Остальные зажигали на станции, причем по большей части именно в «Садах» — блоке, в котором располагались релакс-отели, казино и просто немереное количество борделей. Уж об этом-то Ник, несмотря на свое «отшельничество» на крейсере, знал прекрасно. Причем рекреационных зон на станции было целых три, и «Сады» считались отнюдь не самыми элитными. Тот же «Элизиум» был куда более роскошным, да и «Горный дворец» в неофициальном рейтинге рекреационных зон станции числился более респектабельным. Кстати, во многом именно потому, что наличие в «Садах» такого количества борделей создавало в этом блоке специфическую эмоциональную атмосферу, не имеющую к респектабельности никакого отношения. Так что в «Сады» народ шел, как правило, с одной-единственной целью, все остальное делалось попутно…
Трис в «Сады» заглядывала нечасто и вроде как почти всегда по делам. Ну, насколько Нику это было известно. Он за развлечениями кого бы то ни было из своей команды не следил, однако репутацию она там о себе составила весьма жесткую…
— Хм, партнер, а ты уверена, что нам… ну… именно туда?
— Уверена-уверена, — ухмыльнулась Страшила. Несмотря на то что ее старое прозвище уже никаким боком не отвечало текущей действительности, она продолжала отчаянно цепляться за него. Вплоть до того, что когда какой-то совсем уж дикий подгулявший шахтер (дикий, потому что до того момента ничего не знал о Страшиле), увидев ее в тех же «Садах», попытался проорать что-то вроде «Красотка, иди со мной — я буду щедрым!» или нечто столь же убийственно опасное, она сначала пришла в некоторое обалдение, а затем подошла к пускающему слюни придурку и со всего размаха засветила ему по яйцам. Причем раз пять. И приговаривая что-то вроде «Я тебе не красотка, а Страшила, убогий…»
Что характерно, уже после первого удара вокруг нее мгновенно вырос круг из членов команды крейсера, многие из которых, кстати, выскочили из своих номеров почти в чем мать родила, поскольку прошедшая от приятелей по Сети информация, что «какой-то придурок зацепил Страшилу», сдернула кое-кого с дамы прямо, так сказать, посреди процесса. Так что эта экзекуция прошла для Страшилы совершенно безболезненно — связываться с «этими отмороженными лузитанцами» никому и в голову не пришло. Команда картографического крейсера «Искатель Терры» показала всем, что она собой представляет, еще в свое первое посещение станции. А последующие окончательно закрепили наиболее… м-м-м… предпочтительную для местных модель поведения. Так что затевать ссору с лузитанцами на «Триммин-Коррейн» охотников не было. Даже из числа местных сил поддержания общественного порядка… Поэтому экзекуция Страшилы прошла, так сказать, «в духе полного взаимопонимания», и никто из приятелей нарвавшегося шахтера не вмешался. А Трис окончательно закрепила среди местных свое старое, носимое ею еще со времен «Кокотки», прозвище.
* * *Они дошли до лифтового холла и остановились перед створками ворот общественного лифта. У створок толпилось еще человек семь. Двадцать шестая палуба была не слишком популярным местом, поскольку здесь располагались в основном административные органы, ну и центр гиперсвязи. Но для того чтобы связаться с кем нужно по гиперсвязи, большинству обитателей и гостей станции отнюдь не было необходимости приходить сюда — связь по открытому или стандартно кодированному каналу возможна была из любой точки доступа, даже через собственную наносеть. Личное присутствие на станции требовалось только в том случае, если ты отправлял абоненту строго конфиденциальную информацию. Например, картографические базы вновь обследованных систем…
— Ну, куда идем? — поинтересовался Ник у Страшилы, когда они добрались до «Садов».
— В «Красный фонарь», — усмехнулась Трис. Ник, уже начавший движение по дорожке, резко затормозил и, развернувшись, ошеломленно уставился на Страшилу.
— Ку-уда?!
— Там отличная кухня, партнер, — сообщила ему Трис и невозмутимо проследовала мимо своего ошарашенного капитана. Тот несколько мгновений недоуменно пялился вослед ушедшей вперед Страшиле, а затем покачал головой и двинулся за ней. «Красный фонарь» был самым знаменитым борделем «Садов», а Трис, насколько он знал, терпеть не могла борделей, просто физически не выносила, даже находиться рядом с ними ей было противно. Потому-то он и удивился, когда она пригласила его в «Сады». Насколько Ник знал, в этой зоне Трис появилась всего три раза и исключительно по делу. Во время одного из этих трех как раз и произошел тот случай с шахтером. «Что происходит-то?»
В ресторане, занимавшем весь первый этаж «Красного фонаря», было не слишком многолюдно. С другой стороны, время только приближалось к обеду, а час пик для таких заведений наступает вечером и ночью.
Трис, войдя, сразу же направилась к дальнему столику, занимавшему один из глубоких эркеров, каковых в зале было всего четыре. Не успели они усесться, как у столика возник вышколенный официант.
— Гра, гресса… — зачастил он. — Вы у нас первый раз? Нужен ли вам мой совет? У нас сегодня великолепные овиоли. Просто фантастические!
Ник удивленно хмыкнул. В подавляющем большинстве местных кафе и ресторанов официантов не было вообще: выбор и заказ блюд происходили через Сеть, оплата тоже, а доставка осуществлялась либо примитивными дроидами, либо чем-то вроде пневмопочты. Ну а там, где официанты были, они только приносили еду, все остальное посетители по-прежнему делали через Сеть. А здесь, значит, вон как оно все устроено — как на Земле…
— Кроме того, наш жадюга, — официант хитро подмигнул, — вчера вечером был вынужден вскрыть последний контейнер с Портонато. У нас вчера опять гуляли эти бешеные с «Искателя Терры» и пили за своего капитана. Так что ему ничего не оставалось как выставить им на стол свое лучшее вино, иначе они снова разнесли бы наш бордель, — он усмехнулся, — ведь за капитана лузитанцы пьют только вино по семьсот лутов за бутылку.
Ник озадаченно уставился на Трис. Снова разнесли? Ему не докладывали, что у кого-то из экипажа были какие-то проблемы на станции. Страшила успокаивающе махнула рукой:
— Ерунда, капитан. Ребята просто расслабляются. Всем понятно, что ты вытащил всех нас из полной, ну просто абсолютной задницы. Никто до последнего момента не верил, что мы вырвемся.
— Всех, да не всех, — помрачнел Ник.
— Все равно, — упрямо наклонив голову, не согласилась Трис. — То, что ты сделал, — это чудо. И все прекрасно понимают: те, кто жив, выжили только благодаря тебе. Насчет же разгрома в борделе — ребята все оплатили сами.
— Сами? — Ник недоверчиво прищурился.
— Ну-у-у, я тоже немного помогла, — усмехнулась Трис.
В этот момент у столика вновь возник официант, и Ник с удивлением понял, что даже не заметил, когда тот успел исчезнуть.
— «Портонато Бельфиль» 278 года, гра, — с изрядной долей гордости в голосе сообщил тот. — Коллекционная вещь. В открытой продаже нет — только аукцион. Не менее двух тысяч лутов за бутылку. — И расплывшись в улыбке, сообщил: — За счет заведения, капитан Ник. Рады приветствовать вас у нас в гостях!
Ник слегка нахмурился: быть узнанным в борделе казалось ему как-то… ну, не слишком правильным, что ли, но официант никак не отреагировал на его недовольство. Может, просто не заметил. Хотя вряд ли. Судя по тому, как он незаметно исчез, а затем появился уже с бутылкой дорогущего вина — официант был весьма ушлым типом.
— Ну что, партнер, — усмехнулась Трис, поднимая бокал, уже наполненный официантом. — За то, что мы выбрались из очередной задницы, в которую нас опять занесло.
Ник молча подхватил свой бокал и тихонько коснулся его окоемом бокала старой соратницы.
— Быть добру!
К удивлению Ника, уже привыкшего к тому, что все, что здесь, на Окраине, именуется эксклюзивом и элитой, на самом деле всего лишь чуть продвинутый эконом более цивилизованных мест, и вино, и кухня в этом ресторане оказались вполне достойны даже палубы «А» лайнера «Лодика», на котором он начинал свой путь в космосе. Так что процесс насыщения у Ника прошел не только успешно, но и с удовольствием.
Трис не дала ему сделать заказ самому, а с очаровательной улыбкой попросила его «дать ей возможность удивить его». Естественно, Ник не стал возражать и не пожалел. Ну, почти… То есть со вкусом блюд все было нормально, кое-что, возможно, на его вкус было несколько островато, но поскольку он давно ничего такого не ел — все оказалось в тему. Но вот после окончания обеда у него неожиданно начался бешеный стояк. Ник попросил холодной воды, поерзал, попытался расслабиться, но ничего не помогало. Он поколебался некоторое время, а затем решил, что лучше подождать, пока Трис встанет и двинется к выходу, и уже после этого тихонько проскочить в туалетную комнату, чем сделать то же самое у нее на глазах в туго натянувшихся впереди брюках, и затих, ожидая окончания их обеда. Но, как выяснилось, у Страшилы были на него совершенно другие планы…
Когда Трис наконец закончила со своим десертом, к столику снова приблизился официант и почтительно замер за левым плечом Страшилы. Та, не оборачиваясь, поинтересовалась:
— Все готово?
— Конечно, гресса! Трикриане!
Последнего слова Ник совершенно не понял, но решил не переспрашивать. Тем более что в данный момент его более всего волновало состояние собственного организма.
— Вот и отлично, — расплылась в улыбке Трис и плавным, но каким-то хищным движением, даже не встав, а выскользнув из-за стола, цапнула Ника за руку и буквально сдернула со стула.
— Идем за мной.
Ник ошарашенно дернулся, попытался притормозить, повернуться боком, чтобы скрыть от замершего у столика официанта свой… хм… состояние своего организма, но Трис упорно тянула его за собой, не давая шанса отклониться от намеченного ею маршрута.
Они выскочили из ресторана, проскочили большой холл, на счастье Ника, густо уставленный кадками с какими-то лохматыми растениями, так что был шанс, что его туго натянутые впереди брюки на ресепшене не разглядели, и, слава богам, двинулись не к лифту, а к лестнице. Ник бросил тоскливый взгляд в сторону туалета у ресепшена, но тонкие пальцы Трис держали его столь крепко, что ни единого шанса вырваться у него не было. Да и вообще, зная Страшилу, он был уверен, что она сейчас находится в том самом состоянии, когда легче подчиниться и сделать то, что она хочет, чем пытаться настоять на своем.
Впрочем, подобные состояния бывают у всех женщин, но Трис отличалась в этом от большинства двумя вещами. Во-первых, это ее состояние в девяти случаях из десяти основывалось не на эмоциях, а на том, что она действительно знала, что и как надо делать. Поэтому Ник обычно и не пытался особенно сопротивляться. Впрочем, — и это было во-вторых, — сопротивление было полностью бесполезным: если Страшиле что втемяшится в голову, легче остановить торнадо, чем ее. Так что тот один из десяти случаев, когда она действительно творила фигню, Ник предпочитал просто перетерпеть.
Они поднялись на два этажа и вышли в большой холл, который пересекли, не останавливаясь, после чего вошли в большую двустворчатую дверь. Страшила распахнула дверь, Ник сделал шаг, другой, а затем резко остановился. Причем вовсе не от того, что Трис, шедшая впереди него, тоже остановилась и развернулась к нему. Нет, и поэтому тоже, но… короче, главным было не это, а то, что комната, в которую они вошли, оказалось будуаром. По-видимому. Впрочем, как еще можно было назвать помещение, две трети которого занимала огромная, не менее чем два с половиной на три метра, кровать с балдахином и полудюжиной шелковых подушек? Страшила несколько мгновений с наслаждением рассматривала совершенно ошалевшее лицо партнера, а затем медленно подняла руку к затылку и распустила волосы. Ник вздрогнул, сглотнул, попытался то ли повернуться боком, то ли дернуться, а потом… от него уже перестало что-то зависеть…
* * *— Я сейчас сдохну… — хрипло прошептала Трис спустя два с половиной часа. Ник не отозвался. Он пребывал в неком отстраненном состоянии, на грани между реальностью и забытьем. Впрочем, эта фраза Страшилы не требовала от него хоть какой-то реакции, поскольку произнесена была с такой интонацией, по которой сразу было понятно — если личности, произнесшей ее, и было когда-нибудь более хорошо, то очень и очень редко.
— И надо было, партнер, так долго скрывать в себе такие таланты? — снова произнесла Трис, уже несколько более спокойным голосом. Ник улыбнулся, не открывая глаз. Да уж, выложился он знатно. Нет, в первый, так сказать, «подход к снаряду» он показал себя полным и абсолютным телком — все, что было необходимо, Страшила сделала сама, Ника же просто несло на волне какой-то животной страсти. Ну вот напрочь отключило башку, он от себя такого даже не ожидал. Уж, казалось бы, все, что есть в этой области человеческого м-м-м… знания, он изучил давно и полностью, а вот поди ж ты… А вот потом, когда они слегка отдышались и пришли в себя — он устроил Трис настоящий мастер-класс…
— У меня до сих пор голова кружится, — с ноткой жалости в голосе сообщила ему девушка и повернула голову, зарывшись носом ему в подмышку.
— Угу. — Ник понял, что ему стоит хотя бы как-то отозваться.
— Что «угу»? — тут же ощетинилась Страшила. — Это вся твоя реакция, баран бесчувственный?
— Я не бесчувственный, я уставший, — промямлил Ник. И добавил: — Сильно.
— Еще какой бесчувственный, — не согласилась Трис. — Если бы это было не так, мне бы не пришлось брать на себя инициативу.
Ник хмыкнул. Это — да, но, черт возьми, она же сама никогда и ничем не показывала, что он ей нравится, наоборот, всегда и везде подчеркивая, что они только партнеры и ничего больше. То есть вела себя так, как они договорились в самом начале. А Ник совершенно не хотел обидеть ее излишним… ну, назовем это вниманием.
Они еще некоторое время полежали, отдыхая от пережитого буйства, а затем Трис повернулась на бок, закинув свою стройную ногу ему на живот, навалилась на его грудь своим роскошным бюстом и, пытливо заглянув ему в глаза, осторожно спросила:
— Послушай, Ник, а ты уверен, что тебе надо искать эту самую твою Землю?
Ник мгновенно вынырнул из той нирваны, в которой пребывал все это время, и устремил на Страшилу напряженный взгляд.
— Это ты как, серьезно сейчас спросила?
— Абсолютно.
Он некоторое время помолчал, собираясь с мыслями о том, что и как говорить партнеру, ставшему настолько близким, а затем мягко начал:
— Послушай, Трис, ты же знаешь, что у меня есть цель. Именно ради нее я и живу, именно ради нее…
— Минуту. — Ладонь Страшилы возникла у него перед носом, прервав начало его пафосной речи. — Ник, ты мне все это говорил, и не раз. Но я призываю тебя задуматься вот о чем: во-первых, я думаю, что тебе просто не дадут найти Землю.
— То есть? — удивился Ник.
— Смотри, если твои догадки о бизнесе тех людей, которые тебя похитили, — правда, то должна тебе сказать, что это очень, даже очень-очень дорогой и потому лакомый бизнес. Причем люди, которые им занимаются, имеют весьма нехилые связи и еще более нехилое прикрытие. А еще они умеют хранить свои секреты. И… давать по рукам тем, кто к ним тянется. Сам подумай — кто является их клиентами? Люди, которым может понадобиться и, главное, у которых хватит денег на новое тело. И если у этих ребят вполне налаженный бизнес, значит, они работают очень профессионально… — Трис замолчала, окинула Ника испытующим взглядом, а затем вкрадчиво произнесла: — А что ты думаешь по поводу нападения?
Ник удивленно покосился на нее. Как-то уж очень резко Страшила сменила тему.
— Не знаю, — задумчиво начал он после недолгой паузы. — Сам голову ломаю. Вроде как мы не переходили дорогу никому настолько серьезному, чтобы он был способен нанять целую эс… — Ник осекся и ошеломленно уставился на Страшилу, а затем хрипло прошептал: — Нет… не может быть… но ведь это…
— Вот и я о чем, — криво усмехнувшись, согласилась Трис.
Ник с размаху залепил себе ладонью по лбу.
— Вот я идио-от! — протянул он, а затем вскинулся: — Но с другой стороны, это означает, что мы на верном пути. Причем уже близко. Поэтому-то они и задергались!
— Это пока ничего не означает, — притушила его воодушевление Трис. — До того момента, когда мы точно узнаем, кто и почему на нас напал. Но даже если наши предположения и верны, я хочу сообщить тебе, партнер, что против людей, способных нанять целую эскадру профессионалов, тяжелого крейсера будет явно маловато. А ведь мы еще пока не имеем даже приблизительных координат твоей Земли.
— Все равно, — возбужденно заговорил Ник, — мы точно на верном пути! Земля где-то в этом секторе, раз уж они так засуетились…
— Еще раз повторюсь, партнер, ты слишком торопишься. У нас нет никаких оснований считать, что на нас напали те, кто…
— Да нет, ты все точно сказала, — перебил ее Ник. — Все совершенно понятно! Это они!
— В таком случае, — ядовито прервала его Страшила, — ответь мне: почему они пытались нас захватить, а не уничтожить? И почему в конце концов отпустили?
— Как отпустили?
— Ник, ты ж читал дефектовку. И смотрел логи боя, — терпеливо принялась объяснять Трис. — Они ударили ракетами только в последний момент. И исключительно по двигателям. Очень аккуратно. Да, бочину они нам разнесли, но лишь потому, что наши спарки загасили головку самонаведения одной из ракет, и та рванула на подходе. То есть они не пытались нас уничтожить — только задержать. А когда не удалось — отпустили. Для тех, кто пасется на твоей планете, — слишком заумно, не находишь? Им, по идее, наш захват вообще не нужен — уничтожить дешевле и проще.
— А-а-а… кто же это тогда?
Трис усмехнулась: