Дед развел костер, согрел на нем прихваченную с собой еду, затем вскипятил воду в маленьком погнутом котелке и заварил чай. Вене очень нравилось быть именно здесь в степи, хотя, вокруг со всех сторон их окружала ночь своим огромным черным небом, но все равно было уютно, и не потому что рядом был дед, на которого можно было положиться, как на взрослого, а потому что рядом была лошадь, с которой Веня разговаривал. Бэлла казалась ему необыкновенным существом, и там где была она, просто не могло случиться ничего плохого. Вот такое необыкновенное суеверие, неизвестно откуда взявшееся, успокаивало мальчика. И костер ему теперь казался самым уютным и теплым на свете местом. Веня сам не заметил как заснул.
Ему снились звезды, лошади и костры. Утром его разбудил уже знакомый запах жаренной рыбы. Он тут же соскочил с постели и побежал скорее умываться. По дороге он вспомнил, что засыпал в степи, а не в своей комнате.
ГЛАВА 6 ГОРБУН И МАЛЬЧИК
– Баб, а как я оказался дома? – удивленно спросил Венька у бабушки.
– А ты разве не помнишь? – широко улыбнулась в ответ баба Надя.
– Не-а, – покачал головой внук.
– Да тебя дед на лошади привез, – объяснила бабушка.
– Как на лошади? – ахнул Венька. Оказывается, его сажали на лошадь и он этого не помнит! – А где дед?
– Во дворе. Чистит нашу красавицу. Запылилась она в степи...
Через минуту Веня был уже на заднем дворе и с интересом наблюдал, как дед гладит лошадь какой-то щеткой.
– Это правда, что ты меня на ней привез? – спросил мальчик.
– Правда, – с важной улыбкой подтвердил дед.
– Ну почему ты меня не разбудил! – возмутился Веня. – Я так мечтал покататься на лошади... И вот я все проспал... – он обиженно опустил голову.
– Ничего. Сегодня вечером я тебя покатаю.
– Правда?
* * *Кирилл весь прошлый вечер не расставался с железной коробочкой. Как только он встретил и пригнал домой коров, так сразу же заперся в сарае и попытался распилить маленький замочек. Это оказалось нелегким делом. Распиливание замка затянулось надолго. Однако мало-помалу ножовка все же начала покорять твердый металл, все глубже и глубже распиливая его. Это придало Кириллу еще больше усердия и азарта. Мама несколько раз звала его ужинать, но Кирилл не хотел бросать на полпути начатую работу.
Наконец, замок был побежден и коробку можно было свободно открыть. У Кирилла от волнения даже дыхание перехватило. Перед глазами в один миг предстали все самые смелые чаяния и мечты. Кирилл неспеша, дрожащими от долгого напряжения и душевного волнения руками, открыл заветный «ларчик».
Под крышкой он увидел красную бархатную тряпочку, которая скрывала содержимое коробки. Кирилл помедлил несколько секунд, как бы боясь упустить мечту, но уже в следующий момент он решительно одернул ненужную тряпку. Под тряпкой лежали круглые, чуть красноватые монеты. Мальчик, не веря своим глазам, осторожно погрузил пальцы в монеты и почувствовала, что под ними еще что-то есть. Кирилл быстро разгреб монетный слой и увидел разноцветные камешки, наверняка очень дорогие, вперемешку с золотыми кольцами. В общем, коробочка была небольшая, и содержимого в ней не так уж и много. Кирилл быстро прикинул в уме, что, если разделить сокровища на всех ребят, то каждому достанется слишком мало.
Ослепленный блеском обнаруженного сокровища, Кирилл не заметил, как над его головой появились два светлых пятна, напоминающие косматые головы. Они зависли под потолком и сверху наблюдали за действиями мальчика, который тут же в сарае нашел подходящую баночку из-под сметаны и осторожно пересыпал туда все содержимое коробочки. Бархатную тряпочку он вынул и бросил ее на пол. В железную коробку он насыпал гвоздей и снова закрыл, повесив распиленный замочек обратно на маленькие колечки.
После этого Кирил тщательно припрятал баночку из-под майонеза и со спокойной совестью отправился доедать свой остывший ужин. А в голове его тем временем зарождался план. Причем, так быстро, словно молния. Прямо, озарение какое-то нашло на него. От жадности, наверно. Кирилл вспомнил, что у старшего брата был друг, когда-то давно занимавшийся воровством. Он наверняка знает, как продать найденные сокровища. Только надо с ним быть осторожным, а то обманет еще.
Эти мысли занимали его весь остаток вечера. Кирилл даже не заметил, что его постоянно сопровождают два облачных спутника. Он ничего не видел, перед его глазами были только деньги, много денег...
* * *Пока Веня наблюдал, как дед чистит Бэллу, к ним во двор забрела чужая кошка. Барсик – пес бабы Нади как только ее учуял, то сразу же поднял невообразимый лай и погнался за бедным животным. Кошка успела вскочить на дерево и гневно замяукала оттуда на своего обидчика. Услышав это мяуканье, Веня снова вспомнил заброшенный дом и плач ребенка! Как он мог об этом забыть? Ребенок! Мальчик! Те двое мужчин говорили про мальчика! Если это были колдуны, то зачем они держат у себя мальчика? Да и жив ли он сейчас?
Злобное шипение кота вывело Веню из размышлений. Кот уже был на заборе и, казалось, обращался непосредственно к нему, потому что орал свое «мяу-у», глядя прямо на Веню. Заметив, что мальчик обратил на него внимание, кот еще раз промяукал и, спрыгнув с забора, побежал по дороге. Веня проследил за ним. Кот несколько раз останавливался, оборачивался, а потом вновь продолжал свой бег. Веня заметил, что животное двигается в направлении леса. Это был тот самый кот, которого ребята видели в старом, заброшенном доме.
«Он как-будто зовет меня туда, – удивленно подумал Веня. – Но зачем? Может, он оборотень?»
От таких мыслей стало немного жутко.
– Ты чего испугался? – весело спросил Ваня, заняв место кота на заборе. – Пойдешь к Кириллу? Мне, если честно, не терпится узнать, открыл он твою коробку или нет. А если да, то что в ней находится. А ты о чем думаешь?
– Об оборотнях.
– О чем?! – Ваня чуть не упал с забора, когда услышал такое заявление. Он спрыгнул во двор и подошел к товарищу. – Ты чего? От вчерашнего не отойдешь? – сочувственно спросил он.
– Понимаешь, я видел только что кота из того дома. Он звал меня за собой.
Ваня не на шутку испугался за друга. Он подошел ближе и пощупал его лоб. Может быть, на солнце перегрелся? Хотя, еще только утро.
– Но с другой стороны, – пришла вдруг Вене интересная мысль, – если бы этот кот был нечистой силой, то наш Барсик не стал бы гоняться за ним, как за обычным котом. Ведь так? Вспомни, как запищал вчера котенок, когда появились эти приведения.
– Ка-какие привидения? – изумленно переспросил Ваня.
– Ну эти, бородатые и косматые, похожие друг на друга, как две капли воды. Может, это и был один, да в глазах у меня раздвоилось от страха.
– У тебя крыша поехала от страха! Придумываешь здесь сказки! Пугаешь!
– Я не придумываю! – обиделся Веня. – Опять мне не веришь! А я видел! И еще я одного из говоривших видел! Того, кто оставался за дверью! Вот! Это был горбун!
– А вот и неправда! – торжествующе воскликнул Ваня. – Ни один из братьев-колдунов не был горбуном!
– Кто здесь говорит о горбунах? – услышали мальчики за забором неприятный скрипучий голос.
Мальчики сначала смутились, что их застал кто-то из взрослых за тайным разговором. Но когда они посмотрели на прохожего, то уже не просто смутились, а буквально приросли к земле от ужаса. Им криво улыбался самый настоящий горбун, похожий на того, которого Веня видел в заброшенном доме.
– Ну что вы так уставились на меня? – немного сердито спросил горбун. – Разве вы не знаете, что нельзя так смотреть на несчастного человека. Позовите родителей.
– И-их нет, – еле выдавил из себя Веня.
– Да? – смягчился горбун и приблизился к калитке. – Тогда я с тобой поговорю. Открой-ка мне.
– Ты что! Не открывай! – зашептал в ужасе Ваня.
– Нет, – твердо заявил Веня. – Я вам не открою.
– Ишь ты! – возмутился горбун и начал с силой дергать калитку.
Дети, испугавшись, убежали в дом и рассказали обо всем бабе Наде. Она вышла разбираться и долго не возвращалась. Наконец, она вернулась вместе с дедом Макаром и... с горбуном.
– Ну вот, а они мне сказали, что никого дома нет, – жаловался гость.
Веня с Ваней переглянулись.
– Чего вы испугались? – улыбнулась бабушка. – Это ведь фотограф приехал. Он посмотрит наши старые фотографии и обновит их.
Дети ничего не ответили. Они молча вышли из дома и побежали к Кириллу.
– Я не верю, что он фотограф, – говорил на бегу Ваня.
– Я тоже, – не останавливаясь, кивнул Веня.
Кирилла они встретили уже выезжающим из ворот заднего двора на велосипеде.
– Ты куда? – остановил его Ваня.
– А это вы, – с напускным безразличием взглянул на них Кирилл. – Мне надо по делу съездить кое-куда.
– Ну ты открыл вчера Венькин ящик? – не унимался Ваня.
Кирилла они встретили уже выезжающим из ворот заднего двора на велосипеде.
– Ты куда? – остановил его Ваня.
– А это вы, – с напускным безразличием взглянул на них Кирилл. – Мне надо по делу съездить кое-куда.
– Ну ты открыл вчера Венькин ящик? – не унимался Ваня.
– Ах, это. Да, я открыл, – сообщил Кирилл. – Сейчас я вам его принесу.
Мальчишка вернулся в сарай и через минуту вынес оттуда железную коробку.
– Жаль, но здесь ничего интересного нет. Просто ящик для гвоздей, – Кирилл снова взялся за свой велосипед и напоследок бросил: – Вечером увидимся.
– Но мы тебе должны кое-что рассказать! – крикнул вслед уезжающему уже мальчику Ваня.
– Вечером! – не оборачиваясь, крикнул тот.
– Но мы не можем спокойно дожидаться вечера, – тихо сказал Веня, обращаясь к Веньке. – Пока этот горбун ходит по домам с фотографиями, мы должны снова пробраться в старый дом и освободить оттуда плачущего мальчика.
– Какого мальчика? – непонимающе заморгал глазами Ваня.
И тогда Веня все ему рассказал с самого начала. Ясно, что эти два злодея, которых они видели в заброшенном доме, вовсе не духи. Это просто злые люди. Может, даже колдуны! И они прячут в доме мальчика! Страшно подумать, зачем они его там держат. Но ясно одно – мальчик в большой опасности. И они должны его спасти!
– А ты уверен, что этот мальчик на самом деле существует? – с сомнением спросил Ваня.
– Как-будто ты сам не слышал, как он плакал!
– Но вдруг это не мальчик плакал? Может, это кошка по-человечески рыдала? Дом-то заколдованный.
– Да брось ты! Они ведь сами говорили о мальчике! Все это слышали!
– Ну... – Ваня никак не мог решиться снова отправиться в этот страшный дом, поэтому искал отговорки.
– Давай все расскажем Лешке, – предложил Веня.
Ему тоже становилось не по себе при мысли о возвращении в заброшенный дом, где он, к тому же, видел привидения. Однако идти туда все равно надо. К тому же Веня надеялся, что втроем им будет не так страшно?
Лешка тоже ничего не понял, когда друзья рассказали ему о последних событиях. Но он, в отличии от Вани не испугался.
– Может, мы еще что-нибудь найдем? – бодро предположил Лешка. – Я верю, что сокровища там есть! А горбун и правда противный. Он и к нам наведывался, – сообщил он ребятам и, повернувшись к Веньке, с укоризной сказал: – Что же ты раньше не рассказал обо всем, что видел?
– Да вы бы мне не поверили тогда, – начал оправдываться Венька, потом махнул рукой и пробурчал: – Какой теперь смысл стоять здесь и спорить. Надо спасать мальчика!
– Может, взрослым рассказать? – осторожно предложил Ваня, все еще пытаясь найти способ уклониться от неприятного дела.
– Да ты что! – возразил Веня. – Думаешь они нам поверят? Они и сами туда не пойдут и нас никуда не пустят!
– Это точно, – подтвердил Леша.
Ваня только пожал плечами. Через полчаса ребята были возле заброшенного дома. Кот уже поджидал их на заборе. Он энергично махал хвостом и бегал из стороны в сторону. Дети забрались в дом через окно и прошли в комнату с газетой на окне.
Оглядев почти пустую комнату вдоль и поперек, они переглянулись между собой: «Что дальше?». Никакого мальчика в этой комнате явно не было. Где же его искать?
– Ну что? – шепотом спросил Ваня.
Сзади скрипнула половица, и дети одновременно вздрогнули. Они боялись обернуться назад, но и застигнутыми врасплох быть не хотели. Леша осмелился оглянуться первым, но никого не увидел. Впрочем, по полу важно вышагивал знакомый уже кот. Он потерся о ноги смотрящего о Лешкины ноги.
И тут послышался плач. Правда, звук был глухим и каким-то далеким, как-будто из под земли. Веня с ужасом посмотрел под ноги. Остальные мальчики поступили так же.
– Погреб! – крикнул вдруг Лешка. – Смотрите здесь погреб! Мальчик, наверное, там!
Действительно, под тонким половиком на полу четко выделялся квадрат. Мальчики откинули половик и открыли крышку погреба. Плач стал слышен сильнее, но потом неожиданно затих. Очевидно, плачущий услышал, как открыли крышку. Ваня включил фонарик и посветил вниз.
Погреб оказался очень глубоким. Включенный фонарик высветил сырые темные стены, а потом и старую, большую кровать, на которой сидел вместе с ногами маленький мальчик, или он просто казался маленьким сверху.
– Эй, ты! – осторожно крикнул ему Ваня. – Ты кто?
* * *Кирилл очень спешил. Ему не терпелось встретиться с Косатым, тем самым другом его старшего брата, который помог бы ему продать сокровища. Парень жил в соседней деревне. До нее было не так уж и далеко – километра четыре. Но не успел Кирилл далеко отъехать от своей деревни, как велосипед наскочил на камень, и мальчик полетел на землю. Переднее колесо от падения велосипеда погнулось, и поэтому Кириллу пришлось вернуться домой. Хорошо еще то, что он сам остался цел.
Подходя к дому, мальчик заметил, как из соседнего двора выезжает грузовая машина. Вот на чем можно было добраться до деревни, где жил Косатый. Упустить такую возможность Кирилл не мог. Он, не долго думая, перебежал улицу и на ходя запрыгнул в кузов. Наверняка, дядя Боря – водитель грузовика поедет мимо соседней деревни.
Так оно и случилось. Прокатившись с ветерком, Кирилл вскоре стоял перед большим кирпичным домом и стучался в окно.
Косатый сам вышел на крыльцо. Увидев Кирилла, он подумал, что тот принес какое-нибудь известие от брата.
– Чего? – прямо с порога спросил он. – Что случилось?
– Ничего, – пожал плечами Кирилл. – Войти можно? Дело есть.
Косатый осмотрел его с ног до головы, но впустил таки во двор.
– Что за дело? – грубо спросил он.
– Мне нужно узнать, где можно одну вещь продать.
– Какую вещь? – парень внимательней присмотрелся к мальчику. – Ворованную что ли?
– Да нет, – Кирилл судорожно рылся в карманах, пытаясь отыскать монетку, которую он специально взял с собой, чтобы показать ее для примера.
– Ну, – нетерпеливо спросил Косатый. – Где твоя вещь?
– Сейчас, – пролепетал Кирилл и снова обыскал свои карманы.
Однако монетки нигде не было. Наверно, он выронил ее, когда упал с велосипеда. Вот досада! Прийти к Косатому и ничего не показать!..
– Я ее потерял, – краснея, пробормотал мальчик.
– Что! – возмутился парень. – Да ты что! Шутки со мной вздумал шутить! А ну, катись отсюда, пока я тебя не отделал!
Кирилл тут же вылетел со двора и помчался в свою деревню. Благо не далеко. Всего четыре километра...
* * *Сидящий на старой кровати мальчик был примерно одного с Веней возраста. Только грязный ужасно и постоянно кашлял от сырости в погребе.
– Вы кто? – все еще всхлипывая, спросил он и посмотрел на, вызволивших его из ненавистного заточения ребят.
– Мы из деревни. А ты кто?
– А я – Паша. Мой отец живет в этом доме.
– Что? – мальчики удивленно переглянулись, ничего не понимая.
– Мой отец живет в этом доме, – повторил мальчик. – Он сидел в тюрьме, а недавно вышел. Я думал он хороший. А он... – Паша снова заплакал.
– А за что он тебя держит в погребе? – спросил Лешка.
– Чтобы я не убежал.
– Понятно, – отозвались ребята, хотя опять совсем ничего им не было понятно.
– А зачем тебе убегать? – спросил теперь Ваня.
– Ну как же! Ведь мой отец – грабитель! Я не хочу с ним жить! Они нападают с ружьями на людей, связывают их и грабят! А потом он напивается и бьет меня.
Мальчики смущенно опустили головы. Конечно, любому, наверно, захотелось бы убежать от такого папки!
– А ты давно с ним живешь? – сочувственно поинтересовался Веня.
– Да нет, всего лишь два месяца. До этого я жил в интернате, ведь мой отец сидел в тюрьме. Но однажды он пришел и спросил меня, хочу ли я жить с ним. Я сказал, что хочу, потому что всегда мечтал иметь отца. Тогда он меня увел из интерната. Но я теперь не хочу жить с ним, – мальчик с мольбой посмотрел на других мальчишек, как-будто от них зависела его судьба.
– Давайте уйдем отсюда, – предложил Ваня. – Я боюсь, как бы горбун не вернулся.
Услышав о горбуне, Паша невольно вздрогнул и с еще большей мольбой посмотрел на своих освободителей.
– А куда мы денем его? – спросил Веня, указывая на найденного мальчика.
Это был сложный вопрос. Действительно, куда можно деть мальчика, украв его у отца-преступника?
– Надо обо всем сообщить в милицию, – предложил Веня.
Паша снова вздрогнул. Он знал, что отец очень рассердится, если о нем сообщат в милицию. Потому он и держал сына в погребе, чтобы тот случайно ничего не сообщил милиции. Впрочем, в деревне милиции почти не было. Был только один участковый, да и тот слишком молодой – недавно закончил городскую Школу милиции.
– Все равно не надо здесь оставаться. Пойдемте! – Ваня взял за руку мальчика и потянул за собой.
Ребята выбрались из дома и пошли по дороге. Паша все время боялся, что вот-вот появится его отец и снова посадит его в погреб. Он все время пытался прятаться за спинами мальчиков. Однако за все время пути им так никто и не встретился.