– Дроу по возможности не убивать. Нейтрализовать жестко, но не калечить. Пригодятся.
– Они могут быть из разных Домов, – вкрадчиво проворковала Альен. – Стоит ли?
– Лучше иметь возможность получить союзника, чем уничтожить только вероятного, но не гарантированного врага. Потом проверим.
– Я высказала только свое мнение. Ты у нас командир, тебе и решать.
– Вот и посмотрим, как судьба бросит свои кости, – усмехнулся я. – Раз все ясно, то вперед… И, Альен, побольше внимания маскировке. Делай поправку на свое новое тело.
Та проворчала что-то невразумительное, но я знал – информация принята к сведению. А все остальное… Так, обычные девичьи особенности. Их надо знать, понимать, но уметь в нужную минуту просто преодолевать. Когда уговорами, а когда и в виде приказа. Все, понеслась карусель!
Девушка разводит руки, произнося словесную формулу, помогающую более «мягкому» наложению чар. И сразу же ее и Вентара окутывает мерцающая завеса. Контуры фигур тускнеют, размываются, становятся практически неразличимыми, лишь смутные тени могут подсказать, где они находятся. Хорошо сработано, признаю. Только мы и получше устроим.
Слова – не совсем мое. Основная работа, конечно же, идет мыслью, но вспомогательные штрихи набрасываются жестами. Пальцы переплетаются в сложной фигуре, и пространство вокруг окутывает нас защитным покрывалом. Теперь любой любопытный взор просто уйдет в сторону, отразится от незримых зеркал, соскользнет, ни на миг не задержавшись. Звуки же, исходящие от нашей троицы, будут пойманы в вечную ловушку. Там и будут блуждать, пока эхо не устанет разносить их по бесконечной пустоте.
Теперь вперед. Альен с Вентаром уже скрылись из видимости, но ощущать их присутствие мы не перестали. Мы знаем, где они находятся, что с ними происходит. При необходимости мигом примчимся на помощь, как и они к нам. Работа двумя малыми группами – такое не раз проходили в Мили-Магтире. Только там рекомендовался несколько иной состав: маг, два бойца, ориентированных на ближний бой, и один арбалетчик. Увы, в настоящий момент имеем несколько урезанный состав. Ну ничего, прорвемся, да так, чтобы позади все горело, впереди же разбегалось с жалобно-испуганными визгами.
Э, нет! Вот разбегаться им не стоит. Иллитидов надо вырезать под корень, иначе вернутся. А если почти никто не улизнет – еще вопрос, сунутся ли вторично. Месть чужда им по определению, равно как и почти все эмоции. Что взять с оживших моллюсков?
Узкий, не самый приятный для перемещения тоннель. Никаких боковых ответвлений, лишь единственный путь, ведущий в неизвестность. Ничего, мы и не такое видели. Хорошо еще, что у всех дроу принципиально отсутствует склонность к клаустрофобии и боязнь подземных пещер. Это их родина, как ни крути. Да и у меня подобная пакость отсутствовала, за что отдельное спасибо тем, кто меня сюда перетащил. Ведь раньше замкнутые пространства… Не то чтобы я их боялся, скорее просто недолюбливал. Теперь же – никаких проблем.
Нерг мягкой кошачьей поступью крадется чуть впереди, внимательно прислушиваясь к любому шороху. Он мигом отбрасывает те, источником которых служит разнообразное мелкое зверье, сосредотачиваясь на остальных. Керис в арьергарде, страхует меня от возможного нападения с тыла. У него свой сектор ответственности, на другие отвлекаться не положено. Я же… В данном случае на меня легла основная нагрузка – магический поиск и готовность в любой момент ударить самыми надежными, разрушительными чарами по господам иллитидам.
Левая рука Нерга поднимается вверх, и пальцы начинают складываться в определенные фигуры, сигнализируя нам с Керисом о близости противника. Знаю, знаю уже… Иллитидов как таковых нет, это пока только их рабы – жертвы ментальной магии, от которой так просто не освободиться.
Так, и сколько их? Нерг сигнализирует о четверых, но сигналы от поисковых чар показывают наличие шестерых противников. Ну ясно – четверо как-то перемещаются, а двое вдали, наверняка держат выход их прохода под прицелом луков или арбалетов. Плохо другое – проход узкий, мимо стражи пройти малореально. Ну ладно, на каждого хитрого пакостника своя ловушка найдется. Магия же на многое способна. Это если бы с ними был иллитид, то фокус мог не пройти. А так… Проскочим.
Делаю знак своим спутникам, чтобы замерли и даже не шевелились до особого на то разрешения. Сейчас мне придется проскользнуть меж двух сходящихся клинков, даже не оцарапавшись. Концентрируюсь, сплетая в единое целое сразу несколько методик: родных для дроу, взятых из теоретических трактатов родного мира, подхваченных после визита в Туман и кое-куда еще… Готово! Пространство впереди нас закручивается в магический аналог аэродинамической трубы. Вот по ней нас троих и «продувает», пронося во мгновение ока мимо так ничего и не почуявших стражников. Разве что небольшой порыв ветра, но такое в подземных переходах чуть ли не каждую минуту. Дело привычное.
Зато у нас есть шикарная возможность осмотреть, пусть и бегло, первую линию охраны, выставленную Пожирателями Разума. Дуэргары, однако. А вот со стрелками все куда интересней. Дроу… Непонятно, правда, из каких Домов, ну да это позже сможем узнать. Если все пройдет гладко не только для нас, но и для них. В смысле, если получится не уничтожить, а всего лишь отключить. Ну а такой вариант еще далеко не обязателен.
«Вперед!» – приказывает знак из боевого языка дроу, и мы движемся вперед. Было искушение подвесить кое-что из чар на самих стражей, но осторожность приказала склонности к риску заткнуться и не высовываться. Пришлось ограничиться полуактивными парализующими чарами, поставленными на выходы из этого грота. К счастью, их было всего два, не пришлось особо напрягаться. Зато теперь, при попытке покинуть это место, все эти бойцы иллитидов могут получить хороший такой парализующий импульс. Или НЕ получить, если я в момент их нахождения в зоне действия ловушки не пошлю мысленный сигнал подтверждения.
Дальше… Есть два пути, но один из них более интересен. Оттуда так и несет магией, которую невозможно не учуять. Там иллитиды, по крайней мере, часть из них.
Еще один пост, на сей раз всего из двух свирфнеблей. Боевые кирки наготове, полные доспехи присутствуют… Знакомые противники, но сейчас проскочить мимо них сложным не будет. Впрочем… Не все так просто, как хотелось бы. Позади глубинных гномов, скрытый за не самым сложным барьером, находился иллитид. Напряжение, струящийся по жилам адреналин снова сыграли со мной забавную шутку, перенося в иной мир. Да чтоб вас всех, шутники недоделанные!
Интерлюдия Мир Тумана. Водопад
Знакомое все место, знакомые все люди. Или не совсем люди? Ладно, это уже не столь важно, главное слово тут именно «знакомые». Артас, хитромудрый и склочный бог Хаоса, а вместе с ним и Эйлинарра, девушка-кошка с неоднозначной судьбой.
И пейзаж… Сам Водопад оставался все таким же сюрреалистичным и притягивающим взгляд, зато приготовленные для нас, явно званых гостей, элементы поневоле вызывали лишь горьковатого оттенка усмешку. На сей раз Артас решил устроить тут нечто вроде летнего кафе. Пластиковые кресла, такой же столик. Неведомо от чего защищающий «зонтик». Бред сивой кобылы, на мой взгляд, но кто ж поймет хитросплетения божественного мышления. Лично я не претендую, по крайней мере сейчас. Зато поприветствовать здесь присутствующих необходимо, правила хорошего тона еще никто не отменял. В обе стороны, кстати.
– Рад видеть загадочную девушку в здравии и даже хорошем настроении, как я надеюсь, – короткий поклон в сторону девушки-кошки, после чего внимание переключается на Артаса. – Здравствуй, Артас. Думаю, ты нас не просто так сюда вызвал, не чайку с пирожными попить.
Ухмылка на лице бога, настороженный взгляд нэко. Понимаю, она ведь общалась только с Арагорном, а сей типус, по вполне достоверным сведениям, нормальное, местами фамильярное обращение ну очень сильно не переносит. Мания величия, как я понимаю, причем в запущенной стадии.
– Змей, Эйлинарра, милости прошу, располагайтесь. Вы оба из одного мира, так что интерьер должен быть и привычным, и наводить приятные воспоминания.
– Все в мире относительно, Артас. Я, к примеру, последний раз в таком месте вдумчиво и основательно бил морду парочке малокультурных субъектов. Но в целом ты прав, воспоминания живые, яркие такие.
– А мне нравится! – заявила Эйлинарра, осторожненько устраиваясь, чтобы не мешал хвост. – Солнышко летнее вспоминается, его у нас в городе не так много было. Да и от чая с пирожным я бы не отказалась.
Вслед за Артасом и Эйлинаррой устраиваясь поудобнее в не самом мягком в мире кресле, я прикидывал, что тут будет и к чему сия прелюдия. Очевидным было желание Артаса использовать нас обоих в какой-то серьезной партии, но вот в какой – это оставалось до поры до времени загадкой. Гадать на кофейной гуще я не собирался, а вот налить себе зеленого чая, который в Подземье отсутствовал как класс, это с большим нашим удовольствием. Заодно и за дамой поухаживать дело святое.
– А мне нравится! – заявила Эйлинарра, осторожненько устраиваясь, чтобы не мешал хвост. – Солнышко летнее вспоминается, его у нас в городе не так много было. Да и от чая с пирожным я бы не отказалась.
Вслед за Артасом и Эйлинаррой устраиваясь поудобнее в не самом мягком в мире кресле, я прикидывал, что тут будет и к чему сия прелюдия. Очевидным было желание Артаса использовать нас обоих в какой-то серьезной партии, но вот в какой – это оставалось до поры до времени загадкой. Гадать на кофейной гуще я не собирался, а вот налить себе зеленого чая, который в Подземье отсутствовал как класс, это с большим нашим удовольствием. Заодно и за дамой поухаживать дело святое.
– Угостить пирожным, увы, не в моей власти, а вот чай, судя по запаху, здесь очень неплох.
– Благодарю, – немного расслабилась нэко, но все еще с опаской поглядывала на Артаса, не вполне понимая, что от того ожидать. – А здесь красиво.
– Это всего лишь слабое отражение величия и красоты Хаоса. Обязательно приглашу вас к Колодцу, там вы увидите много больше, чем здешнюю бледную тень истинной мощи, – мимоходом заметил Артас, также мимоходом сотворяя перед девушкой блюдечко с заказанным десертом. – Но перейдем к делу, из-за которого вы оба здесь оказались. Не стану скрывать, риск есть, но, я думаю, вы к нему уже успели привыкнуть.
– Вся наша жизнь… Игра, – издевательски, сознавая полное отсутствие голоса, пропел я, заставив нэко зажать ладонями свои кошачьи ушки. Артас же только поаплодировал, приняв вид меломана-ценителя. – Ничего, лично я уже привык и к риску, и к разного рода неожиданностям. Да и вряд ли там будет что-то более мерзкое, чем жрицы Ллос. Справимся, куда ж мы денемся. Но все равно, мы ждем информации. Я прав, Эйлинарра?
– Прав, очень даже прав, – согласилась нэко, дотрагиваясь до рукояти бича. – Я готова к походу, к бою и прочим удовольствиям. Но наличие информации о предстоящих заданиях было одним из основных аргументов, заставивших меня сменить сторону.
Бог Хаоса внимательно посмотрел на нас, отставил в сторону бокал с пузырящимся вином, после чего разродился каким-то мощным, но отнюдь не боевым заклятием.
– Вот так! Хоть и чисто все вокруг, но предосторожность лишней никогда не бывает. Не буду излишне подробно углубляться в древнюю историю, да оно вряд ли вас заинтересует.
– Не факт.
– Да ну? Вот скажи, Кайр, какой тебе прок от получасовой лекции по поводу одного древнего божества, решившего перейти на более высокую ступень могущества, но проигравшего и оказавшегося заточенным. Этот бог по имени Лофт не правил ни в твоем родном мире, ни в Подземье, ни в мире, куда попала наша симпатичная собеседница. Разве что Фрейя, божество народа нэко, многое о нем знает. Но она может сказать одно, я другое, наши рассказы будут разные.
– Все зависит от того, с какой стороны смотреть, – хмыкнул я, примерно представляя себе ситуацию. – Отличий много, а ты просто не хочешь, чтобы мы зависели от какой-то из точек зрения. Дескать, свежим взглядом смотрите, если вообще захотите это делать.
– Ваши дискуссии интересны, но, может быть, перейдем ближе к телу? Как я понимаю, «тело» как раз этого самого Лофта?
Я с любопытством посмотрел на нэко, столь роскошно срезавшую нас обоих. Случайно или… Если второе, то искренние ей респект и уважение. Артас, судя по всему, думал в том же направлении. Это склочное божество, как я успел понять, обожает использовать в своих комбинациях не простых исполнителей, а исключительно тех, кто обладает инициативой и фантазией. Чего стоит тот же Тень, Лич, о котором он мне рассказывал. Да и его «руки» – Шут и Фалль – тоже не тупые исполнители команд, скорее наоборот, полностью самостоятельные фигуры, преданные Артасу как личности. А не как некоему хозяину. Нет уж, им подобные в принципе не могут только подчиняться. Зато общая идея – дело другое.
Да, другое… Не зря же сама Эйлинарра отбросила Арагорна и его отдающие откровенным кукловодством методы. Меж тем Артас ответил:
– К Лофту и перейдем. Ты права, именно его тело мне и нужно. В идеале живое и невредимое, но при крайней необходимости сойдет и хладный труп. Сразу же спешу дать подробные объяснения. Тюрьма, где содержится этот погруженный в вечный сон бог – закрытый от проникновения посторонних мир, местонахождение которого само по себе большая тайна.
– Никакая тайна не может оставаться таковой при живых свидетелях. Или их… устранили?
– Не совсем так, Змей. Единственными участниками и, как ты выразился, живыми свидетелями, были другие боги. Видишь ли, многих из них не устраивало, что Лофт рвался на более высокую ступень могущества. Что особенно интересно, за их счет.
– Энергетический вампиризм? – мигом сориентировалась нэко. – Но это же самый простой метод, только у простых людей работающий. Даже маг-подмастерье спокойно защитится.
И лишь ехидно улыбнулся на это Артас, показывая, что истинный ценитель власти и могущества всегда найдет обходные пути.
– Спроси у той же Фрейи, юная красавица, она и сама знает многое из очень тайных знаний. Мог бы ответить Арагорн, но этот субъект никогда не раскроет самой малой тайны, не то что такой… за которую убивают не единиц, а миллионы краем причастных.
– А ты мог бы ответить?
– Мог бы. Только тебе, Змей, это знание сейчас бесполезно. Оно лишь для достигших божественной мощи. Не по рту кусок, в глотке застрянет, если по-простому.
– Ясно, проникся, осознал, – кивнул я, понимая мотивацию бога Хаоса.
– Тогда вновь к нашему незабвенному Лофту.
– Ну споймали его боги, засунули в мир-тюрьму в усыпленном состоянии. Только не сходится тут многое. Ну нельзя даже могущественного мага держать в бессознательном состоянии, не прикладывая постоянных усилий. А есть усилия, найдутся и пути.
– Очень правильно говоришь. Ни одни чары сна невозможно наложить навсегда. Ну, кроме смерти. А если кто-то из богов будет это дело поддерживать… Всегда найдутся умные и наблюдательные, способные раскусить тайну. Информация выплеснулась бы наружу очень давно.
Умная девушка, красивая девушка… не завидую я тем, кто имел неосторожность записать ее в свои враги, обманувшись пушистой мордашкой и стройной кошачьей фигуркой. Вот и сейчас сразу включилась в анализ и отметила ту самую странность. Однако это ничуть не смутило Артаса. Напротив, он лишь утверждающе покивал, словно и ожидал от нас именно такой реакции.
– Верной дорогой идете, товарищи, как говорил у вас в мире один маленький лысенький тиран. С момента, как Лофт оказался в мире-тюрьме, там не было никого, кроме полуразумной стражи. Была создана система артефактов, которая постоянно откачивала из него силу и накапливала. Так длится и по сей день, раз ничего не слышно про этого павшего бога, рискнувшего и проигравшего.
– Теперь все проясняется. Но возникает вопрос, что именно там за стража?
– Вот тут я ничего не могу ответить, – развел руками Артас. – Вам лично предстоит узнать ее количество, вид, уровень опасности. Скажу лишь, что при ее создании не экономили и не халтурили, постаравшись учесть любые методы воздействия. Наверняка там есть и убийцы магов всех школ, и охотники на воинов, и прочие, более экзотические варианты.
– А вот вы нам сможете помочь?
Вмешательство нэки сбило Артаса с ритма, но всего лишь на долю секунды. Он ласково улыбнулся и чуть ли не пропел:
– Красавица, я не бюро добрых услуг. А всего лишь бог Хаоса, озабоченный победой в Игре, где есть свои правила и особенности. Так что прямой помощи не будет, только открытие прохода в тот мир да возможность вытащить вас обратно. Вот, держите. – На столе материализовались два алых кристалла. – Догадываетесь, что это такое?
– Так скажешь же…
– Да, Змей, скажу. Это сигнальные амулеты. Стоит им разбиться, как я пойму, что нужно открывать проход обратно. Сам понимаешь, если вы вернетесь без Лофта, я не обрадуюсь.
– Понял, не дурак, а вот дурак бы не понял. А этот Лофт точно уже не очухался?
– Кайр, ну ты сам подумай, он бы тогда этот мирок изнутри раскачивал, – раздраженно хлестнула хвостом Эйлинарра. – Божественные эманации такого рода можно почуять издалека. Бог остается незаметным, только когда находится в глубоком сне.
– Слушай свою спутницу, Змей, она дело говорит. А в целом – визит ваш туда не станет прогулкой, но и невыполнимой миссией его назвать сложно. Число стражи там ограничено, сами должны понимать. Ее численность способна восстанавливаться до первоначальной, но подобные системы делают это относительно медленно. Так что не бойтесь неисчислимых толп врагов.
– Знаю, Тень мне рассказывал про мир Затора.
– А-а, «голубая чума», – откровенно заржал Артас. – Было дело, помню. Нет, ничего подобного, тут все более стабильно. Вот, в общем, и все, что вам нужно было знать. Теперь я могу лишь отправить вас по назначению и ждать триумфального возвращения. Разве что удачи пожелаю, в столь сложных делах она необходима.