— Вот именно.
— Жена старого Гейнса тоже любила мастерить всякую всячину. Он соорудил для нее небольшую пристройку позади дома. Правда, между нами говоря, миссис Гейнс не слишком-то увлекалась этими плетеными штуками. Ей просто хотелось сбежать от мужа. Но туристам нравились ее поделки.
— Барри Гейнс? Разве он…
— Теперь он в лечебнице, в Ричмонде. После смерти миссис Гейнс о нем некому заботиться, а у старика болезнь Альцгеймера. Он совсем плох.
— Что же случилось с домом?
— Его сдали внаем, но полгода назад жилец съехал. С тех пор дом пустует. По идее, риелторы должны бы подыскивать новых жильцов, но они не шевелятся. Ты хочешь снять его для Софи? Как «тыкв пожиратель»?
— О чем это ты? — не понял Рид.
Эл с ухмылкой продекламировал:
— Ты ведь знаешь, что все эти старые байки основаны на реальных историях, — заметил Рид. — Должно быть, некий незадачливый муж посадил под замок свою ветреную женушку, а какой-то умник написал об этом стишок.
— Так ты хочешь снять дом, чтобы запереть там свою будущую жену, отбив у нее охоту кокетничать? — мгновенно сообразил Эл. — Пусть лепит куличики, это ее отвлечет?
Рид хотел было что-то сказать в свою защиту, но передумал.
— Я хочу удержать Софи. Боюсь, узнав правду обо мне, она сбежит. И не смотри на меня так. В отчаянии люди совершают отчаянные поступки. У тебя есть телефон риелтора?
— Да, я ей частенько названиваю. Риелтор — моя жена. Если платить за аренду дома будешь ты, посоветую ей удвоить цену, потому что клиент готов выложить за тыкву любую сумму.
Рид поднялся, чтобы уйти. Он не стал возражать — вздутая цена за аренду заботила его меньше всего.
Усевшись в машину, он достал из-под сиденья конверт с поваренной книгой Триборнов. Рид обещал Софи отправить книгу своему другу в Новую Зеландию и собирался сдержать слово. Но он не давал зарока не заглядывать в записи и не копировать страницы. Похоже, Софи думала, что Триборны не станут возбуждать против нее дело, требуя возмещения ущерба. Она надеялась, что, получив назад свою драгоценную книгу, Картер с отцом не станут лезть из кожи вон, чтобы разыскать похитительницу.
Но Рид не был в этом уверен. Вероятно, Триборны боялись, что копия книги попадет в Интернет, и фамильные рецепты, секрет успеха «Триборн фудс», станут всеобщим достоянием. Даже если в записях говорится лишь о том, сколько майорана нужно класть в соус для спагетти, публикация книги разрушит рекламную концепцию с более чем вековой историей. Триборны больше не смогут кичиться своими «тайными» рецептами, когда записки их прабабки наводнят Сеть.
Возможно, Триборны и не собирались открыто объявлять войну, но им уже случалось вести грязную игру. Отец и сын без малейшего сожаления отбросили как ненужный хлам прекрасную, замечательную девушку.
Заехав в клинику, Рид сделал ксерокопии старинной книги, затем обернул ее бумагой, упаковал в новый конверт и, надписав адрес друга, опустил в ящик экспресс-почты. «Возможно, копия книги и не понадобится, но, надеясь на лучшее, следует готовиться к худшему», — рассудил он.
— Это именно то, что нужно, — сказала Софи, оглядывая дом, не слишком большой, но вполне подходящий. Конечно, его предстояло отмыть и кое-где подремонтировать, но выглядел он неплохо. Две спальни, две ванные и прелестная гостиная с застекленной террасой. Софи представила себя сидящей там с книгой в дождливый день, пока Рид…
Она тряхнула головой, отгоняя видение. Похоже, всего за несколько дней она сменила одного мужчину на другого. Летом все мысли занимал Картер, а теперь она могла думать только о Риде.
Казалось, все плохое, что случилось с ней, развеялось, как дым на ветру. Рид заполнил собой ее мир. Софи не оставляло странное ощущение, что этого человека она знает долгие годы. Она с радостью исполнила бы любую его просьбу, любое желание, но жить вместе… Нет, это невозможно. Или возможно? Она только что осмотрела маленький домик, где прежде была мастерская. Софи могла бы устроить там студию, если бы хоть приблизительно представляла, чем займется. Может, открыть магазинчик и продавать свои работы туристам?
Она снова оглядела веранду. Кого она думала обмануть? Софи хотела, чтобы Рид уехал из Эдилина, взяв ее с собой. Она с радостью уложила бы вещи и… И что? Риду нужна другая спутница. Врач или медсестра, а не женщина-скульптор, которая только и умеет, что ваять. Впрочем, она умеет еще и готовить, а это может пригодиться.
Софи знала, что ведет себя нелепо и безрассудно. Через два с половиной года Рид покинет Эдилин и не захочет брать с собой женщину. Ким всегда жаловалась, что ее брат убежденный одиночка, что он не в состоянии провести дома с семьей больше четырех дней.
Софи понимала: нужно подумать о себе, о своем будущем. После затянувшегося медового месяца Ким вернется в Эдилин. Сюда же переедет и Джекка, завершив работу над проектом в Нью-Йорке. Пожалуй, Софи имело смысл остаться в Виргинии. О возвращении в родной городок не могло быть и речи. Там повсюду звучало имя Триборна, а ей не хотелось ни слышать о нем, ни видеть его. Лиса, окончив колледж, едва ли вернется домой. К тому времени ее мир изменится. Так что же делать Софи в родном Техасе? Заботиться о ненавистном отчиме? Смотреть, как Картер женится и заводит детей? Работать официанткой в ресторане и, возможно, обслуживать Триборна с семьей, если им вздумается там пообедать?
Женщина-риелтор смотрела на Софи, ожидая ответа. Маленькая и худенькая, она казалась болезненно худой. С трудом верилось, что эта женщина замужем за хозяином закусочной. Одна его нога весила больше, чем вся ее хрупкая фигурка.
— Хорошо, — согласилась Софи. — Я сниму дом.
— Договор аренды у меня с собой. Если вы его подпишете, я дам вам ключи.
— У меня нет счета в местном банке, — пробормотала Софи, подумав, что воспользоваться банковской картой, чтобы снять скромную сумму, составлявшую все ее сбережения, она не смогла бы в любом случае. Банк принадлежал Триборнам, они немедленно отследили бы, куда переведены деньги. — И мне еще не выплатили зарплату, так что…
— Ничего страшного. Доктор Рид поручился за вас, этого вполне достаточно.
Софи отвернулась, скрывая досаду. Ей не хотелось от кого-то зависеть, и меньше всего от мужчины. Провести с доктором ночь, а на следующий день снять дом с его помощью? Было в этом что-то неприглядное. Хотя, с другой стороны… Если бы риелтор сказала, что Рид заплатил за аренду дома, Софи тотчас ушла бы. Но доктор лишь подтвердил, что Софи работает в его клинике и не сбежит, не расплатившись. То же сделала бы для нее и Ким.
— Как только мне перечислят деньги, я внесу залог, — пообещала Софи.
— Залог не нужен. Владелец дома так рад, что здесь кто-то поселится, что не требует задатка. Арендную плату будете вносить в последний день каждого месяца. Пришлите чек ко мне в офис или оставьте в кафе.
Софи подписала договор. Вручив ключи, риелтор поздравила ее и ушла.
Несколько минут Софи стояла задумавшись. Все происходило так быстро. Картер, потом Рид, потом… Откровенно говоря, она понятия не имела, что будет дальше. События последних дней оставили в голове полнейший хаос. Бегство от бандитов, маскарад, ночь с мужчиной, чьего лица она так и не видела.
Софи обвела глазами уютную кухоньку, довольно милую, небольшую, но с вместительной кладовкой для продуктов. Невольно улыбнулась, представив, как вдвоем с Ридом они готовят здесь еду. Сохранят ли они за собой этот дом, если будут много путешествовать?
Софи тряхнула головой, прогоняя нелепую мысль. Одна ночь с мужчиной, и она уже обдумывает совместную жизнь с ним. Но взяв под мышку сумочку, Софи продолжала мечтательно улыбаться. Иногда в жизни случаются и счастливые события. Прежде ей не везло, но, может быть, удача повернулась наконец к ней лицом.
Выйдя из дома, она уселась в арендованную машину и поехала в Эдилин. До городка было всего две мили, и подумалось, что в клинику можно ходить пешком. Неплохое упражнение для утренней разминки. Но не сегодня. Сейчас Софи хотелось поскорее увидеть Рида. При мысли об этом она улыбнулась еще шире. Увидеть его без маски. На мгновение она вообразила, как они с Ридом, смеясь, рассказывают друзьям, что… между ними вспыхнуло чувство еще до того, как Рид впервые открыл ей свое лицо. Какая романтическая история. Чем не сюжет для романа?
Она припарковала машину за клиникой. Проснувшись утром и обнаружив, что постель пуста, Софи почувствовала разочарование, но не обиду. Наверное, Риду пришлось срочно уехать по вызову, решила она. Возможно, сейчас, в эту минуту, он спасает чью-то жизнь или принимает роды.
Несмотря на воскресный день, задняя дверь оказалась не заперта. В клинике кто-то был. Войдя в холл, Софи услышала, как тихо клацает клавиатура компьютера под чьими-то пальцами. «Должно быть, это одна из помощниц Рида, преданная обожательница, готовая работать и в выходные», — заключила Софи.
Бесшумно пройдя по коридору, она поднялась в квартиру доктора. Софи задумала приготовить обед к его возвращению. Тихо повернув ручку, чтобы не потревожить сидевшую за компьютером женщину, она толкнула незапертую дверь. Помощницы Рида всегда охотно приходили ей на помощь, торопясь исполнить любую просьбу. Но иногда их услужливость казалась Софи немного навязчивой. Будто женщины настороженно следят за каждым ее шагом. Интересно, чего они боялись?
Войдя на цыпочках в квартиру, Софи вспыхнула от радости. Она увидела Рида. Растянувшись на диване, он мирно спал, прикрывая лицо рукой. Улыбаясь, Софи не удержалась и погладила его ладонь. Захотелось улечься рядом, уютно свернуться калачиком у него под боком.
Глядя на длинную фигуру в футболке и джинсах, Софи невольно вспомнила прошедшую ночь. Это сильное, мускулистое тело она успела хорошо узнать. Ее пальцы скользили по этой широкой груди, по могучим плечам. Губы Рида касались ее кожи, даря наслаждение. В постели он был в тысячу раз лучше Картера. Это нелепое сравнение вызвало улыбку. Минувшей ночью с Ридом она испытала глубокое чувство душевной близости, которое возникает, лишь когда люди любят друг друга.
Пошевелившись во сне, Рид опустил руку.
Софи показалось, что время вдруг остановилось. Она ошеломленно замерла, впившись глазами в лицо Рида. Красивое лицо. Эти губы и подбородок Софи узнала бы на ощупь даже в темноте.
Но при свете дня в мужчине, спящем на диване, она узнала того самого лихача, что едва не сбил ее на своем «БМВ». Этому мужчине она опрокинула на голову кувшин пива.
«Все вокруг знали, — вдруг пришло ей в голову. — Весь город». Когда Расселл, баптистский пастор, подвозил ее к дому Ким, Софи сказала, что собирается работать у доктора Рида. Священник видел, как она облила пивом своего босса.
И женщины, помощницы Рида, тоже знали. Неудивительно, что они с готовностью таскали для Софи продукты, не давая ей высунуть нос из клиники. Они боялись, что кто-то из жителей городка откроет ей правду.
Но почему? Почему они так ревниво хранили секрет?
Софи не находила ответа на этот вопрос, и ей не хотелось ломать над ним голову, слишком сильно было пережитое унижение.
Бросив последний взгляд на спящего Рида, Софи вышла из квартиры. Кто-то все еще стучал по клавиатуре компьютера, но Софи не хотелось ни с кем разговаривать. Сейчас она желала лишь одного: убраться из Эдилина и никогда больше не возвращаться сюда.
Подойдя к стоянке, она забралась в машину и бессильно уронила голову на руль. Потом снова выпрямилась. «Если позволишь себе думать, то начнешь рыдать и уже не сможешь остановиться», — сказала она себе. Прежде всего нужно вернуться в дом Ким и забрать вещи. При мысли о так называемой подруге, Софи почувствовала, как в душе закипает гнев. Ким наверняка обо всем знала, но не сказала ни слова. Хотя стоит ли удивляться? В конце концов Рид ее брат, а Софи — всего лишь соседка по комнате в университете, исчезнувшая много лет назад из жизни Ким.
Дрожа от озноба, она свернула с дороги к дому Ким, но внезапно остановилась. Арендованный дом! Всего пару часов назад, окрыленная безумными фантазиями, она подписала договор аренды на целый год. Она мечтала о жизни с мужчиной, с другом. А тот оказался последним лжецом.
Повернув обратно, Софи поехала в сторону закусочной Эла. Риелтор сказала, что чеки за аренду можно оставлять в кафе. Возможно, если Софи откажется от дома, жена Эла захочет обратиться в суд с иском. Что ж, в таком случае ей придется занять место в хвосте очереди, пропустив вперед корпорацию «Триборн фудс».
Увидев, как в кафе входит красивая молодая женщина, Эл тотчас понял, что ей все известно. Накануне вечером у него с женой вышел горячий спор, что случалось нечасто.
— По-моему, это просто отвратительно! — Голос жены сорвался на крик. — Весь город скрывает от несчастной девушки, кто такой доктор Рид на самом деле. — Жена Эла родилась и выросла за пределами городка. Эл говорил, посмеиваясь, что в Эдилине она новичок и еще не заслужила права называться «приезжей», но жене его шутка вовсе не казалась смешной. Занимаясь недвижимостью, она волей-неволей утаивала от людей, что население городка жестко разделено на «местных» и «приезжих», а в замкнутый круг старожилов допущены лишь те, кто принадлежит к нему по рождению.
История с Софи привела ее в ярость. Как и остальные обитатели Эдилина, жена Эла испытала на себе тяжелый, раздражительный характер доктора Рида и повеселилась от души, услышав, что незнакомая хорошенькая девушка выплеснула пиво ему на голову. Но узнав от мужа, что Софи, ни о чем не подозревая, устроилась на работу к тому самому лихачу, который едва не отправил ее на тот свет, жена Эла по-настоящему возмутилась.
— Интересно, как он собирается и дальше скрывать от нее правду? — набросилась она на мужа, гневно сверкая глазами.
Эл промямлил что-то насчет Хэллоуина и масок. Он думал, это рассмешит жену, но та даже не улыбнулась.
— На сей раз город зашел слишком далеко, — мрачно заключила она.
Элу пришлось долго уламывать жену, чтобы та показала Софи дом старого Гейнса с небольшой мастерской на задворках. Заключив с Софи договор, жена пришла в кафе и швырнула бумаги на стойку.
— Если эта милая девушка пострадает, клянусь Богом, Эл, я покину навсегда ваш захолустный городишко и тебя вместе с ним. С меня хватит! — с этими словами она вихрем вылетела из закусочной, гневно цокая каблуками по плиточному полу.
И вот, похоже, красавица Софи узнала правду. У Эла и раньше на душе скребли кошки, а теперь ему стало совсем худо. Бедняжка выглядела такой несчастной, словно ее мир рассыпался как карточный домик. Другая женщина на ее месте пришла бы в бешенство и встала в бойцовскую стойку, но у Софи, судя по всему, не осталось сил бороться.
Все трое детей Эла были мальчиками, и жена постоянно твердила, что он ничего не знает о женщинах, однако он мог представить, каково это — стать всеобщим посмешищем, когда в розыгрыше участвует весь город. Впервые в жизни Эл порадовался, что не принадлежит к числу старожилов, потомков семи старейших семейств.
В этот час посетителей в кафе было немного, и Эл сделал знак одному из помощников, чтобы тот присмотрел за грилем. Эл знал, что никто не поджарит гамбургеры лучше его самого, но иногда позволял и другим попробовать свои силы.
— Что будете заказывать? — обратился он к Софи, когда девушка остановилась возле стойки.
— Новую жизнь, — чуть слышно пробормотала та, а затем подняла глаза на Эла. — Я хотела бы поговорить с вашей женой. Не уверена, что у меня сохранилась ее карточка, мне нужно… — Девушка внезапно замолчала, словно горло сдавило спазмом. Софи продолжала вспоминать. В памяти возникали все новые и новые сценки. В доме Сары и Майка все так пристально ее разглядывали, что пришлось спрятаться в спальне. Что тогда обронил Рид? «Они гадают, когда же вы решитесь меня убить». Теперь Софи поняла смысл его слов. Все кругом знали, что Рид ее дурачит, пользуется ее доверчивостью. Использует.
Что ж, прошлой ночью он наконец добился своего. Теперь, наверное, хвастает победой? Должно быть, этот избалованный сынок богатых родителей поспорил, что затащит в постель провинциальную дурочку, даже не показав ей лица? А сейчас небось похваляется, что выиграл пари?
Эл потянулся за кофейником и, наполнив чашку, поставил перед Софи. Девушка присела за стойку, но не притронулась к кофе.
— Вы можете разорвать договор аренды, если хотите, — произнес он, понизив голос, чтобы никто не услышал их разговор. Софи молча кивнула, опустив глаза. Эл наклонился к ней: — Если я скажу, что док заходил сюда утром и признался, что без ума от вас, это что-то изменит?
— А, так он внезапно влюбился в меня? — в голосе девушки слышалось столько сарказма и боли, что Эл невольно вздрогнул.
Порывшись в сумке, она достала связку ключей. Софи хотела отдать Элу ключ от квартиры Рида, но не смогла снять его с кольца, так у нее сильно тряслись руки.
Эл начал было отделять ключ от связки, но, посмотрев на девушку, передумал.
— Пойдемте со мной, — позвал он, положив руку ей на плечо.
— Я… — нерешительно протянула Софи.
— Если не хотите, чтобы весь город судачил о нашей беседе, идемте со мной.
У Софи не было сил возражать, она послушно обогнула стойку и, выйдя вслед за Элом в заднюю дверь, оказалась в небольшом кабинете, заваленном бумагами, папками и каталогами. Усадив девушку за широкий письменный стол, Эл закрыл дверь, задернул шторы, затем достал из шкафа бутылку виски и наполнил бокал.