Хроники не лгали. Настроившись на конкретный жизненный поток, Айлани уже не путала его ни с кем иным, и видеть сего воина глазам более не требовалось. Спустя несколько минут она полностью перестала нуждаться в обычном зрении и закрыла глаза, с облегчением отгораживаясь от реального мира, брызжущего кровью и звенящего предсмертными криками. Потоки целительной энергии щедрыми волнами устремились к защитникам Арзанны, и ход сражения мгновенно изменился. Утомленные воины воспряли силами, словно только что вступили в бой после превосходного отдыха. От полученных ран не осталось следа, и новые повреждения исчезали прежде, чем клинки противника выходили из удара. Стрелы и метательные снаряды, вонзавшиеся в тело, тут же вываливались наземь и оставляли после себя вместо кровавой раны розовые шрамы на только что отрегенерировавшей коже. Обретшие неуязвимость бойцы сломили дух неприятеля прежде, чем подавили сопротивление, и отрезанные от основных сил враги потеряли надежду на победу. Многие из них бились с обреченной безысходностью и пали под ударами непобедимых воинов. Малая часть вражеских солдат пыталась сдаться, бросая оружие и поднимая пустые руки, и защитники Арзанны сгоняли их прямо к решетке ворот, словно живую пробку на пути возможного потока неприятельских метательных снарядов.
— Виконт, что делают ваши Люди?! — Айлани погасила Биение Жизни, поняв, что более не видит ни раненых, ни сражающихся. — Зачем они гонят пленников к решетке?! Их же поразит стрелами! Сейчас же велите воинам увести этих несчастных в безопасное место!
— Ворота остались снаружи, — мрачно ответствовал Главнокомандующий. — Закрыть их невозможно. Посему мы заградим решетку воинами врага и изменниками. Если неприятель желает расстрелять своих, пусть расстреливает. С нашей стороны брать пленных в сложившейся обстановке в высшей степени неразумно. Скоро начнется штурм, и если Лорд Нарлунг станет одерживать верх, то пленники обязательно поднимут мятеж, ибо их немало. Мы не стали умерщвлять всех исключительно из уважения к вам, Ваше Величество. Или вы желаете, чтоб вместо подлецов, предавших сначала нас, а теперь и своих новых хозяев, стрелы летели в наших воинов?!
Он гневно взмахнул рукой, обрывая на полуслове пытающуюся возмущенно возразить Принцессу, и указал на усеянное окровавленными трупами поле боя:
— Вам мало смертей, случившихся целиком из-за вашего попустительства тунеядцам? А ведь осада только началась, теперь то ли ещё будет! Ещё одно вмешательство в военное руководство, Ваше Высочество, слышите?! Ещё одно! И вы будете командовать войском сами! Я встану в солдатские ряды! Лучше погибнуть достойно в гуще битвы, нежели нести ответственность за сотни бездарно загубленных жизней, потерянных из-за идеалистических капризов наивного ребенка!
Было видно, что чаша терпения Главнокомандующего переполнилась. Его глаза пылали праведным гневом и метали молнии. Он снова ткнул рукой в сторону сотен мертвых тел:
— Все эти воины могли бы остаться в живых, если бы вы не приказали впустить изменников! Все! Слышите?!! И армии Графа Нарлунга сейчас не было бы под стенами Арзанны! Или принимайте командование на себя, Верховный Маг, или не попадайтесь мне на глаза до тех пор, пока вас не вызовут для продолжения участия в сражении!
Виконт Вэйдин замолчал и вперил в Принцессу исполненный гнева взгляд, ожидая её решения. Потерявшая дар речи Айлани несколько мгновений не знала, что сказать, беспомощно открывая и закрывая рот. Из её глаз против воли брызнули слёзы, и она негромко прошептала:
— Я… я удаляюсь, Виконт… — подступившие к горлу рыдания не позволили ей более говорить, и Айлани устремилась прочь с крыши.
— Извольте не удаляться дальше этой усадьбы, Верховный Маг! — неслось ей вслед. — Битва только начинается, вскоре неприятель пойдет на штурм! Тысячи жизней зависят от вас!
Она вбежала в одну из комнат, бросилась на изрезанный клинками мародеров диван и зарыдала, уткнув лицо в ладони. Семенящая следом Лимми села рядом и обняла плачущую Принцессу, заботливо прижимая её к груди. Старая Фрейлина ласково гладила Айлани по голове и тихо успокаивала убитую горем девушку, тяжело вздыхая от сопереживания.
— Не убивайтесь столь сильно, Ваше Высочество, — негромко шептала она. — Всё образуется… Виконт вспылил, он потерял много воинов, он не ведает, что говорит, горечь потерь затмила его разум… Он успокоится и образумится, он не держит на вас зла и обязательно извинится…
— Это я должна вымаливать прощение, Лимми! — Айлани сотрясали бурные рыдания. — У всех тех, кто погиб сегодня из-за моей глупости и амбиций! Я хотела, чтобы спаслись все, я хотела, чтобы всем было хорошо, чтобы все жили в мире… — она вновь задохнулась от слез.
— Всем может быть хорошо лишь тогда, когда всеми владеют одни стремления, — почти беззвучно произнесла старушка. — Иначе приходится выбирать. Жизнь венценосца — бесконечная чреда компромиссов. Компромиссов со своею совестью… — Первая Фрейлина умолкла, продолжая прижимать к себе Принцессу, и спустя мгновение тихо предложила: — Ваше Высочество, быть может, настал час обратиться за помощью к Королю? Кровавая битва суть удел Черного Рыцаря, но не Белого Мага. У вас доброе сердце, для него сия ноша слишком тяжела…
— Король сейчас в Сабии, — всхлипнула Айлани. — Он ведет сражение, медальон подсказывает мне… Возможно, он не откажет в помощи, но что я ему скажу, Лимми? Что моё сознание разрывается на части оттого, что я не могу во время битвы исцелять всех без исключения? Что из-за моего человеколюбия только что погибло три с половиною тысячи человек?
— Мы потеряли полторы тысячи воинов, — мягко поправила её старушка. — Я слышала разговор Виконта с легатами. Остальные — солдаты неприятеля и изменники.
— Это всё Люди, Лимми! — горестно ответила Айлани. — Для меня все они — Люди… Но для Его Величества, как для Виконта, Люди лишь те, кто не враг… И если я расскажу ему о своих деяниях, он попросту станет меня презирать! Он и без того ни в грош меня ни ставит… я для него лишь целитель, способный поддерживать в битве много большее количество воинов, нежели обычно…
Она вновь задрожала в беззвучных рыданиях, и Первая Фрейлина принялась заботливо утирать шелковым платком слезы с её лица.
— Это не так, девочка моя! — ласково вещала старушка. — Его Величество весьма тепло относится к вам. — Она с грустью вздохнула: — Что поделать, если идет столь чудовищная война, и искусный в битве целитель ценится гораздо выше прелестной девушки с безгранично добрым сердцем… В жестокой битве Король в своей стихии, возможно, именно поэтому вам стоит рассказать ему о своих душевных терзаниях? Кто знает, быть может, он поймет вас лучше многих… Не бойтесь, он не обидит вас…
— Я боюсь не этого. — Айлани печально улыбнулась сквозь слезы. — Я боюсь того, что мне придется выбирать между своей любовью и стремлениями самого естества Белого Мага. Ибо я не знаю, каков должен быть выбор. Любой из вариантов причинит мне лишь горе…
— Немедленно перестаньте, Ваше Высочество! — Лимми строго посмотрела на неё. — Что за глупости?! Вы так разрушите сами себя! Нет никакого выбора и быть не может! Вы просто ещё молоды и потому всё принимаете чрезмерно близко к сердцу. Давайте воззовем к Его Величеству за помощью, и всё образуется, вот увидите!
— Не сейчас, Лимми. — Принцесса глубоко вдохнула, беря себя в руки, и сплела несложное заклятье. Слезы на её глазах высохли, и заплаканный лик сменился на спокойное выражение. — Сначала я должна исправить то, что натворила. Идем! — Она решительно поднялась с изодранного дивана. — Вскоре начнется штурм, и мое место на стенах! Я не желаю более потерять ни одного воина. Быть может, хотя бы отсутствие потерь с нашей стороны образумит Графа Нарлунга, и он вернется в свои земли. Идём же!
— Не ранее, чем вы пообещаете мне ни в коем случае не выходить из-под защиты воинов! — Старая Фрейлина преградила ей путь. — Душевные муки — душевными муками, но погибнуть из-за них единственному в мире Белому Магу я не позволю! Для этого есть воины, сие их удел — гибнуть в сражениях! Тэрвис, бестолковый ленивец, где тебя носит?! — немедленно набросилась она на появившегося в дверях Наставника. — Её Высочество собралась на крепостную стену! Сражаться!
— Сражаться непосредственно на крепостной стене для Белого Мага суть излишне. Мы с Лордом Ирлином уже приготовили для Принцессы место на вершине сторожевой башни, — ответствовал Наставник. — Нам даже удалось собрать достаточно волшебного порошка, и сейчас для Её Высочества отсыпают Пентаграмму Силы. Но прежде нам необходимо посетить военный совет. До начала штурма ещё есть немного времени, и Главнокомандующий желает поведать нам некие важные сведения, только что полученные в результате допроса пленников. Он просил меня передать Верховному Магу официальную просьбу присутствовать на военном совете.
— Сперва пусть передаст Верховному Магу свои официальные извинения! — надулась старушка.
— Довольно! — решительно отрезала Айлани. — Виконту не за что извиняться. Я принимаю его приглашение. Где и когда состоится совет?
— На вершине башни, у Пентаграммы Силы Белого Мага, — ответствовал Лорд Тэрвис. — Через четверть часа, едва начнет светать. Так нам будет лучше видна диспозиция неприятеля.
С башенной вершины выползающий из-за горизонта диск встающего светила был виден почти на треть, и застывшие на недосягаемой высоте воздушные и легкие, почти призрачные перистые облака едва заметно отражали свет алой зарницы. Слабый утренний ветерок лениво трепал распущенные волосы Айлани, замершей у защитного зубца, и своею свежею прохладой словно подчеркивал надвигающуюся теплоту яркого летнего дня. Отсюда, с западной окраины Арзанны, даже с вершины башни море было заметно лишь отчасти, неширокой узкой полоской у самого горизонта. Сейчас в рассветных лучах этот синий обод, венчающий земное чело, словно светился изнутри теплым оранжевым сиянием, играя на своей поверхности солнечными лучами. Даже застывшее перед портом цунами отсюда казалось игрушечным и безобидным. Принцесса подумала, что день обещает быть весьма солнечным, теплым и свежим… Вот только он не будет радостным.
Она обернулась и пошла к западной стороне башни, у зубцов которой замерла череда воинов со щитами наготове. Подойдя к одному из них, Айлани бросила взгляд поверх его плеча, избегая высовываться меж двух зубцов. Лучи восходящего солнца ещё не коснулись прилегающей к Восточным воротам Арзанны долины, и расположившаяся в ней армия неприятеля в утренних сумерках казалась большой, вяло плещущейся грязной лужей, растекшейся по некогда цветущей местности. Усыпающие долину оплавленные валуны, оставшиеся от Королевского заклятья Расплавленного Камнепада, ещё более усугубляли мрачную картину, походя на вспучившиеся на поверхности лужи уродливые пузыри. Войско Графа Нарлунга уже погасило факелы и заканчивало последние приготовления к штурму.
Убедившись в том, что прорваться в город не вышло, а кованую стальную решетку не разбить без тарана, неприятель отступил от стен, дабы не попадать под летящие сверху камни и горшки с пылающим маслом, и приступил к сборке осадных орудий. Дабы не позволить защитникам выйти наружу и запереть ворота, ещё во время первой атаки враги врыли перед створами в землю несколько бревен, застопорив их ход. Теперь же в лиге от ворот установили защищающие от стрел заслоны, сколоченные из досок и древесных стволов, за которыми скрывались многочисленные стрелки, и между осажденными и осаждающими начался обмен залпами. В предрассветном сумраке точность выстрелов была невелика, и воины на стенах не подвергались сильной опасности, однако сделать вылазку и закрыть ворота уже не удавалось. Граф Нарлунг держал наготове конный полк, только и ожидая того момента, когда защитники столицы поднимут решетку.
Как только долину озарит рассвет, вялая перестрелка превратится в шквал арбалетных болтов, стрел и метательных зарядов осадных машин. Войска неприятеля пойдут на приступ, и перед глазами Айлани разыграется новая кровавая драма… Принцесса закрыла глаза и отступила от края башни. Мгновение она восстанавливала участившееся сердцебиение, после чего посмотрела на приготовленную для неё Пентаграмму Силы. Если нельзя предотвратить кровопролитие, то нужно свести его к минимуму, напомнила она себе и направилась к стоящим неподалеку легатам и чародеям, собравшимся на военный совет. Все собрались здесь загодя и теперь ожидали Главнокомандующего, заканчивающего допрос пленных. Виконт Вэйдин появился спустя минуту.
— Милорды! — объявил он, едва взойдя на башню. — Показания пленников позволили нам раскрыть замысел неприятеля. Положение дел оказалось много опаснее, чем нам представлялось. — Он перевел взгляд на Принцессу: — Но прежде я хотел бы принести свои извинения, Ваше Высочество. Я был неоправданно груб и бестактен, и весьма корю себя за это…
— Оставьте, Главнокомандующий! — прервала его Айлани. Её голос звучал ровно и уверенно. — Вы не сказали ничего, что не являлось бы правдой. Это я должна принести извинения. Перед вами и перед всеми теми, кто пал или потерял близких в сражении. Сие моя вина, и я полностью признаю это. После, когда Олдис Покровитель будет к нам более благосклонен, я попрошу у Его Величества для себя наказания. Сейчас же я прошу вас забыть взаимные обиды и продолжить руководить битвой. Я не буду оспаривать ваших приказов и как Белый Маг полностью в вашем распоряжении.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — Вэйдин поклонился. — Со своей стороны обещаю, что более такого не повторится. Теперь к делу. Пленный шпион рассказал, что недавние отравления суть часть коварного плана Графа Нарлунга по захвату Арзанны. И план этот передал ему в руки Некромант.
— Некромант?! — изумилась Принцесса. — Но он же повержен! Даже Эльфы не подвергли его смерть сомнению! Князь Элефендил Эльфийский прямо заявил об этом.
— Наиболее вероятно, что это какой-либо другой некромос, — изрёк Вэйдин. — Как бы то ни было, его видели многие. Некромант ни от кого не скрывается и является на беседы с Нарлунгом вот уже две недели каждый третий день. Более того, он хорошо осведомлен о том, что происходит в Арзанне. Сотня его шпионов вошла в город вместе с тунеядцами ещё тогда, когда последние явились под стены столицы, якобы спасаясь от приближающейся к долине армии неприятеля. Всё это время они ничем не выдавали себя и дожидались нужного момента.
— Они задумали похитить Её Высочество! — ахнула Лимми. — Граф Нарлунг оказался ещё большим негодяем, чем я считала! Каков подлец!
— Первоначально замысел Некроманта был иным, — Главнокомандующий покачал головой. — Пленный шпион признался, что его отряду было приказано дождаться появления пиратов. Пираты должны были на наших глазах потопить торговые суда, спешащие на помощь Арзанне с грузом продовольствия. Сие зрелище должно было надломить наш боевой дух, а после того, как в столице начнет свирепствовать голод, пиратская эскадра вернётся и высадит на берег тумены к'Зирдов. Мы стянем в порт все силы, оставив на стенах лишь малые отряды, и в этот момент шпионы внезапно нападают на городские ворота изнутри и захватывают их. Затем распахивают настежь и обороняют до подхода конной тысячи, каковая находится в засаде в готовности и преодолеет долину на полном скаку за считаные минуты.
— Полагаю, появление Его Величества изрядно смешало Некроманту планы! — мстительно заявила Лимми. — Мерзкая ходячая гнилушка! Жаль, что он сам не влез на тот пиратский корабль, что поразила Великая Молния Короля Трэрга! — старушка гневно потрясла сухонькими кулачками.
— Вероятно, увидев цунами, некромос понял, что нападение с моря более неосуществимо, — согласно кивнул Виконт Вэйдин. — Ибо шпионы получили новый приказ и зачарованный мешок с Болотной Язвой и такими же лицевыми повязками в придачу. Пленный конник поведал, что сию отраву изготовил лично Некромант и вручил её прямо в руки Графу Нарлунгу, издавая зловещий смех, леденящий душу. Сын Некроса сказал, что если Граф желает стать Королем Редонии, ему должно приложить для этого в том числе и личные усилия. Нарлунгу пришлось из рук в руки передавать зачарованный мешок посыльному, который тайно доставил его в Арзанну.
— Это в духе Детей Некроса! — брезгливо скривилась Принцесса. — Вынуждать пачкаться в крови всех, кто заглотил их наживку для алчных, низких и беспринципных!
— Новый приказ гласил, — продолжил Главнокомандующий, — что отраву надлежит рассыпать в центре города, а также распускать панические слухи, дабы спровоцировать отток горожан к крепостной стене. После чего шпионам должно под видом беженцев разбить палатки у городских ворот и ждать, когда они откроются и подле них завяжется схватка. Далее отряду следовало объединиться и убивать спешащих к воротам стражников, пока в город не ворвется конная тысяча. Что и было сделано. Попутно мы выяснили, что изгнанные из столицы тунеядцы заключили с Графом Нарлунгом договор, согласно которому они захватывают ворота для его войска, а взамен получают неприкосновенность. Свитки, её подтверждающие, подписаны Графом Нарлунгом и ханом Чен Им Пахом, сыном великого хана Кил Им Паха, который возглавляет полчища к'Зирдов, находящиеся на территории Редонии. Всё это также устроил некромос.
— Подлые трусы! — сквозь зубы процедил кто-то. — Обменяли свои жалкие жизни на наши!
— Свои обязательства и шпионы, и изменники выполнили в точности, — подытожил Виконт Вэйдин. — Нас спасло то, что мы смогли пробиться к поворотному механизму надвратной башни и опустить решетку. Сие стало возможным исключительно благодаря боевым чарам, наложенным Его Величеством на мой клинок! — Главнокомандующий обнажил меч, взял его в руки и склонил голову в поклоне пред тускло мерцающим черным заклятьем клинком. — Удар сего оружия не способны выдержать ни щит, ни броня! Клинок проходит сквозь них, словно сквозь бумагу! Вряд ли Некромант или Нарлунг предвидели такое. И потому решетка была опущена, и войско неприятеля, вместо того чтобы разрушать Арзанну, готовится к штурму. — Виконт вернул клинок в ножны. — Решение же пленить Её Высочество принял командир шпионского отряда, желая получить дополнительную награду. Он организовал засаду на дороге заранее, предполагая, что Принцесса обязательно пожелает присоединиться к битве. Граф Нарлунг не давал ему такого указания, но среди шпионов ходил слух, будто сам Некромант внушил этому негодяю сию мысль. Но в его распоряжении было слишком мало людей, и потому засада не удалась.