Одно несколько утешало – оставшиеся мои ребятки держались поблизости, на минимально возможном расстоянии. Как бы и вне круга «важных персон», но в пределах надежного выстрела. Подстрахуют, коли что в раздрай пойдет. А ведь пойдет, печенкой чую! Видок у Вирриа тот еще, сама на себя не шибко похожа. И мороз по коже пробирает. Когда с мастером рун столкнулся, и то получше себя ощущал. М-да… И что ж она, стерва, задумала? Хотя, тут гадать не стоит, все равно сейчас сама скажет.
– Мы в тяжелом положении, – скривилась Вирриа, начиная говорить на тему нынешнего положения. – Мы заперты, просто так отсюда не выбраться. Наши враги уже успели позвать на помощь.
– Несомненно. Они были бы полными дураками в ином случае, – съехидничал Джаар, не склонный теперь проявлять даже показного уважения к юной обитательнице Арак-Тинилита. – Вот теперь и думай, как выбираться отсюда с наименьшими потерями.
– Мы! Никогда! Не отступим! Мы пожертвуем частью, чтобы победить. Я проведу ритуал Малого Дара. Ллос будет довольна нашим усердием и почитанием ее могущества.
Моя челюсть ме-едленно так поползла вниз, стремясь поближе к полу. Такого я не ожидал. Никто не ожидал. Только эта дегенератка из Дома Бергам могла даже заикнуться о подобном, к тому же будучи в окружении не простых дроу, а отпрысков аристократических семейств. Малый Дар – это ритуальное жертвоприношение Ллос, в результате которого происходит действительно мощный выброс силы. И требуются для ритуала не абы кто, а именно дроу. Ну-ну, сука, посмотрим, что да как у тебя выйдет.
Я посмотрел на Джаара и увидел, что тот явно намерен смазать пятки салом, удирая так далеко, как только позволит фантазия. Кхм… Остальные также были крайне раздражены. А на лице Альен проскользнуло искреннее недоумение, она посмотрела на Вирриа… с какой-то жалостью. Непонятно.
– Нерг, – одними губами произнес я. – Спецсредства приготовь.
– Уже.
– Цель – безумная сучка. Угроза высшей степени.
Моему напарничку пояснять не надо. Если пошел разговор о жертвах, то лучше сразу приготовиться к худшему. И заодно подумать о ликвидации худшего. Наверняка фанатичная последовательница Ллос нацелилась на раненых. А ведь среди них имеется и наш Вентар. Боец из него сейчас ну совсем никакой, а на мясо пустить – так это за жрицей не заржавеет. Впрочем, Вирриа смогла меня удивить своей следующей фразой.
– Кайр, ты останешься со своими бойцами. Ты, Перт, тоже, но остальных пошлешь готовиться. Как только они почувствуют силу Ллос, пусть немедленно атакуют. И маги тоже! Все понятно?
– Но…
– Никаких «но», воин. Твои бойцы будут атаковать, я так решила! Маги пойдут с вами. Возьмешь еще тех четверых раненых, у которых целы ноги. Этого числа хватит. Должно хватить. Теперь выполняйте приказ. Все!
***– Мы ошиблись? – именно такой был первый вопрос Нерга. – Если она держит нас рядом, то…
– То это ничего не значит, друг мой. Совсем. Скажу лишь, что ситуация совсем серьезная. Сучка решила перерезать раненых. А может, тут и еще кое-что. Предчувствия есть, знаний не хватает. Не посвящен я в жреческие тайны, сам понимаешь.
Это Нергу было понятно. Жрицы Ллос никогда не раскрывали своих тайн, тем более мужчинам. Зато здесь и сейчас нам, судя по всему, придется увидеть один из жутковатых ритуалов жертвоприношения. Под обсидиановым кинжалом должны были умереть не захваченные пленники, а свои, дроу. Тв-варь паукоподобная!
Впрочем, именно я относился к предстоящему именно так. Остальные же… слышали и не про такое. Чего стоит хотя бы вечный обычай приносить третьего ребенка в жертву Паучихе. Обязательный, непременный вариант, обойти который не представлялось возможным.
Оставшиеся охранники каравана меж тем особо себя не проявляли. Маги и вовсе затаились, не предпринимая попыток прощупать магические барьеры. Воины… Те изредка пытались постреливать из луков и арбалетов, но никаких особых результатов это не приносило. Патовая ситуация на первый взгляд. На второй же матовая. Для нас. Они ждали помощи. Мы… сидели в глубокой. Сами понимаете, в чем именно.
Первым естественным душевным порывом было поддержать намерение Джаара смыться от греха подальше, оставив полоумную дамочку на съедение магу дуэргаров и прочим наемникам. Однако, по некоторому размышлению, идея была признана излишне эмоциональной. Это подождет. Зато возможность подсмотреть за ритуалами Арак-Тинилита… Такая возможность слишком редкая, чтобы вот так с ходу ее отбросить. Подождем, уйти успеем.
Вирриа. Она, нимало не сомневаясь, ударила парализующим плетением по тяжелораненым. По всем сразу. Хотя… Вентара заклятие обошло. О как! Видимо, остатки мозга у нее включились, и она не пожелала получить круто смазанный ядом болт в затылок. Ведь поняла, несмотря на все свое безумие, что у меня к жрицам никакого уважения и не ночевало. Зато не осознала другое. Мне все равно, кого именно она собирается резать – это не враги, а соратники. Ну держись…
– Здесь, – подскакивает Нерг, повинуясь приказному жесту. – Оставляем план?
– Цель – неизменна. Время – перед самым началом. Ритуал я не проведу, но воспользоваться выбросом силы получится.
Мой помощник посмотрел на меня, хотел что-то сказать, но осекся, видя мое совершенно серьезное выражение лица. Равно как и лютую ненависть в глазах врагов, ту, что направлена на не просто врагов, а на заклятых, давно записанных в первые строки невидимого, но важного листа в памяти. Нет, Нерг со мной по-любому, слишком далеко зашли.
– Перт, Альен! Тела в круг. Альен… Выложишь вторую фигуру из стандартных.
– А может, простой ритуал, обойтись кровью, не жизнью?
– Молча-ать! Я приказываю, ты повинуешься.
– Повелительница приказывает, – засуетился Перт, мигом бросаясь исполнять веленое. – Мы должны подчиняться.
С-сука. Своих же бойцов сливает. Не просто закрывает глаза на безумства жрицы, а самолично тащит, чуть ли язык от усердия не вывалив. Всех четырех, да еще на Вентара поглядывает. Правда, тот в его сторону арбалет повернул, и энтузиазма поубавилось. Ну и мразь! Вирриа – она просто фанатичка, витающая в религиозном кровавом угаре. Этот же еще хуже будет, потому как соткан из подлости и низости.
Знак Вентару, чтобы тот всадил болт в плечо Перта, как только я разрешу. Нерг… тот уже задачу свою знает. Ну а Лик с Керисом – они просто на страже, страхуют от возможного, весьма реального появления дуэргаров.
Готово. И у Вирриа все готово. Четыре парализованных воина выложены странной фигурой, конечности переплетены под странными углами. Лишь место в центре… оно как бы свободно. Вот только для КОГО? Альен, недовольно ворча, отмеряет какие-то порошки и кристаллы из сумки, что недавно висела у нее на поясе.
– Но все же, это неправильно! Они из Домов, аристократы…
Запоздалые возражения девушки натыкаются на холодное презрение, хлещущее из глаз фанатички, и… на пустое место. Вспышка понимания, рука рвется к собственному хлысту, но… Тут чарами надо было, только ими! Опоздала. Парализующее заклятие настигает и ее. Немного угловатое тело Альен оседает на каменный пол пещеры.
Повелительный жест, и Перт, гадливо и угодливо осклабившись, переносит жрицу на место центральной жертвы ритуала. Прогоняющий жест, и холуй выскакивает далеко за пределы ритуального круга, а в руке Вирриа появляется обсидиановый кинжал. М-да… за версту от него разит кровью жертв. Не новодел, клинок уже успел попробовать жертвенной крови. Наверняка аккурат из Дома Бергам, там таких «инструментов» предостаточно.
Ну же, ну! Вот и активация предварительных чар, круг готов принимать кровь и силу жертв. Время!
Вирриа, нараспев декламируя формулу, нужную для ритуала, поднимает кинжал, готовясь опустить его, вонзить в сердце одного из воинов. Отмашка… Нерг, без сомнений и колебаний, вгоняет смазанный ядом болт аккурат в спину Вирриа. Ну и Вентар не оплошал, загнав граненый подарочек в правое плечо Перта.
Рывок… И заклятие парализации, следом чары замешательства, оглушения – все, что было в запасниках. Все то, что я сейчас был готов из себя выжать. Жрица, она даже полумертвая, все равно слишком опасна будет.
Есть… Падает, не успев вытолкнуть из цепенеющего организма ни слова, ни движения. Лишь кинжал падает вниз. Вниз, черт побери! Минус один. Одна жертва все же принесена, и я чувствую истечение силы в контур, предварительно уже намеченный жрицей. Ну погоди ты у меня!
Царапающий камень ногтями Перт, подстреленный и полуоглушенный, он все же пытается встать. Не выйдет. Носком сапога выдаю удар в пах, калеча, травмируя, вызывая пароксизм безумной боли и судороги.
– Нерг?
– Да, Кайр, я весь внимание.
– Правильно, что тут. Работа для тебя есть. Альен из круга, Перта и Вириа в круг. Ее как бы «посади», она достаточно окостенелая от парализации. Перта вокруг ног обовьешь, как будто бы повязку. Понял? – Смотрю на кивающего Нерга, но он явно растерян, не совсем врубаясь в ситуацию. – Они хотели жертв. Вот сами ими и станут, заодно нам помогут. Быстро!
Со злобным мной, находящимся на грани полного озверения, лучше не связываться, ребятки это уже успели усвоить. Сначала разорву, потом уже размышлять буду. Зато как быстро работа в таких ситуациях спорится, любо-дорого посмотреть. Пока Нерг устраивал живописную композицию из фанатички и холуя, я удерживал уже полученную силу и приводил в чувство парализованную Альен. Простым образом – оплеухами и легкими магическими уколами по сознанию.
То ли одно, то ли второе средство подействовало. Та зашевелилась, застонала и первое, что сделала – выдала заковыристую и очень похабную тираду в адрес своей товарки по Арак-Тинилиту. Заодно и Ллос досталось, чего я от жрицы, пусть и находящейся в процессе обучения, никак не ожидал. Одно это уже заслуживало по законам дроу сурового наказания. Но я ее понимал и поддерживал. Вообще, находясь на алтаре в качестве жертвы… Однозначное мировоззрение си-ильно так поменялось во мгновение ока. Но сейчас не это главное.
– Жива, почти здорова, что радует. Соображаешь?
– Да. Но…
– Отвечай кратко. Ритуал довести можешь?
– Не хочу!
– Воины сейчас лишь фоном. Один мертв, не рассчитал. Жертвами будут Вирриа с Пертом. Теперь как?
– С удовольствием! – оскалилась Альен. – Жаль, что быстро. Помучить бы…
Раздраженно отмахиваюсь от неуместных сейчас пожеланий и вручаю девице тот самый обсидиановый кинжал, извлеченный из уже мертвого дроу – единственной нежелательной жертвы сегодня. Альен выхватывает его у меня из рук и мигом, не теряя ни секунды, занимает место Вирриа. Роли поменялись. А бедолага Нерг… Не бог весть какая сильная с виду дроу просто вымела его за пределы круга, как невесомый лист.
– Предатель, – успевает простонать Перт, пока Альен вскрывает горло своей недавней товарке. – Ллос, прокляни отступников!
– Я уже проклят, болван…
Не знаю, успел ли этот холуй и подлец услышать и осознать ему сказанное. Новый удар, и вот обсидиановый кинжал впивается в плоть второй жертвы, выпивая жизнь, кровь, силу. Три жертвы – этого вполне достаточно. Вызванный ритуалом демонический хоровод закружился вокруг уцелевших дуэргаров, нескольких орков, придвинулся к двум вражеским магам, все еще живым и опасным.
Все… Теперь исход схватки решен. Ну а я, облегченно вздохнув, просто рухнул наземь, хватаясь за дико болевшую голову. Ее словно изнутри сотнями игл нашпиговали. Откат… Очередной откат, да еще чрезмерная близость к творящемуся ритуалу, освященному во славу этой пауковидной Ллос. Д-демоны, какая боль!
Не знаю… Наверное, я готов был на многое, чтобы закрыться от нее, спрятаться. Вот и спрятался. Или кто-то услышал и помог. Мир вокруг погас и проявился вновь. Другой мир, но уже знакомый. Туман!
Интерлюдия Туман
Давно я тут не был. Хотя и случилось тут оказаться до сего момента лишь один раз. Жаловаться, однако, не стоило – мне обещали очередные известия и новые сюрпризы, вот, как я понимаю, и пришла пора их выполнить. Да к тому же голова почти не болит. Боль ушла, но не совсем. Ее можно было терпеть, но хотелось совсем избавиться от этой нежелательной спутницы. Но как?
Безлюдно, тихо, только где-то вдали шум водопада. Странно, раньше я такого тут не слышал. Пойти, что ли, проверить? Все равно сидеть на одном месте и ждать неведомо чего или кого – не мое амплуа. Предпочитаю активность, особенно в подобных местах. Меч давненько уже вынут из ножен, заклятия подготовлены. Все, больше я сделать ничего не могу. Остается уповать на удачу и на то, что оказался тут не сумбурным образом, а по какой-то весомой причине.
Иду по направлению к единственному источнику звука и… с удивлением ощущаю, что боль слабеет. Останавливаюсь, чтобы проверить дурную мысль. Ан нет, не такая она и дурная. Боль остается на прежнем уровне. Тогда что это? Манок, своеобразный центр притяжения? Ладно. Все равно выяснить надо.
Пара минут, и вот я уже рядом с местом… Искрящийся всеми цветами радуги поток воды падал вниз из ниоткуда, из пустого места. Падал и никак не мог упасть, рассыпаясь облаком водяной пыли в паре метров над землей. И рядом с этой красотой – беседка из неведомого мне камня, чем-то отдаленно похожего на малахит.
– Проходи, Змей, – раздался голос невидимого мне существа изнутри беседки. – Твой земляк обещал, что скоро состоится встреча. Вот она и состоялась. Я жду. И не стоит опасаться.
– Опасаться всегда стоит… От вас магией за километр несет. Мощной, такой, что все окрестные твари наверняка по норам попрятались.
В ответ незлой смех. Видимо, этот маг умеет понимать юмор, что уже плюс. Осторожно вхожу, приготовившись в меру своих скромных сил к любым неприятностям, но… Все тихо, нормально. И незнакомец – атлетического сложения парень с длинными черными волосами и глазами, что пронизывали тебя насквозь, доставая до самых потаенных уголков души.
– Садись, – небрежно махнул он рукой в сторону свободного стула. – Люблю, когда собеседник на одном со мной уровне.
– На каком?
– Физическом. К сожалению для тебя, по могуществу мы в настоящий момент несоизмеримы, прими это как данность.
– Принимаю. Глупо отрицать очевидное, – согласился я, устраиваясь в оказавшемся не столь и комфортном полукресле. – Так это о вас говорил Тень, которого вы уж точно должны были знать?
– Положим.
– Только… не очень вы похожи на Шута. Или это другой облик?
Незнакомец хохотал долго, с удовольствием, чуть ли не утирая слезы от избытка эмоций. Видимо, я сморозил какую-то глупость, вот только так и не понял, какую именно. Наконец, отсмеявшись и испив стакан воды из запотевшего от холода стеклянного кувшина, он заявил:
– Забавно. С Шутом меня еще никогда не путали. Ему расскажу – точно обхохочется. Нет, Змей, я Артас. Тот самый «бог Хаоса», как наверняка представил меня твой знакомец. А что, не похож?
– Как сказать… Для бога вы какой-то живой, естественный.
– Знаешь, Змей, только глупые божества кичатся своим могуществом, раздуваются от важности и возносят себя в виде ожившего монумента над всеми остальными. Результат же… Догадаешься сам или подсказать?
– Понял, чай, не дурак. Вот дурак не понял бы, – фыркнул я, рассматривая беседку изнутри. Особенно интересной была резьба под куполом, но вставать и рассматривать было… не комильфо. – Теряют связь с реальностью, находится тот или те, кто хочет подвинуть их с божественного трона. Итог непредсказуем.
Артас, слушая меня, одобрительно кивал. Видимо, слова совпадали по сути своей с теми, что он сам хотел мне сказать.
– Верное направление. Боги в солидной части своей – суть смертные, прошедшие долгий путь по дороге власти и могущества. Магического, конечно. Так в мире Подземья, где ты оказался пусть не совсем по своей воле, но по высказанным потаенным желаниям. Возражать станешь?
– Пожалуй… нет.
– И правильно. Это не проклятие, это – шанс. Такой выпадает очень редко, и им надо воспользоваться.
– Я понимаю ваши слова, Артас. Но… хотелось бы ясности, почему я? Что я могу сделать и для чего мне нужно это делать?
Щелчок пальцами, и над потолком загорается небольшой, но приятный огненный шар. Не раздражает глаза, зато согревает, помогает расслабиться. Да и измученное магическими нагрузками тело начинает оживать. Артас же, сотворивший маленькое чудо, переходит к сути:
– Ты не уникален. Просто… Жизнь полна сюрпризов, и на сей раз перст слепого шанса выпал на тебя. Мир Подземья притянул бы кого-то, пусть и с чьей-то помощью. Я предпочел, чтобы помощь была оказана МНОЙ, а не моими недоброжелателями. Согласись, это логично.
– Кто бы спорил, но уж точно не я.
– Тогда продолжим. Моя помощница, Фалль, вручила «маяк» тому, кого сочла подходящим для выполнения задания. Не беспокойся, – ухмыльнулся Артас, заметив мою непроизвольную гримасу. – Ты УЖЕ занимаешься тем, что я хочу тебе поручить. Видишь ли, мне надо дать по рукам Ллос. Сильно, жестоко. Лучше всего, если она вообще исчезнет из этого мира, но тут уже не могу ничего планировать заранее. Жизнь – вещь очень непредсказуемая. В том числе и для богов всех уровней.
Вот так шуточки на мою голову! И этот туда же… Все любят Ллос. Где Ллос найдут, там и полюбить готовы, причем в жесткой, иносказательной манере. Сначала маг, теперь бог. Не абы какой божок, а властвующий над многими мирами, пусть и предпочитающий играть роль этакого «серого кардинала». Однако… Если цели совпадают, то грешно не воспользоваться. Да и откровения Тени тоже не просто так. Божество, которое держит свое слово, – уже большая редкость в нашем мире… мирах то есть.
– За такую цель – обеими клинками за. Извиняюсь, в качестве второго только кинжал могу продемонстрировать.
– Ничего, мне и этого достаточно, – кивает Артас, судя по всему, полностью довольный моим ответом. – За год, проведенный в Подземье, ты уже кое-чего достиг. Самостоятельно, заметь! Подрос уровень магии, есть парочка надежных сподвижников.