По мере приближения к ней экипажу удалось с помощью локатора и телескопа обнаружить более сотни разного размера тел, «налипших» на космическую «струну». Среди них были и снежно-ледяные глыбы, и каменные горы, и целые рои камней, а также удивительные структуры, напоминающие кольца наподобие колец Сатурна, только в миниатюре.
– Интересно, из чего состоят эти кольца? – заметил Абдулов, успевая заниматься контролем состояния систем корабля, ориентированием и обзором космических панорам.
– Вероятнее всего, из частиц пыли, мелких камней и песчинок, – ответил Глинич.
– Почему же эта пыль не падает на Стену?
– Потому что она вращается вокруг «струны». Таких колец должно быть много. Кстати, возможно, что материал колец захвачен «струной» далеко от Солнечной системы, стоит попытаться взять образцы.
– Почему далеко?
– Потому что она наверняка путешествует в космосе не один миллион лет и нацепляла на себя столько артефактов, что стала бесценной. Вполне может быть, что мы найдем здесь даже обломки сооружений других разумных существ. Если только…
– Если что? Договаривай.
– Если только сама она не является частью искусственного сооружения.
– Ну это ты загнул, теоретик!
Денис тоже посмотрел на планетолога с удивлением. Под таким углом зрения он на Китайскую Стену не смотрел.
– С чего ты взял, Феликс Эдуардович?
– Если верить теории, космологические «струны» должны иметь гораздо большую длину, порядка сотен тысяч и даже миллионы световых лет. А тут всего четыре тысячи километров. Вот и родилась идея.
– М-да, фантазии тебе не занимать, – хмыкнул Абдулов не без уважения. – Не зря тебя на базе прозвали «некремлёвским мечтателем».
«Амур» заметно повело из стороны в сторону. Так он реагировал на очередное гравитационное завихрение.
Абдулов охнул.
– Командир, может, не будем подходить слишком близко? Уж очень тут неуютно, желудок постоянно наружу просится.
– Мы спасатели или где, капитан? Думай лучше, как нам снять с этой Стены китайцев. Умник, сообщение на базу: мы у цели…
4
Матвейкин ворвался в кабинет Зайцева как всполошенный охотниками лось.
Начальник ЦЭОК с недоумением взглянул на генерала, обычно сдержанного и порой даже меланхоличного.
– Что случилось, Владимир Федорович? На вас лица нет.
Глава службы безопасности РВКН сделал глубокий вздох, с трудом возвращая хладнокровие.
– Только что стало известно… китайцы направили в пояс астероидов еще один аппарат.
– Ну и что?
– Это их второй космолет с леоновским двигателем.
– Всё равно команда Молодцова стартовала раньше…
– В том-то всё и дело, что китайцы стартовали сразу же вслед за «Амуром», с разницей всего в пять часов.
Зайцев нахмурился, погладил гладкий коричневый череп, встал из-за стола.
– Ты полагаешь…
– Ничего я не полагаю. Самое плохое, что китайцы официально не признались в запусках своих «волшебных челноков» за орбиту Марса. А это говорит о том, что цели их далеки от благородных. Если они увидят наших ребят возле своей Китайской Стены…
– Положим, она им не принадлежит. Да и не станут же они нападать на спасателей?
Матвейкин выдавил бледную улыбку.
– Мы ведь тоже не афишировали полёт «Амура». Так что варианты контакта могут быть самыми разными.
– Так предупредите Молодцова или вообще отзовите, пусть китайцы сами спасают своих парней.
– «Амур» не отзывается на вызовы.
– Почему?
– Эксперты полагают, что радио и лазерные пакеты отклоняются тороидальным гравитационным полем Стены. Может быть, полковник нас и слышит, и отвечает, но ответные его передачи до нас не доходят.
– Хреново, генерал!
– Сам знаю. Одна надежда – на опыт и светлую голову Молодца.
– Ты ещё помолись.
– Да и помолился бы, коли б помогло.
– Что будем делать?
– Вызывать «Амур»… и ждать.
На столе начальника ЦЭОК зазвонил мобильный телефон.
Зайцев посмотрел на него с подозрением, поднёс к уху.
– Слушаю… добрый день… да, я…
Затем лицо генерала изменилось. Он в замешательстве прикрыл микрофон ладонью, повернулся к собеседнику.
– Кэтрин Джонс… жена Молодца… спрашивает, где её муж…
– Откуда у неё ваш телефон? – нахмурился Матвейкин.
– Наверное, Денис дал… Что сказать?
Начальник службы безопасности пожал плечами. Он не знал, что ответить американке, но был уверен, что разглашать государственную тайну не имеет права.
– Соври что-нибудь.
– Не хочу.
– Тогда скажи, что Молодцов отправлен в спасательный рейд.
– И всё?
– И всё.
Зайцев сдвинул ладонь, кашлянул и сказал казённым голосом:
– Полковник Молодцов выполняет задание командующего…
5
Мощь нелинейного гравитационного поля Китайской Стены превышала возможности «Амура», и, чтобы не свалиться на неё, Глинич предложил превратить корабль в своеобразный поперечный спутник «струны». После недолгих расчетов Умник сориентировал корабль таким образом, чтобы «Амур» не только вращался вокруг «струны», но и одновременно двигался вокруг неё по спирали, и космолёт начал наматывать витки на невидимую «струну», продвигаясь по её длине к одному из торцов.
Сначала радиус орбиты установили равным трёмстам километрам, затем поняли, что не в состоянии терпеть постоянные боли в нервных узлах от скручивания тел и общий дискомфорт (желудок отказывался принимать пищу в таких условиях, а глаза отказывались выполнять функции органов зрения), и корабль отвели чуть дальше, на пятьсот километров. Хотя это почти ничего не изменило в смысле улучшения физического состояния. Но чем дальше от «струнной» Стены отдалялся «Амур», тем меньше деталей видели на ней космонавты, и вероятность обнаружения потерпевшего крушение китайского космолета падала катастрофически. Тем более что с такого расстояния увидеть двадцатиметровый китайский «челнок» визуально не представлялось возможным. Засечь и опознать его мог только локатор «Амура».
В общем, все понимали, что обречены работать в таких нестандартных условиях, и запаслись терпением.
Дважды Умник реагировал на яркие отражения сигнала локатора, заставлявшие экипаж останавливать продольное движение корабля и тщательно анализировать параметры отблеска.
В первом случае локатор обнаружил железистый астероид размерами с трёхэтажный дом, во втором – некий странный объект в форме ежа, отражающий луч локатора не хуже металлической болванки. Но всё-таки на китайский «челнок» этот «ёж» не походил.
– В сообщении китайцев говорилось, что их колымага врезалась в ледяную гору, – вспомнил Абдулов. – Давайте искать ледяные глыбы.
Денис кивнул, принимая совет.
Умник сориентировался быстро, отсортировал «мусор», налипший на «струну», и вскоре на экране стали появляться встречавшиеся на пути, нанизанные на «струну», как бусы, снежно-ледяные образования: снежинки размером со стадион, горы, облака, «снежные бабы» и угловатые «сосульки». Однако прошло достаточно много времени, прежде чем стали попадаться ледяные кружева с яркими вкраплениями металла. Каждую такую встречу приходилось долго анализировать, пуская в ход исследовательский комплекс, и продвижение «Амура» вдоль «струны» существенно замедлилось.
– Ну хорошо, допустим, мы их найдём, – заговорил Абдулов, бледный, заросший щетиной, с тенями под глазами; впрочем, примерно так же выглядели все члены экипажа. – Что потом? Как мы их вытащим?
– Придумаем что-нибудь, – оскалился Денис. – Главное – найти.
Абдулов скептически дёрнул щекой, снова приник к окулярам телескопа. Потом оглянулся на молчаливого бортинженера.
– Миша, мы сможем уйти от «струны» на форсаже?
– Эгран рассчитан на старт и посадку на такие планеты, как Земля, – ответил Жуков. – Есть такое понятие – критическое сечение энергозахвата…
– Да или нет?
– Мы не пробовали форсажные режимы. Может быть, генератор справится.
– А если нет?
Жуков оттянул губу, нерешительно посмотрел на Дениса.
– Можно рискнуть…
– Запросим базу, пусть поломают головы эксперты.
– Забыл, что у нас нет связи?
– Работайте! – сжал губы Денис. – Потом будем прикидывать варианты спасения китайцев. А пока…
– Смотрите! – перебил командира Глинич, тыча пальцем в экран. – Похоже, я был прав.
Все уставились на экран обзора, в глубине которого виднелось синтезированное изображение Космической Китайской Стены: светящаяся зелёная линия и разного размера узелки и звёздочки на ней. Компьютер дал вариацию увеличения одного из узелков в левом сегменте экрана, стал виден прозрачно-голубой ледяной ком, а рядом вдруг возникла идеальная сфера, усеянная чёрными точками.
– Что это? – осведомился Абдулов.
– Китайцы… – начал Жуков.
– Это не китайцы. Размеры этого шарика – около двух километров. – Глинич нервно потёр ладонь о ладонь, чего с ним не случалось давно. – По-видимому, эту штуку «струна» подцепила где-то в космосе, пролетая мимо обитаемой звёздной системы. Командир, более ценной находки я ещё не видел! Надо стыковаться и…
– Что это? – осведомился Абдулов.
– Китайцы… – начал Жуков.
– Это не китайцы. Размеры этого шарика – около двух километров. – Глинич нервно потёр ладонь о ладонь, чего с ним не случалось давно. – По-видимому, эту штуку «струна» подцепила где-то в космосе, пролетая мимо обитаемой звёздной системы. Командир, более ценной находки я ещё не видел! Надо стыковаться и…
– Остынь, Эдуардович, – буркнул Абдулов. – У нас нет ни времени, ни средств на изучение феномена. Здесь нужна хорошо подготовленная экспедиция.
– Стена скоро пересечёт диск эклиптики и навечно канет в пространство! Мы будем преступниками, если не воспользуемся случаем.
– Мы станем преступниками, если не выполним поставленную перед нами задачу.
– Вы не понимаете…
– Отставить базар! – бросил Денис. – Сначала – спасоперация, всё остальное потом!
– Но мы сюда больше не вернёмся, командир! Или вернёмся?
– Посмотрим на обстоятельства. Слава, попробуй всё-таки установить связь с базой.
– Есть, командир.
Однако связь с Центром управления на Земле им установить так и не удалось. Мешало «плавающее, вздрагивающее и шатающееся» гравитационное поле Китайской Стены с резко изменяющимся градиентом. Пока «Амур» находился рядом с ней, помочь его экипажу советом эксперты на Земле не могли.
6
Китайский корабль они обнаружили спустя сутки.
Корма «Шэнь Чжоу» торчала из огромной ледяной горы как исполинский подсвечник и была хорошо видна издалека. Спутать её с чем-нибудь ещё было невозможно, так как китайские ракетчики старательно копировали все российские разработки, в том числе и последнюю – «Ангару-Амур» с леоновским электрогравитационным двигателем.
Кроме «Волшебного корабля» на этом космическом ледяном айсберге размером с Эверест были видны еще какие-то предметы, отражавшие луч локатора так же сильно, как и корпус «челнока», но они скорее всего являлись деталями обшивки или же металлическими вкраплениями во льду астероида.
На вызовы, однако, тайконавты не ответили.
– Что дальше? – осведомился Абдулов скрипучим голосом. – Надо либо садиться рядом, либо…
– Что? – кинул на него Денис мрачный взгляд.
– Либо возвращаться домой! Какой смысл снимать китайцев с их разбитого корыта, если мы не сможем вернуться обратно? К тому же ещё неизвестно, живы они или нет. Небось разбились на хрен!
Денис стиснул зубы, чтобы не выругаться, потрогал щетину на подбородке: он, как и все, не брился уже трое суток.
– Подходим ближе. Готовимся к посадке. У нас будет всего несколько минут на проверку, живы китайцы или нет. Если да – режем корпус кабины управления, перетаскиваем их к себе и взлетаем. Если нет – стартуем немедленно. Миша, на тебя вся надежда.
– Сделаю всё, что смогу, – смутился бортинженер. – Выдержал бы эгран…
– Поехали!
«Амур» начал уменьшать радиус орбиты, приближаясь к «струне» Космической Китайской Стены.
Четыреста километров…
Рыскание и раскачивание корпуса увеличились. Космонавтов начало тошнить, как во время шторма на борту небольшого морского судёнышка.
Триста километров…
Боли усилились, особенно головные и в области сердца.
Двести километров…
Расстроилось зрение. Перед глазами людей начали вспыхивать странные видения. Рубку наполнили призраки, свободно проходящие сквозь стены. Ориентироваться стало труднее. Чтобы увидеть показания приборов, надо было чуть ли не уткнуться в них носом.
Сто километров…
Корабль стал дёргаться, словно человек от кашля.
Волны искривления побежали по стенам рубки быстрее. В цепях управления начались сбои, сама собой включилась сирена тревоги. Денис с великим трудом нашёл красный грибок отбоя тревоги на правой панели воклера. В кабине стало тихо.
Пятьдесят километров…
– Есть связь, командир! – изумлённо и обрадованно заорал Абдулов. – Нам пришло сообщение от Зайцева! Он говорит, что кто-то летит вслед за нами… Ах, черт, сорвалось! Не слышу больше ничего… вот незадача…
– Странно, что мы вообще их услышали, – пробормотал Глинич. – Кто там летит за нами?
– Да не понял я…
– Внимание! – раздался голос Умника. – Отмечаю появление неопознанного управляемого объекта!
– Где?! – в один голос воскликнул экипаж.
Компьютер переключил вектор обзора. В экране стала видна полусфера пространства со стороны кормы корабля. В поле обзора на фоне звёздных россыпей загорелся алый огонёк. В нижнем сегменте экрана протаяло изображение удлинённого овала с острым клювом и розеткой кормы.
– Космический «челнок» типа «Шэнь Чжоу-105», – снова заговорил Умник, в течение секунды определив принадлежность корабля. – Расстояние – двадцать два километра, скорость – пять единиц.
– Китайцы! – пробормотал Абдулов ошарашенно. – Они таки послали своего спасателя! Во дают, узкоглазые! Лепят ракеты, как пирожки! А вообще, всё идёт отлично, командир! Пусть теперь и спасают своих сами!
– Выпей валерьянки, – посоветовал Жуков. – Разве мы их бросим?
– Умник, запроси их.
– Не отвечает, – доложил компьютер.
– Врубай аварийную волну, иллюминацию, опознавательные огни, лазерную связь.
– Есть!
Прошла минута, другая. Догнавший «Амур» китайский космолёт не отвечал, но существенно приблизился. Теперь корабли разделяло всего четыре километра, и расстояние продолжало сокращаться.
– Что они делают?! – прошептал Жуков.
– Слава, что сказал Зайцев?
– Я почти ничего не разобрал. Нас кто-то пытается догнать… теперь понятно кто. А в экипаже у них всего два человека. И ещё я вроде бы услышал странное слово «ведчики».
– Может быть, разведчики? – предположил Глинич.
– При чём тут разведчики? Тогда уж контрразведчики, коль речь идёт о китайцах. Они запустили вдогон за нами своих контрразведчиков.
– Зачем?
– Чтобы не допустить утечки информации.
– Мы же с ними сотрудничаем в космосе… с ними и с американцами…
– Каждая держава всё равно вынуждена охранять свои секреты. Наша, кстати, тоже. Так ведь, Феликс Эдуардович? Ты ведь у нас не только спец по космосу, но и контрразведчик.
– Без комментариев, – остался невозмутимым Глинич.
Корабли сблизились ещё на километр.
Китайский космолёт слегка замедлил скорость, но продолжал упорно держаться за кормой «Амура», словно собирался пристыковаться к нему.
– Может быть, он вообще без экипажа? – предположил Жуков. – Идёт на автомате…
– Китайская автоматика пока не в состоянии самостоятельно… – Денис не закончил.
Приближающийся космолёт выбросил яркий алый лучик.
– Лазерное нападение! – отреагировал Умник. – Мощность в импульсе девятьсот тераватт! Угроза повреждения энергокапсулы!
– Они с ума сошли?! – ахнул Абдулов.
Жуков начал выбираться из кресла:
– Если луч попадёт в эгран…
– Сиди! – приказал Денис. – Умник, маневр влево! Приготовить к выстрелу кормовой лазер!
Но ответить на атаку преследователей они не успели.
Китайский «челнок» испустил ещё один яркий лучик, корабль содрогнулся, и Умник хладнокровно констатировал:
– Прямое попадание в гондолу генератора! Повреждён эгран! Пожар в отсеке вакуумсоса! Отключаю двигатель!
– Я в отсек! – метнулся из рубки Жуков.
– Командир, мы падаем! – крикнул Абдулов. – Если они выстрелят ещё раз, нам кранты!
– Умник, ответь!
Компьютер, успевший навести кормовой лазер на чужой корабль, выстрелил.
Китайский «челнок» резко замедлил ход.
Но это не могло помочь «Амуру», двигатель которого отключился и уже не мог противодействовать силе притяжения Китайской Стены. Корабль неудержимо повлекло к «струне».
– Разворот кормой по вектору движения! Двигатели маневра на полную тягу!
Умник повиновался.
На тела людей упала чугунная плита экстренного торможения.
Выругался сквозь зубы Абдулов. Что-то пробормотал Глинич. Денис, почти ослепший от отлива крови от головы, не видя экрана обзора и панелей управления, откинулся на спинку кресла, чувствуя, как трещат кости и лёгкие судорожно пытаются вытолкнуть застрявший в них воздух.
Впереди выросла призрачная гора космоайсберга.
– Держитесь! Миша, садимся, хватайся за что-нибудь!
Удар, скрежет сминаемого металла, грохот сорвавшихся с мест кресел, острое шипение начавшего просачиваться сквозь трещины воздуха…
Больше Денис не услышал ничего.
7
Восстановлению и ремонту «Амур» не подлежал, несмотря на чудом уцелевшие системы навигации и обзора.
Это стало ясно после доклада Умника, проверившего состояние всех узлов корабля и сделавшего печальный вывод. Но экипаж практически не пострадал, хотя и чувствовал себя хуже некуда. Скручивающая тела гравитация «струны» была так сильна, что мышцы не справлялись с удержанием тел в равновесном состоянии, и космонавты вынуждены были всё время напрягать их, шевелиться, пытаясь найти позу, при которой мучившие их боли стали бы чуть слабее.