– Ну и что ты слышала? – язвительно спросил дед Макар.
– Не скажу!
– Ну значит, не знаешь ты ничего!
Веня удивленно смотрел на своих бабушку с дедушкой. Какие же они смешные! Спорят, как дети! Наверно, все старики такие.
– Дед, а ты что сегодня будешь делать?
– Я-то? – переспросил тот, с трудом переключаясь на другую тему разговора. С минуту он молчал, то ли думая, то ли успокаиваясь. – Надо бы удочку починить, да червей накопать. Завтра поутру пойду на рыбалку.
– Правда? – воскликнул мальчик, а его глаза загорелись интересом. – А меня возьмешь?
– А ты умеешь?
Веня обиженно опустил глаза. Что же он совсем уже ничего не соображает? Правда мальчик никогда не рыбачил, но ведь он столько раз видел как это делается в мультфильмах и в кино...
– Ладно, возьму, – милостиво сказал дед. – Если ты, конечно, сможешь проснуться в такую рань. Я-то ведь ухожу на рассвете.
– Баб, ты меня разбудишь?
Баба Надя улыбнулась и осуждающе покачала головой, но сказала:
– Разбужу.
До обеда Веня вместе с дедом копал червей в огороде. Потом он увлекся начавшей краснеть вишней. Время пролетело очень быстро. Мальчик не успел сесть за стол, как его уже вызывал Валя. Пришлось наскоро глотать горячий обед, чтобы не заставлять себя долго ждать.
Деревенские ребята в это время занимались тем, что обстругивали перочинными ножиками, которые обычно имеются у каждого уважающего себя мальчишки, веточки с толстых сухих веток. На белых обструганных ветках потом можно было вырезать узоры или делать какие-нибудь надписи. Однако эта затея была тут же забыта, как только появился Веня. Все мальчики заулыбались при встрече, и Вене показалось, что он знаком с ними уже очень-очень давно.
– Ну что, ты готов? – спросил Кирилл.
– Да, – кивнул Ваня.
Группа ребят направилась по направлению к лесу. Недалеко от крайнего дома находился старый колодец, а возле него не менее древняя беседка. Деревенские мальчишки примостились под ее спасительной от полуденного солнца тенью. Дальше Веня должен был идти один. От неожиданности он растерялся. Внезапно снова появился страх, потому что с этого места дома почти не было видно. И Вене одному предстояло зайти в лес, а потом и в этот старый заброшенный дом. Однако, выйдя из-под тени беседки и ощутив на себе тепло солнышка, мальчик приободрился. Чего он испугался?
Веня обернулся и весело помахал рукой с интересом следившим за ним ребятам. Те что-то прокричали ему в ответ ободряющее, а кто-то даже свистнул. Веня улыбнулся и уверенно зашагал дальше.
Дорога, добегая до леса, сразу же начинала петлять. За вторым поворотом появился почерневший от времени забор. Ворота были заперты, но проникнуть во двор не составило особого труда, потому что доски во многих местах прогнили и просто отвалились от общего крепления. Протиснувшись в одну из таких дыр, мальчик забрался внутрь.
Его глазам сразу предстала унылая картина запустения и заброшенности. Хоть Веня был и из города, но и он понял, что значит непорядок во дворе. Земля была покрыта густой травой. Венькины баба с дедом выпалывали в своем огороде всю траву, стараясь, чтобы ни одни сорняк не вырос хотя бы на один сантиметр. Здесь огорода не было и в помине, и выглядело все так мрачно. Вене не очень приятно было идти через густые заросли сорной травы к дому. Ему то и дело казалось, что вот-вот из-под ног появится змея или вообще какая-нибудь волосатая рука лешего, в которых он совсем не верил, но все равно никак не мог избавиться от этого наваждения.
Но вот мальчик приблизился к старому дому. Веня, остановившись, некоторое время нерешительно рассматривал ветхое строение, казавшееся сказочным. В таком вот доме, наверное, жила и Баба-Яга. Доски почти почернели, окна были без стекол, а по всему дому распространялся запах плесени и ветхости. Тишина почти ничем не нарушалась, кроме чириканья птичек в лесу, да жужжанием насекомых в траве. Веня подошел к массивной деревянной двери и дернул за ручку. Увы, дверь была заперта, а железо хоть и проржавело на замке, но все равно было довольно крепким. Мальчик отошел от крыльца и оглядел мрачный дом.
Строение было огромным и массивным, хотя и одноэтажным. Оно грозно возвышалось в этом казавшемся маленьком дворе, как большое, спящее чудовище. Окна смотрели на Веня своими черными пустыми глазницами. Даже заглядывать в такие окна никак не хотелось. Но по всей видимости, именно через них придется проникать в дом, другого пути нет. Иначе ребята обвинят его в трусости. Будут говорить, что средь бела дня испугался старого дома. Интересно, а сами они когда-нибудь были в нем?
Скрипнула дверь. Веня испуганно оглянулся. Один из сараев во дворе был открыт, а его дверь скрипела, качаясь на ржавых петлях. Вроде и ветра-то нет... Мальчик испугался еще больше. Что за сила заставила дверь открыться? Веня почувствовал вдруг, как начинает дрожать. Но тут дверь снова скрипнула, от чего мальчик вздрогнул, и вслед за этим показалась круглая мордочка... кота. Он еще немного потерся щекой о дверь и неторопливо вышел на улицу. Веня облегченно вздохнул и ему даже захотелось рассмеяться. Он позвал кота: «Кис-кис-кис». Тот остановился, настороженно прислушался и решил не отвечать на подозрительный зов. Кот пошел по своим делам, не удостоив внимания маленького мальчика.
А Вене было не так страшно в присутствии этого зверька. Он хотел взять его с собой в дом и очень огорчился, когда кот не пожелал становиться его сообщником. Мальчик снова вздохнул, но уже разочаровано и грустно. После чего направился осматривать окна.
У ближайшего к двери окна, так же как и остальных, стекло отсутствовало, так что в него можно свободно влезть и при этом не порезаться. Веня заглянул в черную пасть оконного проема. На него из дома повеяло прохладой и сыростью. Веня поморщился. Ему вовсе не хотелось туда лезть. И не потому что там страшно, а из-за грязи, наверняка вдоволь накопившейся в заброшенных, пустых комнатах.
За спиной мяукнул кот. Веня обернулся и увидел, что тот сидит на в траве и спокойно наблюдает за его действиями. Присутствие кота немного ободрило мальчика. Он улыбнулся и подмигнул зверьку. Потом Веня оглядел двор. Ему нужно было что-то подставить под окно, чтобы забраться в него. Он увидел невдалеке небольшой ящик. Как раз то, что нужно!
Ящик, хоть и был пустым, но за многие годы просто врос в землю и его не так-то просто было освободить. Веня нашел какую-то железяку и начал откапывать ею дно ящика. Вскоре ящик был поставлен под окном и мальчик благополучно забрался на подоконник. Ржавая железка, из которой был сделан подоконник неприятно заскрежетала под ногами. Но Веня не решился сразу же спрыгнуть внутрь дома. Он сначала попытался вглядеться в царящую там темноту.
Солнечный свет, падавший со двора, освещал часть комнаты. Эта часть была совершенно пустой. Деревянные полы даже не были застелены каким-нибудь ковриком. Сзади снова мяукнул кот, как-бы подгоняя мальчика двигаться дальше. Вене стало немного неприятно. Он даже не стал оборачиваться, а сердито спрыгнул вниз. При этом поднялась большая куча пыли, от чего мальчик закашлялся. Снова раздалось мяуканье, но уже где-то внутри дома. «Ну, теперь все понятно, – подумал мальчик. – Здесь, наверное, живет целое семейство кошек. Просто тот кот на улице предупреждал их своим мяуканьем о моем приближении».
Веня фыркнул, представив как он разгонит этих противных кошек, если найдет их. Он шагнул в тень и начал озираться по сторонам, привыкая к темноте. Скоро стали различимы некоторые предметы: умывальник, ведро, небольшая лавка и дверь. Это очевидно была не комната, а сени. Что отсюда можно взять? Не потащит же он за собой ведро! Веня решительно шагнул к двери, надеясь, что она откроется, и в то же время, молясь, чтобы она оказалась запертой на ключ.
В следующую минуту мальчик и сам не мог сказать повезло ему или нет. Дверь распахнулась, и Веня уставился на заклеенное газетой окно, которое было самым светлым местом в комнате. Сквозь него тускло просвечивал солнечный свет. Ему показался неестественным подобный полумрак, и поэтому совсем не хотелось входить в него. Но в тишине снова кто-то мяукнул. Мальчик злорадно улыбнулся, предвкушая свой бой с нахальной кошкой. Он даже шагнул вперед, но вдруг так застыл на месте с поднятой ногой. Его посетила страшная мысль: «А что если это не кошка?. Тогда кто?» – вытекал второй вопрос из первого. От страха у Вени даже волосы на голове зашевелились, а потому она ужасно зачесалась. Но Веня не смел даже шелохнуться, напряженно прислушиваясь к тишине, царящей в комнате и с замирающим сердцем ожидая услышать еще какие-нибудь звуки.
Он стоял так несколько минут. Но подозрительные звуки не повторялись. Веня немного успокоился и даже посмеялся над собой в душе, сравнивая себя с маленьким мальчиком, который всего боится. Глаза его уже достаточно привыкли к полумраку и различали почти все предметы в комнате. А на улице в это время в самом разгаре был день. Стыдно бояться чего-то в такое время суток. Вот если бы ночью все это происходило, то он не стал бы и раздумывать, лезть в этот дом или нет. Он бы сразу признался, что трусит. Но сейчас – совсем другое дело! Да его засмеют все деревенские ребята, если узнают, что он не смог даже днем войти в пустой дом, где давно уже никто не живет. Здесь уже нет оправданий для боязни и детских страхов!
Веня обреченно вздохнул и начал уныло осматривать комнату, в поисках чего-нибудь подходящего, что он смог бы показать ребятам в качестве доказательства своего пребывания в этом страшном доме.
Эта комната, так же, как и сени была очень просто обставлена. Посреди находился большой стол, вокруг него стояли несколько стульев, возле стены виднелся ряд кованых сундуков, на полу был постелен небольшой половичок. Пыли в этой комнате было гораздо меньше, чем в сенях. Веня подошел к столу. На нем стояло два стакана. Тяжелая бархатная скатерть, которой был накрыт стол, опускалась почти до пола. Мальчик решил взять с собой один из стаканов и подошел ближе к столу. Его нога нечаянно что-то пнула, от чего немедленно раздался грохот под столом. Веня непроизвольно вздрогнул и замер на месте, пока звуки не прекратились. Что-то стеклянное прокатилось по доскам. Может, банка какая-нибудь или бутылка. Веня перевел дыхание и снова взглянул на стаканы. Их было два, как и братьев, живших когда-то в этом доме. Почему они стоят не убранные? Может, братья возвращались и пили из них что-нибудь? Может, они и сейчас приходят сюда? Ночью! Из могилы!..
Снова похолодело в груди, и Веньке уже не хотелось прикасаться к этим страшным стаканам. Он понимал, что он сам себя пугает, придумывая всякую чепуху. Тем не менее мальчишка решил все-таки поискать что-нибудь другое, чтобы взять с собой и скорее уходить отсюда. Его и так уже ждут, наверное, и волнуются. Слишком он задерживается!
Веня заметил какой-то светлый предмет на одном из сундуков и решил посмотреть, что это такое. Но не успел подойти к сундуку, как услышал уже знакомое мяуканье. Мальчишка замер на месте, но не потому что прислушивался, а потому что не мог пошевелиться от ужаса, сковавшего все его тело. Дело в том, что это не было на самом деле мяуканьем. Мальчик отчетливо расслышал, как кто-то плакал. Причем звуки доносились откуда-то из-под земли! Уж не те ли мертвецы плачут, которых братья-колдуны, ограбив, убивали и закапывали в своем доме? Подобными мыслями Веня еще больше себя запугивал. А страшные звуки все не прекращались.
Вдруг вместо плача раздался крик. Этот резкий звук вывел Веню из оцепенения. В следующее мгновение мальчик сорвался с места и, не помня себя, помчался из дома. Как он очутился за забором, Веня не помнил. Кот, умывавшийся на заборе, проводил его удивленным взглядом, но потом, потеряв к этому всякий интерес, вернулся к своему прерванному занятию. А Веня уже мчался по дороге к ожидавшим его ребятам.
ГЛАВА 3 БЕЛОЕ ПОЛОТЕНЦЕ
Прибежав, Веня некоторое время не мог отдышаться. Не потому что запыхался, а от возбуждения и только что пережитого волнения. Мальчики улыбались, глядя на него. Всем не терпелось расспросить нового друга о страшном доме. Они нетерпеливо переступали с ноги на ногу, ожидая, когда же Веня, наконец успокоится и поведает им свою историю. Кирилл, как обычно, усмехался, заранее скептически настроенный на любые байки об ужасах, напугавших Вениамина.
– Я там был, – тяжело переводя дыхание, заговорил наконец Веня. – Там... там...
– Ну что? – нетерпеливо восклицали Валя с Ваней. Им было крайне любопытно узнать, что же там увидел Веня. И эти мальчики были готовы поверить всему, чтобы ни рассказал им Веня.
– Ты принес что-нибудь оттуда? – хладнокровно спросил Кирилл, хотя и ему интересно было услышать, что же такое придумает и расскажет им этот новенький мальчик.
– Да, вот, – Веня протянул захваченную с собой из старого дома вещь, которую он не успел рассмотреть. Он даже забыл о ней, пока бежал к ребятам. – Там... там... – снова начал он, не зная как объяснить все случившееся. – Кошка мяукала.
– Фи, – разочаровано протянул Леша, он думал, что там было что-то более интересное. – Кошек и у нас во дворе полно.
– Да нет, сначала это была кошка, а потом не кошка. Понятно? – пояснил Веня.
На него посмотрели, как на слабоумного.
– Что это за тряпка? – спросил Кирилл, разглядывая принесенную вещь.
– Не знаю, – отмахнулся Веня и продолжил свой рассказ. – Еще там были два стакана. Я подумал о двух братьях, которые приходят ночью и пьют из них в этом доме.
– Ну да?
– Но вы слушайте, что было потом! Я решил не брать стаканы, потому что... ну мало ли что... В общем, я увидел эту тряпку. Но когда я ее взял, то услышал этот крик... нет сначала плач!
– Да это какое-то полотенце, – высказал свою догадку Леша, разглядывая вещь из таинственного дома.
– Понимаете, там кто-то плакал! А потом кричал! Кто-то под землей! Правда! Я схватил полотенце и убежал оттуда. Вот правду говорю!
– Белое полотенце, – в благоговейном страхе прошептал Валя, его лицо сразу как-то побледнело, а глаза стали огромными, словно плошки.
– Что? – не понял Веня. Его ужасно сердило, что ребята не хотят слушать его рассказ и не верят ему.
– Да ладно! – усмехаясь отозвался Кирилл. – Он его из дома принес. Из своего! Понятно! А вы и поверили! Испугались!
– Что? – снова перепросил Веня, недоуменно глядя на всех мальчиков по-очереди.
– Ты ведь его из дома принес? – хитро сощурив глаза, спросил у него Кирилл. – Признайся?
– Что принес?
– Полотенце, дурень! Ты что решил надуть нас всех и напугать?
– Вы что! – возмутился Веня – до него начало, наконец, доходить, что хотели сказать ребята. – Вы мне не верите! Да вы что! Я ведь действительно там был! Я не вру!
– Ну, знаешь ли, – тоже возмущенно отвечал Кирилл, – надо было что-нибудь посущественней оттуда прихватить! А что полотенце! Как ты докажешь, что оно из того самого дома, а не из твоего? Тем более, что ты наслушался вчера от нас сказок про белое полотенце!..
– Да вы что! – снова закричал Веня. – Я и не думал про ваше полотенце! Там в доме я вообще ни о чем не думал! Если бы вы слышали этот плач!..
– Да выдумки это все! Ты нас обдурить надумал! Смотри! Мы таких шуток не любим.
Веня все еще удивленно хлопал глазами, но уже не старался никого ни в чем убедить. Он решил, что с него хватит! Мало того, что его заставили лезть в этот чертов дом, так еще и не верят теперь! «Ну не хотят, так и не надо», – решил мальчик. А он больше не будет с ними спорить, да и вообще дружить. Кроме них в деревне еще полно других ребят. И чего он с ними связался... Веня, не сказав ни слова, развернулся и пошел прочь.
– Эй! Ты куда? Убегаешь? – слышалось за спиной, но мальчик и не думал оборачиваться. Хватит, сыт по горло, как говорится. Обойдусь как-нибудь и без их компании.
Но мальчишки его догнали и остановили. Веня сердито сжал кулаки и угрюмо уставился на ребят.
– Да ты не обижайся, – заговорил Лешка. – Мы ведь не хотели тебя обидеть.
– Сам посуди, Венька, – поддержал его Кирилл, – если бы ты вдруг захотел нас надуть и принес полотенце из дома. Ведь ты мог бы так сделать.
– Я так не делал, – жестко сказал мальчик.
– Мы и не говорим, что ты так делал...
– Нет, говорите!
– Мы говорим, что ты мог бы так сделать, – голос Кирилла стал на удивление мягким. – А откуда нам знать сделал ты или не сделал! Поэтому я и сказал, что надо было что-нибудь посущественней вынести оттуда. Теперь понятно?
– Но почему вы не слушаете, что я вам говорю? – не сдавался Веня. – Я слышал плач! И какая разница что я оттуда вынес! Поймите, я слышал! Это не шуточки и не сказки! А вы мне все про какое-то полотенце!..
– Ладно, ладно. Успокойся.
– А что ты там еще видел? – спросил с любопытством Ваня.
– Я ведь уже говорил, – недовольно пробурчал Веня. – Два стакана на столе. Как-будто кто-то из них пил. Да, и еще бутылка под столом! Точно! Или банка! Я ее случайно пнул ногой. А что если это те немые братья возвращаются по ночам в свой дом и пьют из этих стаканов?
Кирилл фыркнул, но промолчал. На некоторое время воцарилось молчание. Каждый обдумывал слова Вени. Никто по-настоящему не верил в, но задумались над словами Вени все без исключения.
– Расскажи все по порядку, – деловито сказал Ваня, почесав затылок.
И Веня рассказал.
– Ну, ладно. Я пойду домой. Баба с дедом, наверное, волнуются, – сказал так Веня, когда закончил свое повествование. К тому же ему очень захотелось есть.
– Ладно, – со вздохом согласился Кирилл, – мне тоже надо кое-что сделать. Отец мне кое-какое задание дал.
– Давайте после того, как коров пригонят, соберемся, – предложил Ваня. – Ты запомнил куда идти? – обратился он к Вене. Тот отрицательно покачал головой. – Ладно, мы за тобой зайдем.
На этом мальчики и расстались.
Бабу Надю, конечно, обрадовал необычайно хороший аппетит внука. Она с ласковой улыбкой смотрела, как он уплетает за обе щеки ее пирожки с капустой и с картошкой. Дед за компанию тоже поел.
– Так ты еще не передумал идти завтра со мной на рыбалку? – поинтересовался он, весело прищурив глаза. – А то я вижу, ты сдружился с местными ребятами. У вас наверняка свои планы есть на завтрашний день, – дед Макар с беззаботным видом шумно отпил из своего бокала горячего чая.