Карты с шорохом ложились на гладкую полированную поверхность. И выходило так, что ждут художника в будущем сожаление об упущенных возможностях, печаль, тоска и пустые не приносящие удачи и удовлетворения хлопоты, а прими он предложение Беса, и будут риск, опасность, тяжелый труд, не гарантирующий результата. «Ни ветер в спину, так хрен в жопу!» — улыбнулся про себя Кекс, вспомнив любимую присказку добровольца Малого. Теперь все зависело от двух последних карт подводящих итоги тому или иному пути. На верх расклада, где собрались карты предрекавшие поездку в Африку пришла «Смерть», Кекс невольно вздрогнул, вглядываясь в страшную карту и, затаив дыхание, потянул из колоды следующую, подводящую итог его дальнейшей жизни в Москве. Открылась «Башня», аркан, символизирующий полный крах всех начинаний и стремлений и скорую гибель самого гадающего. Художник удивленно присвистнул, и задумался, глядя на разложенные карты. В принципе «Смерть» не была таким уж фатальным арканом и могла толковаться, как переход к чему-то принципиально новому через отмирание старого, означать кардинальную смену места работы, жительства или просто стиля жизни. «Башня» подобных вольностей не допускала. «Что ж, значит так тому и быть!» — заключил Кекс и смешав карты без сил свалился на постель. Спал он спокойно, без сновидений, как младенец, а на утро проснулся с улыбкой и отчетливым ощущением, что начинающийся день обязательно принесет ему что-то необыкновенно хорошее. Такого с ним не случалось уже много лет.
Умывшись и наскоро перекусив, встреченная в коридоре соседка с похвальной быстротой метнулась к себе в комнату и больше не казала оттуда носа, Кекс принялся рыться в недрах платяного шкафа. Занятие это отняло довольно много времени и к моменту, когда искомая вещь была обнаружена, на полу выросла изрядная гора старого ненужного шмотья, которое, как обычно, руки все не доходят вынести на мусорку. Наконец в руках у художника оказалась изрядно поношенная выбеленная ярким солнцем камуфляжная куртка, с нарукавного шеврона смотрел белый волк. Кекс заговорщицки, как старому другу, подмигнул волку, и тот вроде бы даже довольно ощерился в ответ. С трудом натянув камуфляжку, раздобрел однако, от спокойной жизни, Кекс вышел из дома и решительно направился к парикмахерской за углом.
— Как Вы сказали? — молодой парикмахерше показалось, что она ослышалась.
— Наголо, сестренка, усы и бороду тоже долой, — светло улыбнулся ей Кекс.
Девушка лишь удивленно пожала плечами, запуская расческу в роскошную спадающую ниже плеч гриву волос странного клиента.
Выйдя из парикмахерской и неловко ощущая себя голым, странно, но хорошего настроения это не испортило, Кекс вынул из кармана мобильный телефон и, ни секунды не колеблясь, набрал номер, указанный на оставленной Бесом визитке.
* * *Неприметная звериная тропка круто свернула в лощину и, шедший в тот момент впереди маленького отряда Кекс на мгновенье остановился, в нерешительности оглянувшись на Беса. Что прикажет командир, топать и дальше по тропе, или, выдерживая направление к границе, переть через лес напрямую. Бес коротко махнул рукой, объявляя привал. Смертельно уставшие люди повалились на влажную землю прямо там, где стояли, не выбирая мест посуше и поудобнее, не пытаясь скинуть с себя давно натершие плечи ремни оружия и снаряжения, на все это просто не было сил. Бес отдыхать не спешил, задумчиво осмотрев крутые склоны лощины, он коротко бросил, обращаясь к Кексу: «Остаешься за старшего!», затем кивком подозвав Самурая осторожно, но быстро двинулся по уходящей в овраг тропе.
Вернулись они минуты через три, оживленно что-то обсуждая на ходу, явно удовлетворенные результатами короткой разведки. Обычно хмурое лицо Самурая сияло, а левый уголок рта нервно подергивался. «Кровь чует», — с одного взгляда определил дольше других знавший его Маэстро.
— Всем подъем! — бодро гаркнул Бес, несильно пнув ботинком лежащего на пути Студента.
— В общем так, парни, — продолжил он, дождавшись когда все нехотя поднялись на ноги. — От этих волкодавов нам не уйти, слишком быстро нагоняют. Поэтому надо остановиться и пустить им кровь, чтобы не слишком рвались вперед. Иначе они нас достанут еще до темноты. А здесь местечко — для засады лучше не придумать…
Диспозицию определили быстро. Лощина чуть дальше делала крутой поворот почти под девяносто градусов, и место для разработанного Бесом плана действительно казалось идеальным. Пройдя за поворотом метров пятьдесят, Бес остановил группу и, коротко пошептавшись с Маэстро, подал громкую команду:
— Внимание! Делай как я! И идти след в след!
После чего он, резко оттолкнувшись, прыгнул с тропы в редкий просвет в стене неизвестных кустарников с мясистыми листьями. Короткий шорох листвы и командир растворился в чуть колыхнувшемся зеленом море. С секундным интервалом за ним последовал Кекс. Самурай подтолкнул в спину задержавшегося Студента, давай мол, не тормози. За Студентом широко шагнула с тропы недоуменно пожавшая плечами Ирина. Сам Самурай чуть задержался, чтобы дружески хлопнуть по плечу Маэстро.
— Удачи, брат! Ни пуха!
— К черту! Тебе удачи!
Ветки кустарника сомкнулись за широкой спиной Самурая. Маэстро постоял внимательно вглядываясь в зеленую стену, похоже все нормально то, что несколько человек в этом месте сошли с тропы сразу в глаза не бросалось, конечно, не стоило обманываться и сравнивать себя с местными следопытами. Те без сомнений мимо не пройдут, вот только когда они сюда дойдут, это уже не будет иметь никакого значения, лишь бы издалека не усекли ничего подозрительного. Да вроде не должны! Поправив неестественно согнувшуюся ветку, Маэстро быстрым шагом двинулся вперед, нарочито обрывая на своем пути свисающие лианы, обламывая вытарчивающие над тропой тонкие ветви и вообще стараясь как можно больше наследить, чтобы на первый взгляд казалось, что шли здесь по прежнему шестеро, а вовсе не он один.
Преследователи показались минут через десять после того, как группа заняла старательно выбранные Бесом позиции. Командир лично определил каждому из стрелков сектор огня и строго напомнил:
— Только не увлекаться, парни. Расстреляли по магазину и ходу вниз. Не дай Бог, они успеют кого-то из вас достать.
— Нормально все будет, командир, не первый раз замужем, — чуть развязней чем обычно ответил Кекс. Адреналин предстоящей схватки кружил ему голову, периодически пробивая тело приятной мелкой дрожью, рождающей в мозгу азартный кураж.
— Эх, давненько не брал я в руки шашек, — крякнул Самурай поудобнее пристраивая автомат и прикидывая, не стоит ли для пущей устойчивости прихватить его ремнем за ствол росшего рядом раскидистого дерева.
Студент и Ирина устроились ниже на обратном скате, Бес решил, что им в засаде участвовать не стоит. Впавшему после первой стычки в истерику Студенту он откровенно не доверял, кто его знает, чего этот урод может выкинуть, пусть уж лучше посидит в сторонке. А баба она и есть баба — что с нее возьмешь. Если их обоих убрать подальше будет только больше толку и меньше неразберихи. К его немалому удивлению приказ сидеть тихо и не высовываться оба восприняли довольно спокойно, Студент кажется даже с некоторым облегчением. Ирина же зло зыркнула на командира, но возражать не решилась.
Первыми на тропе показались двое африканцев одетых в камуфляж без знаков различия, даже с такого расстояния Бес мог точно это определить. Как и во многих других африканских странах, военные в Дагонии избрали себе настолько папугайски яркие эмблемы, что они бросались в глаза издалека, сразу показывая всем окружающим статус их владельца. Не одному солдату это стоило жизни, но даже такой печальный опыт не мог заставить перебороть почитание разных блестящих побрякушек, впитанное в кровь на генном уровне от диких предков, украшавших себя стеклянными бусами и пустыми консервными банками. Значит, голову можно дать на отсечение, что шедшие первыми к вооруженным силам не принадлежали, видимо специально взятые проводники-следопыты. Было бы неплохо избавиться от этих опасных противников берущих след как собаки верхним чутьем. Будто в подтверждение этих мыслей Беса, шедший первым чернокожий остановился и, широко раздувая ноздри, принялся нюхать воздух. Бес даже с опаской прикинул, в какую сторону дует ветер, кто их знает местных охотников, вдруг они способны почуять запах пота и оружейной смазки. Но все обошлось, низко пригибаясь к земле и внимательно в нее всматриваясь, пара следопытов двинулась дальше, почти поравнявшись с местом засады. А вслед за ними на тропе возникли поджарые легкие фигуры преследователей. Шли они скорым шагом, почти бегом возникая из яркой зелени тропического леса по двое. Пары держались друг от друга на расстоянии метров десять. По желтым беретам на коротко остриженных головах Бес безошибочно опознал спецподразделение местной жандармерии. Жандармы внимательно осматривались по сторонам, чутко поводя стволами настороженных автоматов. На какой-то момент по спине Беса пробежал непрошенный холодок, почему-то показалось, что один из этих парней смотрит прямо на него и вот-вот обнаружит засаду. Но, конечно, такого случиться не могло, и он сам и Кекс с Самураем отлично проработали маскировку своих позиций, и случайно заметить их было невозможно. Жандармы держались от проводников метрах в тридцати, видимо уроки, преподанные растяжками Самурая, не прошли даром, и рисковать зря никто не хотел. Однако теперь это создало дополнительные сложности для засады. Бесу нужно было надежно вывести из строя проводников, а они уже подходили к границе сектора обстрела, в то время как основная часть жандармов еще в него не втянулась. Что ж проводники важнее, решил командир и, плавно выжав свободный ход спускового крючка, подвел мушку на полкорпуса вперед по ходу движения первого следопыта.
Тихий выдох сквозь плотно сжатые зубы и Бес, хищно оскалившись, даванул спуск, выпуская на свободу застоявшихся в тесноте автоматного магазина свинцовых демонов убийства. С удовлетворением отметив, что шедший первым высокий худощавый африканец неловко сунулся лицом в землю и застыл в ненормальной, невозможной для живого человека позе, Бес перекинул прицел на второго проводника, еще не понявшего, что произошло и в ступоре замершего на месте. Справа донеслась раскатистая автоматная очередь, в игру вступил Самурай. На тропе мгновенно воцарился хаос. Неожиданный обстрел повергает в шок на несколько драгоценных для нападающих секунд даже хорошо обученных воинов. Конечно, миг растерянности быстро пройдет, и враг найдет, чем ответить на нападение, но в первый момент, еще не осознавших, что их убивают людей, можно расстреливать как в тире. Это и называется использованием фактора внезапности. И, засевшие на заросшем кустарником склоне, использовали его сейчас на всю катушку.
Кекс выбрал себе жертву еще в тот момент, когда преследователи только проявились смутными размытыми на фоне лесного буйства красок тенями. И уже не отводил от нее взгляда, твердо решив для себя, этот будет первым, потом тот, что идет рядом, а дальше кого успею достать. Первым был крепкий широкоплечий негр легко точно детскую игрушку тащивший на плече ручной пулемет. Мушка автомата уперлась в обтянутую пестрым камуфляжем грудь. Жандарм что-то увлеченно рассказывал своему бредущему рядом товарищу, периодически помогая себе жестами. Кекс напряженно следил за их разговором, даже пытался представить, о чем они могут сейчас говорить. Быть может крепыш-пулеметчик рассказывает напарнику об оставшейся дома жене и маленьких детях, делится планами на дальнейшую жизнь, наверняка, как у большинства людей прекрасными и несбыточными. Только у этого чернокожего планы несбыточны особенно. Всего через несколько секунд пуля, выпущенная рукой совершенно незнакомого ему человека, родившегося в другой части света и приехавшего в его страну то ли за легкими деньгами, то ли за избавлением от собственных комплексов и рефлексий, оборвет такую непрочную нить человеческой жизни, разрушая и ломая маленькую личную вселенную ничего не подозревающего жандарма. Успеет ли он понять, что произошло? Откуда пришла неслышная и невидимая смерть? О чем он будет говорить, что вспоминать в тот момент, когда раскаленный кусочек металла вопьется в широкую мускулистую грудь, останавливая биение сердца? От этих внезапных мыслей Кексу стало тошно, и он даже перевел прицел на шагавшего рядом с пулеметчиком жандарма. «А этот то чем перед тобой провинился? Тем, что защищает от тебя свою землю и тот порядок жизни на ней, который он сам выбрал? Ведь ты сидишь в засаде не на врага идущего по подмосковному лесу, а на человека, который у себя дома, за тысячи километров от того места, где живешь ты! Вот он идет сейчас по родным местам и мечтает, как его встретят дома любимая жена и маленькие дети, после того, как он поймает бешеных волков, желавших им зла», — шепнул внутренний голос. И точно, будто услышав мысли Кекса, жандарм изобразил в воздухе рукой волнистую линию и сделал вид, что укачивает ребенка. Кекс закусил губу и, физически чувствуя, как испаряется, уходит из мозга, захлестнувшая его волна азарта, упрямо вернул дрогнувшую было мушку обратно, точно под срез левого кармана чернокожего жандарма.
— А титьки у этой шлюхи вот такие огромные! — рассказывал меж тем жандарм пулеметчику, сопровождая свои слова красноречивым жестом, обозначающим уж вовсе нереальную окружность. — Она визжала как свинья, пока Реми не придавил ей горло ботинком, а уж потом Жозе сорвал с нее платье…
— Ну а оружие? Оружие то вы нашли? — плотоядно ухмыльнувшись, спросил пулеметчик.
— Нет, оружия в тот раз не нашли. Да разве в этом дело, зато классно повеселились. Побольше бы таких обысков!
Кекс вытер взмокшую правую руку о штанину и вновь приник к прицелу, палец мягко лег на спусковой крючок, последние секунды перед боем, перед первым выстрелом, после которого уже ничего нельзя будет изменить, долгие, привычно растягивающиеся на часы. Сбоку простучала короткая очередь — началось! Глаза напряженно до боли впились в рослую чернокожую фигуру выбирая упреждение. И вдруг она непостижимым образом расплылась, теряя очертания, и перед мысленным взором Кекса мелькнуло испуганное женское лицо и несколько детских мордашек жмущихся к материнскому подолу. Он быстро моргнул, стряхивая наваждение и, зажмурив глаза, преодолевая себя, как перед парашютным прыжком, будто с разбегу бросаясь в холодную воду, с силой дернул спуск. Автомат кашлянул, выплевывая свинец, и забился в руках, ствол повело в сторону и вверх, задирая смертоносный свинцовый веер к верхушкам деревьев. Длинная бесполезная очередь в положенных три секунды опустошила магазин.
Когда Кекс смог заставить себя вновь глянуть на тропу, там царило смятение. Жандармы, пригнувшись к земле, ошалело крутили головами, ощетинив во все стороны стволы, не пытаясь ни ответить на огонь, ни найти какое-нибудь укрытие, так и не поняв, откуда их убивают. Чернокожий, беседовавший с пулеметчиком, громко и страшно выл на одной по-волчьи тоскливой ноте, а из развороченного живота сизыми клубками вываливались внутренности. Зато пулеметчик, удобно примостившись за телом еще живого товарища, лихорадочно дергал затвор, явно готовясь открыть огонь. Кекс чувствовал себя совершенно опустошенным и смертельно уставшим, он тупо смотрел на то, как под точным злым огнем его товарищей гибли так и не пришедшие в себя преследователи. Потом внезапно вспомнилось про расстрелянный одной очередью магазин, и рука даже потянулась его поменять, но на полпути замерла, какая, в сущности, разница, есть в автомате патроны или нет. Теперь, когда он все-таки убил человека за деньги, все потеряло смысл, все обесценилось.
Конечно, он уже успел и раньше пострелять здесь, там возле блокпоста на выезде из города, но там был быстротечный, не оставляющий времени на раздумья и обходные маневры встречный бой. Жестокий, короткий и кровавый, но, тем не менее, честный с абсолютно равными шансами. Они стреляли в него, он, чертом крутясь под вражескими пулями, в них, в итоге он жив, а они нет. Все справедливо, просто он оказался умелее, искуснее, везучее, наконец. И дрался он там не за деньги, за жизнь. Глупо, конечно, но здесь сейчас все было по-другому. Какая-то неуместная, темная достоевщина, с преступлениями, раскаяниями и наказаниями, свойственная видимо только таким как он, людям с претензией на тонкое чувственное восприятие мира и интеллигентность. Ведь вот наверняка Маэстро с Самураем не терзаются подобными комплексами, нет, это удел гнилого интеллигента…
Пулеметная очередь прошла над головой, осыпав его ворохом какой-то мелкой трухи, заставляя опомниться и собраться. Что-то давно не слышно выстрелов Самурая и Беса? Ах да, ведь расстреляв по магазину, нужно было сразу же уходить, не дожидаясь дополнительной команды! Черт, как можно было об этом забыть?! Не хватало еще из-за своих интеллигентских рефлексий в самый не походящий момент подвести товарищей. Он бестолково заметался, одновременно пытаясь пристегнуть к автомату новый магазин и вертя головой в поисках кого-нибудь из отступающих стрелков. Так никого и не увидев Кекс вскочил на ноги и низко пригибаясь к земле метнулся назад уходя за обратный скат крутого холма, где невидимый для преследователей он сможет спокойно осмотреться и оценить обстановку. В любом случае бросить его не могли, наверняка остальные ждут дальше в сырой и темной безопасной глубине тропического леса, всего в нескольких минутах быстрого бега отсюда.
Пули ударили в спину, когда он уже был на самой вершине, готовясь одним длинным прыжком перескочить на ту сторону гребня. Быстрые и беспощадные кусочки металла, выброшенные из пулеметного ствола, гудящим жалящим роем наполнявшие воздух. Два из них нашли свою цель, с разгону влетев в мягкую и податливую человеческую плоть, разрывая внутренности, наматывая на себя встречные ткани. Постепенно теряя кинетическую энергию, они все же сумели проложить себе дорогу сквозь это вязкое месиво, образовав в животе Кекса два быстро набухающих кровью воронкообразных отверстия.
Двойной удар сзади придал дополнительное ускорение прыжку. Кекс, не понимая, что произошло, успел еще порадоваться тому, что он такой быстрый и ловкий, как вдруг напружиненные перед встречей с землей ноги подломились под весом тела, колени подогнулись, и он рухнул навзничь в мягкие темно-зеленые заросли каких-то неизвестных растений с мясистыми широкими листьями. В первый момент он испытал лишь удивление от этой непонятной неловкости. «Вот же дурак неуклюжий! Надо же растянулся почти на ровном месте!» И лишь перевернувшись на бок и попытавшись рывком вскочить, понял, что ноги не слушаются, а по животу, стекая в пах, расплывается что-то горячее и липкое. Боли не было, и еще не до конца осознав, что означает это текучее тепло, он, до предела вытянув шею, попытался осмотреть свой живот. Открывшаяся картина поразила своей нереальностью — живота как такового он не увидел, на его месте было непонятное месиво из переплетения каких-то сизых не то червей, не то шлангов, щедро приправленное красными потеками и зеленоватой слизью, там же торчали оборванные лоскутья куртки, а все вместе это больше всего походило на чудовищный салат с кальмарами. «Что со мной? Неужели это мое тело? Я ранен?» С этой мыслью сознание милосердно соскользнуло в забытье, в темную пропасть за краем бытия.