Кошка! Чтоб меня на ясном солнышке сутками выжаривали, но это была именно кошка… Или уж что-то кошкоподобное, хотя и весьма симпатичное. Да-а, велик и могуч ужасный Чернобыль, веяние его даже сквозь миры проникает. Ладно, шутки шучу. Но все равно разнообразны миры Веера, раз в каком-то из них есть подобные создания.
С легким скрежетом вбрасываю клинки обратно в ножны. Вижу, объект найден, драться тут вроде и не с кем. Дело за разумом, а вовсе не за скоростью реакции.
Реакция… У женщины-кошки она оказалась на уровне, да и вооружение знакомое, практически родное. Боевой кнут, со свистом распоровший воздух, хоть и был родственен моему, но и заметно отличался. Облегченная модель, более предназначенная для женской руки. И для быстрого убийства, а не как мой, который дарил смерть лишь после мучений от пропитанных жгучей кислотой зубьев.
– Осторожнее, девочка, я тебе не враг, – я вытянул вперед руку в примиряющем жесте, показывая, что сейчас в ней нет оружия. Есть лишь желание поговорить.
– Биологический возраст этого тела не слишком уступает вашему. Если, конечно, вы выглядите на свой настоящий возраст, – явно почувствовав готовую сорваться с моих уст ехидную фразу, полукошка добавила: – А не у вас ли продается славянский шкаф?
Мне только и оставалось, что расхохотаться. Точно, очередная «родная душа», пусть и покрытая мягкой черной шерсткой и получившая в придачу раздраженно хлещущий по ногам хвост. Ни дать ни взять кошка, которую кто-то решил подергать за усы. Ничего, мы тоже за словом в карман лезть не собираемся.
– Нет. Но могу предложить никелированную кровать с тумбочкой. А вдобавок инкрустированные стразами наручники и один очаровательный костюмчик. Как раз к твоему облику, – отвесив полуироничный поклон, я поинтересовался: – А если бы моя персона оказалась иностранного производства?
– Приняли бы меня за сумасшедшую, – пожав плечами, женщина-кошка убрала кнут и вообще стала более дружелюбной. – Тоже Арагорн постарался? Похоже, он не шутил, когда говорил про десяток «попаданцев» на сегодня.
– Во-первых, говори мне «ты». Терпеть не могу обращений к собственной персоне во множественном числе. Меня это еще там, в родном мире, задолбало до самых глубин темной души. А во-вторых… Расскажи-ка свою историю подробней. С чувством, с толком, с расстановкой, как говаривал великий классик.
Она вновь насторожилась, непроизвольно дотронувшись до рукояти боевого кнута… Видимо, жизнь последнее время не слишком ее баловала, вдумчиво и со вкусом пытаясь состыковать девушку-кошку и шершавую поверхность грубого кухонного стола. А чего удивляться? Все мы, попавшие в запутанные игры богов, такие. Кого-то это задевает больше, кого-то меньше, но никто не уходит «обделенным» их пристальным вниманием.
– Может, для начала представишься и расскажешь свою историю?
– Прогресс. Мы наконец избавились от множественного числа, – радостно оскалился я. – Теперь позволь представиться. Меня можешь звать по-разному. Если прозвище, то Змей. Имя, которое приобрел в новом для себя мире и ипостаси дроу – Кайр. Ну а истинное, из родного мира… Предпочту не говорить, примета у меня такая. А ты?
– Эйлинарра. Нэко. Это, если ты не понял, самоназвание нас, женщин-кошек.
Я внимательно посмотрел на девушку. Слово «нас» заставляло по-иному взглянуть на ситуацию. Похоже, тут все гораздо сложнее. Ей перешла не только память нового тела, но и значительная часть личности. Слияние, жесткое и нераздельное. Теперь она и человек из одного со мной места, и в то же время эта самая нэко, кошкоподобное создание. Учтем, отметим, запомним. Похоже, соперник Артаса использует и такие приемчики. Не в его пользу, откровенно говоря. Тут есть преимущества, но уязвимые места их перекрывают. Если знать, как использовать. Я… догадывался.
Что же до рассказа… Это мы можем, косноязычием не болеем, словеса плести всегда готовы.
– Сказать можно одновременно и много, и мало. История, конечно, необычная, но в то же время вряд ли кардинально отличается от еще неведомой для меня твоей. Родной мир. Парень, увлекающийся клинками и немного оккультизмом. Книга, которую мне передала, скажем так, одна знакомая.
– Книга?
– Именно. Та, которая оказалась способной связать меня и другой мир, как только оттуда один талантливый маг решил призвать… постороннюю сущность. Конечно, ему помогли. Новое тело, новое имя, но полностью сохранившаяся личность. И клятва, которую я дал тому человеку… Извини, тому дроу. Все время путаюсь в этом. – Я неопределенно взмахнул рукой, словно прогоняя минувшее. – Как оказалось, данная мной клятва как нельзя лучше соответствовала и желаниям силы, она, собственно, и вырвала меня в новый мир.
– А ты не жалеешь? – с участием в голосе спросила меня нэко. – Ведь дом, в него хочется вернуться.
– Успею. В конце концов, что ждало там, в прежнем мире? Будни, рутина, от которой полностью отстраниться все равно не получится. Нет уж! Риск того стоит. Потом я, конечно, планирую вернуться, но не в прежней роли. Уж поверь. Но это так, кратко. Или хочешь подробнее?
Эйлинарра хотела… Ну а коль так, то и не жалуйся. Когда спустя не столь и малый промежуток времени я завершил повествование, то вопросительно посмотрел на нее. Дескать, теперь твоя очередь. Девушка оказалась сообразительной и ответила полной словесной взаимностью. Проще говоря, вывернула на меня весь ушат событий и проблем, что обрушились на нее в новой, тоже весьма интересной реальности. Получилось не сильно кратко, хотя и емко.
– Девушка, предпочитающая грубой реальности тонкое волшебство фэнтези, отправилась на ролевку. Там встретила парня, считающего себя вершителем судеб, оказалась в другом мире вот в таком облике, – она раздраженно дернула себя за ухо и хлестнула хвостом по ногам. – В первые несколько минут эту наивную домашнюю девочку чуть не прихлопнул старший демон Хаоса, затем чуть не убили крестьяне, не оценившие кавайности нэко-облика. Затем схватка с четверкой убийц и спасение местного, как-то внезапно ставшего моим рабом. Знаешь, я ведь всегда ненавидела рабство. Ах да, забыла сказать: при переносе моего любимого карманного песика превратили в демона, обязанного меня защищать. Видимо, Арагорн не хотел, чтобы я умерла слишком быстро. На закуску: попытка изнасилования и мое первое убийство. И еще непонятный приказ, походя, во сне, отданный мне этим божественным гадом.
Ну-ну… Все было примерно в тех мрачноватых тонах, о которых меня заблаговременно предупредили. Вот только говорить про сей факт милейшему созданию я не стану. Лишнее, помешать может. Но Арагорн, Игрок, понимаешь… Я понимаю, когда прессуют противников, нейтралов, на худой конец, но чтобы раскатывать в тонкий блин собственных помощников, чуть ли не насилуя во всех позах Камасутры для достижения некой цели! Опасно… Для него же. Зерно сомнений должно упасть на благодатную, заранее взрыхленную почву. От меня требуется одно – деликатно и ненавязчиво устроить это. Чем и займемся.
– Значит, Арагорн требует выполнить какое-то задание. Причем, даже не затруднившись объяснить тебе суть оного. Забавно. Для кого угодно, кроме тебя… Тебе, как я понимаю, шибко невесело. Грустно, больно, тоскливо, – давил я на эмоциональное состояние девушки, которое явно шло вразнос от последних событий. – Ну и как, нравится тебе быть инструментом? Бессловесным, безвольным, бесправным? Послушной игрушкой в руках бога… В нашей родной стране есть очень хороший аналог. Из резины делается, на один раз используется.
– Не сыпь соль на раны, – зло прошипела нэко, явно вспоминая свои ощущения от «дружеских бесед» со своим как бы «покровителем». – Как будто у меня есть выбор.
Вот и прозвучал вопрос, который я провоцировал со всем доступным сарказмом. Жестко провоцировал, на грани фола. Однако риск оказался оправданным.
– А с чего ты взяла, что его нет? – усмехнулся я, глядя на упавшую духом нэко, усевшуюся прямо на землю. – Перед каждым из нас много дорог. Просто… зачастую только одна ясна и наглядна. Чтобы разглядеть другие, надо постараться, проявить фантазию и устремленность, ярость и неукротимость.
– Слушай, ну в самом деле… Он – бог. Пусть не всемогущий, но уж явно сильнее меня. Он немало вложился, чтобы создать некую нэко по имени Эйлинарра, затратив силы и время. Он ожидает от этой нэко определенной отдачи. Как ты думаешь, что случится, если эта нэко заартачится? – Голос женщины-кошки, вначале звонкий, угасал, к последним словам переходя в шепот. Мне даже пришлось чуть напрячься, чтобы продолжать четко воспринимать слова. – В конце концов, все мои нынешние силы дал мне именно Арагорн.
– Угу, – кивнул я. – Силы, ожидания и прочие «макароны в ухо», как говаривал один мой знакомый иностранец, плоховато владеющий великим, могучим и ужасным нашим языком. А вот с мозгами случился дефицит, как я могу сейчас наблюдать. У богов есть сила, власть, непредставимые возможности. Но есть и уязвимые места. Ты никогда не сможешь победить его силой, с этим я соглашусь. Тогда… одержи победу хитростью. В конце концов, хитрость – исконно женское оружие. Одно из них.
– Угу, – кивнул я. – Силы, ожидания и прочие «макароны в ухо», как говаривал один мой знакомый иностранец, плоховато владеющий великим, могучим и ужасным нашим языком. А вот с мозгами случился дефицит, как я могу сейчас наблюдать. У богов есть сила, власть, непредставимые возможности. Но есть и уязвимые места. Ты никогда не сможешь победить его силой, с этим я соглашусь. Тогда… одержи победу хитростью. В конце концов, хитрость – исконно женское оружие. Одно из них.
Обухом по голове. Четко и сильно, зато сказанное вошло в самую глубину ее разума и сейчас беспокойно устраивалось там поудобнее. Надеюсь, что вложенная мысль займет нужное место и не вылетит обратно. Ведь оскорбленная женщина способна даже богу доставить парочку неприятностей.
– Как я могу его обмануть?
– Например, перейти под покровительство Артаса, – сделал я приглашающий жест. – Кошки, кстати, одна из его слабостей.
– Очень смешно. Как будто Артас «попаданцев» не использует.
– Использует, конечно, – согласился я с пытающейся проявлять сомнения нэкой. – У каждого игрока свои цели, для которых нужны помощники. Особенно такие, как подобные тебе и мне. Вот только есть несколько интересных аспектов, которые я могу тебе поведать. Если ты заинтересовалась предложением, само собой разумеется.
Заинтересовалась. Глаза вновь загорелись, пусть пока и неярко, поникший хвост дернулся, как у любой кошки, чем-то заинтригованной. Вот они, повадки, которые я, как большой любитель кошачьих, никогда и ни с чем не спутаю.
– Например? – выдохнула Эйлинарра.
– Для начала, это будет исключительно твой выбор. Не навязанный кем-то, не вырванный под угрозами. Артасу не нужны сломленные и тупые марионетки. С ними скучно, а он не любит предсказуемую игру. Он ведь частица Хаоса, вечного движения и символа новых перемен. Но это лишь первый пункт тех приятностей, которые ты можешь с этого поиметь. Второе, не менее важное. Ты поимеешь… самого Арагорна. В самой нелепой для него позе. И можно без вазелина, я возражать не буду. Уверен, что тебе этого хочется, а ощущения от поставленного в «букву зю» бога останутся приятным воспоминанием на долгие годы… или столетия. Артас ценит тех, кто ему помогает.
– В-третьих?
– Таблеток от жадности бы тебе прописать, да побольше, побольше, – радостно оскалился я. – Но… так уж и быть, твоя кошачья интуиция не обманывает. Про третий нюанс спросишь не у меня. У Фрейи.
Эйлинарра вскинулась было, явно хотела спросить, уточнить, своими маленькими, но острыми коготками вырвать из меня ответы. Увы… Ее время в тумане на сей раз подошло к концу, мир затягивал обратно. Ну а продлить свое пребывание тут, закрепиться на этой тропе между мирами она еще не умела.
Пора, как я понимаю, и мне отправляться обратно, в знакомый и ставший привычным мир Подземья. Выйти отсюда я могу всегда и в любой момент, это войти… сложнее. Можно, конечно, кто ж спорит! Только каждый раз расплачиваться ударом по голове и последующей болью, что не утихает от самых проверенных целительских чар и эликсиров – тоже то еще крайне сомнительное удовольствие. Ну да ладно. Задание Артаса, а заодно и моей коварной кураторши по имени Фалль выполнено. По крайней мере, выполнен первый его этап.
Итак. Три, два, раз… Туман последний раз лизнул мою кожу своими холодными щупальцами и исчез. Точнее, из него исчез я. Только сомневаюсь, что надолго. Интуиция моя вопит благим матом. На какую тему? Да на ту, что очередная встреча с Эйлинаррой состоится очень скоро. И на сей раз вопросы, затронутые мной, будут куда более весомыми.
Глава 14
Любая серьезная неприятность имеет поганое свойство – обрушивается, как снежная лавина, погребая под собой большинство заботливо выстроенных тобой планов. Так произошло и сейчас.
Ночь, спокойное время суток, когда от подопечных Мили-Магтира отстали все Мастера, да и в Магике в это время не практикуются экстренные вызовы на очередной сложный ритуал. Вот и я валялся на койке, лениво перелистывая трактат о комбинировании защитных барьеров и запивая это малоудобоваримое чтиво горьковатым, но хорошо тонизирующим травяным настоем. Только у меня начало получаться ухватить одну из заботливо скрытых в трактате мыслей, как грубый стук в дверь нарушил концентрацию, столь сейчас необходимую.
– Кого еще гоблины несут? – проворчал я, уже зная, что это кто-то из своих. Условный стук, он ведь не просто так придуман. – Иду уже, иду…
– Кайр, беда! – ввалившийся Нерг с полубезумным видом ввалился в комнату. Обвел все вокруг изучающим взглядом и обрушился на жалобно заскрипевший стул. – Альен твою прихватили!
– Кто, когда, по какой причине?
– Не по той, которая хуже всего, – отмахнулся мой приятель, вливая себе в глотку травяной настой прямо из графина. – Отказалась в ритуале жертвоприношения какого-то из провинившихся участвовать. Сам понимаешь, после того случая она готова под нож кого угодно, но только не из собственного народа. Воспоминания…
– Ну, некоторых дроу она с радостью… пожурит ножом в сердце. Но не тех, на кого жрицы показывают, это верно. Ай, как же оно все не к месту…
Сев на кровать и подперев голову ладонями, я всерьез призадумался. Ситуация была не из самых хороших, и это я еще смягчаю ситуацию. Ее могут начать допрашивать просто так, без особых причин или чтобы попробовать отличиться. А для этого нужно притянуть еще кого-то. А на роль «кого-то» идеально подходим именно мы. Здесь рисковать нельзя. Да и не риск это будет, а тупое, покорное ожидание гримас судьбы. Нет уж, не на того напали!
– Медлить нельзя, – хлопнув ладонями по коленям, я резко вскочил с кровати. – Собирай наших, будем устраивать тут такую бучу, какой Академия давно не видела!
– Ты о чем, Кайр? Удирать надо, другого пути нет.
– Надо, кто ж спорит. Только сначала попробуем вырвать Альен у них из лап. И не смотри на меня большими изумленными глазами, все равно больше, чем у вспугнутой летучей мыши, они не будут. Ты меня давно знаешь?
– Не совсем, зато хорошо, – отозвался Нерг, не совсем понимая смысл вопроса. – И ты вечно меня удивляешь.
– И сейчас удивлю. Информатор, который тебе новость про Альен сообщил, надежный?
Нерг неопределенно взмахнул рукой. Дескать, никому нельзя верить. Ладно, переформулирую вопрос.
– За хорошее вознаграждение может узнать, что с ней собираются сделать и когда все будет происходить?
– Уже. Наказание состоялось, но дознавательницы еще будут проводить работу. Вряд ли может быть иначе.
– А вот это я не понял. Давай с этого момента поподробнее!
– Я и одним словом управлюсь. Драуг.
С-суки рваные! Быстро же управились с той, которая рискнула пойти против правил. Уверен, что не принесли в жертву по единственной причине – хотят трансформой в драуга сломить волю, ну а потом – раскрутить на покаянные речи и выдачу всех и вся. Казалось бы, на кой оно надо? Ан нет, тут все просто и логично. Время от времени жрицы Ллос любят устраивать «публичные порки» провинившихся. На сей раз планируют «представление» для обучающихся в Академии. Ну давайте, перо вам павлинье в известное место! Первый ход остался за вами, а за мной… ответный шаг. Его они вряд ли ожидают, тем более столь скоро.
Драуги… Магическая мутация обычного дроу в помесь собственно дроу и паука. До пояса тело сохраняет привычные формы, ну а ниже… паук. Зрелище омерзительное для меня. Приходилось видеть пару раз – с трудом удерживал себя от приступа тошноты. Извращенная, непереносимая для моего рассудка магия, применяемая к провинившимся, по мнению жриц. Для отступников и отступниц от культа Ллос. Дела… тяжелые. Но крутиться все равно надо.
– Нерг!
– Что решаем? – откликнулся он, задав по сути все тот же вопрос. – Не хочется помирать по-глупому.
– И у меня таких планов нет. Деньги есть, так что тряси своих информаторов на тему плана обиталища драугов, если Альен уже туда успели перетащить. Если нет – насчет того, где она сейчас. Не скупись, сейчас деньги не главное. Или их будет много, или они вообще не понадобятся.
– Пока понимаю, дальше.
– Будет тебе «дальше», – оскалился я. – Все будет! Пропуска из Академии, на всех нас. Припасы для марш-броска на несколько дней. Уж извини, но в Кенигсгранне нам теперь делать просто нечего.
– Вентару, Керису и Лику это точно не понравится. Участь изгнанников… – Нерг поморщился, но все же прибавил: – Понимаю я, что выхода нет. Но… глупо все сложилось. Ошибся ты.
– А если нет? Если взамен этого мы получаем нечто гораздо большее?
Вскочивший со стула Нерг стал мерить шагами комнату, то и дело приглушенно ругаясь на чем тьма стоит. Тут досталось и мне, и Ллос, да и просто всем известным ему богам и демонам. Понимаю… Аристократ Дома, готовый идти вверх, продвигать свой Дом в надежде занять там сколько-либо значимое положение… И вдруг все рушится, оставляя его среди пепелища разбитых надежд. Хорошо еще, что на меня не бросается, логическое мышление не позволяет. Понимает, что без меня смыться будет сложнее, да и дальнейшие планы окончательно обратятся в ничто.