– Сурово. А ты не боишься…
– Его? Нет. Вентар, он не идиот и не собирается с ходу ослаблять себя, с первых дней внося раздрай внутри своего отряда. Он будет пытаться шаг за шагом вклиниться в нашу группу, оторвать по кусочку мое влияние и заменить его своим. Такова суть подобных интриг, иначе действовать он не станет, это противоречит его базовым понятиям.
Вентар лишь слегка улыбнулся, близнецы остались практически безучастны, а вот Керис оживился, заявив:
– Вентар тебе не об этом намекал. Есть… внутренние уязвимые места.
– Есть. И я о них осведомлен. Все мы, как оказалось, из Домов, не входящих в Совет. Да-да, я выбирал вас, не имея представления о том, к какому Дому вы принадлежите. Это я о тебе и близнецах. Есть и некоторые иные подводные камни, они касаются тебя и Вентара. Могу сказать только, что здесь, в Академии, вы должны постараться забыть о разногласиях между нашими Домами. Если захотите, вспомните про это потом, на другом этапе жизни. Итак, я делаю шаг вам навстречу. Только от вас зависит, воспримете ли вы это. Разум и логика, пусть они подскажут, есть ли другой, более выгодный для вас вариант. Для каждого, для всех…
Молчание. Видно, что теперь они думали всерьез. Предложение необычное, к тому же я прямым текстом заявил о той максимальной для дроу степени свободы, которую они получат, находясь под моим как бы руководством. Никаких мелочных ограничений. Лишь общие направления, по которым решение будет… не совсем за ними. А вот долго думать вам сейчас не полезно, сомнения появятся.
– Кто не согласен с моими предложениями – сразу, незамедлительно разворачивается и уходит отсюда. Предпочитаю иметь меньше воинов, но чтобы на них можно было рассчитывать. Остальное… для не самых умных дроу, желающих количеством подменить качество. Обещаю, что никакой мести не будет – вы принимаете решение. Будете как бы и у меня, но я пальцем не пошевелю, если что случится. Будут прессовать из свиты Шеларба или того же Перта – ко мне и к Нергу даже не суйтесь. Вот теперь я все сказал. Жду того же и от вас. Минута осталась.
Нерг явно понимает что к чему, выражение лица уж больно специфическое. Знает, что я им всем под кожу несколько игл загнал и теперь смотрю, как их пробирает. Сам факт пребывания в моей группе играет для них отрицательную роль. Они уже на подозрении у Шеларба, который относится ко мне как к непонятному и где-то вредному явлению.
Что будет, если кто-то из них на полном серьезе решит сейчас отказаться от моего предложения и переметнуться к лидеру отряда? А ничего хорошего и даже нейтрального. Его банально сочтут за моего засланца и все. В лучшем случае будут плести словесные кружева, в худшем просто пошлют в нецензурной форме. Сунуться в другой отряд, к Перту? Он меня на дух не выносит, особенно после легкого мордобития. То же самое подумает. Не-ет, судари мои, выхода особо хорошего нет, только соглашаться. Сначала под давлением, ну а потом, как я надеюсь, вы и сами поймете перспективность подобного своего поступка.
Вентар лишь устроился поудобней, пробормотав еле слышимое пожелание в мой адрес. Хорошего там не было ничего, скорее уж пожелание хитрозадому выползку Дома Митгар послужить завтраком иллитида и одновременно попасть в качестве секс-игрушки к светлым эльфам. Можно было бы и с ноги в морду, но интонация была более пристойной, нежели содержание. Так, последний выплеск эмоций перед признанием необходимости мирного сосуществования и даже совместных действий. Этот будет работать. На себя и, что более важно, на меня.
Керис… Тоже из враждебного для Митгар Дома. Данный субъект выждал, дождавшись реакции Вентара, и лишь потом коротко кивнул, соглашаясь. Понимаю. После первого процесс всегда проще идет.
А после второго? Как оказалось, все случается. Один из близнецов, Лик, дернулся было к выходу, но второй схватил его за шиворот и принялся кратко и жестко расписывать, что и как он может потерять, не приобретя ничего, окромя болезненного геморроя на свою нижнюю анатомию. И, помимо прочего, такой дурной поступок подставит и самого Ортана. Дескать, если один близнец дал деру, то и второму доверять будет проблематично. Явно пристыженный Лик обреченно застыл, как каменная статуя.
М-да, неоднозначность. Неприятная такая, каверзная. Мне сразу захотелось погнать пыльным веником этого Лика во избежание, так сказать, проблем в будущем. Судя по телодвижениям Нерга, он бы тоже был не прочь. Вот только Ортан не понял бы изъятие из обращения своего братца. Дилемма, чтоб ее. Ладно, оставим покамест, но веры давать особой не будем. Следить и подозревать – дело при должном подходе нехитрое.
Итак, один практически надежный Нерг, еще три воина, из которых надо будет организовать надежную преграду между собой и остальными центрами силы в группе, да еще одно слабое звено, нуждающееся в пригляде. Осталось только начать работу да сделать ее. Сущие «мелочи», не правда ли?
Интерлюдия Туман, возле Водопада
Вязкие щупальца тумана пробовали отвоевать себя часть неподконтрольного им пространства, захватить еще чуть-чуть этой тропы между мирами, но… впустую. Туман – эта переходная стадия между изначальным Хаосом и материей, используемой для создания миров – пасовал перед мощью более высокого порядка. Той самой, что исходила во внешнее пространство от Водопада. Искрящийся всеми цветами радуги поток воды падал вниз из ниоткуда, из пустого места. Падал, и… не разбиваясь о землю, уходил внутрь.
– Забавная иллюзия, – усмехнулся рассевшийся прямо на траве Шут, кивая в сторону низвергающейся вниз «водной» стихии. – У постороннего наблюдателя, пусть даже и мага, может создаться впечатление, что Водопад является основой для источника Хаоса. Но стоит попасть в столь знакомое нам место, как один вид колодца, истинного центра мощи, сразу расставляет все черточки над рунами.
– Согласна с тобой, любитель плоских шуток. Кстати, ты сегодня какой-то слишком серьезный. Сам на себя не похож. Болеешь?
– С непроверенными партнершами в кровать не прыгаю, – оскалился гаер. – А с тобой уже давненько не случалось… Следовательно, никаких угроз здоровью нет.
Заранее выставленный барьер помог отразить не шибко мощное, но пакостное заклятие девушки. Скорчив очередную гримасу, гаер сделал примиряющий жест в ее сторону. Дескать, напомнила про плоские шуточки, вот и не дуйся. Хитро посмотрев на красотку, сидящую в невесомом, словно сплетенном из стальной паутины кресле, он продолжил:
– Сама понимаешь, ситуация серьезная. Экселенц получил письмо от одного из своих информаторов. Наш соперник хочет использовать силу того, которого сам же и предал… в незапамятные времена. Ты понимаешь, о ком я говорю?
– Времени с тех пор прошло много, заключенный в столь надежной и тщательно выстроенной тюрьме мог успеть накопить достаточно сил, – задумчиво покачала головой Фалль, вновь представшая в облике роковой женщины в длинном черном платье с алыми кружевными вставками. – Но он всегда был непредсказуем. Захочет ли мстительный бог помогать заточившему его?
– Игроку нужна его сила, а никак не согласие. Возможно даже требуется «последний выброс» божественной мощи. Этим не стоит пренебрегать. Именно поэтому экселенц придает особое значение полученной информации, а особенно той, от кого она исходит.
– И от кого же?
– Само письмо передал мелкий информатор, свято уверенный, что изложенная информация досталась ему случайно. Однако! Стоит прочитать послание между строк, как становится ясно – оно было написано для того, чтобы окольным путем попасть к нам, верным Хаосу. А теперь я скажу лишь одно слово. Смотри, не упади со стула, не помни свое роскошное платье, – оскалился гаер, после чего отплюнулся коротким словом. – Фрейя!
Фалль и не подумала падать. Напротив, вскочила с кресла, ее глаза сверкнули адским пламенем, лицо из воплощения порочной красоты переплавилось в лик разъяренной демонессы.
– Это же удача! Командор должен… Нет, просто обязан попробовать разыграть такую ситуацию! Но почему мы с тобой тут, а не у источника мощи?
– Тише, радость моя бешеная, тише, а то дым из ушек пойдет, огонь из ноздрей вырвется, из ротика ядовитая кислота выльется, – откровенно стебался гаер над энтузиазмом своей коллеги. – А если серьезно, то у экселенца сейчас более важное дело, наше присутствие ему не поможет. Зато он велел тебе передать. Отправишься прямиком к Фрейе, она будет тебя ждать. Будешь полностью прикрыта от всех попыток найти тебя. Он САМ будет поддерживать маскирующие чары.
– Но зачем?
Задав этот краткий вопрос, Фалль нащупала кресло и лишь потом села, словно не доверяя собственным ощущениям. Видимо, новости оказались слишком уж неожиданными, выбивающими из колеи. Шут же оказался более устойчив. Скорее всего, ему помогла вечная игра в роли беспечного и злоехидного гаера. Наверное…
– Но зачем?
Задав этот краткий вопрос, Фалль нащупала кресло и лишь потом села, словно не доверяя собственным ощущениям. Видимо, новости оказались слишком уж неожиданными, выбивающими из колеи. Шут же оказался более устойчив. Скорее всего, ему помогла вечная игра в роли беспечного и злоехидного гаера. Наверное…
– Ты можешь оказаться свидетельницей одного очень интересного разговора. ОЧЕНЬ интересного! Безопасность обеспечивается – при угрозе уйдешь по прямому каналу. Он будет открыт, для этого экселенц сосредоточится исключительно на единственной цели. Поняла?
– Как не понять. Я все сделаю, даже не вздумай сомневаться.
– Фалль, ты точно головой ни обо что тяжелое не ударялась? Я могу подкалывать тебя, цинично шутить. Вот только сомневаться в твоих силах, твоей верности делу никогда не стану. В этом мы с тобой похожи.
– Спасибо.
Шут лишь улыбнулся. Спокойно, естественно, без обычных своих гримас и ужимок. Но почти сразу же вновь нацепил на себя привычный облик.
– Теперь о месте, где мы сейчас. Попробуй, Фалль, поскрипеть мозгами, забыв ненадолго о том, что умные мысли могут вызывать морщины на лбу. Я в тебя верю, у тебя получится.
– Кончай балаган, а?
– Хорошо, пусть будет так. Хотя иначе было бы интереснее. К колодцу, источающему мощь Хаоса, можно приводить лишь тех, кому действительно можно верить. И то… большое количество людей или иных разумных существ там нежелательно. Есть свои тонкости. Для начала пусть побывают здесь. Посмотрим, кто они да что.
– Но твой Тень, с ним ведь…
Гаер так иронично взглянул на девушку, что та осеклась, не успев договорить фразу. На мгновение ей показалось, что рассевшийся на мокрой траве и барабанящий пальцами по эфесу клинка давний знакомец вновь переигрывает ее по всем пунктам.
– Тени мы могли доверять с самого начала. Артас вытащил его из лап смерти, такое многого стоит. Здесь иная картина. Да и еще нюанс. Поприсутствуешь при разговоре Фрейи с ее гостем – сразу поймешь. Ну а пока – разбежались. У меня свои дела, тебе же и вовсе предстоит серьезное и ответственное путешествие. Удачи!
Произнеся последнее слово, Шут исчез. Лишь примятая трава осталась на том месте, где он был еще мгновение назад. Туман… Тут даже относительно слабо работающему с порталами шуту удалось переместиться практически без проблем, легко и просто. Ну а Фалль… Шепотом что-то произнеся, она решительно встала и тоже… исчезла. Лишь кресло у Водопада напоминало, что совсем недавно здесь были двое, чья власть в мирах Веера уступала лишь участникам Игры.
Глава 9
Со следующего же утра жизнь… потекла в привычном потоке. Лично для меня, потому как занятия в Академии чем-то неуловимо напоминали родной универ. Места разные, а общая атмосфера схожа. Особенно перекликался Мили-Магтир с нашей военной кафедрой. Хорошо хоть строевой подготовки тут не было. В остальном же…
Нас первым делом уведомили относительно первого года обучения. Как основа, разумеется, боевая подготовка, но щедро сдобренная историей Подземья, информацией обо всех иных народах, в нем обитающих, да и иными полезными вещами вроде продвинутого ориентирования на местности и тактических приемов. Магии здесь практически не учили. Предполагалось, что самые азы нам давали учителя Дома. Остальная же магия… Ну, она должна была даваться спустя пару лет, да и то в весьма урезанном виде. Чуточку защиты, малость боевых и поисковых чар. Скользнуть по целительству и призыву Ллос, а также подконтрольных ей демонических сущностей. На сем все, никаких действительно серьезных практик воинам не полагалось. Остальное, оно относится к Магику, а вовсе не к Мили-Магтиру.
Лично мне подобный расклад был во многом безразличен по причине последующего перевода как раз туда, в Магик. Но не только… Играло свою роль мое изначальное знакомство к теорией оккультизма еще там, в родном мире. Ну а перенести теорию на практику было вполне реально, особенно учитывая факт, что в библиотеке общего доступа Академии были и магические фолианты. Не ахти какие, но для самостоятельного обучения пригодные. А вот некоторые другие серьезно ворчали. Особенно усердствовал Нерг, небезосновательно критикуя сам принцип работы с магическими дисциплинами:
– Рассчитывай тут только на приданного отряду мага. А ну как он тебя конкурентом посчитает, да и засадит клинок под лопатку?
– А ты учись лучше, – подначивал в ответ Вентар, действительно обладающий большей усидчивостью и памятью. Правда, в ущерб фантазии и интуиции. – Тогда успеешь почуять неладное и вгонишь арбалетный болт еще до того, как он активирует по-настоящему серьезные чары.
Споры, как правило, длились долго, но без особого результата. Изменить они особо ничего не могли. Что ж, зато в такие моменты становилось ясно, кто из моего небольшого отряда к чему склонен и куда собирается двигаться дальше.
Отряд. Шеларб, явно пребывая по отношению ко мне в глубокой подозрительной паранойе, как бы отстранил меня от всех остальных своих подчиненных. Даже приказов не отдавал, что уж тут говорить относительно поинтересоваться моим мнением о том или ином событии. Да и бес с ним, невелика потеря. Сам себе он «большая буратина».
За что я его так ласково? Да просто неприятно было видеть, как в боях формата «отряд на отряд» порой приходилось терпеть поражение исключительно из-за того, что Шеларб, по подозрительности своей, задвигал мою группу куда-то вбок и старался не особенно даже взаимодействовать. Так, самый минимум, не более того. Радовался от этого исключительно Перт. Эта сволочь, кстати, начинала серьезно подминать под себя свой отряд, выстраивая жесткую вертикаль во главе с собой, любимым.
У Шеларба дела обстояли похуже… Как ни странно, его авторитет подрывался наличием меня, хотя я никоим образом не делал под него подкопов. Зато он их подозревал и, в попытках защититься от несуществующей угрозы, тратил на это непозволительно много сил и времени. А ведь их можно было использовать и на нечто более полезное.
Проблемы, вечные проблемы. У меня их тоже хватало, причем одна из оных висела, как дамоклов меч на тонкой нити. Надо было ее устранять, но я знал, что подходящий случай представится еще ой как не скоро. А проблему звали Лик из Дома Цвейс. Этот клятый близнец попортил мне крови и намеревался делать это дальше. Его как магнитом тянуло к привычному для дроу положению дел с возможностью интриговать даже против прикрывающего спину в бою. Да и вообще, приобретение оказалось с ощутимой гнильцой. Удерживал его пока только брат, но и эта связь рано или поздно должна была порваться.
Шли месяцы, я полностью втянулся в довольно изматывающий ритм занятий и тренировок с оружием. Учебные бои просто, бои малой группой, схватки отряд на отряд. В круге, среди пещер, в специально устроенных лабиринтах. Нас тренировали на любую местность, вот только биться на поверхности пока еще не доводилось. Ее заменяли большой пещерой, где активировали заклятия света, что так сильно обжигают отвыкшие от солнца глаза дроу. Мои, кстати, тоже. Память одно, а вот тело – совсем иное.
Но все проходит, прошел и первый этап моего обучения в Академии. Экзаменов в их классической форме тут не полагалось, зато настало время очередного испытания. Нас, оба отряда, должны были проверить на прочность, послав в рейд по территории Подземья. Рейд пусть и подконтрольный нашим проводникам, но все же являющийся первой, по сути, реальной битвой.
Ждали ли мы этого? Несомненно. Ведь после данного испытания отношение к нам со стороны наставников просто обязано было хоть немного, но измениться. Все из нас должны были почувствовать не только кровь и смерть, как во время вступления в совершеннолетие, но и атмосферу боя. Того самого, где могут причудливо перемешаться соратники и враги, где разит магия и свистят стрелы вперемежку с арбалетными болтами. Мы ждали…
***– Как думаешь, Кайр, куда нас отправят? – изнывал от любопытства Нерг. – Дварфы, минотавры или сразу к свирфнеблям в гости?
– Ну что ты у Кайра спрашиваешь? – скривился Вентар, по своему обыкновению дотрагиваясь до обезобразившего лицо шрама. – Он на всех занятиях, которые вести приглашают жриц из Арак-Тинилита, спит крепко на последней скамье. Причем делает это виртуозно, с открытыми глазами. Лучше спроси у Ортана, он на зрение слабоват, вынужден ближе сидеть. А там не заснуть, и на память он не жалуется.
Упомянутый близнец пошевелился, поудобней устраиваясь на жестком стуле.
– Скорее всего, в одно из поселений минотавров отправимся. Я слышал, что рабов в Кенигсгранне меньше стало. И жрицы Ллос могут потребовать от Домов устроить вылазки за новым материалом для жертв и ритуалов. Нужны и крепкие слуги в городе. Или минотавры, или караваны дварфов.