— Что-то не так, Иван? — спросила Лаванда, увидев подходящего Берёзова.
— Всё в пределах нормы, — улыбнулся он в ответ, — так, кажется, у вас говорят в таких случаях? Маша, могу я отобрать у вас Валерия на пару слов?
— Да, конечно! — Лаванда встала. — Я уже выяснила всё, что хотела, так что не буду вам мешать. — Она удалилась к своим людям.
— Присаживайся, — Болт указал на место рядом с собой, — набегаемся ещё. Что стряслось? Если ты про Кабана в тех кустах, так он не нападет. Он недавно удачно поохотился и не голоден, к тому же он чует запах оружия и знает, что нас слишком много.
— В каких кустах? — насторожился Берёзов.
— Ну… в тех, прямо перед вами, — озадаченно протянул Болт. Он указал рукой в сторону Лемура. — Вы же на него смотрели всё это время?
— Не совсем, — признался Иван, — но теперь уж точно будем. Скажи, Валера, а как ты нашёл этот маршрут? Там лаба облеплена аномалиями, как мумия бинтами, я уже не говорю про Зыбь, которая сидит прямо на ней. Зачем тебе этот тупик?
— С чего ты взял, что это тупик? — непонимающе нахмурился Болт. — Есть там проход, к самой лабе ведёт, просто вы выходили к ней не с той стороны. Вы хорошо шли, это популярный путь, от него есть несколько более-менее безопасных ответвлений, можно много куда попасть. Им постоянно пользуются и официальные экспедиции, и сталкеры. Просто я им не хожу — там газовых аномалий несколько, едкая тоже есть, Жаровня ползает, Туча висит, частенько злая — в общем, мне без «Мембраны» там — не самый удобный путь. Я обычно тут хожу, — он кивнул в сторону искривлённых синих деревьев с жёлтыми кляксами перепончатых побегов, — здесь намного короче. Правда, тут уж больно опасно, без меня, наверное, мало кто сможет пройти. Вот и Ферзь не захотел людьми рисковать, я так понимаю. А выходит эта тропинка сразу за полем, где ваша лаба стоит, с другой её стороны. Там ещё место есть приметное, покосившаяся опора старой наблюдательной вышки. От неё правее, в направлении на вершину лысого холма, идет тропа в глубь Жёлтой Зоны, а если смотреть влево, на лабу, то от опоры этой можно взять курс на вторую справа выбоину в стене. Это как раз и есть чистый проход к лабе. Там метров двести топать, но пройти можно.
— А что там, в этой лабе? — заинтересованно спросил Иван. — Что-нибудь сохранилось полезного?
— Не думаю, — покачал головой Болт. — Раньше, пару лет назад, когда то место было Зелёной Зоной, лаба ещё функционировала, там сидели учёные, проводились эксперименты. Потом, когда Жёлтая подошла к ней вплотную, насколько я помню, всё успели эвакуировать заранее и без жертв. Вряд ли там есть что-то полезное. Я с тех пор туда не ходил одному залазить в неразрушенное строение таких размеров очень опасно, мало ли кто живет там внутри теперь. А специально тащить с собой кого-то в пустую лабу — как-то руки не доходили. К тому же если там сейчас Зыбь, то тем более. Это надо быть на всю голову странным, чтобы туда попереться, — гарантированная смерть в эксклюзивных мучениях. Раньше-то там Лизун жил, но с Ферзём я бы спорить не советовал, у него «Ариадна», она никогда не ошибается.
— Понятно, — задумчиво произнёс Берёзов, — скажи, а с «Ариадной» твоим маршрутом пройти МОЖНО?
— С ней везде можно пройти, где сама возможность прохода существует в принципе, — удивился Болт. — Другой разговор, что он не потащил тут тридцать человек, не захотел сомнительных экспериментов. Тропа слишком узкая и петляет, а колонна большая, за всеми не уследишь. Тем более что нет смысла подвергать людей такой опасности, если на лабе Зыбь сидит. Чего туда переться? Да ты не волнуйся, — успокоил Ивана поисковик, — мы туда тоже не пойдём, свернём гораздо раньше, на тропе есть отворот, выйдем как раз к Туче.
— А что со зверьём? — насторожился Берёзов.
— То есть? — озадачился Болт. — Зверье под Тучу не полезет, если она зелёная. Да хоть бы и чёрная, мы же стрелять ни в кого не будем, окружим Осьминога, накинем сеть, потом пневматические иглопатроны с усыпляющим транквилизатором, ну и так далее, дело техники, как говорится. Реактивы у нас с собой, чтобы его струю вовремя с костюмов смывать. Главное, чтобы Осьминог там был, а то выслеживать его бесполезно. Все будет нормально, если его не калечить, никто на нас так сразу не бросится. Успеем ноги сделать.
— Валера, ты читал наши отчёты о крайней операции в районе той лабы? — спросил Иван.
— Конечно нет, — удивился Болт, — кто ж мне их даст? Это все совершенно секретно и так далее. Знаю только, что у вас были серьёзные потери, вы вроде бы столкнулись с Зомби.
— От Зомби мы ушли без боя, — коротко объяснил Иван, — потери мы понесли раньше. После того как отряд прошел мимо Тучи и вышел к холму, за которым стоит лаба, нас атаковало зверье. Десятки бешеных тварей и птичья стая. Ими там всё вокруг кишело, неслось на нас сплошным потоком со всех сторон. И мы перед этим тоже ни в кого не стреляли. Зато потом настрелялись вдоволь. Двое убитых, двое раненых, один попал под птичью стаю, ободрали его не слабо. Зомби появились позже, уже после боя.
— Странно, — задумался Болт, — Зомби могли прийти на звуки выстрелов, но чтобы зверьё без причины атаковало три десятка вооруженных людей это из ряда вон. Местные твари с удовольствием разорвут на части одного-двух, те, что покрупнее, и трёх человек, но бросаться на тридцать стволов — очень странно. Инстинкт самосохранения у них ничуть не потерялся, — поисковик на мгновение задумался, — а вы когда к лабе вышли, «Шестое чувство» применяли?
— Нет, — Берёзов напряг память, — Ферзь нёс «Ариадну», были ещё «Энерджайзеры» и «Пиявка».
— Это не то, — отмахнулся Болт, — может, кто по ошибке дотронулся до него?
— Исключено, — отрезал Берёзов, — спецотряд — боевое подразделение, у нас не может быть глупой отсебятины. Я ни разу не слышал, что у кого-то есть «Шестое чувство». Я даже не знаю, как оно выглядит.
— Тогда всё это более чем странно, — заявил Болт. — Расскажи обо всём Маришке, она наверняка заинтересуется. Это по её части. Думаю, я тебя понял, Туман. Прежде чем к Туче всех выводить, я сам туда схожу и всё осмотрю. И насчёт зверей, и насчёт Зомби.
Он замолчал и насторожился, словно прислушиваясь к чему-то очень далекому. Иван обратил внимание, как рука Болта машинально коснулась одежды на груди, напоминая жест сильно верующих людей, когда те прикасаются к нательному крестику.
— Пора идти, — сообщил поисковик спустя несколько секунд, — впереди Плешь, кажется, зашевелилась. Если сползёт с тропы, сэкономим минут пятнадцать ходьбы. Так что пошли! Он поднялся с дерева.
— Это и есть знаменитый болт, который ты носишь как амулет? — улыбнулся Берёзов, указывая взглядом на замершую у отворота камуфляжа руку Болта.
— Ага, — кивнул тот, — привычка. Так уж получилось, — он пожал плечами. — Только это не амулет. Это оберег.
— Есть разница? — поднял брови Иван.
— Моя бабка говорила, что огромная, — без тени иронии ответил Болт, — примерно такая же, как между обычной одеждой и тяжёлым бронежилетом. — Он перевесил автомат со спины на грудь и повторил: — Пошли!
Экспедиция двинулась в глубь сине-жёлтой кожистой растительности, и видимость тут же упала: мутное голубое пятно Солнца, прилипшее к зелёному небосводу, скудно освещало широколиственные заросли. Берёзов шёл вторым, в пяти шагах от Болта, и с интересом изучал манеру действий поисковика. В отличие от Ферзя, тот не стал растягивать экспедицию в длинную вереницу, а наоборот, держал людей в колонне по два с небольшими дистанциями. Это облегчало переноску клетки для Осьминога и упрощало управление личным составом, но с точки зрения боевых действий делало отряд весьма уязвимым. Однако Болта это совершенно не волновало, похоже, он был уверен в безопасности маршрута.
Тропа, по которой поисковик вёл экспедицию, отчётливо угадывалась даже среди бурной растительности. Глядя на петляющую между пузырчато-перепончатых кустов узкую стёжку, Иван лишь качал головой: никто из находящихся в своём уме людей сюда бы не сунулся. Кругом кусты, и путь идёт прямо через них — вернейший способ вляпаться в Паутину.
— Валера, кто натоптал эту тропу? — Иван прибавил шаг, догоняя поисковика.
— Кабанья она, — не оборачиваясь, ответил Болт, — они тут часто ходят, так, что в одиночку здесь чувствуешь себя, прямо скажем, не очень комфортно. Сожрать могут запросто. Но сейчас нас много, даже пара Кабанов нападать поостережётся.
— И далеко она идёт?
— Далеко, — кивнул поисковик, — до самой границы. В Жёлтой Зоне ведь как: повсюду аномалии, а жить-то зверью как-то надо. Вот и покрыта вся Зона тропами, словно паутиной. Какие-то больше, какие-то меньше. Это как большой город с его автомагистралями: машинам по газонам и тротуарам ездить нельзя, а попасть надо везде. К тому же почти все здешние аномалии двигаются или хотя бы шевелятся на ограниченном пространстве, вот животные и наловчились их обходить. Поэтому от каждой, так сказать, магистральной тропы отходит множество второстепенных тропинок.
— И далеко она идёт?
— Далеко, — кивнул поисковик, — до самой границы. В Жёлтой Зоне ведь как: повсюду аномалии, а жить-то зверью как-то надо. Вот и покрыта вся Зона тропами, словно паутиной. Какие-то больше, какие-то меньше. Это как большой город с его автомагистралями: машинам по газонам и тротуарам ездить нельзя, а попасть надо везде. К тому же почти все здешние аномалии двигаются или хотя бы шевелятся на ограниченном пространстве, вот животные и наловчились их обходить. Поэтому от каждой, так сказать, магистральной тропы отходит множество второстепенных тропинок.
— И что? — Иван вслед за Болтом поднырнул под длинную древесную ветку, бывшую некогда берёзовой, мимолётно отмечая про себя, что, будь он один, не решился бы этого сделать — в таких местах не только Паутина растёт, но и Студень частенько лежит. — Можно становиться на любую тропу и смело дойти куда угодно без всякой опасности?
— Нет, конечно, — поисковик остановился и начал пристально разглядывать заросли прямо по курсу — аномалии-то движутся. Запросто можешь прямо в неё и угодить. Потому троп и много, что зверьё их обходит. Какая-то тропа в текущий момент свободна, какая-то нет. Её можно обойти по другой, свободной, ну и так далее. Плюс Бродяги и Зомби могут встретиться. Животные чувствуют, по какой стёжке можно идти… Туман, сходи к своим, — неожиданно попросил он, — скажи Лемуру, пусть будут настороже, но не стреляют первыми. — Он медленно приподнял руку, указывая в глубь жёлтых потеков ушастого растения. — За этим кустом сломанное дерево. Под ним волчье логово, их там сейчас несколько штук. Они спят, но когда мимо пойдём, по-любому проснутся. Мало ли что…
— Будут атаковать? — уточнил Иван.
— Не знаю, — ответил Болт. — Нас много, но и их тоже немало. По идее, не должны, побоятся попасть в аномалии, хотя всякое может случиться.
— Где-то недалеко аномалия? — насторожился Берёзов.
— Шутишь? — опешил поисковик. — Да тут всё вокруг залеплено Паутиной и колышется Студнем! Плешь только что с дороги сползла, три минуты назад она была бы точно у тебя под ногами! Мы по тропе идём, потому что это единственный путь! Только остальным не говори, не пугай народ. Пусть идут себе, как шли, меньше нервов — меньше дёрганий, больше шанс дойти.
— Какова ширина безопасного коридора? — Берёзов почувствовал, как ощущение спокойствия и безопасности словно ветром сдуло, на смену ему пришло тревожное ожидание скорых неприятностей. — Никто случайно не вылезет за пределы?
— Метра четыре-пять, — прикинул Болт. — Дальше будет сужаться, я предупрежу. Ты не волнуйся раньше времени, в «Ареале» это вредно, лишний раз зверьё взбаламутишь. Хотя, — он бросил на Ивана задумчивый взгляд, — как раз ты-то, наверное, их не потревожишь. Вон как лихо через Граву полз. А люди у нас в экспедиции не новички, знают, как правильно по Зонам ходить. Просто так вилять не станут. Ступай, Туман, — поторопил поисковик, — долго стоять нельзя, учуют и проснутся. А для нас, чем позже это произойдёт, тем меньше риска.
Берёзов осторожно вернулся к Лемуру и ввёл его в курс дела. Группа взяла оружие наизготовку, чтобы открыть огонь в любую секунду. Бойцы плотнее окружили несущих клетку учёных, и экспедиция двинулась дальше. Когда клетка поравнялась с поломанным деревом, Иван понял, что расстояние до опасности чуть больше, чем он ожидал, порядка пятнадцати — двадцати метров, и на всякий случай положил руку на гранатный подсумок.
— Не стоит, — негромко предостерёг его Лемур, заметив движение руки.
— Почему? Дистанция позволяет, — возразил Берёзов, — и эффекта от взрыва будет больше, вспомни крайний выход Отряда. Зверьё боится грохота.
— Если там есть Студень и граната в него попадёт, тут может всё забрызгать, — объяснил Лемур, — рискуем вляпаться в полном составе! Вам с Медведем тогда просто повезло! Ты же не думаешь, что за пять лет существования Спецотряда никому и в голову не пришло работать гранатами?! Всё это проверено неоднократно. Да и мало нас, ещё привлечём кого страшнее волков. Недаром все с бесшумными стволами идут!
Иван кивнул, убирая руку от гранатного подсумка, и плавным движением перехватил свой 9А-91 в изготовку для стрельбы в движении. Идущий впереди Болт ускорил шаг и жестом поторопил людей, стремясь как можно быстрее пройти мимо волчьего логова. Учёные заспешили, прибавляя ход, и Берёзов остановился, не сводя глаз с утопающего в зловещих сумеречных тенях вывороченного корневища.
— Видишь? — замер неподалеку Лемур, жестом направляя остальных членов экспедиции продолжать движение.
— Нет, — Иван напряжённо вглядывался в темноту кожистых зарослей, опоясывающих торчащие из красной почвы изломанные корни.
— Вон там, левее Ядовитого Лапника, — Лемур медленно указал установленным на ОЦ-14 глушителем нужное направление, — под нижним листом.
Берёзов присмотрелся. В первое мгновение он не увидел ничего, кроме всклокоченных зарослей плоских пузырчатых стеблей синей растительности, густо окроплённой мутно-жёлтой сыпью. Он всмотрелся максимально тщательно, перестраивая зрение под царящий в кустах полумрак, и спустя несколько секунд разглядел Волка. Иван мысленно поморщился. Неудивительно, что сразу не заметил. Тварь, вжавшаяся в синюшный мох, распластавшись по земле, словно раздавленная грузовиком, ничем не напоминала даже тех Волков, что атаковали Спецотряд на задании несколько дней назад. Привычной человеку звериной шерсти на её теле почти не осталось, лишь густые волосяные пучки редкими фонтанчиками кое-где пробивались между хитиново-кожистой неровной чешуёй, более похожей на струпья. Синий с жёлтыми потеками окрас позволял зверю сливаться с окружающей растительностью целиком, и если бы не толстые уродливые трёхпалые обрубки с мощными, подобно бивням, когтями, которыми оканчивались бывшие некогда лапами конечности, и кривые зазубренные клыки, выпирающие из-под перепончатых губ деформированной волчьей морды, заметить притаившегося зверя было бы и вовсе невозможно.
— Он спит? — тихо спросил Иван, медленным плавным движением поднимая автомат и беря тварь на прицел.
— Нет, — так же тихо ответил Лемур, — он знает, что мы можем заметить его жёлтые глаза, и специально закрыл их. Следит за нами слухом и обонянием. А может, и ещё как-то, кто эту мерзость разберёт.
С десяток секунд бойцы стояли неподвижно, дожидаясь, пока вся экспедиция пройдёт мимо. Едва замыкающий удалился от них на пару шагов, Лемур произнес:
— Отходим! Нельзя отставать от основной группы! Местные Волки поодиночке не ходят, где-то тут есть и другие. Нельзя позволить им решить, что мы отбились от своей стаи и остались вдвоём! Оба бойца, то и дело оглядываясь назад, поспешили догнать удаляющуюся экспедицию.
— Они не пойдут за нами? — спросил Иван, когда они заняли места в арьергарде их небольшого отряда. — Может, гранату на растяжку поставить?
— А чёрт их знает! — Лемур вновь оглянулся. — По идее, могут. Спроси у Болта, ему виднее. Мы пока присмотрим за тылами.
Берёзов догнал идущего в голове экспедиции поисковика и коротко обрисовал ему ситуацию.
— Не сделают они ничего, — отрицательно кивнул тот, — не станут раскрывать логово. Они уверены, что мы не заметили их дом, иначе напали бы в любом случае. А растяжек не надо, а то ещё я на ней когда-нибудь и угроблюсь. Все равно преследовать нас по этой тропе сейчас уж точно никто не станет.
— Почему? — нахмурился Иван.
Вместо ответа Болт остановился и поднял ладонь, призывая к тишине:
— Слышишь? — Поисковик замер. Мозг бойца ещё только анализировал уловленное ухом знакомое шипение, но руки, повинуясь выработанному на тренировках рефлексу, уже рванулись к поясу, сдёргивая с креплений шлем-сферу «Мембраны». Берёзов быстрым движением загерметизировал сферу и, скользнув взглядом по натягивающему противогаз Болту, побежал к основной группе, на ходу подавая знак о приближающейся газовой аномалии. Экспедиция рванула противогазные сумки с синхронностью, которую по достоинству оценили бы спортсменки-синхронистки, будь они рядом. Иван отметил, что нёсшие клетку учёные действительно не были ни впервые попавшими в Зону новичками, ни изнеженными стерильными кабинетами чванливыми очкариками. Клетку никто в ужасе не бросил. Её очень быстро, но все, же поставили на траву, и только после этого люди одновременно схватили противогазы. Молодцы, мысленно оценил Берёзов, не паникуют. С таким личным составом работать в разы легче. Экспедиция залегла, пережидая аномалию, и вокруг воцарилась мертвая тишина, лишь тихое и ненавязчивое шипение едва пробивалось сквозь толстые стенки шлем-сферы.
Ждать пришлось долго. Помня о бесконечно долгих секундах, проведенных в Жаровне, Иван вёл отсчёт и теперь мог с уверенностью сказать, что Газ проходил через тропу не меньше пятнадцати минут. К счастью, обошлось без эксцессов. Когда аномалия ушла дальше, экспедиция выждала ещё пару минут для гарантии, после чего Болт разрешил снять противогазы. Через минуту их небольшая колонна уже продолжала путь по петляющей между смертью тропе. Спустя час они вышли на небольшой пригорок, и Болт остановился, жестом подзывая к себе Берёзова.