— Я наложу на себя морок, — тихо произнесла она. — Лорду Рангвалу и без того сейчас нелегко, и…
— К'Зирды!!! — крик часового оборвал её на полуслове. — Два тумена движутся прямо на нас!
— Останьтесь с ним! — выдохнул целитель и бросился к вскакивающим с земли гвардейцам.
Лагерь мгновенно пришел в движение. Воины надевали шлемы, хватали оружие и устремлялись к легату, который выстраивал стену щитов. К ним бежали маги, и Леди Беа-Трисси металась позади них, собирая охваченных паникой крестьян и горожан с детьми на руках и направляя в тыл, к подножию холма. Тиари подбежала к носилкам Лорда Рангвала, у которых остался один из целителей. Маг склонился над лежащим человеком, торопливо прошептал заклинание и вскочил.
— Я погрузил его в сон, — скороговоркой произнес чародей. — Если он прочтет хотя бы одно заклятье, то его мозг ураганно разрушится! Спрячьте его и не отходите ни на шаг! Это приказ!
Целитель бросился к боевым порядкам воинов, и Тиари лихорадочно огляделась. Тут открытое место, рядом никого, все убежали к холму за спинами солдат, носилки как на ладони! Девушка вцепилась в поручни и, изо всех сил упираясь ногами, поволокла их прочь, на ходу пытаясь понять, где укрыться. К холму ей не успеть, слишком далеко, песочники могут появиться в любое мгновенье, нужно отыскать нечто более близкое! Шагах в двадцати в противоположную от всех сторону она увидела небольшой пригорок с колючим кустом наверху. У его подножия обнаружилась неглубокая яма, скорее всего, когда-то раньше тут устраивал логово дикий копытень или вепрь, и иного укрытия ей сейчас не найти. Тиари, задыхаясь от страха и тяжести, поволокла носилки туда. Яма оказалась слишком мала, чтобы вместить в себя длинные жерди, и девушка, упав на колени, столкнула усыпленного мага внутрь. Затем она выхватила кинжал, срезала с носилок ткань и торопливо укрыла ею волшебника. С трудом уместившись рядом с ним, Тиари вжалась в яму и затащила на неё жерди носилок. Если атака будет конной, то, может быть, их не заметят на скаку… Она поспешно выставила вокруг ямы Магический Щит и зашептала молитву Ардиссе Прекраснейшей, умоляя её не позволить к'Зирдам заметить их отряд, но опоздала.
Или среди змеиных языков имелись следопыты с опытом выслеживания добычи в человеческих землях, или же тумены песочников точно знали, куда и за кем следуют. Ибо в полумиле от затаившегося в холмах отряда Людей к'Зирдские тумены разошлись из походного построения в боевое и без промедления ринулись в атаку. Сидящие по трое на низкорослых пустынных лошадях воины выпустили в воздух густой сонм стрел, и с неба на изготовившихся к своему последнему бою воинов обрушился ливень из метательных снарядов. Убежище Тиари сия атака зацепила лишь краем, но её магическая защита лопнула мгновенно, отражая множество ударов. Едва девушка перевыставила Щит, всё вокруг заполнилось летящими стрелами, вспышками боевых заклятий и земляными брызгами вскипающих разрывов. Многотысячный поток змеиных языков появился сразу везде и атаковал прижавшихся к холму Людей с трех сторон, и лошади к'Зирдов бесконечной вереницей спрыгивали с пригорка прямо над головой у закутавшейся в плащ Тиари.
Битва была короткой и жестокой. Маги ударили по врагу всем, чем только смогли. В натекающее змееязыкое море, звенящее иступленным визгом и ощетинившееся кривыми саблями, врезались Боевые Пульсары, вгрызались Потоки Метеоров, вонзались Молнии и били Огненные Веера. Навстречу врагу ползли Волны Пламени, с треском пожирая десятки песочников, но находящиеся во власти дурмана к'Зирды лезли вперед, невзирая на ожидающую их смерть. Почти сразу часть сил неприятеля обошла холм с тыла и взобралась на него. Сотни змеиных языков бросались на Людей прямо с вершины, игнорируя опасность получить увечья, и поток песочников поглотил укрывавшихся у подножья холма гражданских. Воины и маги бросились к ним на помощь, и сражение переместилось туда. Несколько десятков ударов сердца там ещё угадывалось подобие какого-то тактического построения, но вскоре тысячи врагов отовсюду захлестнули человеческих воинов, и всё смешалось в единое кровавое месиво. Разобрать, что происходит у холма, Тиари не могла, вокруг её убежища толпились к'Зирды, с бешеным безумием рвущиеся в бой, издающие бесноватые вопли и размахивающие оружием. Из убежища удавалось лишь слышать грохот взрывов и замечать их огненные вспышки, взметающиеся над змееязыкой толпой.
Девушка поняла, что долго скрываться в яме под тряпьем не удастся, рано или поздно её обнаружат, и тогда Лорда Рангвала неминуемо ожидает жестокая смерть. Мантия боевого мага с эмблемами Королевской Гвардии станет для него приговором, равно как и для неё, ибо она находится подле ненавистного волшебника. Сознание Тиари забилось, словно зашедшееся от стремительного бега сердце, судорожно ища выход. Морок ухтана? Нет, здесь всего пара туменов, и всех ухтанов знают в лицо. Морок простого к'Зирда? Но как быть с Лордом Рангвалом? Ей не вынести его на руках, она не знает языка пустыни, и едва зададут вопрос… тогда их точно убьют. Притвориться мертвыми? Но людей здесь слишком мало, а песочников много, ради грабежа они обыщут каждый труп, и обязательно определят, что оба живы, будь они под мороком или нет. Оставалась последняя надежда — попасть в плен и бежать, когда представится возможность.
Тиари зашептала слова заклинания, плетя морок. Лорда Рангвала надо превратить из мага в кого-то безобидного, дабы не вызвать у разъяренных к'Зирдов мгновенную агрессию. Если песочники увидят перед собой крепкого человека, при этом не умеющего держать в руках оружие, то могут счесть его выгодным товаром для работорговли и не убить. Посему пусть он будет актером, их одежды столь отличаются от обыденных, что должны быть знакомы даже змеиным языкам. Она превзошла саму себя в скорости и качестве плетения морока, каждый миг бросая панические взгляды на бегущих мимо ямы к'Зирдов. Осмотреть Лорда Рангвала, дабы убедиться, что нигде не допущено ошибки, было невозможно, и оставалось лишь уповать на собственный опыт и мастерство. Закончив, Тиари замерла, переводя дух, и тут же вспомнила о себе. Её шансы остаться живой немногим выше, нежели у Боевого мага. Даже если змеиные языки не узнают, что она чародейка, всё сложится трагически. Стройная девушка рискует попасть в гарем какого-нибудь тхи-хана, и ухтаны осмотрят её в первую очередь. Но, увидев уродство ожогов, либо убьют на месте от отвращения, либо отправят в рабство, и в любом случае их разъединят с Лордом Рангвалом, и он неминуемо погибнет. Она заторопилась наложить морок на себя, на ходу придумывая образ упитанной некрасивой тётки. Главное, никакой привлекательности и потолще, дабы заинтересовать работорговца. Пышнее тело — больше сил — выше цена, к'Зирды не станут утруждать себя подробностями… если не убьют сразу.
Девушка едва успела завершить плетение, как к'Зирдское море истерично взвыло. Обширный кусок земли у подножия холма вспыхнул пламенем, поглощая без разбору всех, кто попал в его пределы, и звуки боя прекратились. Но беснующаяся змееязыкая толпа заверещала ещё сильнее, и Тиари невольно посмотрела сквозь складки капюшона поверх их голов. Вдали, по склону холма, десяток песочников волокли на вершину израненного человека в мантии целителя. Узкоглазые воины втащили его наверх, осыпая множеством ударов, и принялись привязывать умирающего за конечности к лошадям. Закончив возиться с веревками, они погнали скакунов в разные стороны, и несчастного волшебника разорвало на части. Наблюдающие за этим к'Зирды завопили от безумного восторга, подпрыгивая и размахивая оружием.
Затем песочники занялись сбором трофеев, и её убежище сразу нашли. Тиари вытащили из ямы, обильно награждая пинками, затем выволокли Лорда Рангвала. «Толстуха» подобострастно стелилась перед победителями, умоляя сохранить жизнь ей и её «мужу», ибо оба они крепки и здоровы и посему могут хорошо работать в гномских шахтах. Змеиные языки хохотали, угрожающе замахиваясь саблями то на неё, то на лежащего без чувств мужчину, и забавлялись, разглядывая, как это заставляет толстуху верещать от ужаса и вымаливать пощаду вдвое усерднее. Потом появился какой-то ухтан, и толстуха облобызала его сапоги, пряча за этим действом шептание заклинания Убеждения. Ухтан смерил пленников ненавистно-оценивающим взглядом, пнул толстуху в лицо и велел отдать их работорговцам тумена. Толстухе было велено тащить мужа самостоятельно, а если тот не встанет на ноги до вечера, то его надлежит зарубить.
Потом к'Зирды согнали в толпу с полсотни Людей, захваченных в плен, и перед ними предстал тхи-хан. Он немедленно повелел своим воинам отобрать у пленников детей и заявил, что их зарубят, едва он досчитает до двенадцати. Если родители желают сохранить им жизнь, то обязаны немедленно выдать находящихся среди пленных волшебников, а также указать на тех, кто обращал против Детей Пустыни оружие, а теперь скрывается под видом мирных жителей, а также выдать Леди Рыцаря. Леди Беа-Трисси и троих человек предали сразу, едва тхи-хан успел досчитать до семи. Магов среди них не оказалось, и потому их не стали привязывать к лошадям, а изрубили саблями на месте. Великую арфистку грубо связали, перебросили через коня, и один из туменов быстро ускакал вместе с ней в сторону Галтании. Остальных Людей стали увязывать в рабскую колонну. Тиари позволили смастерить из обрывков тряпья волокушу, и пленников погнали к ближайшей дороге. Через несколько часов их вывели к центральному тракту, по которому отряд Леди Беа-Трисси двигался ночью. На этот раз дорога не была пуста, по ней бесконечной вереницей брели пленники, и Тиари вместе с остальными встроили в общую вереницу после короткого, но эмоционального торга между надсмотрщиками и работорговцами.
С тех пор «толстуха» тащит своего «мужа» по пыльной дороге, и надсмотрщики не упускают возможности прибавить ей скорости ударом кнута. Если бы не тихое невнятное плетение магических заклятий, которое все принимают за беспрестанное бормотание молитв, Тиари давно уже упала бы без сил. Но волшебный потенциал Красного ранга невелик, и даже малыми заклятьями его можно исчерпать, если применять их столь часто. Девушка с каждой минутой ощущала, как простое заклинание удается ей с всё большим трудом, и со страхом взирала на приближающуюся громаду Галтанийского плоскогорья. Вскоре начнется подъем в гору, и ей не осилить его со своей ношей. Она продолжала тянуть волокушу, всё чаще оглядываясь на лежащего в ней человека, и сжималась в комок под обжигающими ударами кнута хохочущего надсмотрщика. К'Зирд откровенно забавлялся над нею, пугая предстоящим подъемом, и предлагал облегчить тяжесть её ноши на вес рук или ног.
— А лучше я отрублю ему голову, — узкие глаза дитя песков от смеха превратились в едва различимые щелочки, и раздвоенный язык по-змеиному подрагивал в распахнутом рту, — и тебе станет совсем легко! — Он вновь хлестнул её кнутом: — Ты жирна, словно откормленная человеческая крыса, тебе не взобраться в гору! Лучше удави его сама, и может быть, я дам тебе лишний глоток воды на привале!
Надсмотрщик, заливаясь визгливым смехом, ускакал вперед, и Тиари, натужно дыша от боли и утомления, зашептала очередную молитву Ардиссе Прекраснейшей, сбиваясь на неразборчивое бормотание и переводя её в чтение заклинания. На этот раз заклятие Тонуса не удалось сплести с первого раза, и гудящие от натуги ноги едва не подогнулись против её воли. Со второй попытки плетение получилось, и девушка несколько воспряла духом и силами. Покрывающие спину удары от кнута причиняли сильную боль, но она не рискнула тратить остатки истощающегося волшебного потенциала на обезболивание. До начала подъема оставалась одна лига, и что будет дальше, Тиари боялась представить. Она даже не в силах попытаться разбудить Лорда Рангвала, общая веревка не позволит ей остановиться. Девушка собрала остатки сил и приготовилась прожечь надсмотрщика Магической Стрелой, когда тот приблизится. Она не сдастся живой змеиным языкам, лучше поджечь землю вокруг себя и погибнуть, как погиб последний боевой маг из отряда Леди Беа-Трисси там, у подножия холма. Но в следующую минуту в голове колонны возникло замешательство, и вскоре вся вереница остановилась. Тиари подняла взгляд и увидела быстро собирающуюся толпу надсмотрщиков, суетливо выясняющих что-то друг у друга у крепостных ворот, и торопливо склонилась над волокушей.
— Лорд Рангвал! Проснитесь! — горячо шептала она тихим голосом, тряся спящего мага. — Проснитесь же, Милорд! Нам грозит гибель! Очнитесь же, умоляю! Милорд!
Спящий маг болезненно поморщился и открыл глаза. Его взгляд был сильно замутнен, и Тиари, прижавшись к нему щекой, сплела заклятье Тонуса. Взгляд чародея прояснился, и он пошевелился.
— Не произносите ни слова! — торопливо зашептала она ему на ухо. — Мы в плену! Привязаны к веревке работорговцев! На нас морок, вы — театральный актер, я ваша супруга, никто не знает нашего истинного обличья! Вставайте же скорее, иначе нас убьют! Предстоит подъем в гору, я не смогу затащить вас туда!
Глаза Лорда Рангвала вспыхнули бешеным огнём, но боевой маг не ослушался её. Он с трудом поднялся на ноги и покачнулся, удерживаясь за Тиари связанными руками. Его взгляд исподлобья скользнул вокруг, и «актер» навалился на «жену», будто ища опоры. Он уткнулся ей в грудь и сплел заклятье Жизненной Силы. Усталость мгновенно покинула её, и она испуганно забормотала:
— Вам нельзя плести чары, целитель сказал, что это убьет вас…
— Я чувствую себя сносно, — едва слышно оборвал её маг. — На подобную мелочь моих сил достаточно. Нам надобно прожить до утра, и я смогу дать врагам достойный бой. Что произошло, Миледи? Где Леди Рыцарь? Что сталось с остальными воинами и магами?
— Нас выследили к'Зирды, — ответила толстуха повисшего на ней мужа. — Все погибли в бою, это было ужасно… Мне приказали оберегать вас, пока вы беззащитны, и я наложила на нас морок. Всех мирных граждан пленили вместе с нами. Но под угрозой смерти своих детей люди выдали к'Зирдам Леди Рыцаря, её схватили и увезли куда-то. Нас гонят в Галтанию вместе с остальными пленниками, их вереница бесконечна, здесь тысячи сабийцев… Мне позволили тащить вас на волокуше, но обещали убить вас, если вы не очнетесь до вечера, или мы станем задерживать всю колонну…
— Мы дойдем. — Лорд Рангвал отстранился от неё и бросил взгляд на свой камзол театрального актера. — Заодно посмотрим, что творится в Галтании. Не понимаю, почему нас ведут туда, а не в пустыню, к входу в Гномские копи… Ваш морок изумителен, Леди Тиари, глаз не различает его даже вблизи. Не знал, что такие чары возможны.
— Я сама не знала до сего дня, — тихо призналась девушка. — Но нам нельзя говорить о волшебстве, если кто-нибудь из окружающих услышит, нас могут предать, как предали Леди Беа-Трисси!
— Трусливые крысы! — со злостью прошипел боевой маг. — Она до последнего оказывала им покровительство и защиту! — он с ненавистью стиснул зубы. — Так они отблагодарили её!
— Им угрожали жизнью детей, — почти беззвучно возразила Тиари. — У них не имелось выбора…
— Выбор имеется всегда, — мрачно прошептал Лорд Рангвал, и девушка вздрогнула, увидев тень лютой злобы, поглотившую его взор. — Дети, взращенные на предательстве, сами вырастут предателями, так гласят Хроники, впитавшие в себя опыт тысяч поколений Предков. Впрочем, у меня нет наследников, и мне не понять тех предателей. Они поступили так, как пожелали. Но не стану скрывать, что уготованная им, равно как и их детям, судьба рабов радует моё сознание.
— Как вы можете такое говорить… — почти беззвучно ужаснулась Тиари, но умолкла, замечая, что голова колонны пришла в движение и надсмотрщики возвращаются от ворот вдоль длинной вереницы рабов. — Ворота вновь открылись, сюда скачут надзиратели!
— Я Боевой маг, а не целитель, — в шепоте Лорда Рангвала мелькнули философские нотки, и по его лицу скользнула едва заметная усмешка. — Чего ещё вы ожидали услышать? Мы живём так!
Театральный актер ссутулился, принимая позу едва очнувшегося человека, и умолк, полуобморочно опираясь на толстуху-жену. Он более ничего не говорил, и Тиари поспешила принять вид женщины, сгибающейся под тяжестью повисшего на ней мужа. Жесткость и бескомпромиссность его суждений поразили её, и девушка вспомнила, как наставники в Школе Магов относились к будущим чародеям Зеленого ранга. С ними весьма часто занимались отдельно от остальных и всегда уделяли внимания более, нежели другим. Сама Тиари часто пропускала занятия по боевой магии, ибо волшебникам Красного ранга недоступно из неё почти ничего, но теперь на память приходили давнишние слова одного из учителей. Как-то раз старый чародей обронил вскользь что-то о том, что Боевые маги рождены воинами и потому неохотно находят общий язык с остальными Людьми. У них редко бывают семьи и ещё реже дети. Сама суть жизни Зеленого мага весьма отлична от таковой, данной любому другому волшебнику, и потому их обучение требует более тонкого и зачастую индивидуального подхода. Пожалуй, теперь она начинает понимать суть этих слов…
— Эй, ты! Перекормленная уродина! — несущийся мимо колонны пленников змееязыкий надсмотрщик осадил коня. — Что я вижу?! Твоя поклажа встала на ноги! Надо было сразу пообещать отрубить ему голову, тогда он очнулся бы гораздо раньше! — песочник захохотал. — Смотри, не издохни по дороге, клоун! Больше рабов — больше монет в моём кошеле! Это тебе для бодрости!
К'Зирд с силой взмахнул кнутом и нанес Лорду Рангвалу удар. «Актер» вздрогнул от боли и испуганно присел на корточки, сжимаясь в комок и закрывая голову руками. Надсмотрщик захохотал ещё сильнее, вонзил пятки в лошадиные бока и помчался дальше. Но каблуки его сапог неожиданно причинили скакуну слишком сильную боль, лошадь громко закричала, судорожно взбрыкнув, и прыжком взвилась в воздух, изгибаясь всем телом. Прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, кричащий скакун перевернулся брюхом кверху и рухнул на спину, вбивая седока в каменистый грунт. Раздался хруст ломающихся костей, конь, испуганно дергая хвостом, перевернулся на лапы и бросился прочь, оставляя на земле мертвого седока. Опешившие конвоиры, издавая призывные крики, поскакали следом, спеша догнать скакуна, и к лежащему в неестественной позе к'Зирду подъехали другие надсмотрщики. Тем временем вся колонна пришла в движение, и рывок веревки заставил актера вскочить и шагать следом за толстухой-женой. Тиари, испуганно озирающаяся на песочников, обшаривающих мертвое тело сотоварища, увидела на губах боевого мага мстительно-удовлетворенную ухмылку.