— Согласен, — буркнул Рентген, настороженно озираясь по сторонам. Было видно, что контакт с «Ариадной» сильно подействовал на контрразведчика. Однажды увидев густоту аномалий, он теперь поневоле ожидал их на каждом шагу. — Мы проведём дополнительное расследование…
— Командир! — К Ферзю подбежал один из бойцов группы Ветра. — У нас серьёзные проблемы. — Он протянул ему бинокль и указал направление: — Левее сломанного дерева, удаление — триста!
— Давно они здесь? — приник к биноклю Ферзь.
Берёзов окинул взглядом отряд. Носилки с ранеными были плотно составлены в центре их небольшого лагеря и укрыты маскировочной сетью, пулемётные позиции наскоро обложили крупными тушами мёртвого зверья, бойцы залегли в невысокой траве, заняв круговую оборону.
— Заметили шесть минут назад, — ответил наблюдатель. — Не меньше двух рот, медленно идут в нашем направлении, прочёсывают зелёнку. И наверняка ещё один отряд обходит нас справа, две минуты назад там кто-то спугнул большую птичью стаю.
— Стало быть, нас ищут, — сделал вывод Ферзь, отдавая бинокль бойцу, — уходим! — Он окинул взглядом отряд и обернулся к Рентгену: — На нас вышли Зомби. Их привлекли звуки боя. Они пока ещё не знают нашего точного местоположения, но скоро узнают. Поэтому уходить будем максимально быстро, насколько позволят носилки с ранеными. Туман! — Командир ОСОП бросил взгляд на Ивана: — Остаётесь с комиссией. Не отходить от них ни на шаг, головой отвечаете за их безопасность!
Ферзь торопливо побежал в голову выстраивающейся колонны, перехватив «Ариадну» в левую руку и на бегу извлекая из кобуры пистолет. Бойцы спешно сворачивали маскировочную сеть и поднимали на плечи носилки.
— Какова конкретная степень опасности Зомби? — спросил у Ивана Рентген. — Не считая численного превосходства?
— Они не чувствительны к болевому шоку, — ответил Берёзов, поправляя ремень своего 9А-91, — слабо чувствительны к кровопотере. Убить их намного сложнее, чем обычного человека, необходимо мгновенно нанести повреждения, несовместимые с жизнью. Да и то не понятно до конца, что с ними дальше происходит. Если не перебить весь отряд Зомби, то остальные утащат трупы своих в Красную Зону или в Эпицентр, кто их знает. Некоторые учёные считают, что там, в Красной, под воздействием обратной регенерации убитые Зомби частично восстанавливают свои жизненные функции. Но точно этого никто не видел, настолько я знаю. Главная же их опасность в том, что Зомби сохраняют свои профессиональные навыки, так что, например, бывший снайпер хуже стрелять не стал. И «Латники» у них тоже есть, у тех, кто был в них одет на момент зомбирования. А вот «Мембрану» они не носят. Снимают и выбрасывают. — Вереница отряда начала движение, и Иван добавил: — Вперёд!
3
Трель мобильного телефона прорвалась через лихорадочный сон, заставляя Ивана открыть глаза. «Тот редкий случай, когда звонок будит тебя вовремя», — подумал он, протягивая руку к лежащему на прикроватном столике телефону. Всю ночь ему снился вчерашний марш-бросок, которым отряд уходил от преследовавших его Зомби. Только во сне он, Берёзов, почему-то был один и бежал, но бесконечному кругу, чувствуя, как бег становится все медленнее, словно ноги ступали в кисель, густеющий с каждой секундой, а бездыханный топот преследователей за спиной звучал всё громче. Неприятный, мягко говоря, сон, тем более учитывая, чем закончилась вчерашняя операция. От Зомби удалось оторваться без боя, но лишившийся руки израненный боец не вынес тряски. Он умер, не приходя в сознание, на руках спасательной медицинской бригады, встречавшей их на вертолётах у границы Шага Выброса в Зелёной Зоне. Врачи сделали всё, что могли, но ранений оказалось слишком много…
Теперь некомплект отряда специальных операций увеличился ещё на две вакантные должности.
— Туман на связи, — официально произнёс в трубку Берёзов, увидев на дисплее определителя незнакомый номер.
— Туман! С вами все в порядке? — взволнованно зазвучал голос Лаванды. — То есть добрый день, — тут же поправилась она, — я вас не отвлекаю?
— Нет, не отвлекаете. — Он взглянул на часы. Половина первого. Нездоровый сон явно затянулся. — Наоборот, вы очень кстати. Чем могу помочь?
— О, ничего серьёзного, помощь нам пока не требуется, спасибо, — смутилась она, — если только вы не готовы посетить мою лабораторию обследования ради! — Молодая женщина облегчённо вздохнула: — Я рада вас слышать. Сегодня утром пришла информация о том, что спецотряд проводил операцию в Жёлтой Зоне и понёс серьёзные потери. Говорят, два человека погибло, есть раненые. Это… ужасно! Я отыскала ваш номер через дежурного по службе безопасности, хотела убедиться, что с вами и с вашими друзьями всё хорошо!
— Мы в целости и сохранности. — Иван криво улыбнулся, разглядывая десяток кровавых мозолей на сгибах суставов, растёртых от долгого бега в насквозь промокшем под душной «Мембраной» камуфляже. — Признаюсь, не ожидал вашего звонка. Приятно вас услышать.
— Так как насчёт моей просьбы об обследовании? — напомнила Лаванда. — Я уже знаю, что всему спецотряду объявлено двое суток выходных. Обещаю, что не займу у вас из этого времени больше пары часов! Вертолет в ЛП-32 уходит через час, мы везём новую партию оборудования. Я могу придержать вылет до вашего появления, если, конечно, вы найдёте для меня время.
— Для вас найду, Лаванда, — улыбнулся Берёзов, размышляя о том, что делать в эти два дня в любом случае нечего, разве что спать. — Называйте номер вертолётной площадки, я буду к вылету.
Он повесил трубку и направился в ванную, усилием воли разгоняя липкий осадок, оставшийся в сознании после неприятного сна.
К назначенному времени Берёзов не успел. Перед самым выходом из дома ему позвонил Рентген и сообщил, что у следственной комиссии есть к нему несколько вопросов относительно состоявшейся операции, и пришлось потратить какое-то время на то, чтобы убедить контрразведчика перенести беседу на другой день. В результате на указанной Лавандой вертолётной площадке он оказался с двадцатиминутным опозданием, но МИ-8, делавший рейс к ЛП-32, всё ещё ждал его появления. Заметив приближение Берёзова, Лаванда высунулась из люка и с улыбкой помахала ему рукой, после чего кивнула пилоту, и тот запустил двигатели. Иван заскочил внутрь, и машина поднялась в воздух.
— Не густо у нас стало с территорией. — Берёзов смотрел на протянувшуюся внизу от горизонта до горизонта дугу заграждений внутреннего периметра. — Ещё пять Выбросов, и Зелёная Зона вплотную подойдёт к стене внешнего периметра. Придется уходить за неё. Где тогда будет располагаться Пояс? Прямо по Ухте пройдёт? А что потом? — Он хмуро покачал головой.
— За серией частых Выбросов обычно бывает затишье, — подсела к нему Лаванда, — так что у нас есть предположительно год времени. И мы очень рассчитываем на этот срок. Хотя надо признать, в последнее время активность «Ареала» возросла, что меня очень тревожит. Если за этот год мы не найдём способа остановить или хотя бы замедлить расширение «Ареала», Ухту вскоре придётся эвакуировать, как эвакуировали все её северные пригороды.
— РАО ищет такой способ вот уже восемь лет, насколько я понимаю, — возразил Иван, — и до сих пор безрезультатно. Почему же вы считаете, что сможете что-либо изменить за этот год? Или способ уже изобрели?
— Нет, к сожалению. — Лаванда склонила голову, разглядывая скользящую по траве тень от вертолета. — Однако у меня есть определённые наработки в свете теории академика Лаврентьева. Они могут оказаться решающими. Но для окончательного анализа открывающихся с их помощью перспектив нужен широкомасштабный эксперимент. Осуществить его имеющимися у меня возможностями я не могу. Тут необходимо привлечение всех наших ресурсов.
— Вы же сами объясняли мне, что эта теория не пользуется особой популярностью, — поднял брови Иван. — Вы уверены, что руководство пойдёт вам навстречу?
— Не уверена, — призналась она, — если не сказать, что наоборот. Для убедительных доводов в пользу своей правоты у меня не хватает данных. Но если я смогу собрать достаточно серьёзных аргументов, доказывающих, что теория Лаврентьева действительно может обернуть «Ареал» вспять, никто не станет отмахиваться!
— Научный руководитель Лаванда, пройдите в пилотскую кабину! — с легким шипением ожили громкоговорители, транслируя голос командира экипажа.
— Прошу прощения, — извинилась Лаванда, вставая, — я вынуждена вас оставить.
Она прошла к пилотам, и Иван вновь посмотрел в окно. Президентский аврал закончился вчера, едва ли не половина сотрудников РАО ушла в накопившиеся отгулы, и смотреть на воцарившееся в Поясе безлюдье было даже как-то непривычно. За месяц круглосуточно кипящих работ он успел отвыкнуть от обычной пустоты «Ареала».
— Внимание всем! — вновь зазвучали динамики. — Приготовиться к ускорению! Готовность десять секунд!
Берёзов привычно взялся за страховочные поручни. Кто-то из лаборантов Лаванды ткнул ногой в увесистый ящик, стоящий неподалеку, убеждаясь в том, что груз не сдвинется с места, и торопливо пристегнулся привязным ремнём. Вертолёт резко увеличил скорость до максимальной, и Иван отыскал взглядом пустующие нитки железнодорожных путей, фактически являющиеся сейчас границей Зелёной Зоны. «Скоро у неё будут две железные дороги», — мелькнула мысль. Винтокрылая машина миновала Шаг Выброса и сбросила скорость. Тряска утихла, и снизу знакомо раскинулась мутно-жёлтая синева деревьев.
Приблизившись ко второму железнодорожному полотну, вертолёт сменил курс, обходя стороной, стоящий на путях бронепоезд. Иван с интересом вглядывался в ярко-красный бронированный локомотив. Он казался совсем новеньким, будто только что вышел из Депо в свой первый рейс. Ни потускневшего металла, ни облупившейся краски, не было видно даже царапин, словно состав стоял не на заброшенных путях в центре Зелёной Зоны, а где-нибудь в центральном выставочном павильоне музея железнодорожных войск. Казалось, если провести пальцем по любой из бронеплит, то она затрещит от идеальной чистоты, будто тщательно вымытая тарелка. Этот ухоженный вид резко контрастировал с потемневшим деревом наполовину прогнившего вагона, прицепленного в самом хвосте состава. «Видимо, как раз там и прятался Рас», — вспомнил рассказ юного поисковика Берёзов.
— Неприятная неожиданность, — Лаванда подошла к Ивану и, взявшись за поручни, тоже разглядывала бронепоезд, — да ещё и Красный… — Она озабоченно нахмурилась. — Надеюсь, он тут ненадолго, иначе распугает мне всех зверей в районе лаборатории.
— Значит, это не байки, — уточнил Берёзов, — о том, что брошенные бронепоезда двигаются сами по себе? А то я уже начал удивляться, почему не заметил его раньше, когда мы прилетали и улетали в ЛП-32. Честно говоря, мне казалось, что он должен быть где-то южнее.
— Он там и был, — недовольно поморщилась Лаванда, — где-то южнее. Прикатился сюда вчера вечером и стоит. Не мог протянуть ещё пару километров! — хмыкнула она. — Теперь приходится делать крюк.
— Странно, что его не попытались уничтожить, раз он так опасен, — удивился Иван. — Сил у РАО для этого вполне достаточно.
— Почему же не пытались? — усмехнулась Лаванда. — Пытались. А разве вам об этом не рассказывали? Понимаю, — она скорчила пренебрежительную гримаску, — наша служба безопасности не любит признаваться в своем бессилии. И вертолётами его обстреливали, и даже с военными связывались, те его бомбили с большой высоты.
— Безрезультатно? — произнес Берёзов скорее утвердительно, нежели вопросительно. — Его состояние, мягко говоря, не похоже на разбомбленное.
— Верно, — кивнула Лаванда, — он сам по себе аномалия на колёсах, снаряды и бомбы поглощает, словно губка воду. Когда он уехал с того места, где его бомбили, вокруг живого места не осталось, земля была перепахана на два метра вглубь. Но ни на рельсах, ни на шпалах, ни даже на насыпи путей не нашли ни малейшей выбоины. Всё стояло нетронутое, словно бомбёжек и вовсе не было. В конечном итоге бронепоезда оставили в покое.
— Интересно, — качнул головой Берёзов, размышляя о том, что при случае надо будет разузнать про эту историю. Любопытно, пробовали ли взрывать или разбирать рельсы вдали от поезда? Наверняка пробовали, но что из этого вышло?
Через несколько минут вертолёт начал заходить на посадку над ЛП-32, и лаборанты засуетились, готовясь к выгрузке. Иван собрался было помочь им с многочисленными ящиками и коробками, но Лаванда остановила его.
— Пожалуйста, Туман, не проявляйте лишней активности, — попросила она, — мне важно снять с вас показатели в разных фазах нагрузки организма, и лучше начать с положения спокойствия. Мои сотрудники справятся сами.
Пилот закончил отстрел пробников, и МИ-8 ткнулся колесами в утрамбованную землю посадочной площадки.
— Пройдёмте в лабораторию. — Лаванда увлекла за собой Берёзова. — Я обещала, что отпущу вас обратно с вертолётом, так что у нас не более двух часов, а это очень немного. Надо успеть сделать хотя бы основные тесты.
В лаборатории их уже ждал помощник Лаванды. Ивана раздели до белья, уложили на специальный стол и облепили изрядным количеством датчиков, анализаторов и прочих проводов и проводков. Учёные долго возились со всевозможными приборами, запихивали его в трубу томографа, снова возились с приборами, потом попросили полсотни раз присесть и отжаться, после чего всё повторилось заново. Наконец помощник Лаванды вымолил у неё перекур и, получив целых пять минут, выскочил из лаборатории.
— Лаванда, можете объяснить, что же вы хотите во мне найти? — поинтересовался Берёзов, глядя, как по мере исследований она становится всё грустнее.
— Хоть что-нибудь, не такое как у всех, — устало вздохнула молодая женщина. — Я применила свои разработки, в корне отличающиеся от официально принятых, но… — Она печально покачала головой. — Признаюсь честно, пока ничего найти не могу.
— А может, во мне ничего такого и нет? — улыбнулся Иван. — Знаете, как в той старой присказке про поиски чёрной кошки в тёмной комнате…
— Что-то должно быть! — решительно возразила Лаванда. — Я уверена! Вы смогли успокоить предельно напуганного Дикобраза, он даже взял из ваших рук лакомство, а ведь ему в тот момент было совершенно не до еды! Такое можно осуществить только при одном условии — животные не чувствуют исходящей от вас агрессии! Быть может, они даже чувствуют в вас защиту! Я предполагаю, это связано с вашей прошлой профессиональной деятельностью. При всём при том, что убивать — часть вашей работы, первоочередной ваш долг суть защита и спасение невинных. Не исключено, что ваше подсознание настроено на это, и животные чувствуют в вас защитника, а не убийцу. И не важно, что пока мне никак не удаётся найти способ хоть как-то зафиксировать эту вашу особенность, я не сдамся! Понять суть вашего феномена — единственный путь в Эпицентр, а без него проблему «Ареала» никогда не решить.
— Вы собрались в Эпицентр? — не поверил своим ушам Берёзов. — Вы это гипотетически или серьёзно?
— Абсолютно! — подтвердила Лаванда. — И серьёзнее не бывает! Мне жизненно необходимо туда попасть! И не просто сходить на экскурсию, но получить возможность закрепиться там и начать полноценную работу! А для этого надо понять, как встроиться в единое пси-ноле «Ареала» в статусе не просто не враждебного существа, необходимо быть для него субъектом гарантированно дружественным!
— Не хочу никого обидеть, — осторожно сказал Иван, — но даже если вы убедите местную фауну в своём дружелюбии, как вы собираетесь решить проблему зомбирования, или, как у нас говорят, не влиться в стройные ряды Тёмного Властелина?
— Я уверена, что это грани одной проблемы! — с жаром воскликнула Лаванда, почувствовав любимую тему. — Сейчас я вам объясню! Смотрите сами: ни вас, ни Болта звери «Ареала» не принимают за врагов. Вы по своей психологии защитник, и они это чувствуют! Болт выходил из Эпицентра ещё ребёнком, не осознавая исходящей от «Ареала» смертельной опасности, и ему повезло дойти до Ухты живым и невредимым. Редкостная удача, единственный случай на всё это мёртвое место, но тем не менее это произошло! И его подсознание, подсознание ребёнка, заметьте, зафиксировало «Ареал» как лишённое угрозы образование! И позже, когда Болт вырос и стал часто бывать в Зонах, он именно потому и смог безвредно для себя посещать Красную Зону, что его подсознание не испытывает к «Ареалу» агрессии. Оно разумно опасается враждебных животных, Зомби, аномалий и тому подобного, но не излучает в пси-поле ужаса или ненависти, потому что не питает к Зонам вышеозначенных эмоций. Вот почему «Ареал» не влияет на его сознание, пси-поле фиксирует его как своего, как часть себя! И я уверена, что в вашем случае индикация пси-поля тоже не будет враждебной! «Ареал» считает ваше подсознание защитника слабых и попавших в беду и не предпримет по отношению к вам никаких враждебных действий! Косвенно это подтверждает тот факт, что вы не подвержены так называемому Зову аномалий. Вы сами мне рассказывали, что даже Болт удивлялся вашей невосприимчивости. После я прочла его отчёты, и они ещё больше убедили меня в правильности моей гипотезы. В вас что-то есть, и я должна, нет, обязана это понять, чтобы попасть в Эпицентр. Только там можно раскрыть загадку «Ареала», все эти Зелёные, Жёлтые и Красные Зоны — не более чем периферия! Истинное знание находится в Эпицентре, и академик Лаврентьев это понимал.
Лаванда замолчала, переводя дух, и Берёзов воспользовался возникшей паузой:
— Однако он не вернулся, — напомнил Иван, — ушел в Эпицентр и пропал без вести. И не факт, что он до него вообще дошёл.