- А какой он внешне, расскажите?! - послышался вдруг голос пани Эльжбеты, и Петухов, выйдя из милиции, сел на скамейку.
- Какой?.. - повторила задумчиво Ксения Егоровна. - А ты знаешь, он чем-то на Христа похож! - вдруг сказала она. - Такое же удлиненное лицо, худое, веснушчатое, рыжеватые усы, глаза чуть навыкате, он только бороды не носит, а если б носил бороду, то как у Веласкеса!.. Или у кого рыжий Иисус?..
Пани Эльжбета не ответила.
- Может быть, подвезти?.. - из милиции вышел сержант с оттопыренными ушами, хлопнул Петухова по плечу.
- Тсс!.. - прошептал, поднимаясь, Петухов, напряженно вслуживаясь в эфирную тишину.
- Да, таким я его и представляла, - проговорила Эльжбета, и в голосе ее послышалась нежность. Она вздохнула.
Петухов стоял недвижим, как памятник первопечатнику Федорову, не выказывая никакого интереса к окружающей жизни, и сержант, кивнув ему, на цыпочках пошел к "ПМГушке".
Глава 11
Где Маша оправдывает свое имя - Мария-победительница
Маша минут на десять опоздала в бассейн, куда ходила по средам с 18 до 19.30. Это время кинофикация откупала для своих работников с пятидесятипроцентной скидкой. Переодевшись, Маша вышла к плавательным дорожкам, где ее тут же остановили.
- Девочка, у нас соревнования, ты записана?! - грубым голосом спросила ее ярко накрашенная дама столь пышных форм, что Маша долго не могла прийти в себя от изумления.
- Записана, записана! - послышался знакомый голос, и, подняв голову, Петухова увидела Азария Федоровича. Она впервые после ночного путешествия встретилась с ним взглядом, и Крюков, смутившись, отвел взор. "Он все знает, и это действительно он, бабушка права!" - тотчас сообразила Маша.
- Победитель этих соревнований поедет в Сиэтл, в Америку, на Игры доброй воли, - проговорил Крюков, глядя в сторону.
- Но я не записывалась, - ответила Маша.
- Я от группы здоровья управления кинофикации записал вас, Мария Елизаровна, - сообщил бесстрастно Азарий Федорович.
- Зачем?!
- Вам не хочется съездить в Америку?!
- Но я плохо плаваю!
- Вчера вы летали, а не плавали! - заметил Крюков. - Готовьтесь к старту!
- Что, хорошая девочка? - спросил, подойдя к Крюкову, главный тренер "Буревестника" по плаванию Сидоркин.
- Посмотришь, - пожал плечами Азарий Федорович.
Маша принимала заплыв по четвертой дорожке, а рядом с ней разминалась тридцатилетняя женщина с крепким спортивным телом и, окинув насмешливым взглядом "полутумбочку" Машу, ее соперница с вызовом проговорила:
- В Сиэтл поедет только один из всех заплывов, а тут, я знаю, есть и два мастера по плаванию, маскирующиеся под любителей. У меня-то в свое время был первый, поэтому шансов у нас с тобой, девочка, ни-ка-ких!..
Прозвучала команда "На старт!", и Маша взобралась на возвышение. Ее не волновал Сиэтл, ей хотелось просто поплавать. Стартовала она удачно и легко: пролетела ласточкой несколько метров над водой и, погрузившись в нее, сразу же сделала первый энергичный гребок. И сразу почувствовала, как тело мгновенно вынесло вперед. Еще гребок, третий, четвертый, и восхищенный рев трибун донесся до ее слуха. И только тогда она все поняла: ее несла вперед та самая энергия, которая накопилась в ней за время поездки.
Это был стремительный и ошеломляющий всех заплыв. К концу первых пятидесяти метров она обогнала соперниц почти наполовину.
- Слушай, она побила все союзные рекорды на первых пятидесяти метрах! - пробормотал Пал Андреич Сидоркин, стоя рядом с Крюковым. - Как ее фамилия?!
- Маша Петухова, - сообщил Азарий Федорович.
На втором отрезке Маша чуть сбавила темп, понимая, что если она закончит с такой же скоростью, то произойдет скандал. Но даже притормозив, она все равно закончила стометровку с новым рекордом Европы для женщин.
- Сколько ей лет?! - заикаясь, спросил Сидоркин.
- 13 с хвостиком...
- Невероятно! Ты ее тренируешь?!
Крюков кивнул.
- Будем вдвоем! - решительно заявил Сидоркин, но Крюков столь презрительно взглянул на Сидоркина, что тот покраснел.
- Я имел в виду, чтоб Москва не перехватила!.. - пробормотал Сидоркин.
Соперница Маши по третьей дорожке пришла пятой. Но когда она увидела на табло время своей соседки-"полутумбочки", то перворазряднице стало дурно.
- Уже рекордсменок Европы стали в группы здоровья засовывать! проворчала она, вылезая из воды. - Ну вот где она, правда-то?!
Возвращалась Маша из бассейна вместе с Крюковым. Он быстро отшил Сидоркина, который предлагал ей завтра же отправиться в Сочи на сборы вместе с мамой, но Азарий Федорович только цыкнул, и Сидоркин исчез.
- А где мама? - вспомнила Маша. - Почему ее нет?
- А у нее это... профсоюзное собрание!.. - нашелся Крюков, и Маша поняла: врет. Он нарочно все это устроил, чтобы поговорить с ней наедине. Разве не так?..
- Так, - неожиданно проговорил Азарий Федорович, и Маша вздрогнула: ведь разговаривала-то она сама с собой. И хоть знала, что для Великих Магов такие вещи, как подслушивание чужих мыслей, ерунда на постном масле, а все же... Непривычно, одним словом.
Они вышли и медленно пошли сквером домой.
- Книги лгут! - помолчав, вздохнул Азарий Федорович. - Самые настоящие бароны Мюнхгаузены - это сказочники. Они лгут, не стесняясь, ради того, чтобы напугать малолеток да позабавить их. Но самое скверное во всей этой истории, что они взяли мое имя и ославили на целый свет!..
- Вы что, не Великий Маг?! - удивилась Маша.
- Это уже потом... Собственно, книжки и сослужили мне нечто вроде рекомендации. Так что я Маг поневоле. А Эльжбета знает всю мою жизнь, поэтому и верит. Должны поверить и вы, Машенька!..
- Я верю вам, - сказала Маша.
- Нет, вы не верите, вы сказали эти слова, чтобы отвязаться! Ведь так?!
Маша не ответила. Стал вдруг падать снег, и Маша, очнувшись, с ужасом увидела, что вокруг белым-бело, а они идут по заснеженному скверу. На Маше ее старенькое зимнее пальто, в руках коньки.
Маша остановилась как вкопанная и не могла выговорить ни слова.
- Зачем?! - прошептала она.
Снег вдруг стал таять, и через несколько секунд все деревья вмиг расцвели, и снова вернулась буйная весна.
- Ты вспомнила о зиме, как вы шли с папой по скверу и падал снег, сказал Азарий Федорович. - Я просто оживил твое воспоминание. Это также легко, как карточный фокус для иллюзиониста. Но я не хочу больше быть Великим Магом, Машенька. Я устал, и тоска по Эльжбете грызет меня по ночам. А спасение в твоих руках. Но вы злое поколение, вы выросли, не зная, что такое милосердие, вы исповедуете только ту справедливость, которая требует око за око. Другой вы признавать не хотите! И мне страшно жить о вами!..
Крюков растворился, точно его и не было. Маша оглянулась и увидела Лаврова. Он плелся следом метрах в десяти.
- А где старикан-то?! - удивился Лавров, оглядываясь вокруг. - Ты же с ним шла...
- Тебя он вызвал?! - спросила Маша.
- Кто?! - не понял Лавров.
Маша не ответила.
- Что происходит?! - возмутился Лавров. - Это что, не сон был?
- О чем ты?..
- Ну полеты эти, электричество? Я думал, что все это мне приснилось... Ты что, на диете сидишь?! Совсем исхудала?!
- А тебе-то что?! - возмутилась Маша.
- Ничего! Я просто хочу знать, на каком я свете! Чертовщина какая-то!..
- Знаешь, иди, Вася, гуляй! Мне надоело с тобой разговаривать!
Маша ускорила шаг, а Лавров, остановившись, догонять ее, к Машиному огорчению, не стал, а повернул назад.
- Козел! - раздраженно проговорила Маша и тотчас оглянулась: на том месте, где стоял Лавров, жалобно блеял старый козел.
- Нет-нет! - сказала Маша. - Не надо, пусть он снова станет Лавровым! - Она взмахнула рукой, козел исчез, а на его месте опять возник Лавров, недоуменно закрутив головой. Маша перевела дух и уже бегом побежала домой.
Глава 12
Продолжение истории о Змейке, Азриэле и Ганбале
Казалось, вся нежность и ласка Вселенной обрушилась на Азриэля. Он не мог дождаться ночи, каждый день откладывая свой визит к баронессе, чтоб сообщить ей о внезапной смерти ученого-алхимика Ганбаля, который по поддельному, но искусно сработанному завещанию обязал похоронить себя в своем подвале, а имущество передавал верному помощнику и ученику Азриэлю фон Креуксу. В этой мелкой работенке проявился неожиданный талант Азриэля: он так умело скопировал буквы, завитки и закорючки, что подпись Ганбаля на завещании не отличила бы самая суровая судейская проверка.
Змейка не отходила от него ни на шаг. Грелась у него за пазухой, сидела на плече, ходила с ним за водой, в сарай за дровами, наставляла его в приготовлении обеда, постоянно прибавляя ко всем словам: "любимый мой!", "повелитель мой!"
Приходила ночь, тело ее оживало, и они предавались столь изощренным ласкам, столь чувственным и сладостным, что не замечали, как пролетала ночь.
- Какой я был глупый, что польстился на толстую баронессу! - то и дело восклицал Азриэль. - Но если и через пять лет ты сможешь быть такой, как сейчас, то мы умрем от голода в этой спальне!..
Змейка знала наизусть все чувствительные места его тела; ее прикосновения то обжигали Азриэля, то обдавали ледяным холодом, он превращался в послушный инструмент в ее руках, на котором она играла так же легко, как на лесной дудочке. Азриэль то погружался в сладкую полудрему, то превращался в облако, столь невесомое, что, казалось, дунь ветерок, и он полетит.
Прошло две недели, потом еще две, потом еще десять дней. В ту сороковую ночь они так же нежились, как и прежде, возбуждая в себе жаркие волны любви. Окно было распахнуто настежь, чтобы не пропустить опаловую дымку восхода; догорала свеча, и их тела светились в темноте, точно внутри каждого полыхал фонарь.
- Любимый мой! Любимый мой!.. - шептала Змейка.
- Любимая моя!.. - отвечал Азриэль.
Боже мой, что за чудо любить, чувствовать стеснение и жар в груди, болеть этой высокой священной болезнью и считаться неизлечимым. Только эта болезнь так прекрасна и сладка, что не хочется выздоравливать. Блажен, кто болеет ею до старости, хоть она и доставляет хлопот гораздо больше, нежели грипп или гастрит. Но, чтобы болеть ею всю жизнь, надобно не путать зуд телесный с жаром душевным, ибо первое есть всегда признак похоти, а второе - истинной любви. Кому недоступно это воспламенение, муки и слезы, ночи без сна, страдания, похожие на ад, мысли, близкие к помешательству, кто хочет удовлетворяться скорым облегчением плоти, тот рискует никогда не узнать великую силу прекрасной болезни, единственной способной на чудеса.
Азриэль только подходил к этим таинственным ступеням, только хотел ступить на первую из них, как вдруг дверь сорвалась с петель и на пороге возник Ганбаль с кровавыми ранами на груди и на голове. Еще земля лежала у него на плечах, засыпалась в проломленный череп, лицо прогнило в отдельных местах, и проглядывала желтая кость.
- Я знал, что вы здесь, что ты занял мое место! - прорычал, еле ворочая языком, Ганбаль. - Но оно мое, пес, мое!..
Тело Азризля словно облили свинцом, оно вдруг отяжелело, и он застыл, как статуя, не в силах пошевелиться.
Ганбаль стоял уже у постели и, щерясь, пожирал пустыми глазницами его и Змейку.
- Попались, голубчики!.. - довольно прорычал он, дыхнув на них смрадом. - Надо было вбить осиновый кол посреди могилы, ха-ха!.. А теперь мы уйдем туда втроем!.. И снова заживем вместе, ха-ха-ха!
- Ты пришел, наверное, чтобы я почесала тебе пятки?.. - ласковым голосом спросила Змейка.
- Ага!.. - вдруг вспомнив, закивал Ганбаль, роняя с плеч землю. - Я люблю, когда мне чешут пятки!..
- Ложись!.. - она указала на постель. - Мы будем тебе вдвоем чесать их!.. Ложись!.. - повторила она, и Ганбаль, присмирев, покорно лег на белоснежные простыни.
Змейка коснулась пальчиками его почерневших ступней, Ганбаль блаженно заурчал, тихонько подвывая, как собака.
Змейка кивнула Азриэлю. Он осторожно выбрался из комнаты и спустился вниз за ружьем. Ганбаль даже не услышал скрипа ступенек, погруженный в сладкие грезы. Но едва Азриэль ступил на пол, как услышал рычание. У камина, закрывая путь к ружью, сидела Джульба, Голова у нее была проломлена, в боку кровоточила еще одна рана, видимо, Ганбаль убил ее, сделав и пса оборотнем. Джульба рычала, не узнавая Азриэля, готовясь броситься на него.
Азриэль замер, не зная, что ему делать. Легкая тень смерти уже прошуршала серебряным крылом над ним, как вдруг рука нащупала крестик, висевший на шее. Азриэль сорвал его и, выставив вперед, как щит, двинулся на Джульбу. Та заскулила, отвернула голову и поползла прочь в подвал, дверь в который была раскрыта.
Азриэль добежал до камина, схватил ружье, вытащил из камина головешку и стал подниматься наверх. Он вошел в комнату, остолбенев от увиденного: посреди комнаты стоял Ганбаль, прикрываясь Змейкой, как щитом, и высасывая из нее кровь.
- Стреляй в нас!.. - прошептала она.
- Неужели ты сможешь выстрелить в нес?! - коварно шептал Ганбаль.
Глаза у него уже горели, раны затягивались, и он молодел на глазах.
- В ту, которую ты успел уже полюбить?! - скалясь, шептал Ганбаль. В ее тело, в ее головку!..
За спиной Ганбаля уже светлел, колыхаясь, точно море, опаловый туман восхода.
- Стреляй в нас! - шептала умирая Змейка.
Азриэль поднял ружье, поднес головешку к фитилю. Слезы мешали ему, и он никак не мог решиться поджечь его.
- Если ты выстрелишь, она умрет навсегда! - рычал Ганбаль. - Кровь можно влить до захода солнца, подстрелить молодую косулю, перелить ее кровь, и это тело станет еще гибче и прекрасней! Не спеши поджигать фитиль! Я уйду от вас, живите вдвоем, всем хватит места на земле, зачем же убивать друг друга?! Пролежав сорок дней в мерзкой земле с наглыми червями, жуками и прожорливыми личинками, я стал святым и миролюбивым, излечившись от непомерной злости, и теперь предлагаю тебе, Азриэлю, вечный мир и дружбу. Мы станем бессмертными, будем помогать друг другу, а вдвоем нам не страшен ни Бог, ни Дьявол, ни Король!..
- Стреляй же!.. - умирая, прошептала Змейка, и Азриэль поджег фитиль, выстрелив и продырявив сразу обе их головы.
Через час все было кончено. Он закопал их в той же могиле, вбив посредине крепкий осиновый кол. Азриэля трясло, выворачивало наизнанку, два дня он ничего не ел, и лишь на третий нервная лихорадка стала проходить. На четвертый он уже пил отвары, а на пятый съел мякиш хлеба.
Кончались дрова, не было денег, и ему пришлось начать охотиться и ловить рыбу. Однажды его с дичью поймал егерь барона, привел в замок. В огромной зале горели сразу два камина. Креукс увидел баронессу в строгом черном кринолине и белом жабо вокруг тонкой, изящной шеи. Ее белое лицо с холодными темно-синими глазами по-прежнему смотрело на него дружелюбно и внимательно. "Значит, барона до сих пор нет!" - промелькнуло в голове, и он улыбнулся.
Глава 13
Она рассказывает о любви Азриэля и Эльжбеты
Барон все еще воевал, слал короткие письма с выражением любви и скорого возвращения. Но, видимо, там, где он воевал, ему нравилось больше, чем дома, и он не спешил с возвращением.
Баронесса, выслушав рассказ Азриэля, заметно оживилась и предложила ему сесть рядом с собой.
- Знаете ли вы, Азриэль, что все имущество Ганбаля является собственностью барона, который платил ежемесячно Ганбалю небольшую сумму на расходы и существование ученого. И данное вам завещание дает лишь право работать за Ганбаля на тех же условиях...
Она замолчала, точно ожидая от него ответа.
- Я согласен, - сказал Азриэль.
Баронесса вспыхнула, поднялась, подошла к камину. На ее белом лице мигали отблески огня.
- Вы можете работать и в замке, - помолчав, добавила она. - Я велю освободить вам несколько комнат и эту залу. Не надо будет тратить время на приготовление еды, да и мне было бы веселее, - она вздохнула. - Сейчас зима, и неохота никуда выбираться, а сидеть одной в этом мрачном замке скучно...
Она посмотрела ему прямо в глаза, и лицо ее вспыхнуло, щеки ожег слабый румянец.
- Да... - помолчав, ответил Азриэль.
На следующий же день в двух повозках он перевез приборы и вещи в замок, желая до лета провести несколько опытов, дабы убедиться в верности открытого Ганбалем эликсира и исчезнуть навсегда, чтобы начать новую жизнь бессмертного человека.
Он провел опыты на лошадях и собаках. Старый облезлый дог превратился в щенка, а беззубый мерин в жеребенка. Самое же главное состояло в том, чтобы приготовить как можно больше сухого концентрата эликсира. Азриэль сразу делил его на части и рассовывал по ладанкам, на которых вышивал цифры: 100, 200 или 300 лет. За этим рукодельем его и застала Эльжбета. Почти неделю она не показывалась, видимо, полагая, что Азриэль сам найдет способ увидеть ее. Но он, дорвавшись до работы, отчаянно спешил, спал часа по четыре в сутки, точно кто-то подгонял его. Поэтому приход Эльжбеты, ее долгие томительные взгляды вызвали в Азриэле лишь раздражение, и едва она ушла, он с новой энергией взялся за прерванное дело.
Однажды в декабрьский вечер баронесса через служанку попросила Азриэля принести ей снотворное. Азриэль заварил Эльжбете корень валерьяны, надеясь, что служанка придет за настоем сама, но она не появлялась, и Азриэлю пришлось подняться в покои баронессы.
Эльжбета молилась, стоя на коленях перед распятием. Светлые волосы, разбросанные волнами по плечам, тонкая шея, красивое лицо, освещенное пламенем свечи, - все это неожиданным образом вдруг взволновало Азриэля, хотя, поднимаясь в покои баронессы, он с мукою думал о том, как бы побыстрей улизнуть и вернуться в свой подвал.
Прошло немало времени, прежде чем Эльжбета поднялась и улыбнулась ему той кроткой ангельской улыбкой, которая сразу же запечатлелась в его сердце.
- Прошу простить меня, я заставила вас ждать, - еле слышно проговорила она. - Мне неспокойно последнее время, тяжелые предчувствия теснят душу... Мы так долго не могли увидеться, у вас ведь найдется для меня свободная минута?.. Или вы спешите?..