Волчишка поставил мешок возле кривой лиственницы и сел отдохнуть. Тяжёлый был мешок. Наверное, родители велели кабанчикам унести на свалку мусор. Как хорошо, что Волчишка помог братьям! Он, маленький Волчишка, смог сделать хорошее дело!
Но почему-то кабанчики не поблагодарили помощника. Они развязали Волчишкин узелок и принялись уплетать пирожки.
– А нам? – спросил Волчишка.
– Ты же волк! – закричал Хрюк. – Ты должен есть мясо, а не пирожки с капустой.
– Или ты ещё маленький совсем? – хитро спросил Хряк. – Мы думали, ты уже почти взрослый волк и начинаешь охотиться на кроликов и зайцев. Тебе пора это делать, пока они не улетели на юг!
Поросята так засмеялись, что упали на землю и задёргали ногами.
Волчишка не знал, что ответить. Он, конечно, чувствовал себя почти взрослым, но ему всё же хотелось маминых пирожков с капустой. И потом, считалось очень неприличным вести разговор об охоте. В лесу все старались друг другу помогать, а охотились только в самых крайних случаях.
– А как охотятся на кроликов? – спросила Рыжица, усаживаясь на пустую помятую коробку.
Кабанчики засмеялись ещё сильнее, так, что начали икать от смеха.
– На кроликов охотятся с морковкой! – сквозь смех произнёс Хрюк.
– И с собакой! У лесника живёт пёс, который поймал сто кроликов! Он жить не может без кроликов! – хохотал Хряк. – Вам надо обязательно к нему сходить!
– Летом в лесу полно разной еды, волкам совсем не обязательно охотиться, – ответил Волчишка. – А на зиму мама готовит разные консервы…
– Волчишка – слабак! – заорал Хрюк. – Боится собак! Кроликов пугается, травкою питается!
– Ничего я не пугаюсь! – начал сердиться Волчишка.
– Ничего он не пугается! – заступилась за Волчишку Рыжица. – Он уже почти взрослый!
– Если хочешь узнать, взрослый ты уже или нет, – переберись через свалку и посмотри на лесникова пса, – сказали Хряк и Хрюк, доедая пирожки из Волчишкиного узелка. – Мы сто раз это делали!
Волчишке совсем не хотелось этого делать! Но он ещё не знал, что настоящая смелость – делать не то, что тебя заставляют, а то, что ты сам хочешь.
Рыжица забралась на нижнюю ветку лиственницы, чтобы посмотреть, далеко ли тянется свалка, и погладила иголочки дерева. Зелёные иголочки вдруг стали жёлтыми.
– Ой, – удивилась Рыжица. – Что я умею!
– Тоже мне, нашла чем хвастаться, – хрюкнул Хрюк. – Если бы я был Рыжицей, я бы тоже так умел.
– Я не хвастаюсь, – помотала Рыжица лохматой головой. – Я удивляюсь.
И она опять дотронулась до жёлтой веточки дерева. Иголочки осыпались. Рыжица испугалась и спрятала руки за спину.
– Эй! – закричал Хряк. – Ну-ка отодвинься! И не вздумай ко мне прикоснуться! Я не хочу, чтобы с меня осыпалась вся щетина.
– Вообще иди отсюда! – закричал Хрюк. – Осень только завтра! Сегодня убирайся из нашего леса!
– Убирайся! – поддержал братца Хряк.
– Идите оба отсюда! – начали кричать кабанчики.
Волчишка и Рыжица испугались. Но не потому, что братья кричали – они всегда кричали. Они думали, что хоть немного подружились с кабанчиками, а теперь Хрюк и Хряк прогоняли Волчишку и Рыжицу.
Волчишка опять почувствовал себя маленьким. Но он покрепче сжал свой деревянный меч и сказал:
– Пойдём!
Рыжица спрыгнула с ветки и отправилась вслед за другом. Но пошли они не на лесную тропинку, а через свалку к домику лесника.
Бумажные коробки, пластиковые бутылки, пакеты, ржавые железки, старые сломанные вещи – какая противная была дорога через свалку, какой неприятный запах! И только та коробка, на которой сидела Рыжица, пахла апельсинками. Но она была уже далеко позади.
На самой вершине свалки Волчишке и Рыжице встретился пятьдесят девятый мышонок Хвостиков. Но разговаривать не стал, пискнул и спрятался среди прелых досок.
Наконец свалка закончилась. Перед Волчишкой и Рыжицей появился высокий забор домика лесника.
Глава шестая
Волчишка и Рыжица подошли через опушку к забору и заглянули в щель.
Ничего особенного, кроме самой щели. Если в неё посмотреть правым глазом – видно крыльцо и часть двери, если левым – то появляется грядка с пожухлым луком.
А ещё за забором пели очень грустную песню:
– Наверное, он не поймал сто первого кролика, вот и грустит теперь, – решил Волчишка.
– Если он умеет грустить и петь, значит, он не страшный, – зашептала Рыжица. И Волчишка согласился.
– Давай я заберусь тебе на плечи и через забор хорошенько посмотрю, какой он… – предложила Рыжица.
Она вскарабкалась по Волчишке на забор и огляделась. У конуры сидел огромный лохматый пёс.
Он прогремел цепью от своей конуры до забора и грустно спросил:
– Ты кто такая рыжая?
– Рыжица.
– Как я сам не догадался? А с тобой кто? Чую, что волчонок.
– Нет. То есть не совсем. Волчишка.
– Опять я не догадался. Там, левее, есть лаз. Заходите, – пригласил недогадливый пёс.
Волчишка пошёл искать лаз, а Рыжица смело спрыгнула с забора на пушистую собачью спину.
– Дружок, – представился пёс.
– Чей? – не поняла Рыжица.
– Теперь уже ничей, – Дружок вздохнул. – Попрошу хозяина, чтобы Тузиком назвал. А ведь вчера ещё дружил с домашним кроликом Ушкиным-Морковкиным.
– А разве у вас не сто кроликов, на которых вы охотитесь? – робко спросил Волчишка.
– Сто друзей не бывает. И на друзей не охотятся, – вздохнул пёс. – У меня давным-давно был друг. На тебя похожий. Но меня посадили на цепь, и он больше не пришёл. Потом у меня появился второй друг – крольчонок. А теперь и он улетел.
– Как улетел? – удивилась Рыжица.
– Разве кролики умеют летать? – удивился Волчишка.
– Он очень хотел научиться летать. У всех спрашивал. Ему говорят: «Кролики не летают!» Но он настойчивый был. Ему сто раз говорили – на свалке морковка расти не будет. А он ведь вырастил! Да такую вкусную! А вот сегодня утром пошёл свою грядку поливать и не вернулся. Я думаю – улетел. Жалко только, что не попрощался со мной.
Над забором появилась ворона Лукерья. Шумно хлопая крыльями, она спустилась во двор.
– Я за Рыжицей поставлена присматривать, а тут такая толпа: волчишки, кабанята. И ещё кролики какие-то. Это сколько глаз надо иметь! – прокаркала ворона.
– Кролики не какие-то, а очень настойчивые, – пёс вздохнул. – В него ведь даже я не верил. А он учился, с забора прыгал, лапами махал. Морковки много ел, чтобы лапы окрепли. Вот и улетел теперь в тёплые края.
Лукерья рассмеялась:
– Ага, улетел вместе с морковкой! Перелётная морковка! Совсем с ума сошёл! Ты из-за своего забора ничего не видишь! А там, на грядке у Морковкина, никакой морковки не осталось! Да с таким грузом даже орлы в небо подняться не смогут, не то что кролик!
– Как морковки нету? Куда же она делась? – удивился Дружок. Пёс настороженно принюхался, и седая шерсть у него на загривке поднялась.
– Волчишка, – спросил он, – а что у вас, волков, сегодня на завтрак?
– Пирожки с капустой, – честно ответил Волчишка. – Только их Хрюк с Хряком съели.
– Поэтому пирожков я и не чую, – почесал нос Дружок. – Но от тебя… от тебя пахнет Морковкиным!
Волчишка тоже принюхался. Ой-ой-ой! Он тоже вдруг понял, что от него пахнет уже не домом, не пирожками, а вонючей свалкой и немножко… кроликом.
– Но… но я никогда не встречался с кроликом, – испуганно сказал Волчишка.
– Да, да, – подтвердила Рыжица. – Мы не видели Морковкина, мы видели только кабанчиков. Сильный Волчишка помог им принести тяжёлый мешок.
Мешок… Волчишка попробовал понюхать свою спину, на которой нёс мешок. Но это было неудобно.
– Дружок! – попросил он. – Скажи, чем здесь пахнет?
Пёс понюхал и грозно зарычал. От Волчишкиной спины совершенно точно пахло морковкой и кроликом Ушкиным-Морковкиным.
– Ой-ой! – Волчишка забегал вдоль забора. – Неужели в мешке у Хрюка и Хряка сидел кролик?
– Кар-шмар! – закричала Лукерья, схватившись за сердце. – Но в мешке никто не шевелился, иначе я бы заметила.
– Эх, не могу я сбегать на морковные грядки и понюхать, чем там пахнет, – заскулил Дружок.
Волчишка сорвался с места и побежал к грядкам.
Через минуту он доложил Дружку, что на морковных грядках есть запах Хряка и Хрюка. Они там были сегодня рано утром!
– А я сижу на цепи и не могу отыскать Морковкина! Разве эту цепь порвёшь? –Дружок принялся рваться с цепи, но она была очень крепкой. Волчишка попробовал разрубить цепь своим деревянным мечом, но ничего не получилось.
– И для чего только так привязывать человека к дому? – недовольно прокаркала Лукерья.
Рыжица погладила пса по загривку. Дружок немного успокоился.
– Мы найдём Морковкина, – шёпотом сказал Волчишка. Вот теперь он точно понял – это настоящее дело! И главное, он сам решил, что должен это сделать!
Рыжица вскочила на ноги, чтобы отправиться вслед за другом. И никто не заметил, что она была уже не такой ярко-рыжей. Местами летняя Рыжица стала почти красной, а местами – серебристой, как поседевший Дружок.
Глава седьмая
На свалке кабанчиков уже не было. Но запах морковного мешка остался.
– Может быть, они спрятали его здесь? – предположил Волчишка.
Лукерья облетела свалку, но сверху ничего не заметила.
– Разве в таком беспорядке можно что-то отыскать?
– Попробуем… – Рыжица подняла старый ботинок, чтобы посмотреть, не спрятан ли под ним мешок, а из ботинка вдруг вывалился семьдесят восьмой мышонок Хвостиков.
– Ура! – закричал он. – Вы пришли нам детскую площадку на свалке делать?
– Нет, – строго сказала Лукерья. – Мы пришли искать мешок. И крольчонка.
– Может быть, вы видели? – спросил Волчишка.
– Может быть! Здесь столько гадости валяется! – пропищал мышонок.
– Но крольчонок – не гадость, – возразил Волчишка и попытался вспомнить, как ещё пахло от забора, с которого учился летать Ушкин-Морковкин, от мешка, от грядок, где он старательно выращивал морковку. – Крольчонок – не гадость, а пушистость, трудолюбивость, добрость, морковность, мечтальность…
Рыжица тем временем продолжала искать: она складывала коробки в одну сторону, а бутылки в другую. И уже большое количество коробок и бутылок стали золотистого осеннего цвета. Бутылки стали пахнуть лимонадом. Коробки – мандаринами. Старый башмак расцвел зверобоем.
– Ого! – сказал мышонок и потащил зверобойный башмак со свалки себе домой. – Какая красота! Это будет моя отдельная комната!
– Мешок здесь найти сложно. Мы так весь день можем потратить… Надо пойти и найти кабанчиков, – решил Волчишка.
Искать кабанчиков нужно было, конечно, на Голубой полянке. Ведь они не пропустят праздник последнего дня лета.
Есть такие особенные дни – как мостик через ручей, как средняя ступенька на лесенке. Без них сложно оказаться там, куда двигаешься. Без них ты поцарапаешься, намокнешь или стукнешься. Такие дни – словно утром ты проснулся и ждёшь, когда мама придёт тебя будить. Лежишь и слушаешь, как шкварчит яичница, как старшая сестра собирается в школу, как солнечный луч добирается до подоконника. Когда подходит мама и гладит тебя по одеялу, ты уже совсем готов к новому дню, тебя не застать врасплох.
Последний день лета – такой день, который нельзя проспать, просидеть за телевизором, проплакать в кресле. Ты должен быть готов к осени. И тогда долгий дождь и промозглый ветер тебе не страшны.
На Голубой полянке всё было готово к празднику. Белки продавали орехи, ёжики – грибы, светлячки – фонарики из гнилушек. Лягушата устроили заплыв в ручейке. Ворона Лукерья хотела сделать круг над полянкой, чтобы отыскать кабанчиков, но в воздух то и дело поднимались стайки перелётных птиц и букашек, чтобы построить фигуры покрасивее, ворона не захотела мешать. Пришлось Лукерье отправиться на поиски пешком вместе с Волчишкой и Рыжицей.
– Внимание! Внимание! – раздалось над полянкой. И зазвучал хор зарянок. Праздник начался. После песни на середину поляны, украшенной разноцветными флажками, шишками и воздушными шариками, вышел начальник Лесного округа Михайло Потапович Медведев.
Все захлопали и приветливо заулыбались медведю. Он поправил неудобный галстук и начал свою речь.
Речь
Дорогие лесняне!
Господа звери, лоси, птицы, насекомые и ваши дети!
Прекрасным было это лето! А завтра наступит осень. Но не будем о грустном. Завтра наши дети пойдут в школу! Ох, простите, милые ребятишки, я обещал не говорить о грустном. Тогда я скажу о нашем любимом ежегодном конкурсе “Капелька лета”. Не так просто отыскивать частички лета, которые остаются с нами на всю зиму. Но все мы постарались на славу. Лучшее же открытие в этом году сделал и стал победителем конкурса… лисёнок Рудик! (Аплодисменты.)
Он заметил, что ручеёк на Голубой полянке зимой не замерзает и так же, как и летом, журчит. Рудик долго пытался понять, что же рычит, простите, журчит ручеёк. Он даже отморозил один раз хвост, ему надуло снега в уши и здорово попало от деда Седого Лиса. Но настойчивому Рудику всё же удалось понять ручейковый язык. И что бы вы думали журчит всё время наш Голубой журчеёк?
– Да, – спросила Рыжица, – что же он журчит? Я бы тоже согласилась отморозить хвост, чтобы точно знать это. Жаль, у меня его нет.
– А журчит он, – продолжал Михайло Потапович, – и зимой, и летом журчит он такие слова: “ЛЕТО ПЁСТРОЕ, РУЧЕЙКОВОЕ!”
Все прислушались. Но ничего не разобрали: Хрюк в этот момент громко зачавкал морковкой. На него прикрикнули и опять прислушались.
И когда наступила тёплая летняя тишина, когда даже небо приблизилось к полянке, чтобы послушать, ручеёк немного притормозил и вполне отчётливо прожурчал: “ЛЕТО ПЁСТРОЕ, РУЧЕЙКОВОЕ!”
– Ура! Ура! – обрадовались все звери и птицы. – Теперь у нас зимой будет целый летний ручеёк!
Только тётка Сова немного поморщилась и шепнула сидящей рядом мышке:
– А я всегда слышала в его журчании: “Мышь, мышь… в кустах мышь”. По крайней мере ночью он журчал именно так!
294-я мышка Шуша Хвостикова на всякий случай спряталась за дерево и пискнула:
– Тогда рано утром, когда совы спят, он журчал: “Глупая сова, поверила, что в кустах мышь…”
– Итак, – продолжал лесной начальник, когда крики и аплодисменты стихли, – Рудик награждается путёвкой в Индию сроком на одну неделю.
Все опять захлопали, закричали: «Ура Рудику и ручейку! Наш лесной привет тёплой Индии!»
А двое кабанчиков громко и недовольно хрюкнули, за что получили от папы Вепря по подзатыльнику.
– Если бы ты не съел весь мешок морковки, – хрюкнул брату Хрюк, – то мы тоже могли бы победить в конкурсе. Морковка – вот лучшее хранилище для лета.
– Если бы ты не съел весь мешок морковки, – хрюкотнул в ответ Хряк, – мы бы точно победили в конкурсе! Морковка на капельку похожа.
И тут кабанчики увидели Рыжицу. Они кивнули друг другу и ускользнули от очередного тумака папы Вепря.
А праздник продолжался. По краю полянки бесплатно катались на огромном дядюшке Лосе завтрашние первоклассники. Ждала своего выхода барабанная заячья команда. Волчишка подкрался к ним, принюхался. Но нет, Ушкина-Морковкина среди них не было.
Глава восьмая
Волчишкины папа, мама и сестрёнка, конечно, тоже были на празднике. Но они не слушали песни и не махали вслед улетающим божьим коровкам. Они искали Волчишку. Нет, они не волновались. Волка, даже такого маленького, в родном лесу никто не посмеет обидеть. Но… взрослые не любят, когда ребёнок сам решает, что ему делать. Потому что они… боятся. Взрослые на самом деле гораздо трусливее детей! Они боятся лазить по деревьям и учиться летать, боятся выйти из дома с мечом и петь песни на улице, а уж чтобы отправиться в путешествие с совершенно незнакомой Рыжицей… Хотя это странно. Ведь когда Волчишкин папа был маленький – он этого не боялся. Он точно помнил, как однажды прокрался к домику лесника и помог щенку Дружку разгрызть верёвочку, на которую его привязал хозяин. Потом Дружка посадили на толстую цепь, а Волчишкин папа вырос и больше не ходил к дому лесника.
Всё это папа Волк вспомнил неожиданно, потому что у большого тополя ему вдруг показалось: пахнет чем-то далёким, из детства. Дружком? Забором у дома лесника?
Но на полянке было столько разных запахов, что Волчишкин папа не надеялся на свой нос.
На полянке было столько разных звуков, что Волчишкина мама не надеялась на свои уши.
На полянке было столько зверей и птиц, что Волчишкина сестрёнка не надеялась на свои глаза.
Им оставалось надеяться на своих друзей.
– Вы волчишку не видели? Такого маленького, серенького? – спрашивали они у всех.
Волчишку многие видели, и он только что был здесь, а потом только что убежал дальше играть.
– Ну надо же, – вздохнула мама. – Даже кабанчики послушно крадутся на краю полянки, а нашего ребёнка – не поймать! Улетел он, что ли?
На полянке готовились к старту дрозды.
Хрюк и Хряк остановились под старым тополем, что с краю полянки, перемигнулись и постучали по дереву. В дупле кто-то завозился.
– Внимание, внимание! – опять объявила ведущая синичка. – Сейчас вы увидите… удиви… ви… пи-пи…
Что случилось с синичкой? Зрители подняли головы вверх. На краю дупла старого тополя стоял… кролик Ушкин-Морковкин. Вернее, от кролика осталась только голова. Лапки и живот кролика были полностью покрыты перьями.
– Я научился летать! – объявил Ушкин-Морковкин.
– Ой! – сказала ворона Лукерья, второй раз за день схватившись за сердце, и села в муравейник. – Нашёлся! Но в каком виде!