Большинство его афоризмов почему-то касалось свиней и их чрезвычайного ума. Веня в глубине души полагал, что и знаменитый настой дяди Васи имеет к свиньям самое прямое отношение, а именно – сделан из свиного навоза. Но свое мнение Веня держал при себе и безропотно поил тещу ужасной жидкостью. Софья Сигизмундовна не сомневалась, что настой чрезвычайно полезен для ее здоровья. Здоровье у нее было богатырское, и если бы настой его еще улучшил, то теща вполне могла бы претендовать на включение в олимпийскую сборную по тяжелой атлетике или классической борьбе.
Заткнув свободной рукой нос, Веня налил в стаканчик небольшое количество настоя и принес его теще. Софья высоко сидела, облокотившись на груду взбитых подушек, и подкручивала левой рукой свои темные усики.
– Наконец-то! – пророкотала она, как отдаленная гроза. – Я уж думала, что ты по дороге заснул или зашел не в ту комнату! Однажды, Вениамин, ты вот так же пропадешь на целый час и потом застанешь здесь только мой хладный труп! Ведь ты прекрасно знаешь, какое у меня хрупкое здоровье и что держится оно только на этом чудодейственном настое…
Она выхватила у Вени стаканчик с вонючей жидкостью и лихо, по-гусарски, опрокинула его в свою глотку. Сходство с гусаром очень усиливалось за счет уже упомянутых усиков.
– Кстати, Вениамин, – проговорила она, отставив стаканчик и оглядев свою комнату орлиным взором. – Тебе не кажется, что здесь очень неопрятно?
Вене казалось. Однако он считал, что главная причина царящей в тещиной комнате неопрятности – это сама Софья Сигизмундовна, ее бесконечные склянки и пузырьки с лекарствами, запах все того же свиного настоя и многое другое… Но вряд ли она именно это имела в виду.
Так оно и оказалось.
– Зять Анфисы Савельевны сделал в квартире ремонт, – сообщила теща после непродолжительного молчания.
Веня тяжело вздохнул. Этот зять стал его проклятием. Теща поминала его как минимум десять раз на дню.
– Я понимаю, – голосом, полным христианского смирения, проговорила Софья. – Не каждой женщине так повезло в жизни, как Анфисе… Не каждой достался в зятья такой золотой человек… И я ведь, кажется, не требую от тебя чего-то необыкновенного… только немного внимания, немного заботы… совсем немного, Вениамин… И ты прекрасно знаешь, что тебе не так уж долго осталось делить мое общество…
«Совсем недолго, – подумал Веня, окинув взглядом мощную тещину фигуру. – Она-то, конечно, доживет до ста лет запросто… А одна крестьянка в Афганистане, кажется, дожила уже до ста сорока… Но я, к счастью, не дотяну и до пятидесяти в такой нервной обстановке…»
– Совсем немного внимания! – повторила теща, на всякий случай повысив голос и добавив в него металла.
– Так что вы хотите на этот раз? – со вздохом осведомился Веня.
– Ну вот, – сказала Лола, с трудом захлопнув крышку багажника, – надеюсь, что запасов нам хватит хотя бы на неделю. Все-таки наши звери совершенно обнаглели – все время обжираются, портят вещи и мебель! Вот интересно, в кого они такие?
– Как воспитали, такие и есть, – вздохнул Леня. – Вот ты, например, все позволяешь своему карликовому волкодаву. А еще говоришь о воспитании!
Лола открыла рот, чтобы достойно ответить компаньону. Ленька сам ужасно разбаловал своего кота, а у попугая, очевидно, просто плохая наследственность. Но родственники его живут на далекой Амазонке, так что с них не спросишь – очень далеко. Итак, Лоле было что сказать, но в это время раздался звонок Лениного мобильника. Мобильником этим Маркиз пользовался только для связи с заказчиками, время от времени менял в нем сим-карту, но мелодию звонка оставлял тут же самую – «Полет валькирий» Вагнера. Он говорил, что такая суровая музыка сразу же настраивает его на серьезный лад.
– Леонид Петрович? – послышался тихий женский голос. – Мне вас рекомендовали… – Тут женщина назвала фамилию известного Лене надежного человека, который не раз уже посылал к нему выгодных заказчиков.
– Слушаю вас внимательно. – Леня был сама любезность.
Не то чтобы он остро нуждался в деньгах – нет, Леня Марков по кличке Маркиз был далеко не бедным человеком, но работа, считал Леня, – это святое. Так что Леня плотнее прижал трубку к уху. Его подруга Лола в это время возилась рядом, усаживаясь поудобнее, но тут же вытянула шею и прислушалась.
– У меня очень важное и срочное дело, – говорила женщина в трубку, – и получается, что помочь мне можете только вы…
– А вы уже пытались обратиться к кому-то другому? – тотчас отреагировал Маркиз.
– Да-да… – неохотно призналась женщина, – но я не хотела бы говорить об этом по телефону.
– Вы совершенно правы, – согласился Леня, – не следует доверять сотовой связи. Мы могли бы встретиться и обсудить ваши проблемы…
Он тут же подпрыгнул на сиденье, потому что Лола больно ущипнула его за руку.
– Не соглашайся, – прошипела она, – откажись немедленно!
Маркиз сдвинул брови и сделал свое самое зверское выражение лица. Обычно это у него плохо получалось, потому что от природы Леня был миролюбивым человеком, терпеть не мог никакого насилия, оттого и выбрал бескровную профессию мошенника. Сейчас же он очень разозлился на Лолу. Раньше она никогда не вмешивалась в его отношения с заказчиками! Леня молча показал своей подруге кулак и продолжал слушать.
– Мое дело конфиденциальное, – тихо, но твердо говорила заказчица, – мне не хотелось бы встречаться в публичном месте.
– Желание заказчика – закон, – любезно отозвался Маркиз.
– Мы могли бы поговорить в вашей машине…
«Знать бы еще, какая у меня будет машина», – подумал Леня.
На встречи он никогда не ездил на своем собственном транспорте, неброскую машину подбирал ему друг и помощник по кличке Ухо. Леня решил назвать что-нибудь распространенное.
– Темно-зеленый «Ниссан», – брякнул он. – Я буду ждать вас завтра в полдень на стоянке у торгового центра «Гулливер», – знаете такой?
Он пытался локтем отпихнуть Лолу, которая порывалась вырвать у него телефон.
– Знаю, – ответила женщина. – Поставьте машину справа от входа.
– Что это ты себе позволяешь? – набросился Леня на Лолу, выключив мобильник. – Как ты себя ведешь? Я же по делу с человеком разговариваю.
– Леонид! – с металлом в голосе сказала Лола. – Немедленно откажись от этого дела! Пошли ее подальше!
Таким тоном говорить с Леней не следовало. Он убрал телефон в карман и внимательно уставился на Лолу.
– Что это тебе вздумалось диктовать мне, с кем работать, а с кем – нет? – обманчиво тихим голосом спросил он.
– Не связывайся с этой бабой! – Лола была настойчива. – Это ни к чему хорошему не приведет!
– Ты намекаешь на прошлое дело? – процедил Леня. – Но позволь тебе напомнить, что все закончилось благополучно. Я вытащил тебя из передряги, и мы получили хороший куш!
– Сначала ты меня в эту передрягу втянул! – вспыхнула Лола.
– Твоя беспочвенная ревность переходит уже всякие границы! – не слушая, продолжал Маркиз. – Как только ко мне обращается за помощью особа женского пола, ты начинаешь шипеть и плеваться ядом, как старая кобра!
– При чем тут ревность? – Лола задохнулась от возмущения. – Очень надо тебя ревновать, Казанова несчастный, донжуан доморощенный! Русским языком тебе говорят, что моя интуиция криком кричит, чтобы мы не связывались с этой теткой!
– Почему – теткой? – подначил Леня, хотя и понимал, что не следует этого делать. – Может, она – молодая женщина.
– Да ей по голосу сто лет в обед! А ты еще обзываешь меня коброй! Ладно бы просто коброй – так еще и старой.
– Ну, извини, девочка, – улыбнулся Маркиз, трогая машину с места, – я погорячился. Пускай это будет молоденькая хорошенькая коброчка, с прекрасной фигурой…
– Послушай меня хоть раз, завтра при встрече откажись от этого дела! – настаивала Лола.
– Я не могу просто так отказаться! – Маркиз повысил голос. – В следующий раз меня могут не позвать. А в нашем деле это не приветствуется. Пойдут слухи: мол, что-то случилось, Маркиз уже стал не тот… Моей репутации это повредит. Так что смирись, дорогая… Знаю, как ты не любишь работать, но придется.
Всю дорогу до дома Лола молчала и дулась, ее компаньон тихонько посмеивался про себя. Лолке полезно поработать, а то совсем разленится.
Назавтра без десяти двенадцать Леня аккуратно припарковал зеленый «Ниссан» в условленном месте и огляделся. Машин на стоянке было немного – будний день, довольно раннее время. Леня открыл окно и вдохнул свежий морозный воздух. Неподалеку приятель Маркиза Ухо ждал в своей неброской «девятке» появления женщины и должен был поглядеть на ее машину.
– Пока все тихо, – информировал он Маркиза по телефону. – «Мазда» приехала, на ней мужик толстый. Не то… Вот теперь парочка на «Тойоте», баба беременная… Тоже не то… Две девки на «Ауди». Машинка ничего, красненькая, новенькая. А девки так себе, ничего особенного…
– Знаю уж, – хмыкнул Маркиз, – для тебя машина всегда лучше любой женщины…
– А то, – солидно согласился Ухо.
Так они содержательно проболтали минут десять – до двенадцати, когда в окно машины постучали. Женщина была не слишком молода и одета так нарочито скромно, что Леня сразу понял: это камуфляж. Простое драповое пальто, на голове – темный шарф, скромная сумка…
– Вы – Леонид? – поинтересовалась она без тени улыбки.
– Он самый, – кивнул Леня, – а вы…
– Зовите меня Верой, – сказала она, усаживаясь рядом.
– Приятно познакомиться, – любезно произнес Маркиз и перехватил ее взгляд в зеркальце.
Губы Веры были плотно сжаты, но глаза блеснули так, что Леня сразу понял, что ей-то вовсе не приятно с ним знакомиться и что ее бы воля, так она бы и двух слов с ним не сказала. Он отвернулся и достал из бардачка пачку сигарет.
– Я не курю, – сказала Вера.
– Я тоже, – на всякий случай соврал Маркиз.
После этого он решил малость поторопить свою будущую клиентку. В самом деле, сама звонила, просила о встрече, сказала, что срочно, а сама тянет резину и смотрит волком.
– Так что у вас за дело? – напомнил о себе Леня, потому что его соседка смотрела в окно и не делала попыток начать разговор.
– Простите мою невежливость, – очнулась Вера, – никак не могу решиться. Дело неприятное. Видите ли, меня шантажируют.
Маркиз едва сдержал возглас изумления. Вот интересно: чем можно шантажировать такую женщину? Какие страшные тайны скрываются в ее прошлом? Не слишком молода, за сорок уж точно, вряд ли сильно богата, кто она? На бизнес-леди явно не тянет, на жену богатого человека – тоже. У тех пунктик – омолаживаться, причем постоянно, никогда не останавливаясь на достигнутом. Эта явно не из таких – сколько есть лет, на те и выглядит. Лолку бы сюда, она бы сразу эту даму рентгеном просветила.
Внезапно Маркиза кольнула мысль, что, возможно, Лола права и что не надо бы ему связываться с такой странной заказчицей. Отогнав эту мысль, как вредную и несвоевременную, Леня сделал самое свое располагающее лицо и приготовился слушать.
– Вы, конечно, думаете, что я преувеличиваю, – говорила женщина. – Но я не истеричка и ничего не преувеличиваю. Я вам сейчас объясню.
– Я весь внимание, – пробурчал Леня, ему уже начинало надоедать такое долгое вступление.
– Мой муж – весьма состоятельный человек, – сказала женщина, решившись, и дальше уже слова ее лились свободно, как будто преодолели внутреннюю преграду. – У него своя фирма, он очень ею дорожит, так как всего добился сам. Браку нашему много лет, мы живем дружно и понимаем друг друга. До недавнего времени все было прекрасно…
«С чем вас и поздравляю», – подумал Леня, сохраняя на лице приветливую улыбку.
– Но в прошлом месяце случилась большая неприятность – мужа сильно подставили конкуренты. Дела фирмы пошатнулись, только благодаря уму и предусмотрительности мужа ему удалось спасти фирму…
В этом месте Вера поперхнулась воздухом и долго молчала, прижав руку к сердцу.
– Я не вмешиваюсь в дела мужа, – наконец сказала она, – но он недели две был в таком состоянии… Я даже временно бросила работу.
– Вы работаете? – удивился Леня.
– Да, преподаю музыку. Конечно, часов даю не так много и могу позволить себе брать только талантливых учеников.
Что ж, в этом вопросе Леня ее понимал. Чем тосковать в четырех стенах, ожидая, когда вернется муж, усталый и взвинченный, лучше заниматься любимым делом.
– За эти две недели я многое узнала о фирме, – продолжала Вера, – выучила имена всех сотрудников, выяснила, из-за чего случилась беда. Не сразу, постепенно, муж рассказывал урывками. В общем, все случилось из-за того, что кто-то похитил важные документы. Вернее, снял копию. И передал конкурентам. Благодаря этому те сумели перехватить крупный заказ. Под этот заказ муж занял в банке деньги под бешеные проценты, а в результате заказ уплыл. А потом сорвались две крупные поставки, потому что конкуренты и тут успели первыми. В общем, фирма вышла из этой истории с огромными потерями, но все же осталась на плаву. Муж провел собственное расследование, потому что ясно было как день, что кто-то в его фирме работает на конкурентов.
– И что же он выяснил? – поинтересовался Маркиз.
– Подозрения пали на секретаршу, – неохотно сообщила Вера.
– Ну, понятно, девчонку перекупили…
– Как раз ничего не понятно! – возразила Вера. – Во-первых, она была далеко не девочкой, а солидной дамой после сорока. И работала с мужем много лет, да они еще раньше были знакомы, когда и фирмы-то не существовало. Он ей полностью доверял. Но все указывало на нее.
– Ну, всякое бывает, неожиданно понадобились деньги… Она призналась?
– Нет, она все отрицала… – Вера отвернулась.
– Хм… Вы сказали «она была далеко не девочкой…». Это значит…
– Да. Она умерла. Отравилась сердечными каплями.
– Самоубийство? – Леня приподнял левую бровь.
– Да. Она оставила записку, что не может жить, когда ее подозревают… в общем, все такое… Муж очень переживал – он знал ее много лет…
– Дольше чем с вами? – догадался Маркиз. – Впрочем, это неважно.
– Да, потому что как раз потом-то и начались мои собственные неприятности. Через некоторое время мне позвонил незнакомый мужской голос и спросил, знаю ли я, что во главе конкурирующей фирмы, которая едва не погубила моего мужа, стоит некий Валентин Залесский. Я умышленно называю не ту фамилию, такого человека, разумеется, не существует.
Здесь Вера поглядела в глаза Маркизу очень твердо, пресекая все вопросы.
– Что вы ответили на вопрос по телефону? – тем не менее спросил Леня.
– Ничего. – Вера пожала плечами, – то есть я спросила, кто говорит и откуда у него мой телефон. Он сказал, что перезвонит позднее, чтобы я тем временем выяснила, правду ли он говорит.
– И вы выяснили?
– Да, вечером у мужа. Оказалось, все правда: Залесский – его главный конкурент. Я об этом понятия не имела, как уже говорила, раньше я не интересовалась делами мужа.
– И чем вам так опасен Залесский? – спросил Леня, жалея уже, что соврал заказчице, что не курит.
Разговор тянулся так долго, самое время было выкурить сигарету-другую.
– Дело в том, что мы с ним… были близко знакомы… давно, очень давно. В общем, ничего особенного у нас не было, но как я смогу это объяснить мужу? Короче, этот тип, что звонил, разумеется, объявился снова. И популярно объяснил мне, что́ подумает мой муж, когда он предъявит ему фотографии, где мы с Залесским вместе.
– Что, в непристойном виде? – спросил Леня, понизив голос.
– Да нет, – с досадой ответила Вера, – но всякому станет ясно, что на снимке не просто случайные люди, а близкие знакомые.
– А как к нему попали фотографии? Вы узнали этого человека?
– Да, потом я узнала его по голосу. Был один тип… Тогда он отирался в нашей компании. Как к нему попали снимки, могу только догадываться. Кажется, это он тогда и снимал… а может нет, не помню точно.
– Как его зовут? – прервал Маркиз. – И пожалуйста, не вымышленное имя, а настоящее.
– Каретников Николай Алексеевич, – ответила Вера. – Он ничуть не смутился, когда я сказала, что узнала его. Вот и ладушки, сказал он, так гораздо проще. Ему нужны деньги, много денег. Конечно, он знает, у нашей семьи сейчас трудный период, но если я не соглашусь на его условия, то он покажет снимки моему мужу да еще кое-что прибавит от себя. И тогда муж выгонит меня из дому в чем есть, так что мне будет гораздо хуже, и лучше подсобрать денег и заплатить. А он, со своей стороны, готов пойти мне навстречу и получить сумму частями.
– И велика ли сумма? – полюбопытствовал Маркиз. – Впрочем, что это я, шантажист никогда не останавливается на достигнутом: его аппетиты растут день ото дня.
– Я тоже так думаю, – согласилась Вера, – но выхода не было. Муж находился в ужасном состоянии и, разумеется, не поверил бы мне, что я много лет не встречалась с Залесским.
– Но если вы никак не касались его работы в фирме, то как могли достать документы, снять с них копии и все такое прочее?
– Он приносил их домой, так что в принципе я могла бы… Но я этого не делала! Хоть вы-то мне верите? Уверяю вас, если бы я хотела подставить собственного мужа, то нашла бы такой способ, что он после этого бы не поднялся!
«Хорошо, что я не женат, – подумал Маркиз, – это же надо: сама говорит о замечательном браке и в то же время прекрасно знает, каким образом мужа уничтожить! А я-то думал, что если счастливый брак, то женщине и в голову такие мысли не приходят… Кто их поймет, этих баб… Нет, все-таки Лолка была не так уж неправа, когда эта тетка не понравилась ей по телефону…»
– И что вы предприняли? – обратился он к Вере.
– Я сняла все деньги со своего личного счета, там было не так много, потихоньку заложила драгоценности, но ему все казалось мало! У мужа я не могу сейчас просить денег, и так он еле-еле сводит концы с концами. А Каретников и не думает удовлетвориться. Я просила его, унижалась, все напрасно. Я выяснила, где он живет, это было нетрудно. Он сказал, что ни капельки меня не боится, что снимки спрятаны в надежном месте и что если с ним что-то случится, то снимки все равно попадут к моему мужу. Врет, конечно, потому что, кроме собственного дома, ему негде спрятать снимки. Он такой отвратительный тип, у него нет друзей, и родных тоже нету, живет очень уединенно, никуда не ходит.