– Где этот проклятый извозчик?
– Простите, господин… – промямлил кто-то за моей спиной.
Я повернулся и увидел печально знакомого мне монаха-гремлина. Коротышка едва дышал, придавленный тяжелой створкой парадной двери. Видимо, когда я спешил покинуть дом, нечаянно стукнул серокожего дверью по лбу.
Выглядел монах довольно скверно. Лицо покрыто мелкими царапинами и потеками засохшей крови. Нос изрядно свернут, на брови внушительная ссадина. Ухо украшает свежая неровная рана.
– Чего тебе, паршивец? – грозно вопросил я, ощупывая на поясе «Каратель». Спешка не помешала мне прихватить излюбленное оружие. Чтобы не вышло, как в предыдущий раз. Кто знает, какие прелести могут ожидать меня сегодня? Хватает прогулки по парку и последующей драки. – Еще по шее захотел?
– Госпожа просила забрать у вас ее мозгомпьютер. Она оставила его в вашем кабинете.
– В самом деле? – Я спрятал левую руку в карман плаща. Верхнюю одежду мне тоже удалось не забыть. – Не припоминаю…
Гремлин проследил за моим жестом. Кажется, он догадывался, что искомый предмет удобно расположился на моем запястье.
– Вы не могли бы попросить слугу принести мозгомпьютер госпожи? Сделайте милость, умоляю вас.
– Умоляю… – я сопроводил насмешку лучшей из злорадных ухмылок моей коллекции. – Раньше надо было умолять. Перед тем, как набросились на Ходжу Наследи! Пшел вон отсюда, нелюдь!
– Господин… – промямлил серокожий.
Договорить он не успел, потому что слетел с крыльца и покатился по магасфальту.
– Если Ходжа еще может простить нападение прелестной даме, то мерзким карликам воздастся по заслугам!
Когда я обозвал гремлина «карликом», он злобно оскалился и приподнял голову. Вероятно, собирался потребовать реванш. Вон как набычился и напрягся. Того и гляди прыгнет, чтобы своротить мне челюсть.
Коротышка с трудом поднялся и присел в боевую стойку. При этом его изрядно покачивало – памятная драка не прошла для него бесследно.
Я демонстративно потер ладони и двинулся к монаху. Мне предоставлялся отличный шанс выплеснуть накопившуюся злость. Судя по состоянию гремлина, требовалось не более двух-трех ударов, чтобы отправить его в городскую больницу. Шести дополнительных пинков хватило бы для поставки серокожего трупика в крематорий.
Избиению младенцев помешал извозчик. Раздался звучный хлопок, всколыхнувший воздух над проспектом Темного света. Из-за монструозного здания Большой лаборатории вылетел двухколесный велосипед с невероятно толстым гномом на сиденье. Над передвижной конструкцией парила стеклянная кабина.
Такси заломило лихаческий поворот и остановилось у крыльца. Широкие резиновые шины задымились и оставили на магасфальте коричневый тормозной след.
– Кого тут прокатить с ветерком, ёпть?! – Извозчик снял большие темные очки и посмотрел на меня. – Это вы заказывали услуги частного извоза? Такси «Браво-Браво и сын» к вашим услугам.
– И каким образом вы собираетесь меня везти? – спросил я у этого колобка в светло-сером комбинезоне с надписями «ББ-сы – лучший сервис, не трусь!» на груди и на спине. – Вы тут останетесь, а мне садиться за педали?
За долгую свою жизнь я еще никогда не видел столь диковинного транспортного средства. С виду – обычный велосипед, примерно двухметровой высоты в руле, с широкими колесами около метра в диаметре и шинами в четыре пальца толщиной. Позади небольшого сиденья, которое полностью пряталось под раздавшейся задницей гнома, крепилась веревка из прочного колдовского пластика. На другом ее конце, без какой-либо дополнительной поддержки, в воздухе покачивалась дутая кабинка. Внутри, за матовым стеклом, виднелось мягкое фитильмобильное кресло с подголовником, подлокотниками и прочими характерными атрибутами.
– Вы еще не знакомы с последним веянием колдотехники, ёпть? – не обратив внимания на насмешку, хохотнул извозчик. – Да, ёпть, это же самая продвинутая штучка в истории Валибура. Прикиньте?..
– И что же за «штучка», позвольте полюбопытствовать?
– Ёпть! Да вы и в самом деле не знаете, что такое двуцикл с антигравитационной камерой? Вы когда-нибудь сидели за баранкой? Ёпть, да все шоферы знают, что такое двуцикл с…
– Увольте меня от лекций, – как и каждый уважающий себя мужчина, владеющий фитильмобилем, обиделся я. – Ходжа Наследи колесил по городу еще тогда, когда ваша бабуля вычесывала блох из бороды вашего папаши! Я каждый день езжу за рулем. У меня есть старенький «Жучено».
– Ёпть! – обрадовался гном, почесав кустистую бороду при нелестном упоминании о своем отце. – Раритет! Уважаю! Какого года выпуска ваша куколка?
– Сорок две тысячи четыреста восемьдесят шестого от пришествия Второго светила, – уныло ответил я. – Второй месяц, как сломалась и пылится в сарайчике за домом…
– Барахло, – вполголоса пробормотал извозчик, сморщившись, как гнилой абрикос. – Неудивительно, что вы не слыхали о последних достижениях отечественного фитиль– и автопрома.
– Предпочитаю активно общаться с женщинами, а не копаться в фитильдвигателях и меряться размерами бамперов с друзьями. Давайте не трепаться попусту. Я очень спешу! Убирайтесь прочь со своей двухколесной железякой. Либо ответьте, пожалуйста, на вопрос: как мне ехать на этом чудовище?
– Прошу, – гном щелкнул пальцами.
Парящая над велосипедом кабина медленно, точно престарелая матрона, опустилась на магасфальт. Передняя стенка покрылась рябью, и в ней образовался овальный проход.
– А это безопасно? – спросил я, уже залезая внутрь. Медлить не стоило.
– Ёпть! Он еще спрашивает, – извозчик обратился к гремлину.
Впрочем, монаха на месте не оказалось. Серокожий незаметно исчез, будто зарылся в магасфальт, не сумев снести обиды поражения.
– Ладно, уговорили, – сказал я. – Но пообещайте, что не уроните меня где-нибудь на набережной.
– Гы, – гном снова щелкнул пальцами. – Не уроню – поверьте. Под вашей кабиной находится антигравитационная подушка. То ись такая, шо сопротивляется силе притяжения земли. Ну, если для вас это сложно, то просто представьте себе, шо под кабиной сидят несколько невидимых демонов, которые не позволяют ей упасть…
– Я знаю, что такое гравитация, – обиделся я. – Поехали. Переулок Вязания сетей, двадцать один.
Толстяк налег на педали. К моему удивлению, велосипед развил немалую скорость – не меньше сорока километров в час. Не иначе, в «двуцикл» напихали множество магических штучек. Я восседал на мягком сиденье, опасливо пристегнувшись ремнями, и получал удовольствие. Кабина со свистом рассекала воздух, ведомая крепкой веревкой велосипеда.
Когда мы покинули широкий проспект, гном слегка замедлил движение.
– Простите… господин… – с явной стеснительностью начал он. – Вы не могли бы объяснить, куда нам следует ехать?
– Новенький? – презрительно хмыкнул я. – Небось из деревни?..
– Большие Пендальки, – кивнул бородач. – Северо-Западный кордон. Лучшие грязевые санатории Валибура.
– Ишь ты. Понаехало тут. – У меня сегодня было премерзкое настроение. Хотелось кого-нибудь унизить. Отыграться, так сказать, за любовную неудачу в парке и драку перед домом. – У них там санатории, а они к нам в город так и прут.
– А шо мне там делать, на этих курортах, ёпть? – посетовал гном. – Едва в шахтах золото кончилось – всех работников разогнали. Демон им в печенку, гадам! Залили каверны соленой водой и теперь отдыхающих туда окунают. «Грязь и соль – красота!» – с недовольством продекламировал он. – Грязи и какашек им за пазуху, администраторам нашим! Короче, шо делать безработному шахтеру без шахты?
– Знамо дело, – передразнил я речь толстяка. – В таксисты идти. Если с жизнью не повезло – иди работать извозчиком.
– Точняк! – согласился бородач. – Так куды ехать-то, ёпть?
– Сейчас повернем у канала Распущенных монахов, доедем до второго поворота налево на проспекте Нетрезвых мыслей и спустимся к северной набережной Черного озера. Там еще метров четыреста под уклон и поворот направо. Когда минуем монастырь Любознательных, пересечем Восьмую автостраду. Если запомнил, то продолжим разговор у памятника Глупому демону.
– Запомнил, – неуверенно пробормотал гном.
Он заломил вираж, и мы выскочили на многолюдную улицу Всех ветров. Мимо пролетели вывески Центрального магимаркета, парочка ларьков «Валибурпечати» и богато украшенный лепниной муниципальный бордель.
Городская жизнь шла своим чередом. Полицейские скучали в полутемных переулках, высматривая потенциальных преступников. Преступники спокойно дрыхли по домам, выжидая ночи – лучшего времени для промысла.
На каждом углу помигивали магические регулировщики, дозируя уличное движение. Фитильмобили самых разных модификаций пожирали тонны чесночного спрэда и привычно дудели клаксонами. На перекрестках торчали мальчики в ливреях рекламных служб и раздавали разноцветные листовки. Рядом дежурили нищие, весело побираясь у прохожих и периодически подбегая к остановившимся фитильмобилям. У вездесущих маленьких магазинчиков толпились барышни. Кто-то восторженно визжал: «Распродажа!»
Уличные торговки флегматично катили тележки с фруктами, сдобой и слабоалкогольными напитками. Рядом с белоснежным зданием Большого театра сексуальных меньшинств толпились ярко раскрашенные тьмэльфы. Среди них виднелись юркие хоббиты с волосатыми ногами – завсегдатаи Театра.
Подо мной пронесся грязный канал, в первобытные времена звавшийся Быстрой рекой. В нем плескались полуголые оборотни и парочка человеков, неведомо как забравшихся в наши места из людского гетто. На перилах Дурноглазого моста сидели демонята. Они болтали ногами, тыкали пальцами в смертных и кричали какие-то оскорбления. В Валибуре не слишком уважают обычных людей, даже несмотря на то что смертные составляют примерно четыре процента населения.
– Тута? – спросил извозчик, когда велосипед вкатился в узкую щель между домами.
– Тута, – подтвердил я, дожидаясь, пока гном щелкнет пальцами и выпустит меня из кабинки. – Сколько с меня?
Гном посмотрел на небольшой циферблат таксометра, расположенный на руле.
– Шесть среброслитков, ёпть, – совсем недорого.
– Недорого, – согласился я и принялся ощупывать карманы. Как назло, кроме бронзового слитка, мелких денег не обнаружилось. – Тут такое дело…
– Неплатежеспособный? – недобро прищурился толстяк и вытащил из кармана раскладной нож. – Вот не повезло, ёпть!
– Стой! – я поднял руки. – У меня мелких нету. Видишь – одни валлы. Еще разменять не успел. Давай договоримся.
– Богатый клиент – всегда прав, – обрадовался гном. И добавил привычное: – Ёпть!
– Поскольку моя «ласточка» не на ходу, – размышлял я вслух, – можем заключить небольшую сделку. Плачу тебе целый валл, и ты сегодня возишь меня по городу. До вечера. В пять часов первовечерника поедем в порт и подберем одного торговца…
– Не пойдет, – отмахнулся бородач. – Во-первых, ёпть, до вечера мы будем ездить за два валла. Во-вторых, двуцикл с антигравитационной камерой рассчитан только на водителя и одного пассажира…
– Ёпть, – вырвалось у меня.
– …а в-третьих, – продолжил гном, – я потомственный магмеханик в шестом поколении!
– А говорил, что шахтер.
– Папка меня на работу не взял. Сказал, что борода не из того места растет. Вместе с руками… – пожаловался толстяк, косясь на мозолистые ладони. – Но старый фитильмобиль починить могу, ёпть. Легко! Как два пальца в нос засунуть! Шо там у вас случилось?
– Не заводится, – признался я, размышляя о том, что плохому фитильмобилю не повредит плохой магмеханик. Все равно хуже не станет, если этот шар обросшего бородой сала покопается в фитильдвигателе. – И вроде как не поступает чеснок.
– Верняково полетела система соковпрыска, – тоном знатока отметил гном. – Отремонтирую вашу куколку всего за два-три валла. И, может, еще на запчасти влетите… Валлов на пять.
Я прикинул, что сделка может и выгореть. Всяко лучше ездить на собственном агрегате, чем платить баснословные суммы извозчикам. Какой комфорт ни предлагали бы последние.
– Ходжа Наследи, – я пожал протянутую лапищу гнома и вручил ему два валла.
– Гектормус Шпак, – представился толстяк. – Вас подождать? Или можно сразу ехать на осмотр вашего раритета? Обязуюсь починить за несколько часов, если запчасти достану.
И куда только «ёпть» подевалось?
– Сперва подождите. Вместе поедем.
– Лады.
Гном выудил из нагрудного кармана курительную трубку с мундштуком и сунул в нее зажигательную таблетку-заклинание. Потянулся сладковатый дымок. Не иначе как вымоченный в пиве усладиум. Оставалось надеяться, что принявший наркотика извозчик в сохранности довезет мои мощи обратно домой.
– Не слишком увлекайтесь, – посоветовал я, указывая взглядом на трубку. – Еще в озеро меня окунете по дороге.
– Не беспокойтесь, ёпть, – отмахнулся толстяк. – Наркота на гномов не действует. Уже шестнадцать лет курю – ни капельки не подсел.
– Ну да, ну да…
Я двинулся по захламленному проходу между домами. Ноги утопали в густом покрове скомканных бумаг, заплесневелых бутербродов и обглоданных костей.
На «улочку» выходили десятки темных окошек, кое-где завешенных заплатанными шторами и дешевым бельем. Под окнами цвели разводы помоев – здешние жители предпочитали не пользоваться мусоропроводом.
У стены возились две беспородные собаки, порыкивая и пытаясь разделить чью-то высохшую ляжку. Рядом с добычей псов виднелся древний запыленный башмак с дырой на носке. По всей видимости, бездомные этого района не успевали добраться до городского крематория.
В окне дома напротив торчала грязная старушка. Кажется, она умерла. Маленькая голова со всклоченными седыми волосами даже не повернулась, когда я проходил мимо.
Ну и район! Без сомнений, частный детектив Паско не слишком преуспевал в последнее время.
Едва прохрипела дверь двадцать первого дома, на меня навалилось почти осязаемое облако вони. Пахло нестираными носками годичной давности, блевотиной, мочой и прочими малоприятными вещами. На лестничной площадке второго этажа валялся окоченелый труп. Без левой ноги.
– Ну и дырища, – с трудом выдавил я.
К моей радости, мертвец не имел с Люэном никакого сходства.
Дверь детектива пряталась за грудой рухляди, напоминающей шкаф. Вывеска болталась на одном гвозде и была покрыта внушительным слоем пыли.
«Люэн Мак-Паско. Частный сыск», – гласила табличка.
«Мак-Паско?» – удивился я.
Никогда не догадывался, что Длинный происходил из рода Западных дворян. Что могло случиться, чтобы приятный общительный парень докатился до такой жизни? Кажется, он очень любил карты и колдовские игральные автоматы… Вот и ответ.
– Люэн! – позвал я, толкая тоненькую створку, способную остановить разве что комара.
Дверь открылась с противным повизгиванием – ею пользовались очень редко. С петель посыпалась ржавчина.
– Гляжу, клиентов у тебя целое море, – пошутил я в полумрак. – Но как ты их принимаешь? Через окно?
Мне не ответили.
Маленькая комнатка, размерами сходная с одним из сортиров моего дома, не внушала оптимизма. Слева к стене трусливо прижималась продавленная кровать. На ней лежало грязное одеяло, покрытое желтоватыми разводами; оставалось надеяться, что здесь пролили кружку пива. Справа стоял большой сервант без одной дверки. На полках – несколько запыленных тарелок, два фужера – один без ножки; бронзовый слиток и старая-старая хап-фотография.
Фото изображало пятерых солдат в комбинезонах полка специального назначения. Молодые, почти сопливые – четыре парня и девушка. Наивные лица ребят, еще не знающие щетины; лоснящиеся хвосты; соблазнительная фигурка девицы. Бравое воплощение славной валибурской армии: высокий Люэн, слегка ссутулившийся Косой Марто, улыбающаяся малышка Степия, суровый хват-сержант Гикк. И я – хмурый круглолицый лисоборотень с синяком под глазом. Мы тогда поспорили из-за дел любовных. Гикк оказался сильнее и ушел со Степией в увольнительную. А я обзавелся внушительной меткой на физиономии…
– Люэн, ты здесь?
В комнате Длинный не обнаружился.
Я бегло пересмотрел бумаги на столе под окном. Для этого пришлось отодвинуть тарелку с остатками заплесневелого обеда и целую батарею пустых бутылок из-под амброзиума.
Ничего интересного. Записи по старым делам, которых у Мак-Паско оказалось довольно много. Вырезки из «Валибурского вестника» – единственного печатного издания в городе (большинство служб новостей работают в сети Скандалнета).
Под столом валялся зачехленный «Каратель» Длинного. Такая же упрощенная модель для детективов, как и у меня.
Камень-кнопка на рукояти сообщил, что оружием давно не пользовались. Полиморфоружие очень проголодалось и едва не проткнуло меня, когда я вынул его из ножен. Хвала всем богам – узнало товарища своего хозяина и не стукнуло разрядом магелектрического тока.
– Потерпи, малыш, – я успокаивающе похлопал его по гарде. – Сейчас попробую найти для тебя свежий пакет крови.
Мой собственный «Каратель» ревниво поерзал на поясе.
Хоть полиморфоружие и не обладает интеллектом и сознанием, все же в нем имеются какие-то простейшие рефлексы. Оно чувствует настроение хозяина, требует пищи и даже умеет грустить. Не раз бывало, что после хорошей драки, вдоволь нажравшись вражеской крови, мой «Каратель» впадал в апатическую спячку. Депрессировал…
– Ты подлец, Люэн, – подумал я вслух. – Надо же довести до такого состояния своего лучшего друга.
Конечно же, имелось в виду полиморфоружие Длинного.
Я двинулся на кухню, в надежде пошарить в холодильной камере и найти хоть несколько капелек суррогатной крови для клинка. В то же время я проклинал себя за рассеянность.
Почему это мне надумалось, что Люэн звонил из дома? Почему, имея статус частного детектива, не потребовал определить номер звонившего? Для чего бросился в путь, не удосужившись проверить такой пустяк?