Стрелок перевел взгляд на пару раздавленных, тронутых ржавчиной баллонов, валяющихся рядом с Зеркалом Миров. На одном из них еще можно было разглядеть маркировку, не требующую знаний местной письменности и обычаев, — человеческий череп на фоне стилизованного облака. Восставшее творение рук человеческих, самовольно отстранив пилота от управления, притащило в место наибольшего скопления людей баллоны с отравляющим газом и тупо их раздавило, выпустив на волю невидимую смерть.
— Что? — переспросила Ксилия, надевая на себя искалеченную куртку и перехватывая ее поясом. Видимо, заметила взгляд спутника и решила не смущать.
— Ничего, не обращай внимания, — сказал Снайпер. И полез в кабину.
Аккуратно вытащить наружу останки мертвеца не получилось — высохшая плоть крошилась при малейшем прикосновении. Пришлось доставать труп по частям, а рассыпавшиеся в пыль фрагменты выметать куском кожи, так удачно вырезанном из спины куртки дочери лесника.
Голова мумии отвалилась сразу. В полумраке кабины на высохших плечах матово блеснула цепочка. Снайпер потянул за нее — и в его руке оказался небольшой медальон, покрытый темным налетом. Разбираться с находкой времени не было, и стрелок, просто сунув ее в карман, продолжил свое малоприятное занятие.
Когда башня робота была более-менее приведена в порядок, Снайпер уселся в кресло водителя и надел на голову шлем. Любопытно, примет ли машина нового оператора, или же в нее введен какой-то код, блокирующий несанкционированный доступ? Конечно, риск есть. Конструкторам машины ничего не мешало сделать так, чтобы ментальный шлем тупо поджаривал мозги незваному гостю, словно в микроволновке. Но иначе не проверить.
На сплошной панели перед лицом водителя имелась одна-единственная кнопка. Молодцы конструкторы, не заморачивались. Сел, нажал, поехал. Или нажал — и спекся, ибо не фига лезть, куда не приглашали.
Но, как известно, груздю, влезшему в кузов, сковорода уже не страшна. Поэтому Снайпер вздохнул полной грудью, выдохнул — и легонько хлопнул ладонью по кнопке.
* * *Тестомес оказался прав — за Лисом пришли довольно быстро. Повернулся ключ в замке, и внутрь камеры осторожно всунулась знакомая физиономия арбалетчика.
— Ты жив? — осторожно поинтересовался он, смерив взглядом неподвижную фигуру Тестомеса, тонувшую в полутьме.
— Не дождетесь, — хмыкнул маг. — Я вас всех переживу.
— Переживешь, ага, — окрысился арбалетчик. — Мессир как раз сегодня распорядился в целях экономии припасов очистить тюрьму от всякого опасного сброда, и от про́клятых — в первую очередь. Так что готовься, колдун, на завтра назначена первая казнь, и плотники уже сколачивают новые виселицы возле главных городских ворот…
— Эй ты, хорош трепаться! — Голос Фрегга, раздавшийся в коридоре, был злым и нетерпеливым. — Если про́клятый жив, расковывай эту отрыжку дракона и пошли, мессир ждать не любит.
— Кого именно расковывать? — не понял арбалетчик. — Они оба про́клятые.
— Ну твою мать… — горестно вздохнул Фрегг, входя в камеру. — Ничего никому поручить нельзя, все приходится самому делать.
Телом подручный нового мессира был весьма грузен, при этом жирным его назвать язык не поворачивался. Бывают люди, здоровенные от природы, и довольно толстый слой сала, покрывающий их телеса, лишь добавляет им солидности в глазах окружающих. Говорят, именно так выглядят северные варвары, живущие за Морем Снов, — плечистые великаны, к тому же еще и закованные в стальные доспехи.
Соответственно, когда Фрегг вошел в каземат, притиснув незадачливого арбалетчика мощным торсом к стенке, в камере стало, мягко говоря, тесновато. Однако подручного мессира это не смутило. Привычным движением он снял с пояса связку ключей и одним из них ловко отомкнул браслеты, стягивающие запястья Лиса.
— Все, пошли, — буркнул он, хватая парня за плечо железными пальцами, словно цыпленка из курятника намеревался вытащить.
— Ну, пошли, — согласился Лис, отклоняясь в сторону и со всей дури нанося здоровяку удар коленом в пах…
Какой бы ни был ты супертренированной машиной для убийства, колокола остаются одной из самых уязвимых и болезненных зон твоего тела — так же, как глаза и горло, которые не защитить никаким мышечным корсетом или набитыми мозолями.
Хотя, ожидай Фрегг от пленника чего-то эдакого, может, и подстраховался бы он. Защиту стальную надел на промежность или просто вразумил полновесными матюгами туповатого подчиненного, самолично не входя в камеру. Но, как говорится, что случилось — то произошло, и никакой колдун не отмотает назад то короткое время, за которое ты успел совершить очередную глупость.
От удара Фрегга согнуло пополам, да так резко, что он со всего маху впечатался лбом в стену камеры. Хорошо так приложился, аж лоб затрещал и с потолка копоть посыпалась. Обмяк подручный мессира и рухнул на прелую солому, булькнув при этом, словно бурдюк с помоями. Изо рта оглушенного хлынула обильная струя блевотины, на которую, впрочем, Лис внимания не обратил. Сейчас его больше интересовал арбалетчик, разинувший рот от удивления, но тем не менее рефлекторно тянущий руку к длинному кинжалу, что висел у него на поясе.
Кинжал Фрегга оказался погребен под его грузным телом, потому Лису нечего было противопоставить новому противнику. Бить коленом в пах хорошо, когда враг этого не ожидает. А стражник уже почти готов к тому, чтобы если не начать резать Лиса на полосы, то, как минимум, заорать. В коридоре же наверняка ждет второй арбалетчик и — самое страшное — стальной паук с клешнями, которого голыми руками-ногами точно не одолеть.
Взгляд Лиса метнулся по камере, но ничего похожего на оружие поблизости не было. Факел против ножа практически бесполезен, разве только…
Рядом с рукой поверженного Фрегга валялась большая связка ключей, одним из которых он разомкнул браслеты на запястьях Лиса. Любил подручный мессира крутить эту связку на ходу, со свистом выписывая ею в воздухе замысловатые кренделя. Ее, резко нагнувшись, и подхватил с пола Лис, при этом слыша над головой, как со змеиным шуршанием покидает ножны длинный кинжал стражника, больше похожий на короткий меч.
— Кутрубово отродье, — прошипел стражник, делая шаг вперед и замахиваясь своим оружием. Нападение на старшего — веский повод для того, чтобы зарезать преступника на месте согласно инструкции, древней, как сама тюрьма. И слава убийцы дракона достанется ясно кому. Потому и не заорал арбалетчик, призывая подмогу, ибо ножом владел очень неплохо еще с той поры, как помаленьку разбойничал на большой дороге перед тем, как податься в городскую стражу.
Но хорошее владение коротким клинком на этот раз не помогло. Тяжелая связка ключей прилетела из полумрака и тяжело тюкнула в висок — словно молотком кузнечным в череп ударило. И наступила темнота…
— Неплохо, — тихо прокомментировал произошедшее Тестомес. — Кистенем у тебя получается лучше, чем огненной магией. Во всяком случае, в последнее время.
Лис и сам не понял, как это у него так получилось. Махнул связкой — и стражник рухнул, будто его топором срубило. Слышал он, что бывает такое, мол, в сложной ситуации тело не ждет команды от нерасторопного хозяина, а спасает себя само, без участия разума.
— Эй, что у вас там? — донесся из коридора обеспокоенный голос второго стража, явно не желающего заходить в камеру.
— Не твоего ума дело! — рявкнул Тестомес, умело подделав голос Фрегга. — Стой где стоишь!
И тихо добавил, уже Лису:
— Давай быстрее замки отмыкай, пока тот дурень тревогу не поднял.
Лис принялся было копаться в ключах, подбирая нужный, но колдун тут же подсказал:
— Вон тот, самый хитрый, с девятью зубцами. Никс по старой памяти не пожалел для меня сложных замков.
Но Лис не особо торопился. Признаться, не хотелось ему освобождать предателя, из-за которого погиб Снар и… и Лисса. Кстати, еще вопрос, из-за кого она погибла… Но, не будь Тестомеса, наверняка жила бы девчонка.
Правда, с другой стороны, парень понимал — одному ему отсюда не выбраться. Итан, как старый член гильдии Воинов ночи, наверняка знает все ходы-выходы из лабиринтов, которые понастроили под Стоунхендом Чистильщики веры. Так что выбор был небольшой…
Хитрый замок одновременно запирал сложную систему толстых стальных браслетов, намертво фиксирующих тело колдуна. Оказалось достаточно двух поворотов ключа, чтобы оковы распались.
— Верное решение, — прошептал Тестомес, падая на прелую солому — от долгой неподвижности тело онемело и отказывалось слушаться.
— Да что там у вас? — раздалось из коридора. — Хорн, место!
Судя по лязганью цепи и скрипу стальных когтей по каменному полу, паукообразный Хорн команду «место» проигнорировал. Одновременный щелчок клешней подтвердил догадку Лиса.
— Да что там у вас? — раздалось из коридора. — Хорн, место!
Судя по лязганью цепи и скрипу стальных когтей по каменному полу, паукообразный Хорн команду «место» проигнорировал. Одновременный щелчок клешней подтвердил догадку Лиса.
Попавший впросак арбалетчик заорал благим матом.
— Фрегг! Твою мать, Фрегг! Эта ночная ваза с ножками мне казенный сапог прокусила!
— Жаль, что не яйца оторвала, — хрипло посочувствовал Тестомес голосом подручного мессира. Итан силился подняться с пола, но у него это не очень получалось.
Видя такое дело, Лис плюнул на все свои философские умозаключения о мести и долге и помог колдуну подняться.
Прислонившись к стене, Итан кивнул — мол, спасибо. Видно было, что кровообращение в его руках потихоньку восстанавливалось, так как Тестомес уже немного шевелил пальцами. Закрыв глаза, колдун что-то шептал, а меж его ладоней постепенно сгущался спертый воздух камеры.
Лис уже все это видел раньше, правда, тогда маг Воздуха был в лучшей форме. Сейчас парня больше беспокоили несущиеся из коридора тихие поскуливания стражника, которого цапнул сторожевой паук. Еще немного, и арбалетчик осознает нестандартность ситуации, после чего наверняка начнет орать в голос. Или попрется за подмогой. А это конец. За нападение на стражу Стоунхенда полагалось «неспешное четвертование» — казнь, по сравнению с которой повешение было счастьем.
Приговоренному в течение длительного времени отпиливали пилой сначала пальцы, после — кисти рук. Потом укорачивали руки по локоть, далее — по плечо. Раны прижигали огнем. Если человек терял сознание, палачи поливали несчастного ледяной водой, пока тот не приходил в себя. После чего снова принимались за дело.
Когда руки заканчивалась, наставало время ног, которые расчленялись по той же схеме. Народ говорил, что палачи сами не любили эту казнь. Работа была долгой и нудной, а от воплей истязуемых у них потом долго болели головы и звенело в ушах. Горожане тоже не горели желанием таким образом расставаться с жизнью, поэтому стражу предпочитали обходить стороной. Если же обойти не получалось, то со служителями закона народ был исключительно вежлив и обходителен.
А тут налицо два бесчувственных тела… Так что не захочешь, а включишь фантазию.
— Надо что-то делать, пока тот ушлепок за подмогой не побежал, — прошептал Лис. — Давай так — я заору, а ты его сюда позови.
Колдун уставился на сокамерника, аж пальцами перестал шевелить.
— И что будет?
— Не знаю, — честно ответил Лис. — Но уж лучше пусть он здесь будет, чем в коридоре.
И заорал, не дожидаясь ответа Тестомеса.
— Что там у вас? — нервно поинтересовался стражник из коридора.
— Сюда иди! — прорычал колдун. — С подопечным проблемы.
— Не могу, — еще более нервно отозвался арбалетчик. — Меня Хорн не пускает, с цепи рвется…
— Бегом сюда, кутрубово семя! — заорал Тестомес. — Я те покажу «не пускает»! Я с тебя лично шкуру спущу почище Хорна!!! По стеночке иди аккуратно, он не тронет.
В коридоре послышался тихий стон. А через пару мгновений — вскрик, за которым практически незамедлительно последовал хруст костей и бодрое чавканье.
— Чертов паук… откусил мне ногу и жрет ее!
В вопле стражника был не столько ужас, сколько удивление. Нормальная реакция человека, лишившегося конечности. Только что была — и нету… Адская боль придет потом, через несколько мгновений, когда мозг осознает утрату…
— Неплохо, побратим дракона, — похвалил Тестомес. — Ты прям на глазах растешь.
Лис от похвалы невольно скривился. Он-то рассчитывал, что стражнику удастся проскользнуть в камеру, где его ждет отработанный удар связкой ключей по черепу. Но взбесившийся паук, похоже, знающий «в лицо» только Фрегга, все решил по-своему.
— Ну а теперь пошли, — сказал Итан, пряча за пазуху плотный шевелящийся комок только что созданного заклинания. — Когда Хорн завтракает, ему все остальное до факела. И не вздумай пытаться помочь тому одноногому придурку в коридоре, если сам не хочешь остаться без ноги. Хорн не любит, когда кто-то пытается отнять у него добычу.
* * *«Ради вашей безопасности рекомендуется закрыть переднюю бронепанель», — прозвучал в голове Снайпера сухой металлический голос.
«Обнадеживает, — подумал стрелок. — Если оно заботится о моей безопасности, значит, вряд ли собирается запекать свежепоступивший мозг в черепной коробке».
— Может, ты вылезешь из нее, Снар?
В голосе Ксилии были слышны жалобные нотки.
«Надо же, а девчонка-то, кажется, боится, — отметил про себя Снайпер. — И кстати, она в первый раз назвала меня по имени. Вот уж не думал, что у этой валькирии могут быть какие-то чувства и эмоции».
«Команда не понята, — недовольно повторил металлический голос в голове стрелка. — Повторяю: перед началом движения ради вашей безопасности рекомендуется закрыть переднюю бронепанель».
«Бронепанель закрыть», — подал мысленную команду Снайпер. А вслух крикнул:
— Не боись, Ксюха, прорвемся! Где наша не пропадала.
Передняя панель опустилась с глухим щелчком — и вдруг, засветившись, превратилась в один сплошной экран, с вполне приличной четкостью отражающий обстановку за бортом. Следом включились боковые экраны, дав полную картину обстановки спереди и по бокам робота.
«Неплохо, — подумал Снайпер. — А теперь, товарищ робот, доложите-ка мне о последних событиях на данном объекте».
«Докладываю, — вновь зазвенело в голове стрелка. — Сто пятьдесят четыре лунных цикла назад основной мозг данной машины по воле предыдущего пилота был переподчинен дублирующему, что автоматически отключило встроенные логические системы безопасности. Предыдущий пилот уничтожил два заряда Игрек, но, поскольку системы внутренней безопасности, подчиняющиеся основному мозгу, были отключены, газ проник внутрь машины. Пилот погиб. Сегодня были разрушены обе верхние видеокамеры и дублирующий мозг, что автоматически вновь подчинило машину основному мозгу. В случае уничтожения основного мозга новый пилот может перейти на ручное управление».
«Так вот для чего рычаги-то, — подумал Снайпер. — Но пока они нужны только как подлокотники. Будем надеяться, что по прямому назначению использовать их не придется. Так вот в чем дело… Не биоробот убил всех людей в этом подземелье, а тот урод, что в нем сидел».
«Команды пилота непонятны. Просьба к пилоту использовать свой мозг по назначению».
«Хорошая просьба, грамотная, — усмехнулся про себя Снайпер. — И даже философская в некотором смысле: многие люди свои полтора кило мозгового вещества задействуют крайне редко. Живут на рефлексах, а думают в основном лишь о том, как поесть, поспать, потрахаться да ближнему своему напаскудить, чтоб тому жизнь медом не казалась…»
«Повторяю: команды пилота непонятны…»
— Ну, извини, — вслух сказал стрелок. — Потребность у меня такая: как боевого робота ножом да пистолетом обезврежу, так сразу тянет на порассуждать о смысле бытия. Постстрессовый мандраж называется.
— Пилот желает переключиться на голосовой обмен информацией?
Динамик заорал прямо над головой, да так громко, что Снайпер аж подпрыгнул в кресле от неожиданности — эффект пустой бочки внутри робота присутствовал в полном объеме.
— Ну уж нет, спасибо, — сказал Снайпер, утирая со лба выступившие капли пота. — Обязуюсь впредь использовать извилины только по назначению.
И, сосредоточившись, представил, как биоробот приподнимает правую ногу и делает шаг.
Все получилось как нельзя лучше. Древняя машина работала, и работала отменно. Впрочем, ничего удивительного. Помнится, старый друг Виктор Савельев рассказывал, что те же японские мечи при должном уходе сохраняются столетиями, и ничего им не делается. Так что если поколения подземных жителей эту железяку холили, лелеяли, смазывали и пылинки с нее сдували, то чего бы ей не работать?
Походив немного туда-сюда, Снайпер не удержался и, рассчитав возможный рикошет, послал машине очевидный мысленный приказ.
Короткая пулеметная очередь разорвала на части декоративную стеновую панель и выбила из каменной стены под ней веер осколков.
«Хорошо, что тот убитый мозг на свои кулаки понадеялся, — подумал стрелок. — Наверно, не хотел пулями рвать деликатесы. Если б он хоть один пулемет включил на расстоянии, сейчас вовсю шастали бы мы с Ксюхой по Краю Вечной войны. Кстати, надо бы на всякий случай отпилить Бритвой эту голову с убитым мозгом. А то мало ли, может, он регенерировать вздумает и еще что-нибудь учудит».
— Снар, ты слышишь меня? Демон, в которого ты залез, взбесился!
Не надеясь больше на свой лук, Ксилия выхватила из ножен меч, явно собираясь повторить подвиг напарника.
— Ксю, спокойно, здесь все свои, — сказал Снайпер, мысленно представив, как робот становится по стойке «смирно».