«Ну-ну, — как-то загадочно хмыкнул Эдриан. — Если мне память не изменяет, то твоя мать и ее любовник прямо тебе сказали, что это невозможно».
Я упрямо сжала губы и затрясла головой. Ничего не желаю слушать! Все будет так, как я захочу!
Когда мы наконец-то достигли дома Арчера, солнце почти село. Почуяв ночную влажную прохладу, оживились комары, поэтому я то и дело со злобным шипением била себя по рукам и шее, отгоняя настойчивых мелких кровопийц, но при этом не забывала поглядывать на жениха. Меня все сильнее и сильнее беспокоило его молчание. Такое чувство, будто он язык проглотил! Хоть бы что-нибудь мне сказал! Если он не желает меня больше знать, то что же — пусть признается в этом прямо сейчас! И тогда я уйду.
«А у тебя есть, куда уходить? — насмешливо удивился Эдриан. — Твоя мать наверняка уже в пути, отец тоже вряд ли воспылает радостью, если обнаружит тебя на своем пороге».
Я с немым вызовом вскинула голову. Да, уйду! Мир большой, людей в нем добрых много. Чай, от голода не умру. Найду себе какую-нибудь работенку. Да хотя бы поломойкой на постоялом дворе! Под открытым небом не останусь.
Эдриан фыркнул, но промолчал, не желая развивать спор. А я прибавила шаг, стараясь догнать изрядно оторвавшегося Арчера. В любом случае сначала я должна поговорить с ним. Расставить все точки над «ё», так сказать. Если мы должны расстаться, то пусть скажет об этом мне прямо в лицо. Надеюсь, смелости у него на это хватит.
Около самой ограды своего дома Арчер сначала замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Дожидаясь, пока я поравняюсь с ним, тяжело привалился к забору, зажмурился и чуть слышно застонал.
— Арчер, — робко проговорила я, остановившись рядом, — я понимаю, тебе сейчас нелегко…
— Нелегко? — перебил меня Арчер и болезненно скривился. — Ну да, наверное. И это еще мягко сказано.
И опять между нами воцарилось напряженное молчание, когда каждый понимает, сколь много надо обсудить, но боится начать первым. Наконец, я решилась. Закрыла глаза, чтобы не видеть расстроенного лица Арчера, и затараторила:
— Слушай, если ты хочешь, чтобы я ушла, то так и скажи. Я уйду. Честное слово, уйду! И никогда больше не побеспокою тебя. Я понимаю, ты дракон, потому не можешь общаться со мной. Да мне самой безумно неприятно осознавать, кем я являюсь на самом деле. Поверь, я даже не догадывалась…
— Твоя тень еще человеческая, — негромко перебил меня Арчер.
Я открыла глаза и удивленно посмотрела на него. Было такое чувство, будто он вообще не слушал моего сбивчивого бормотания. Арчер с таким пристальным вниманием изучал мою тень, лежащую на земле между нами, что мне невольно стало не по себе.
— Твоя тень еще человеческая, — повторил он. — Возможно, не все потеряно.
— Ты хочешь сказать, что знаешь способ все исправить? — нерешительно спросила я.
Арчер еще неполную минуту молчал, наблюдая, как моя тень растворяется в медленно сгущающихся сумерках. Затем поднял на меня глаза, и я поразилась тому, какими черными они сейчас казались из-за неестественно расширенных зрачков.
— А ты бы хотела остаться человеком? — невежливо вопросом на вопрос ответил он.
— Конечно! — воскликнула я, пораженная, что он вообще засомневался в этом. — Я не хочу превращаться ни в какую арахнию!
— Ой, Тами, не торопись так с решением! — Арчер недоверчиво покачал головой. — Ты ведь даже не представляешь, от чего отказываешься. Арахнии — легендарные существа. Обычно это очень красивые женщины, способные с легкостью обворожить и очаровать самого неприступного мужчину. Впрочем, совсем скоро ты сама поймешь свою силу. Всего день вдали от матери — а как ты изменилась! А что произойдет, когда пройдет неделя, месяц, год, наконец? Ты станешь красавицей, Тами. Рыжеволосой, зеленоглазой колдуньей. Ведь совсем скоро пробудятся и твои магические способности. Арахнии — прирожденные колдуньи. И очень сильные, уверяю тебя. Разве не об этом ты мечтала?
Я обескураженно молчала, не зная, как ответить на его вопрос. Все так, я действительно мечтала о красоте и силе.
— Да, наверное, можно найти способ, чтобы ты осталась человеком, — пробормотал Арчер. — Но посмею ли я принять от тебя подобную жертву? Отказаться от дара бессмертия и небывалого могущества… И ради чего, точнее, кого? Ради молодого глупого дракона, уверенного, будто он встретил единственную любовь в своей жизни? А вдруг я ошибаюсь? Вдруг мои чувства к тебе — лишь туман, наваждение Альтиса? Вдруг твои чувства ко мне — лишь признательность за заботу и внимание? Это страшный риск для нас обоих, Тамика.
Я молчала, чувствуя, как мир вокруг расплывается от непрошенных слез.
— Неужели нет способа проверить это? — тихо спросила я. — Ты ведь маг и дракон. Неужели нет какого-либо заклинания, способного помочь нам разобраться в наших чувствах?
— Заклинания? — с горькой усмешкой переспросил Арчер. — Боюсь, если оно и существует, то я не знаю его. Разве можно магией проверить силу любви? Не уверен.
— Но что нам делать? — совсем тихо протянула я, пытаясь в конце не сорваться на всхлип.
Арчер лишь пожал плечами. Затем развернулся и открыл калитку.
Я боялась, что он захлопнет ее прямо перед моим носом, показывая тем самым, что отныне мне заказан вход в этот дом. Но Арчер посторонился, пропуская меня вперед.
Остаток вечера прошел в унылой тишине. Арчера я не видела — он заперся у себя в кабинете. Ульрика тоже на глаза не показывалась, видимо, еще не оправившись после крысиного яда. На кухне я обнаружила остывшее рагу, которое казалось на вид вполне съедобным. С опаской попробовала его, ожидая услышать грозное предупреждение Эдриана о том, что в еду добавлен очередной яд, но мой надоедливый спутник молчал, и я с нескрываемым удовольствием поужинала. Затем отправилась в свою комнату, поняв, что Арчер и далее намерен прятаться у себя. Видно, ему нужно было время, чтобы осознать все новые факты и понять, что с этим делать дальше.
Я думала, что не смогу долго уснуть, взбудораженная открывшейся правдой о моей семье. Но, видимо, сказалась усталость этого долгого дня и полная треволнений предыдущая ночь. Едва моя голова коснулась подушки, как я провалилась в черную яму без сновидений.
* * *— Вставай, вставай!
Никогда прежде я не чувствовала себя настолько спокойно и разнеженно. Волны небытия мягко качали меня. Правда, я начинала чувствовать некое беспокойство. Я слышала какой-то голос. И он становился все громче, отчаянно взывая к моей помощи. Но как же мне не хотелось просыпаться!
— Вставай, немедленно вставай! — продолжал кто-то заунывно кричать. — Немедленно, сейчас же!
Я попыталась отрешиться от этого шума. Все хорошо, все просто отлично. Наверное, в мой благословенный мирок прорывается какой-нибудь кошмар. А я возьму и не пущу его! Не буду обращать внимания на настойчивого незваного гостя — он и уйдет.
— Мика, вставай! — В этот самый момент голос ощутимо приблизился и рявкнул мне прямо на ухо, оглушив тем самым. — Хозяину нужна твоя помощь!
Мика? Ах да, это я. А кто тогда хозяин?
В глубине души медленно, но верно разгоралась тревога. Кажется, я узнаю этого навязчивого визитера.
— Мика, троллья и паучья кровь, немедленно открой глаза и иди спасать Арчера!
Финальный выкрик моментально стряхнул с меня остатки сладких грез, в которых я пыталась скрыться от суровой реальности. Меня с такой силой швырнуло из небытия в собственное тело, что даже затошнило. И я широко распахнула глаза.
По всей видимости, поспать мне удалось всего несколько часов. По крайней мере, солнце даже не думало вставать. Комнату заливали густые чернила поздней непроглядной ночи. А перед моим лицом мельтешила Ульрика, беспорядочно молотя в воздухе крылышками и щедро осыпая меня светящейся пыльцой.
— А, оправилась-таки от яда? — Я широко зевнула и попыталась перевернуться на другой бок, решив, что стала жертвой неумелой мести со стороны феи. Видимо, она захотела отыграться за свое плохое самочувствие и разбудить меня в самый сладкий момент сна.
— Мика! — В этот момент препротивно взвизгнула фея. — Сейчас не время вспоминать былые обиды! Арчер в беде!
Умом я осознавала, что это очень пугающее известие. Я должна была немедленно вскочить с кровати и кинуться на помощь своему жениху! Но паутина восхитительного небытия, разорванная было при пробуждении, вновь начала сплетаться, погружая меня все глубже и глубже в сон.
— Мика!
В следующее мгновение я вскрикнула от боли. Неверяще поднесла руку к носу, затем посмотрела на испачканные кровью пальцы. Эта маленькая летающая гадость укусила меня!
— Скажи спасибо, что удержалась и не укоротила тебе его, — ворчливо проговорила Ульрика. — Проснулась, наконец-таки? А теперь ноги в руки — и к кабинету Арчера! Там творится что-то странное! Я бы даже сказала, пугающее.
Впрочем, ее слова были излишни. Я уже вскочила с кровати и сейчас путалась в рукавах халата, торопясь как можно быстрее накинуть его. Завязывать уже не стала, сберегая драгоценные секунды. На поиск обуви времени тоже не осталось. И, босая, я выскочила в темный коридор, хлопая за спиной словно крыльями полами длинного халата.
Благодаря светящейся пыльце, которой Ульрика щедро помечала передо мной путь, я видела, куда надлежит бежать, и не боялась упасть, споткнувшись обо что-нибудь. Наша парочка вихрем преодолела расстояние до лестницы, затем так же стремительно взлетела на этаж выше.
Около двери, ведущей в кабинет Арчера, я остановилась. Согнулась пополам, пытаясь отдышаться после этой гонки. В левом подреберье поселилась острая колющая боль. Н-да, как-то не очень приятно сразу после сладкого сна устраивать такие бега.
На первый взгляд все было в полном порядке. В доме царила самая обычная ночная тишина, изредка нарушаемая поскрипыванием половиц и шуршанием ветра по черепице.
— С чего ты решила, что Арчер нуждается в нашей помощи? — тихо спросила я Ульрику, вновь преисполняясь самыми неприятными предчувствиями. Как я ни пыталась, но не могла услышать и шороха, должного доказать мне, что за дверью творятся некие зловещие дела.
По-моему, фея самым наглым образом разыграла меня! Наверное, она знатно повеселится, когда я ворвусь в кабинет и обнаружу, что там никого нет. И это еще в лучшем случае! Куда тяжелее мне будет объяснить свое странное поведение, если в комнате в этот момент сидит Арчер и спокойно читает какую-нибудь книгу. Эдак бедняга подумает, что его невеста мало того, что наполовину тролль, а наполовину некое паукообразное создание, так еще до полноты счастья и буйная.
Фея вместо ответа подлетела ближе к двери и принялась ее обнюхивать. Наверное, будь сейчас иная ситуация, то я бы сочла ее действия даже забавными. Но я наблюдала за ней со все возрастающим недоверием, хотя тревога за Арчера тоже не торопилась исчезнуть.
— Ты слишком крепко спишь! — В следующее мгновение Ульрика резко развернулась и обвиняюще ткнула в меня указательным пальцем. — Арчер наверняка погиб, пока я пыталась тебя растолкать!
— Ну да, конечно! — Я с усилием рассмеялась, попытавшись не обратить внимания на то, с какой болью сжалось мое сердце от жестоких слов феи. — Придумывай больше!
И развернулась, намереваясь уйти. Нет, я не попадусь на удочку мстительной феи и не буду врываться в кабинет! Не сомневаюсь, что таким образом я лишь выставлю себя в очень глупом свете перед Арчером.
— Я слышала, как он с кем-то разговаривал по палантру, — повысив голос, затараторила фея. Она перепорхнула через мою голову и вновь зависла перед самым моим лицом, продолжая раздраженно тыкать в меня пальцем. — А потом он закричал. О, это был самый настоящий крик боли! Я попыталась ворваться, узнать, что происходит, но не смогла. На порог нанесены чары, не пропускающие меня. Видимо, Арчера обидело то, что я сообщила его матери о твоем появлении в этом доме. А Арчер все кричал и кричал. Это было так… ужасно. Что мне оставалось делать? Я поспешила к тебе, а ты дрыхла без задних ног. Я пыталась разбудить тебя битых полчаса!
— Что-то не верится во всю эту историю. — Я скептически хмыкнула. — Знаешь ли, обычно я очень чутко сплю.
«Не торопись с выводами, — вдруг раздался в моей голове предупреждающий шепоток Эдриана. Интересно, мне показалось, или он действительно прозвучал несколько заспанно? — Возможно, это мелкое недоразумение говорит правду. Я чувствую на тебе остатки сонных чар. Очень искусно наложенных, уж поверь мне. Не понимаю, как я не заметил, когда на тебя насылали заклятие. Непростительная ошибка!»
В последней фразе моего постоянного собеседника послышалась нескрываемая досада. Я буквально слышала, как он кипел от негодования. И прежде всего злился на самого себя.
Не поверить Эдриану я не могла. Сердце вновь сжалось от дурного предчувствия, пропустив сразу несколько ударов, а потом зачастив вдвое больше обыкновенного.
— Значит, вот как… — прошептала я. Стремительно развернулась и вскинула руку.
Честное слово, я хотела всего лишь толкнуть дверь, хотя понимала, что вряд ли тем самым добьюсь чего-либо. Если на Арчера напали, то неизвестный злодей наверняка прежде заперся, чтобы никто не помешал расправе. Но с другой стороны, зачем ему было оставаться на месте преступления? Если все так, как говорит Ульрика, то негодяй уже скрылся…
Занятая этими невеселыми мыслями, я не сразу сообразила, что произошло. Но стоило мне только дотронуться до гладко отполированного множеством прикосновений дерева, как кончики моих пальцев тревожно и зловеще заалели, и непонятная сила вышибла дверь, сорвав ее с петель.
Нереальности всему этому придавал тот факт, что все произошло в полной тишине. Мгновение — и я ошарашенно смотрю в пустой проем, а дверь отлетела от меня на насколько шагов и так же беззвучно обрушилась на пол.
— Ого! — с невольным уважением воскликнула Ульрика и на всякий случай отлетела от меня подальше. — А я и не подозревала, что ты способна на подобное.
— Что самое удивительное, я тоже, — пробормотала я и, глубоко вздохнув, вошла в кабинет. Фея попыталась было последовать за мной, но словно наткнулась на невидимую стену. До моего слуха донеслось ее обиженное бормотание, но мне было некогда отвлекаться на проблемы Ульрики.
Вопреки моим ожиданиям в кабинете не было темно. На письменном столе неярко мерцал уже знакомый мне хрустальный шар, который Арчер называл палантром. Этого света вполне хватало, чтобы увидеть залежи бумаг и многочисленных книг. Видимо, мой жених действительно читал перед тем, как его настигла неизвестная беда. А потом…
— По всей видимости, он захотел с кем-то переговорить по палантру, — негромко, рассуждая сама с собой, произнесла я, глядя на хрустальный шар, в глубине которого еще теплились искры связующего заклинания. — Но что случилось?
— А случилось то, что я решила вмешаться в дела сына, — неожиданно ответил мне уже знакомый женский голос. И в следующее мгновение кресло с высокой спинкой словно само собой повернулось, и я увидела, что в нем сидит нейна Деяна.
На сей раз она была не в вызывающем алом платье, а в темном скромном наряде, который, однако, прекрасно подчеркивал и ее стройность, и красоту.
Я недоуменно нахмурилась. При прошлом визите матери Арчера письменный стол исчез, а кабинет залил неестественно яркий свет. Сейчас же все было совершенно иначе.
«Вот как? — задумчиво отозвался Эдриан. — По всей видимости, принцип работы этого самого палантра основывается на взаимозаменяемости. Так называемый обмен между пространствами. Письменный стол играл роль замены. Он исчез — появилась эта женщина. Но сейчас и женщина, и стол здесь, а исчез твой приятель. Кажется, я понимаю, что произошло. Его насильно вытащили в другое место, а потом разорвали нить заклинания, не позволив вернуться. Но женщине пришлось остаться, чтобы скомпенсировать обмен».
Если говорить откровенно, я не поняла ни слова из объяснений Эдриана. Впрочем, нет, лукавлю. Одно я уяснила — именно нейна Деяна виновна в пропаже Арчера.
— Что вы сделали с ним? — отрывисто спросила я, настороженно наблюдая за каждым ее движением.
— С моим сыном все в полном порядке, — с легкой улыбкой заверила меня Деяна. — Поверь, я никогда в жизни не причинила бы ему вреда.
— Но он кричал, — проговорила я, невольно кинув взгляд через плечо на фею. Она продолжала кружить около порога, не в силах пересечь его.
— Да, кричал, — спокойно подтвердила Деяна. — И сопротивлялся. Но скоро он поймет, что я желаю ему лишь добра.
— И все-таки, — настойчиво повторила я, — что вы с ним сделали?
Деяна побарабанила по столу пальцами с длинными ногтями. При виде ее безупречного маникюра я невольно спрятала руки за спину. Представляю, что она может сказать, глядя на мои заусенцы. Глаза Деяны насмешливо вспыхнули при этом, и она неприятно усмехнулась, доказав тем самым, что мое движение не осталось незамеченным. Я плотнее сжала губы, не позволив себе выругаться, хотя, что скрывать, грязные словечки так и вертелись у меня на языке. Уж очень меня раздражало нарочитое самолюбование драконицы… драконихи… Или как там правильно назвать дракона в женском роде? Наверное, все-таки драконица.
— Милочка, — между тем почти пропела Деяна, и я невольно вздрогнула, вспомнив, что именно так меня настойчиво именовала при последней встрече мать, — еще раз повторяю: я не желаю сыну зла. Но он упрям, как истинный представитель рода Ульер. По какой-то дурацкой причине он вбил себе в голову, будто любит тебя. Поверь, будь ты просто человеком, я бы не имела ничего против, хотя с легкостью нашла бы Арчеру намного более выгодную партию. Да что там скрывать очевидное, у меня уже было присмотрено несколько неплохих вариантов. Я бы даже промолчала, если бы он вытащил тебя с самых низов общества. Мы бы отмыли тебя, научили элементарным правилам поведения. И рано или поздно, но тебя стало бы не стыдно показывать окружающим на всевозможных семейных праздниках. Но ты — дочь тролля. Узы крови при всем желании не поддаются корректировке. Но это еще полбеды, как говорится. Сегодня я к тому же узнала, что твоя мать — арахния. Арахния! Ползучая тварь, исподволь отравляющая все вокруг. Говорят, они любимицы Альтиса и ниспосланы им на погибель всему живому.