Сознание мальчика вновь не выдержало, и он провалился в тяжкое забытье.
***
Второе возвращение сознания оказалось еще более страшным, чем первое.
Яркий, режущий свет бил в глаза, не позволяя различить окружающие предметы, из всех средств восприятия мира остался разве что слух. Оцепеневший от неизбывного ужаса разум воспринимал тихое повизгивание каких-то механизмов и тонкий ритмичный писк, затем Хелл ощутил, как к его голове прикоснулись чьи-то холодные грубые пальцы, и он услышал обыкновенный человеческий голос:
- Мне кажется, парень очнулся, - произнес кто-то невидимый, стоящий сразу за ослепительным светом, бьющим от низкого потолка. - Джоана, откорректируй анестезию. Думаю, ему не нужны лишние впечатления.
Что-то щелкнуло в изголовье, и разум Хелла опять погрузился в небытие.
***
...Никогда в жизни он не видел столько огней.
Зрелище завораживало и подавляло одновременно. Тысячи, нет, миллионы ярких точек окружали его, - одни двигались, сливаясь в текучие огненные потоки, иные были неподвижны, и образовывали хаотичный, лишенный смысла пространственный рисунок.
Хелл, который едва помнил собственное имя, пришел в себя минуту назад на этом самом месте, и теперь, пораженный феерией разлившихся вокруг красок, не мог взять в толк, где он, что случилось и куда подевался из памяти огромный отрезок времени?
Ответ на первый мысленный вопрос он нашел скоро. Его подсказала угольно-черная тьма, которая поглощала все обозримое пространство, расступаясь лишь там, где сияли огоньки. До этого Хелл сталкивался с понятием "темнота", лишь спускаясь в подпол собственного дома, когда его посылала туда мать.
Здесь же тьма, окружившая его, была глобальной, она окутывала все обозримое пространство, и он понял, что находится на темной стороне планеты, куда никогда не заглядывало ни ярко-желтое, ни тускло-красное солнце.
Темная сторона. Страшная обитель Летаргов...
Мысль-понимание резанула, как нож.
Он резко повернул голову, испытывая при этом непривычное ощущение, будто его тело подменили, и только теперь до конца осознал, что стоит на узком балкончике выступающего из стены здания на неимоверной высоте. Маленькая площадка была огорожена низкими металлическими перилами, на которых лежал густой иней.
Хелл в немом оцепенении поднял руку, сгибая ее в локте, и с ужасом услышал тонкий визгливый звук. Это работал сервопривод механических мышц.
Посмотрев на свои пальцы, которые покрывала розовая, ничем не примечательная на вид кожа, он обратил внимание на иней, сверкавший на перилах. В том месте, где он держался за ограждение, остались следы его руки, но кристаллы замерзшей влаги не растаяли от тепла тела - их прихотливый узор всего лишь промялся в тех местах, где пальцы касались металлического ограждения.
Хелла охватил ужас.
Он понял, что с ним произошло нечто жуткое: тело, которое он ощущал, как свое, по всем признакам принадлежало Летаргу...
Сразу же вспомнился режущий глаза свет, нудное попискивание какого-то прибора и голос, отдавший распоряжение погасить его разум.
Внутренне содрогаясь, он осмотрел себя в рассеянном свете, который исходил от множества окон соседнего, расположенного на той стороне улицы здания.
Обычная, похожая на его собственную одежда... Пальцы юноши машинально коснулись обнаженного участка шеи, и он ощутил, что прикоснулся к живой коже...
Жуть подкрадывалась к самому сердцу, и он действительно почувствовал его участившееся биение.
Значит, я живой?
Опуская руку, Хелл опять услышал тот же, едва различимый ноющий звук, будто внутри локтевого сустава был спрятан некий механизм. То же самое происходило при повороте головы или каком-то ином движении.
Что же они сделали со мной?!
Хелл не заметил еще одну разительную перемену - он больше не мыслил как подросток, которого захватили в плен, мысли, хоть и несли внутреннюю эмоциональную окраску, но для возникшей ситуации были слишком спокойными, взвешенными.
Он обернулся и увидел за своей спиной металлическую дверь, подле которой в стене располагалось нехитрое устройство управления.
Узкий балкончик, бездна под ним, текучие огни на улицах, все это казалось странным, ненормальным, но не вызывало шоковых реакций, словно ему подменили не только тело, но и часть разума.
Оглядываясь, Хелл заметил, что на стене здания, из которой выступал его балкон, нет ни одного окна, но зато полно подобных узких выступов. В скупом свете можно было различить, что на некоторых из них стояли фигуры людей... или Летаргов?... а иные пустовали, и таких было большинство.
Он снова обратил внимание на дверь.
Две кнопки, под которыми ясно читались слова: "Да" и "Нет", крохотный экран и обыкновенная ручка, которая, видимо, приводила в действие запорный механизм.
Хелл без колебаний нажал на нее, но дверь, вопреки его ожиданию, не открылась - тускло вспыхнул вмонтированный в стену экран, и на нем появилась короткая надпись, сформулированная в лаконичный вопрос:
"Вы принимаете свое новое тело?"
Хелл откровенно растерялся.
Как он мог принимать или не принимать то, чего, по сути, не знал? Возможно, тут ключевую роль играли первые ощущения от осознания им своей, явно видоизмененной плоти, в которую были внедрены какие-то механические части?
Экран спрашивает, согласен ли я смириться с телом Летарга? - подумал Хелл, в замешательстве глядя по сторонам.
Понять внутренние ощущения было сложно.
Да, он помнил свое детство, понимал, что на их поселок напали, а его похитили, но что-то нивелировало разум, превращая шоковые ощущения в более терпимые эмоции.
В этот миг один из соседних балкончиков, на котором смутно виднелась человеческая фигура, с громким хлопком опрокинулся, повиснув параллельно стене здания, словно из-под него внезапно убрали опору.
Фигура, секунду назад стоявшая на узком пространстве выступа, с коротким криком канула во мрак.
От этого впечатляющего зрелища Хеллу стало не по себе.
Он сделал интуитивный вывод из увиденного и, обернувшись, нажал кнопку, под которой имелось поясняющее слово "Да".
Экран тут же погас, дверь, до этого неподвижная, скользнула в стену, открывая перед ним короткий, ярко освещенный коридор.
Хелл сделал шаг вперед, уходя с опасного выступа.
Следующая дверь распахнулась перед ним уже без всяких предварительных вопросов, и он оказался на пороге огромного зала, где находилось множество народа. Одни куда-то спешили по своим делам, иные, так же, как он, в растерянности стояли у стен, совершенно не понимая, где они и что следует делать дальше.
***
Хелл решил, что толку от топтания на месте не будет, и сошел на ближайшую дорожку, которая оканчивалась зевом тоннеля, выводящего из этого зала в какие-то иные помещения.
Людской поток тут же подхватил его, заставляя двигаться в своем темпе, и через минуту Хелл очутился на открытом тротуаре, который тянулся вдоль здания над скупо освещенным многоуровневым ущельем улицы.
Трудно было представить, на какой высоте он находится. Хелл не знал, куда следует идти, он абсолютно растерялся, не имея никакой информации о загадочном городе Летаргов, и потому бесцельно пошел вперед, пока его внимание не привлекла яркая вывеска над двустворчатыми дверьми.
Не видя ничего лучшего, он шагнул внутрь.
Внутри огромного помещения бесновались разноцветные огни, гремела непривычная для слуха музыка, среди феерических красок мелькали извивающиеся в танце тела - все это в первый момент ошеломило Хелла прежде всего своей чуждостью, но, немного постояв подле входа, он постепенно свыкся с окружающей обстановкой. Кроме световых эффектов, он сумел различить в задымленном сумраке расставленные вдоль стен столики, за которыми сидели люди. Он по-прежнему машинально называл обитателей города людьми, хотя в глубине разума понимал, что это не так.
Юноша с трудом пересек зал, лавируя между танцующими, чьи лица трудно было разглядеть из-за постоянно меняющегося освещения, и, окинув взглядом ряд столиков, нашел единственное незанятое место.
Сделав шаг вперед к пустующему креслу, Хелл словно пересек некую незримую для глаза границу, и его внезапно окружила тишина, показавшаяся ватной, ненатуральной после той какофонии звуков, которая терзала слух во время движения по залу.
- Новенький? - резанул по нервам адресованный ему вопрос.
Хелл обернулся.
Второе кресло за столиком занимал молодой человек, лет двадцати пяти, перед ним стоял бокал с искрящейся на свету жидкостью, в которую была опущена трубочка.
- Садись, чего стоишь.
Хелл машинально принял это грубоватое приглашение.
Сев за столик, он посмотрел на незнакомца.
Обычный человек, отличающийся от жителей его поселка разве что одеждой непривычного покроя. Он сидел, расслабленно откинувшись на мягкую спинку кресла, и смотрел на Хелла с усмешкой во взгляде.
- Садись, чего стоишь.
Хелл машинально принял это грубоватое приглашение.
Сев за столик, он посмотрел на незнакомца.
Обычный человек, отличающийся от жителей его поселка разве что одеждой непривычного покроя. Он сидел, расслабленно откинувшись на мягкую спинку кресла, и смотрел на Хелла с усмешкой во взгляде.
- Ты, наверное, недавно с балкона? - предположил он, наблюдая полную прострацию Хелла.
Юноша угрюмо кивнул.
- Ничего не понимаешь, да?
Хелл отрицательно покачал головой. Его разум будто пробуждался после наркоза, и, по мере возвращения памяти, окружающая обстановка казалась ему все более дикой, а произошедшие с ним перемены - ужасными.
- Вот уж не думал, что меня сегодня угораздит стать нянькой для новорожденного, - пробурчал незнакомец, и вдруг, сменив тон на более приветливый, представился:
- Меня зовут Андрий. Я был воином во время последней битвы между людьми и Летаргами.
- Они взяли тебя в плен? - осторожно осведомился Хелл. - И не прикончили как других?
- Летарги никогда не убивают людей, - возразил Андрий.
- Не лги! - Хелл вдруг подался вперед, разом вспомнив и свой ужас, который обуял его во время нападения на поселок, и одноногого деда, и погибшего отца, и множество страшных историй, что рассказывали люди о Летаргах, но наиболее ярким, свежим впечатлением, опровергающим утверждение сидящего напротив Анд-рия, была сцена, виденная им некоторое время назад, на узеньком балкончике...
- Почему ты думаешь, что я лгу? - удивленно спросил Андрий.
- Потому что я видел, как с соседнего балкона вниз был скинут человек.
- Да, брось. Это была кукла. Обыкновенный механический муляж.
- Зачем тогда его скинули вниз?
- Чтобы ты нажал нужную кнопку.
Хелл, раскрыв рот, непонимающе смотрел на собеседника.
- Ладно, не смотри так на меня. Сейчас я тебе объясню, хотя лучше бы им поручить это настоящему психологу.
***
Звукоизолированная кабинка, расположенная у стены танцевального зала, оказалась тем местом, где Хелл в первый раз услышал правду об окружающем его мире.
- Кем ты был, до того как попал в плен? - спросил у него Андрий, нажимая какие-то кнопки со своего торца столика.
Перед Хеллом беззвучно открылась ниша, откуда вверх на крохотном подносе поднялся еще один бокал с точно такой же искрящейся на свету жидкостью, какую пил его собеседник.
- Я был мальчиком, подростком, - ответил он. - Жил недалеко от границы.
- А кем ты себя чувствуешь сейчас?
- Не знаю, - пожал плечами Хелл.
- Ну тебе же было страшно, ты, наверное, тосковал по родителям...
- Да... - кивнул Хелл, мгновенно вспоминая все свои чувства, но они опять показались ему далекими, приглушенными, будто все это происходило не с ним...
- Почувствовал разницу, да?
Хелл кивнул, сглатывая слюну. Во рту пересохло, и он отпил из бокала. Жидкость оказалась горьковатой на вкус, но освежающей.
- Что со мной случилось?
- У тебя изменилось тело и разум.
- Почему? Андрий усмехнулся.
- Неправильный вопрос. Не "почему", а "зачем".
- Зачем? - словно эхо повторил Хелл.
- Чтобы ты мог выжить, - пояснил Андрий.
- Не понимаю, - откровенно признался Хелл. - Я ведь и так жил... До этого.
- Ну да. - Его собеседник взял салфетку и вынул из внутреннего кармана одежды какой-то стерженек. - Смотри сюда. - Он начертил на салфетке круг, а рядом с ним еще два: один больше, а второй поменьше.
- Это наша планета, - пояснил он, заштриховав первую фигуру рисунка. Это Солнце, звезда нашей системы. - Рука Андрия пометила второй объект. Ну а вот этот, красный шарик, который ты знаешь как Владыку Ночи, раньше назывался Луной.
Хелл смотрел на бесхитростный рисунок, но новые названия, да и сами понятия, "планета", "звезда", которые не были ведомы подростку, не показались ему в данный момент чем-то незнакомым, наоборот, - он прекрасно понял, о чем идет речь.
- Пытаешься сообразить, откуда в тебе информация? - заметив его недоумение, усмехнулся Андрий.
Хелл молча кивнул.
- В твоей голове теперь находится небольшой процессорный блок, который имеет собственные модули памяти. Они содержат все необходимые сведения об окружающем тебя мире и протекающих в нем процессах.
- Поэтому мне кажется, что все происходило не со мной? - догадался Хелл.
- Да, твои чувства проходят логическую обработку в блоках мини-компьютера. Без этого, попав в город, ты бы вел себя, как дикий, не осознающий реальности, злобный и безграмотный шестнадцатилетний мальчишка. Ты сошел бы с ума или натворил бед. Мать-машина действует мудро и осторожно. Она не хочет, чтобы люди погибали или буйствовали.
- Но если я не могу гневаться и любить, значит, я не человек? - сделал безупречный вывод Хелл. С его точки зрения, это был классический образец обретенной логики.
- Нет, конечно. Ты не сможешь выражать чрезмерные эмоции лишь некоторое время, пока твой разум не адаптируется к новому телу и новому образу жизни. Потом все придет в норму, и ты снова станешь нормальным сможешь любить, злиться, совершать немотивированные поступки. Только тебе вряд ли захочется разрушать или убивать - ты поймешь, как тонко сбалансирован окружающий мир, как он хрупок, и сам не захочешь насилия.
- Ты так и не объяснил мне, зачем Летарги нападают на людей?
Андрий с усмешкой посмотрел на Хелла.
- Забудь это деление на людей и Летаргов, - посоветовал он. Послушай, что я скажу тебе: раньше, много веков назад, наша планета вращалась вокруг своей оси, и всю ее поверхность освещало солнце. Землю в ту пору покрывали огромные города, где жили миллиарды людей, а Луна была желтой и являлась холодным спутником нашей планеты.
- И что случилось потом? - спросил Хелл, делая еще один глоток из бокала.
- Потом произошла катастрофа, - ответил Андрий. - Орбита Земли пересеклась с группой астероидов. Два малых небесных тела ударили в нашу планету, еще несколько - в Луну. В результате удара Земля прекратила свое вращение вокруг оси, а Луна была расколота на пять частей, ее магматические недра раскалили обломки и, в конце концов, расплавили их, превратив мертвый и холодный спутник в горячий, тускло-красный шар. Теперь Владыка Ночи медленно остывает, и это длится уже не один век.
- А Земля?
- Земля удержалась на орбите вокруг Солнца, но перестала вращаться и повернута теперь к светилу одной стороной. На одном полушарии царят мрак и холод, на другом - свет и нестерпимая жара, и лишь в средней полосе, на переходе от мрака к свету, в зоне сумерек, возможна жизнь, - Андрий отчеркнул тонкий поясок, указывая, как ничтожно мала пригодная для проживания людей зона по сравнению с остальной площадью планеты.
- А что случилось с людьми, которые жили на Земле до катастрофы? спросил Хелл.
- Большинство погибло, - кратко ответил Андрий. - Выжили немногие, и они постепенно откочевали в зону сумерек, где сохранились остатки флоры и фауны.
- А Летарги?
- Ты заметил, сколь огромен наш город? - задал ему встречный вопрос Андрий.
- Нет, - покачал головой Хелл. - Я видел только маленькую часть его.
- Можешь тогда поверить мне на слово: он больше, чем может нарисовать воображение. Раньше, до катастрофы, такие города покрывали всю поверхность Земли, и в них, кроме людей, существовала иная жизнь - кибернетическая, искусственно созданная, функционирующая на базе множества компьютеров. Всеми рутинными процессами по жизнеобеспечению городов-мегаполисов занималась Машина, - это условное понятие, объединяющее все компьютеры.
- Она уцелела после катастрофы?
- Частично, - ответил Андрий. - Сохранились некоторые электронные устройства и подвижные механизмы, в том числе и человекообразного типа. Долгое время шел процесс стихийного разрушения городов, оказавшихся как на темной, так и на освещенной стороне планеты, но там, где не могли выжить люди, продолжали функционировать созданные ими кибермеханизмы. Эти машины, снабженные мощными вычислительными устройствами, на основе которых они осуществляли функции саморазвития, постепенно нашли друг друга и объединились на темной стороне планеты, где никто не вмешивался в их действия. Среди руин городов они искали необходимые компоненты для самоподдержания и восстановления главной машины. В конечном итоге им удалось реанимировать компьютерную сеть этого города.
Хелл задумался. Многое из рассказа Андрия казалось ему логичным, понятным и очевидным, неясным оставались взаимоотношения людей, поселившихся в сумеречной зоне и самоорганизовавшихся после катастрофы кибернетических механизмов.
- Для чего они стали нападать на людей?
- Ты неверно формулируешь вопрос, Хелл, - поправил его Андрий. - Когда была воссоздана полноценная управляющая сеть данного города, которую мы сейчас называем Мать-машина, она произвела анализ последствий катастрофы и подсчет вероятного развития событий в дальнейшем. Ее выводы свидетельствовали о том, что узкая зона умеренного климата, расположенная в зоне сумерек, в скором времени будет перенаселена, к тому же среди людей, из-за резко изменившихся условий существования, начали проявляться мутагенные факторы. Люди приспосабливались к новой среде обитания, численность новых поколений росла, и все это, по аналитической оценке, не могло привести к положительным результатам. Перенаселение сумеречной зоны, нехватка продовольствия и иные факторы неизбежно приводили людей к взаимоистребляющим междуусобным войнам, технической деградации и в конечном итоге - полному вырождению.