустился следом. Но едва он достиг нужного этажа, как ему навстречу выбежали трое донельзя испуганных солдат.
— Орки! — выдохнул один из них. — Орки напали на Цитадель! Они выходят из портальной арки!
— Всех сюда! — воскликнул Зигфрид. — Бегите же, будите отдыхающих!!! Зовите Верховного Мага!
Спустя минуту Принц был уже у дверей Залы Портала во главе двух десятков Гвардейцев, и каждое мгновение к ним присоединялись маги и воины. Повинуясь его жесту, телохранители с разбега уперлись в высокие массивные дверные створы и распахнули их. Зигфрид с обнаженным мечом наготове ворвался в Залу и остановился от неожиданности. У дверей, перепуганный насмерть, стоял дежурный Боевой маг и отчаянной скороговоркой шептал заклинания. В другой части помещения, у светящейся портальной арки, стоял десяток могучих Орков, закованных в броню с головы до ног. Подле них лежали обезоруженные охранники, впереди возвышался совершенно исполинских размеров клыкастый гигант. Сей громадный Орк играючи поигрывал хрардаром и с неприкрытым сожалением на лице взирал на Боевого мага. Тем временем волшебник дочитал заклинание, и с его рук сорвался Боевой Пульсар. Сгусток смертоносной энергии огромной силы ударил в Орка и… бесследно растворился в тусклой черноте мерцания зачарованных доспехов.
— И вновь у тебя не получилось, Человек! — участливо прорычал Орк. — Говорю же, отсыпь пентаграммку-то! Я подожду. — Он перевел взгляд на вбежавшего за Принцем Верховного Мага: — А вот ещё кто-то в мантии! Не желаешь поупражняться в волшебном искусстве, волшебник?
Он замахнулся хрардаром и взревел боевой клич. От неожиданности Лазурный чародей едва не потерял равновесие, останавливаясь. Он ухватился за плечо Принца и тут же выбросил руки в сторону врага, произнося мощнейшее заклинание. Ослепительно блеснула вспышка Великой Молнии, и корявые ветви разряда вонзились сразу во всех Оркских воинов. В воздухе запахло озоном, от громкого треска звенело в ушах, но Орки стояли как ни в чем не бывало. Лорд Ингвар опешил и подался вперед, вглядываясь в цвет зачарованной оркской брони, и его глаза расширились от крайнего изумления. Возглавляющий зеленокожих гигантов исполин захохотал и довольно произнес что-то на оркском, оборачиваясь назад.
— Испытания прошли успешно! — Гронг Неотразимый Удар светился от счастья. — Не пробивает! Можете выходить! Трэрг, а это точно Лазурный маг?
— Точно. — Трэрг вышел из-за спин могучих Оркских воинов и бросил взгляд на застывших на месте ничего не понимающих Людей. — Причем Верховный. Сильнее в Нимии никого нет. А вообще ты мог бы попросить испытать чары кого-нибудь из Авлийских близнецов. Они много более могучи.
— Нет, — Гронг отмахнулся огромной ручищей. — Они из вежливости будут бить слабо! Побоятся причинить урон. Тут был нужен кто-то такой, чтобы лупил от души! Как в последний раз!
— Я рад, что тебе понравилось. — Трэрг подумал, что неизвестно, как Лазурный, но вот боевой маг точно едва не умер от сердечного приступа. Шутка ли, увидеть непробиваемых Орков, да ещё во время к'Зирдской осады. Хорошо, что они не взяли с собой девчонку. Та была бы в шоке от столь циничного издевательства над несчастным чародеем.
— Моё имя Трэрг Огненный Смерч. — Он обернулся к обескураженным Людям, переходя на их язык: — Я шаман Клана Дробящего Кулака…
— И по совместительству Король Редонии! — Гронг ухмыльнулся, также переходя на человеческий.
— У каждого есть недостатки, — вздохнул Трэрг. — Что с этим поделаешь? — Он философски пожал плечами и продолжил: — Я говорю от имени Совета Свободных Кланов Ругодара. У меня есть предложение ко всем ещё живым магам Нимии. Остальных Людей оно также касается.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ ПОГИБШАЯ КРАСОТА
— Шевелись, уродливая человеческая крыса! — к'Зирдский надсмотрщик взмахнул кнутом и обрушил удар на спину толстой женщины, бредущей в толпе рабов, впрягшись в самодельную волокушу. — Тащи своего мужа усерднее! Иначе я пущу стрелу ему в сердце!
Жало кнута со свистом рассекло воздух, заставляя пленников испуганно вжимать голову в плечи и приседать в попытке избежать удара, и хлёстко щелкнуло толстуху по лопаткам, выбивая облачко пыли из покрытых дорожной грязью грубых одежд. Женщина глухо застонала от боли, и её одутловатое лицо скривилось в болезненной и уничижительной гримасе.
— Не убивайте его, о великий хан, умоляю вас! — торопливо залепетала она, налегая на лямку волокуши. — Я буду идти быстрее, клянусь! Вскоре он придет в себя и сможет идти сам!
Она оглянулась на находящегося без сознания человека в одеждах странствующего актера, лежащего в волокуше. От длительного волочения по пыльной дороге весь он был донельзя грязен, и определить степень его состояния не представлялось возможным.
— Прикуси язык, уродина! — надсмотрщик нанес толстухе второй удар. — Как ты смеешь упоминать великого хана всуе?! — Несмотря на столь злобную реакцию, не составляло труда заметить, что сей выданный не по чину титул изрядно польстил змееязыкому надзирателю, и даже кнут его в этот раз рассек воздух безо всякой силы. — В Великой Пустыне есть только один Великий Хан! Запомни это, если не желаешь умереть прежде остальных!