«К чему такие сложности? — удивился Эдриан. — Воспользуемся магией — и фея сама прилетит к нам».
Совет истинного колдуна: воспользуемся магией! И я окончательно загрустила, вспомнив, что не обладаю этим талантом.
«Да что ты говоришь? — насмешливо удивился мой извечный спутник. — А кто вышиб дверь в кабинет одним касанием?»
Я озадаченно нахмурилась. А ведь действительно, как это у меня получилось? Я ведь не произнесла никакого заклинания…
«Величайшая и самая распространенная ошибка — считать, будто магия творится посредством заклинаний, — назидательным тоном перебил меня Эдриан. — Магия прежде всего — это сила. Чистая изначальная энергия, которую можно заставить служить тебе во благо. А заклинания — лишь способ сосредоточиться на своем желании. Нет, Мика, забудь про заклинания. Ты хочешь найти Ульрику. Тебе надо это сделать. Думай только об этом. Закрой глаза, представь перед собой фею. И прикажи ей явиться».
Я послушно зажмурилась. Крепко сцепила перед собой пальцы в замок и принялась усиленно думать об Ульрике. Об этой мелкой дрянной противной фее, которая пыталась отравить меня и едва не оставила слепой. Если рассудить, то именно из-за нее мы с Арчером угодили в беду. Кто, ну кто тянул фею за язык? Зачем она связалась с нейной Деяной и рассказала ей о моем существовании? Ведь именно Арчер в свое время спас Ульрику от неминуемой гибели, а она отблагодарила его самым настоящим предательством! Ух, крылья бы поотрывать этому неблагодарному созданию!
И я зримо представила, как осуществлю эту угрозу. Схвачу Ульрику за ее прозрачные крылышки и потяну их в разные стороны…
— Ай, больно! — истошно заверещал совсем рядом тоненький голосок. — Мика, прекрати, пожалуйста! Ты убиваешь меня!
Я изумленно распахнула глаза. Прямо передо мной в воздухе парила фея. Она с величайшим трудом шевелила помятыми крылышками, которые почти не светились, лишенные изрядной доли пыльцы.
— Садистка! — прошипела она с нескрываемой ненавистью. — Сначала отравить меня пыталась, теперь едва не искалечила.
— Ну, предположим, отравить меня как раз ты пыталась, — огрызнулась я. — А я просто приняла ответные меры. А сейчас ты мне нужна для разговора, потому и пришлось прибегнуть к такому способу.
— Могла бы просто позвать! — И Ульрика присела на краешек стола, дрожащими после пережитого руками принявшись аккуратно расправлять измятые крылья.
— А ты бы отозвалась? — с нескрываемым скепсисом спросила я.
Ульрика промолчала, подтвердив тем самым мои подозрения. Но улетать не пыталась, видимо, сообразив, что со мной шутки плохи.
— Даже не думай сбежать! — на всякий случай предупредила ее я. — Догоню и все-таки оторву тебе крылья. Уяснила?
— Да, — глухо буркнула она, настороженно наблюдая за мной исподлобья.
— Отлично.
Я вальяжно откинулась на спинку кресла, в душе празднуя свою первую маленькую победу. Побарабанила по подлокотнику пальцами, пытаясь сосредоточиться и немного упорядочить тот вал вопросов, который собиралась вывалить на фею. С чего же начать допрос? Пожалуй, с главного.
— Где держат Арчера? — спросила я.
— Ты же слышала, — фыркнула Ульрика, недовольная, что надлежит объяснять очевидные факты. — В подземелье замка рода Ульер.
— А где расположен этот самый замок? — терпеливо продолжила я.
— Зачем тебе это знать? — Ульрика от удивления даже перестала расправлять свои крылья. — Какая тебе разница, где он расположен?
— Отвечай! — рявкнула я, и от неожиданности фею едва не снесло со стола. Продолжила с плохо скрытым раздражением: — Сейчас я задаю вопросы, а не ты. Поэтому — где этот проклятый замок?
— На границе Итаррии и Прерисии есть горы, — поспешно затараторила Ульрика. — Их называют Олиенскими. Замок расположен у подножия Северного пика.
Угу, запомним. Олиенские горы, Северный пик. Я позволила себе краткий вздох облегчения. Граница с Итаррией не так уж далеко — около недели неспешного верхового пути, когда нет нужды гнать без отдыха лошадей и можно позволить себе остановки на постоялых дворах. Уже легче.
— Но все-таки, зачем тебе это? — Фея осмелилась повторить вопрос, заметив на моих устах довольную усмешку и решив, что я немного смягчилась. — Вздумала в одиночку спасти Арчера?
— А почему бы и нет? — вопросом на вопрос ответила я. — Он мой жених. Что в этом такого странного?
— Да так… — Ульрика неопределенно пожала плечами. — Ты же арахния. Тебе не составит особого труда найти новую жертву. Ты не можешь не понимать, что тебе придется очень несладко, если тебя поймают в замке. Да что там, я очень удивлюсь, если нейна Деяна оставит тебя после этого в живых. Зачем так рисковать?
— Арчер — мой жених! — повторила я, чувствуя, как в глубине души пробуждается ледяная ярость. — Не жертва, а жених! Уясни это раз и навсегда!
Ульрика недоверчиво усмехнулась было, но тут же посерьезнела, когда в ответ я скорчила как можно более злобную гримасу.
— Неужели ты действительно его любишь? — удивленно протянула она. — Ты же арахния.
— Посмотри на мою тень, — язвительно посоветовала я. — Видишь? Ничего похожего на паука. Я — человек! И намерена им оставаться!
Ульрика опустила голову. Задумчиво провела ладонями по правому крылышку, пострадавшему сильнее всего, расправляя последние складки. Затем опять посмотрела на меня.
— Если хочешь, то я отправлюсь в путешествие с тобой, — вдруг несмело проговорила она.
Я скептически хмыкнула, не испытав особого восторга от любезного предложения феи. Зачем она мне? Чтобы постоянно исподволь ожидать удара в спину и нового предательства? Не сомневаюсь, что при малейшем удобном случае Ульрика поспешит сообщить нейне Деяне о моем плане по освобождению Арчера.
«Да, кстати, это может быть проблемой, — встревоженно шепнул Эдриан. — Нам нельзя оставлять фею здесь! Иначе она обязательно растреплет о нашем замысле. Слишком опасно! Если уж мы решили пробраться в замок, то лучше сделать это тайком, когда никто не будет ждать нашего появления, а не брать его открытым штурмом».
Я недовольно поморщилась. Еще одна проблема! И как поступить? Не убивать ведь ее.
«Зачем же так сурово? — удивился Эдриан. — Я знаю одно заклинание, которое прекрасно сгодится для того, чтобы подправить память феи, стерев ненужные сведения. Но, естественно, не может быть и речи, чтобы взять ее с собой».
— Я пригожусь тебе, — в этот момент принялась убеждать меня Ульрика, здраво рассудив, что затянувшаяся пауза не означает ничего хорошего для нее. — На замок рода Ульер установлены маскировочные чары. Очень искусные, призванные скрыть его от посторонних глаз. Ты можешь неделями блуждать в его окрестностях, но не увидеть искомое. Только тот, кто однажды был проведен через завесу, сумеет отыскать путь снова.
«А вот это более серьезная проблема, — подтвердил Эдриан. — Возможно, я справлюсь с этими чарами, а возможно — и нет. Драконья магия слишком отличается от человеческой. Боюсь, я не особый мастак в ней. Как говорится, не попробовав — не узнаешь».
— Зачем тебе помогать мне? — настороженно поинтересовалась я, ни на миг не поверив, будто Ульрика вдруг воспылала ко мне добрыми чувствами. — Вроде бы прежде ты не особо благоволила мне.
— Я хочу вернуться в замок, — призналась Ульрика, честно глядя мне прямо в глаза.
— Ну так вернешься. — Я покачала головой. — Сама, поди, слышала, что нейна Деяна пришлет слуг для того, чтобы забрать вещи и книги Арчера.
— Не думаю, что ее приказ распространится и на меня, — чуть слышно выдохнула Ульрика и печально сложила за собой крылышки, которые медленно, но верно набирали свое прежнее свечение. — Ты, наверное, помнишь, что родичи Арчера меня не особо любят. Только он защищал меня. Но сейчас я лишилась своего покровителя. Кто даст гарантии, что нейна Деяна не избавит своего сына заодно и от воспоминаний обо мне? Однажды я очень зло подшутила над ней, а она относится к числу тех, кто никогда не забывает обид, даже самых незначительных.
— Тогда зачем ты рассказала ей обо мне? — спросила я. — Если уж между вами все равно не было добрых отношений, то почему ты шпионила для нее?
— Потому что не могла отказать, — негромко сказала Ульрика. — И потому что лелеяла надежду, что она простит меня. Арчер в свое время вытребовал с нее обещание, что она не тронет меня, но при желании можно обойти любую клятву. Она оставила меня в этом доме. При этом прекрасно знала, что ты в курсе моих так называемых подвигов. Получается, хотела избавиться от меня твоими руками. Если ты меня не убьешь, то, возможно, эту грязную работу выполнят слуги. А скорее всего — меня просто забудут здесь. Хранительница рода не может жить вдали от своего рода. Пройдет не так много времени, и я ослабну, а потом усну и больше никогда не проснусь.
Я не хотела верить ни единому слову противной феи, но было что-то в ее тоне, что заставило меня задуматься.
«Не знаю, не знаю, Мика, — неуверенно протянул Эдриан, видимо, испытывая те же сомнения по поводу честности Ульрики. — Феи — чрезвычайно гадкие создания. Никогда не поймешь, что на самом деле у них на уме. Они могут предать, лишь желая повеселиться, но некоторые экземпляры способны на небывалую верность. Я даже не могу посоветовать взять с нее клятву, поскольку феи обладают небывалой изворотливостью в вещах подобного толка. С легкостью найдут лазейку и извратят данное слово в угоду себе. Однако в одном я совершенно уверен: если Ульрика говорит правду насчет чар, защищающих замок рода Ульер, то она нам совершенно необходима в предстоящем путешествии».
— Ну хорошо, — протянула я, внимательно выслушав рассуждения Эдриана. — Так и быть, ты идешь со мной.
Ульрика восторженно пискнула и взмыла в воздух. Сделала несколько кругов по кабинету, щедро посыпая пол пыльцой со своих крылышек, которые на первый взгляд совершенно восстановились после недавних повреждений.
— Но если ты предашь меня… — Я сделала зловещую многозначительную паузу, не закончив фразу. Надеюсь, так мое предупреждение прозвучит более весомо.
— Нет, нет, ни за что! — заверила меня Ульрика, продолжая делать восторженные кульбиты в воздухе. — Мика, ты не пожалеешь, что поверила мне!
— Если говорить честно, то я уже жалею, — буркнула я себе под нос. Встала и потянулась, разминая суставы после долгого неподвижного сидения, и отправилась собирать вещи для путешествия.
Часть третья МАЛЕНЬКОЕ ОДОЛЖЕНИЕ
Я не стала отказываться от денег нейны Деяны и гордо оставлять монеты на столе, вместо этого решив потратить их на подготовку к путешествию. Пусть это послужит неплохим уроком для самодовольной чванливой драконицы. Интересно, поступила бы она так же, если бы узнала, что я пущу эту подачку для покупки лошади и походной одежды? Ой, что-то сомневаюсь.
В общем, так или иначе, но я сгребла монеты со стола и отправилась в Литлтон. Благо, что городок был всего в получасе ходьбы от дома Арчера.
Уже к полудню я стала счастливой обладательницей смирного гнедого мерина и котомки с нехитрой снедью на несколько дней пути. Памятуя о прохладных июньских ночах, я к тому же купила себе теплый плащ и высокие сапоги. Вместо платья выбрала крепкие кожаные штаны и свободную рубаху Правда, торговец на местном рынке как-то странно косился на меня, когда я покупала мужскую одежду, но никаких вопросов не стал задавать. Вместо этого он долго смущался, почесывая свою редкую пегую бороденку, и вдруг пригласил меня на кружку домашней браги сегодня вечером. А потом попытался ущипнуть за грудь, за что немедля и без раздумий был награжден крепкой оплеухой. Повторить свою попытку он не рискнул, вместо этого быстро юркнул в подсобку и уже оттуда начал заунывно возмущаться нынешними нравами. Мол, во времена его молодости никакая девушка из приличного семейства не позволяла себе праздно шататься в полном одиночестве по городу. На это были способны лишь легкомысленные особы, которых иногда еще именовали веселыми вдовушками, поскольку они никогда не отказывались провести время в мужской компании и не беспокоились о своей репутации. А я сама виновата, что он ущипнул меня. Шляются тут всякие, зелеными глазищами зыркают, порядочных отцов и верных мужей своей внешностью смущают.
После столь неприятной сцены я без долгих раздумий купила широкополую шляпу, под которой так удобно оказалось прятать свои изрядно отросшие волосы неприличного рыжего цвета. А надвинутая на глаза, она к тому же надежно прикрывала и лицо от любопытных взглядов.
На этом я посчитала свои сборы завершенными. Но, как оказалось, у судьбы и Эдриана были иные планы на сей счет.
К вечеру, закончив с необходимыми покупками и приготовлениями, я медленно шла по направлению к городской стене. Впрочем, это слишком смелое название для обычного частокола, который к тому же во многих местах нуждался в срочной починке. Не было никакой необходимости выходить из города через ворота. Так мне пришлось бы делать приличный крюк, чтобы вернуться к дороге, по которой я сюда пришла. Вместо этого я решила вновь воспользоваться одним из многочисленных провалов в частоколе. Надеюсь, мне удастся протащить через эту дыру коня. Пока флегматичное животное спокойно плелось за мной, не делая ни малейшей попытки выказать свой норов.
Но неожиданно мой взгляд упал на неприметную вывеску какой-то мелкой лавчонки, удачно примостившейся между двумя высокими домами. Хм-м… Странно, почему я ее раньше не замечала? Казалось бы, когда бывала в центре города — с любопытством изучала местные скудные достопримечательности, пока матушка делала покупки и отчаянно торговалась за каждый медный грош.
«Что там написано? — неожиданно заволновался Эдриан. — Подойди ближе, я не могу прочитать!»
Я послушно сделала шаг вперед, немного ослабив поводья. Конь, воспользовавшись заминкой, тут же опустил голову к чахлой траве и принялся меланхолично ее пощипывать.
— Сьер Ариал Вайлис, — чуть слышно прочитала я, с трудом разбирая замысловатую вязь. — Мастер клинка.
После чего скептически вздернула бровь. Одно из двух: или холодное оружие не пользуется особой популярностью у горожан, или же этот самый Ариал — так себе мастер, способный лишь на заточку кухонных ножей. По всему было видно, что он переживает далеко не лучшие времена. Крыша у лавки опасно покосилась, стены облупились, прогнившее крыльцо опасно осело.
«Давай зайдем! — вдруг взмолился Эдриан. — Пожалуйста!»
Но зачем? Я пожала плечами, ведя мысленный спор со своим собеседником. Я была твердо уверена в том, что заходить в лавку надо лишь в одном случае: имея намерение купить что-либо. Наверное, это очень обидно, когда битый час тратишь на возможного покупателя, расхваливая ему свой товар, а в итоге оказывается, что он и не имел никакого желания приобрести что-либо, а лишь убивал время и утолял любопытство.
«Но ты ведь хочешь пробраться в драконий замок?! — возмущенно напомнил мне Эдриан. — Тебе не кажется, что для столь опасной затеи надо хорошенько вооружиться?»
Вооружиться? Я невольно заулыбалась. Боюсь, если я возьму в руки меч, то моим врагам и не надо будет ничего делать. Первый же взмах — и я отрублю себе какую-нибудь конечность. Нет, холодное оружие не для меня!
«Ну пожалуйста, — на редкость противным тоненьким голоском заканючил Эдриан. — Прошу тебя. Лишь одним глазком взглянем — и сразу же уйдем».
Я тяжело вздохнула. Эх, мужчины, мужчины. Все вы одинаковы. Мой отец тоже, помнится, часами мог обсуждать со своими приятелями преимущества и недостатки полуторного меча перед двуручным, хотя никогда в жизни не брал в руки ни того, ни другого. Чем же вас так привлекает оружие? Ну ладно, так и быть, пойду Эдриану навстречу.
Тихонько звякнул дверной колокольчик, и я вошла в лавку, прежде привязав мерина к перилам крыльца. Будем надеяться, что у меня не украдут коня сразу после покупки.
Здесь было очень темно. Через пыльные, давно не мытые узенькие окошки, напоминающие бойницы в каком-нибудь старинном замке, солнечный свет проникал с величайшим трудом. Я прищурилась, пережидая, когда глаза привыкнут к полутьме. Странное такое чувство, будто в лавке никого нет. Почему тогда она не заперта?
— Чем могу быть полезен? — в тот же миг раздался негромкий вопрос.
Я невольно нахмурилась и принялась озираться в попытках отыскать собеседника.
Неожиданно тьма в дальнем конце помещения зашевелилась, запульсировала, сплетаясь в тугой комок. И из него выступил сгорбленный старик, одетый в какую-то рваную грязную мешковину. Еще интереснее! Неужели передо мной хозяин лавки?
Старик, сильно хромая и подволакивая левую ногу, подошел ко мне, и я с трудом подавила желание развернуться и кинуться бежать куда подальше из этой странной лавки. Жаркой волной накатила удушливая паника. Я с трудом удержалась от крика ужаса, когда старик остановился и вскинул на меня взгляд своих белесых от возраста глаз.
— Чем могу быть полезен? — так же тихо повторил он, пристально разглядывая меня.
Интересно, мне почудилось или по его губам действительно промелькнула издевательская усмешка? Почему-то я была совершенно уверена, что он прекрасно понимает, какие чувства во мне вызвал. И наслаждается моим страхом.
«Посмотри на его тень, — пугливо посоветовал Эдриан. — Ничего не замечаешь?»
Я послушно перевела взгляд ниже. И вздрогнула, поскольку подле моих ног на половицах извивалась огромная змея. Она словно силилась лизнуть мои сапоги своим длинным раздвоенным языком, и я невольно попятилась.
— О, ты способна видеть сумеречный мир. — Старик довольно усмехнулся, заметив мое движение. — Хорошо. Давненько в мою лавку не заглядывал никто стоящий.