- Так говоришь, в яме лежали... - задумчиво проговорил тот. - Бывает... Может быть ты, все же, еще что-нибудь нашел?
- Нет.
- Постарайся меня правильно понять. Человек ты, вроде, неплохой. Я справки навел. По крайней мере, не доносчик, это точно. И еще слушок есть - убежать хочешь, - бригадир снова внимательно глянул на Хромого.
- Нет, не хочу.
- Меня можешь не бояться. Если бы я на тех работал, - он ткнул большим пальцем куда-то вверх, - тебя бы еще вчера за жабры взяли. Буду говорить откровенно. Сюда ты попал с одной из последних партий. После этого было еще только два транспорта. Уже четыре года с Земли никто не прилетал. Было объявлено, что Страшный суд, наконец, свершился. Кое-кто, правда, засомневался. Но это оказался как раз тот случай, когда сомненья вредят здоровью. Никто тех скептиков больше не видел. Признаюсь, лично я ни в ад, ни в рай, ни в Спасителя не верю. О том, как попал сюда, скажу в двух словах - больше деваться было некуда. Вот и полез в петлю. А теперь вижу: лучше бы дома под забором подыхал, чем здесь наслаждаться вечной жизнью. Трудно поверить, что в наше время возможно такое. Ведь это и рабство, и инквизиция, и фашизм - все вместе. Те, кто прибыл на Венеру с последним транспортом, рассказывали, что на Земле "Храмом" занялись всерьез. Запретили его деятельность в десятках стран, наложили арест на имущество, раскрыли массу афер и преступлений. Что случилось потом, никто не знает. Почему прервалась связь с Землей? Почему больше не прилетают корабли? Твои баллоны, судя по всему, взяты с корабля, который посетил Венеру совсем недавно - год, от силы два года назад. Если тебе об этом что-нибудь известно - скажи.
- К сожалению, сказать нечего. Спасибо за чай. Мне пора идти.
- Еще несколько слов. Многие здесь думают так же, как и я. Как только станет возможно, мы попытаемся захватить Компаунд и тогда узнаем, наконец, всю правду. У нас уже довольно сильная организация и имеется кое-какое оружие. Времени очень мало. Надо спешить, пока в людях еще до конца не убито все человеческое. Если хочешь, присоединяйся к нам.
- Нет, я не заговорщик.
- Значит, бежишь? Веришь, что на Марсе рай?
- Я бы не хотел говорить на эту тему...
В свою секцию Хромой вернулся уже после того, как во всех жилых помещениях выключили свет.
- Где ты шатался? - спросил, проснувшийся, а может и не спавший, староста. - Знаешь ведь, что после ужина нельзя никуда уходить.
- Могут у меня появиться неотложные дела! - огрызнулся Хромой, устраивая постель.
- Ночью?
- И ночью.
- Знаю я, какие дела делаются ночью.
- Ну, а раз знаете, то и спрашивать нечего.
- Значит, не скажешь, где был?
- Нет.
- И даже не соврешь?
- И не собираюсь.
- Откуда ты только такой взялся? Астронавт! Подумаешь - фигура! Да ты хоть один год пожил на Земле, как все люди?
- Пожил, и не один.
- Да, конечно. Только людей ты чаще всего видел из окошка лимузина, когда тебя везли на очередной банкет лопать устриц. А люди, вроде меня, в это время ели хлеб из целлюлозы и сыр из планктона.
- А я тут при чем?
- Ты ни при чем. Ты порхал среди звезд, а на Землю спускался только для того, чтобы получать чеки да букеты. А я крутился, как белка в колесе, и никогда за всю жизнь ничего хорошего не видел. Меня топтали все, кого я не мог затоптать. Да какая тут может быть праведная жизнь, когда тебя за глотку душат!
- Можете успокоиться. Сейчас мы в одинаковом положении.
- Нет, не в одинаковом! Я уже давно ни на что не надеюсь, а у тебя что-то есть на уме. И из-за этого мы все можем хлебнуть горя. А ты - в первую очередь.
- Хуже чем сейчас не будет.
- Может быть и хуже. Ты просто не знаешь тех, кто стоит над нами. Если что - ты даже пикнуть не успеешь. Ни суда ни прессы тут нет. Что захотят, то и сделают с тобой.
- Пусть только попробуют.
- И не сомневайся. Мы для них хуже чем грязь. Думаешь, они останутся тут навечно, как все мы? Черта с два! Отбарабанят свой срок - и на Марс! А на их место пришлют других, чтобы еще крепче давили соки из нас. Ты думаешь, для чего мы здесь? Спать и обжираться? Собирать всякое дерьмо вокруг? Нет! Мы здесь рабы! Скоро все Компаунды соберутся у полюса. Там мы будем строить завод по изготовлению ракетного топлива. Вот где начнется настоящая каторга!
- Ну все, - сказал Хромой. - Кончай болтовню. Я спать хочу.
- Ладно, - сказал утром Доктор, когда они остались в туалете вдвоем. Так и быть, я сделаю тебе это! Видит бог, не могу отказать никому, кто взывает о помощи. Неси кислород. Два баллона, как договаривались.
- Один.
- Чтоб ты им подавился! Черт с тобой, волоки!
Хромой вернулся в секцию и, пользуясь тем, что все ушли на завтрак, снял заднюю стенку своего шкафчика, за которой у него был устроен временный тайник.
Тайник был пуст!
Исчез баллон, две пачки синтетических сигарет и заготовка для ножа - в общем все, что лежало здесь еще вчера вечером. Кражи в Компаунде были обычным делом, и оставалось надеяться на то, что здесь пошарили обычные воры, а не тайные агенты охраны. Впрочем, времени на размышление не было, и Хромой побежал на криогенную палубу. Там, в одном из тупиков, среди переплетения бесчисленных труб у него находился основной тайник. Когда он вернулся в туалет, Доктор уже чуть на стенку не лез.
- Я думал, ты повесился! - как змея, зашипел он. - Что я - до вечера здесь ждать буду? Принес?
- Да. Вот он. Берите.
Доктор прикинул баллон на вес и быстро завернул его в свою куртку.
- Если кто-нибудь сейчас зайдет сюда, нам крышка, - сказал он. Раздевайся до пояса. Живо!
- Успеем, - сказал Хромой, стягивая через голову рубашку. - Все на завтраке.
- Наклонись, - приказал Доктор. - Упрись в стенку руками. Главное, терпи, что бы ни случилось. Сам напросился.
Острое лезвие вонзилось Хромому в спину, и он, помимо воли, застонал.
- Тихо! - прошипел Доктор. - Молчи, гад!
Ножом он быстро углублял крестообразный надрез, подбираясь к вросшей в тело "пиликалке".
- Нагнись ниже, а то кровью все зальешь. И не корчись!
Засунув в рану два пальца. Доктор вытащил окровавленный шарик, величиной, примерно, с вишню.
- На, держи, - сказал он. - Потерпи еще немного, я наложу швы.
Когда все было закончено, Доктор вытер рубашкой Хромого руки и сказал, уходя:
- Подбери здесь, да так, чтобы никаких следов не осталось. Никогда в жизни не буду больше связываться с кем-нибудь из вас.
Кое-как затерев брызги крови, Хромой присел на пол, привалясь правым боком к стене. Операция оказалась куда более мучительной, чем он предполагал. Левая рука совсем онемела, а лопатку жгла невыносимая боль.
Когда наверху затопали и загоготали уборщики, Хромой встал и пошел в свою секцию. Левую руку он придерживал правой и старался ни до чего не дотронуться левым боком. В секции еще никого не было, и он улегся на свою кровать лицом вниз.
- Ты что это? - услышал он через некоторое время голос старосты. Почему на завтрак не ходил?
- Заболел, - буркнул Хромой, не отрывай лица от подушки.
- Если заболел, иди в госпиталь. Здесь лежать нельзя! Кстати, забыл сказать. Тебя старший повар разыскивает. Ты, вроде, не оформил рабочий паек. Иди - он ждет.
Проклиная в душе старосту и всех поваров на свете. Хромой побрел в столовую. Там уже никого не было, только за отдельным столом неторопливо жевал старший повар.
- Двадцать четыре ноль сорок? - переспросил он писклявым голосом и выплюнул рыбью кость. - Выходили позавчера на работу?
- Да.
- А почему не оформили рабочий паек?
- Я плохо себя чувствую, - сказал Хромой, сглатывая слюну. Чего только не было на столе перед поваром!
- Ничего не знаю, - сказал тот, аккуратно очищая вареное яйцо. - Сейчас же идите в комнату 916.
Поднявшись лифтом в Девятый моноблок, Хромой отыскал дверь под номером 916. Холодный пот тек у него по лицу, а нижняя рубашка на спине и боку пропиталась кровью.
В комнате сидело несколько человек в форме внутренней охраны.
- Двадцать четыре ноль сорок? Да, вас вызывали, - сказал один из них, до самых глаз заросший курчавой бородой. - Идите вон в ту дверь.
Что-то нехорошее почудилось Хромому в его голосе и в том быстром взгляде, которым он обменялся с остальными.
Размышляя над тем, как странно оформляются в Компаунде рабочие пайки, он прошел длинным коридором, открыл находившуюся в его конце дверь и оказался в большой овальной комнате, заполненной душистым табачным дымом. Посреди комнаты за столом из настоящего дерева сидел тучный человек с дряблым лицом обиженной жабы. За его спиной стояло еще несколько фигур все сплошь местная элита. Люди, располагающие бесспорной, реальной властью.
- Здравствуйте, - сказал ошарашенный Хромой.
- Двадцать четыре ноль сорок?
- Да.
- Так-так, - задумчиво сказал пресвитер Компаунда, ибо это был именно он - бог, судья и хозяин в одном лице. Хромой лицезрел его впервые в жизни. - Что же ты нас обманываешь, Двадцать четыре ноль сорок?
- Не понимаю, о чем вы? - ответил Хромой, а про себя подумал: кто мог выдать? Неужели Доктор? Вряд ли. Тогда кто же?
- Не понимаешь? - переспросил пресвитер. - Тогда придется разъяснить. Он сделал знак рукой, и кто-то из стоящих за его спиной положил на стол кислородный баллон. - Позовите сюда этого... как его... - пресвитер поморщился.
Дверь позади Хромого открылась, и староста, пройдя мимо него, остановился в трех шагах от стола.
- Ну, - поторопил его пресвитер. - Я слушаю.
- Двадцать четыре ноль сорок в моей секции пятый год. Сначала, вроде, все было ничего, но потом его поведение показалось мне подозрительным.
- Чем же?
- Ну, во-первых, он ни с кем особенно не сближался. Все больше молчал и ничего не рассказывал. И каждый день по часу, а то и по два тренировался; приседал, отжимался от пола и все такое.
- Что же в этом странного?
- Не знаю. Странно и все. Так никто не делает.
- Дальше.
- После того, как он сказал на днях, что здесь хуже, чем в тюрьме, я с него глаз не спускал. Позавчера он вышел на работу и отсутствовал почти сутки. А вчера ушел куда-то после ужина. Воспользовавшись этим, я обыскал его вещи и нашел вот это, - староста указал на баллон.
- Понятно. А ты что скажешь? - вопрос относился уже к Хромому.
- Что я скажу? Такие баллоны есть у многих. На кислород можно и сигареты выменять, и воду, и многое другое.
- Да, правду говорить ты не хочешь, - сказал пресвитер. - Эй! - не оборачиваясь, он щелкнул пальцами.
Человек с бычьей шеей и голым черепом - комендант, номинально третье, а фактически второе лицо в Компаунде, склонился к плечу пресвитера.
- Выяснить, когда он выходил наружу, сколько времени пробыл там и с кем встречался после этого. Обыскать весь Компаунд сверху донизу. По записям поста внешнего контроля определить весь его маршрут. Выполняйте!
- Будет сделано, - сказал комендант и рысцой побежал к двери.
- Ты, кажется, был когда-то астронавтом? - спросил пресвитер у Хромого.
- Да.
- Вон лежит кислородный баллон. Ты ведь не отрицаешь, что он твой?
- Нет, - поколебавшись с секунду, ответил Хромой.
- Хорошо. Ты уже начинаешь говорить правду. На каждом баллоне имеется маркировка. Два числа через тире. В нашем случае это 661 и 1203. Ты не знаешь, что они могут означать?
Ну, еще бы не знать Хромому, что означают эти числа.
- Нет, - сказал Хромой, чувствуя себя, как попавшая в сети рыба.
- А зря. Числа эти не сулят тебе ничего хорошего. Первая группа цифр инвентарный номер баллона. На любом космическом корабле их сотни. Но вот вопрос, как узнать, какому космическому кораблю он принадлежал ранее? Ты не знаешь?
- Нет.
- А ведь нет ничего проще. Я беру четвертый том приложения к штурманскому справочнику и безо всякого труда выясняю, что бортовой номер 1203 имел транспортный корабль первого класса "Гамма Эол". Что ты на это скажешь?
- Мне нечего сказать. Этот баллон я выменял на четыре пачки сигарет еще год назад.
- У кого именно, ты, конечно, не помнишь?
- Нет.
- Ну, ладно. Времени и терпения у нас хватит. "Эол" слишком лакомый кусочек, чтобы выпустить его из рук.
В это время вернулся комендант и стал шептать что-то на ухо пресвитеру.
- Ничего странного в этом нет, - прервал его тот. - Наш астронавт не так глуп и успел предпринять вчера кое-какие меры. Оператора под замок, с ним поговорим позже. Узнайте у специалистов, можно ли восстановить запись.
В коридоре раздались шум и проклятия. Двое охранников втолкнули растерзанного и исцарапанного бригадира, а третий, пройдя вперед, положил на стол еще один баллон.
- 703-1203, - прочитал на нем пресвитер. - Так-так...
- Я ничего не знаю, - прохрипел бригадир. - Что вы от меня хотите?
- Как к тебе попал этот баллон?
- Я его в первый раз вижу.
- А этого красавца? - пресвитер кончиком сигары указал на Хромого.
- Тоже.
- Между прочим, он позавчера выходил с твоей бригадой на работу.
- У меня в бригаде двести человек. Одни приходят, другие уходят! Откуда я могу знать всех.
- Давно ты здесь?
- Давно. С самого первого дня.
- И с самого первого дня воруешь?
- Чужого я никогда не брал!
- Ты думаешь, что обманул меня? Ты сам себя обманул. За тобой и раньше грешки водились. Пора с этим кончать. Пойдешь в утилизатор.
Лицо бригадира побелело, все жилы на лбу напряглись, а в уголках рта показалась пена.
- В утилизатор?! - закричал он, пытаясь приблизиться к столу. Уже четверо охранников висели на нем. - На котлеты меня пустите! Людоеды! Чтоб вы подавились моими костями!
- Не подавимся, - впервые усмехнулся пресвитер. - Утилизатор разберет тебя на молекулы. Но не сразу. Часика два подергаешься.
- Не трогайте его, - сказал Хромой. - Я все расскажу.
- Ну-ну?..
- Баллоны я снял с раздавленного скафандра километрах в двадцати от Компаунда.
- Со скафандра?
- Да.
- И больше там ничего не было?
- Нет.
- А дорогу туда найдешь?
- Найду. Только освободите его, - Хромой указал на бригадира. - И оператора поста внешнего контроля тоже.
- Зря ты, парень, - сказал бригадир. - Из меня они и слова не вытянули бы!
- Хорошо, - вновь усмехнулся пресвитер. - Сейчас мы приготовим ракетобот.
- Ракетобот здесь не поможет. Дорогу я помню по приметам. Сверху их не видно.
- Пусть будет так. Ты выйдешь наружу в скафандре и покажешь дорогу нашим людям. Согласен?
- Да.
- Предупреждаю заранее; ни сбежать, ни найти легкую смерть тебе не удастся. Если ты обманул нас, разговор продолжится, но уже в несколько других декорациях. Надеюсь, ты меня правильно понял?
- Я сказал правду. Через несколько часов вы в этом убедитесь. Только не понимаю, для чего вам этот скафандр. От него осталась куча металлолома.
- В этой куче должен быть походный трассограф. Если он уцелел, мы легко узнаем путь, пройденный хозяином скафандра от "Эола" до места гибели. Это всем понятно. Старшим пойдешь ты, - кончик сигареты указал на коменданта. - Возьми с собой столько людей, сколько считаешь нужным. За него, - сигара переместилась в сторону Хромого, - отвечаешь головой.
В сопровождении шести здоровяков, больше похожих на громил, чем на охранников, Хромой спустился на Нулевую палубу. Комендант шел сзади и буквально дышал Хромому в затылок.
- Стоп! - сказал Хромой, увидев, что для него приготовлен тот самый скафандр, в котором он уже выходил наружу. - Этот я не хочу!
- Почему? - удивился комендант, успевший залезть в свой скафандр.
- Вы могли подстроить что-нибудь.
- Не валяй дурака, зачем нам это нужно.
- Замените скафандр, иначе я никуда не пойду.
- Ладно, - вокруг рта коменданта зашевелились каменные бугры мышц. Выбирай любой.
- Ваш! Это мое единственное условие.
- Ну что ж, - немного помедлив, сказал комендант, - бери. Я стерплю и это, - внутри скафандра что-то хрустнуло, и он с кривой усмешкой добавил: - Уж извини, я задел радиокомпас.
С трудом сдерживая стоны. Хромой забрался в его скафандр. Первым делом он схватил губами шланг поилки и убедился, что она заправлена. На месте радиокомпаса зияла дыра, откуда торчали обрывки световодов. Нужна была нечеловеческая сила, чтобы рукой вырвать его из панели.
Спустя полчаса Хромой вновь оказался в черной, горячей печи Венеры. За его спиной возвышалась несокрушимая, сплошь побитая стена Компаунда, впереди мелькали прожектора рабочих, копошившихся, словно муравьи, на остатках только что обнаруженного беспилотного грузовика.
- Туда! - Хромой указал рукой в том направлении, где он спрятал финверсер.
Проходя мимо знакомой глыбы, он зацепился одной ногой за другую и упал грудью на еле заметную кучу щебня. При этом боль в левом боку рванула так, словно к ране прикоснулись раскаленными щипцами.
- Эй, брось свои штучки! - крикнул комендант. - Вставай, а не то...
Хромой уже стоял лицом к конвоирам и обе его руки сжимали рукоятки финверсера.
- Не шевелиться! - приказал он. - Такую штуку вы вряд ли видели раньше. Вот как она действует...
Когда ослепившая всех короткая вспышка погасла, на стене Компаунда осталась борозда глубиной в четверть метра. Расплавленный металл вокруг нее медленно остывал, из нестерпимо белого превращаясь в багрово-красный.
- Возвращайтесь в Компаунд, - сказал Хромой. - Я никому никогда не причинял зла. Но сейчас моя жизнь в опасности и я ни перед чем не остановлюсь.
- Он не шутит, - прошипел комендант. - Отходите, ребята. Считай, что первый раунд за тобой, - это относилось уже к Хромому. - Но игра только начинается. Козырей у тебя маловато. Через час ракетобот разыщет тебя. Не забывай, что все вы здесь меченые.
- У меня есть способ оттянуть начало погони, - проговорил Хромой. Убить вас всех... Так вот, пока я не передумал, быстрее уходите!
- Благодарю за великодушие, - сказал комендант. - Хотя ответного не обещаю. Даже если тебя и не обнаружит ракетобот, ты через неделю приползешь обратно сам и будешь умолять о глотке воды.