Представьте себе, что за одну ночь вдруг возникает Гранд-Каньон; представьте себе, что в одно короткое мгновение происходит полное изменение тысяч землелогических слоев; представьте себе все ледниковые периоды Земли, сжатые до одного-единственного времени года. И тогда вы поймете, за какой период можно добиться самых невероятных результатов.
А теперь представьте себе количество наемных рабочих, которые бурят, взрывают, режут и отводят воду для громадных горнодобывающих концернов; эти люди получили какое-то образование; готовы рисковать — пусть всего в течение одного года, — потому что им платят большие деньги; а кое-кто надеется сделать карьеру — опять же потому, что им платят большие деньги. За год они успевают побывать на трех планетах, куда их доставляют огромные, прекрасно оборудованные корабли. Эти люди набраны со всех обитаемых миров Галактики, они великолепно управляются с самыми разнообразными инструментами, их чело украшает знак Солнечного Феникса, а в глазах их — мрак и холод космического пространства. Они умеют возводить храмы в честь атома и заставляют его служить собственным целям; отлично знают, как защитить от атмосферного вихря грузовое судно, находящееся за многие мили от базы. Они делают это ловко и старательно, с определенным шиком, народными песнями и смехом — потому что являются рабочими лошадками, сражаются со временем (которое — деньги), стараются добыть как можно больше полезных ископаемых (которые — тоже деньги) в борьбе с конкурентами (что очень важно, поскольку, победив в этой войне, можно получить контроль над рынком на многие месяцы вперед). Эти люди в одной руке держат факел, а в другой — ураган, привозят с собой свои семьи и все, чем владеют, создают временную метрополию, творят чудеса, а потом, словно по мановению волшебной палочки, исчезают навсегда.
Теперь, когда вы представляете себе, как обстоят дела и кто принимает участие в нашей истории, вам, вероятно, станет ясна суть возникшей проблемы: изнасилование планеты требует огромных капиталовложений.
Любому ясно, что прибыли покрывают все расходы — даже больше чем покрывают. Однако они могут быть еще выше…
Каким образом?
Ну… Во-первых, тяжелое оборудование вполне заменимо. Перевозить исполинские машины и механизмы дорого. Оставить — нет. С точки зрения материала и труда дешевле сделать новые, чем таскать с места на место старые — в среднем в 2,6 раза.
Горнодобывающие концерны не производят никакого оборудования (и не намерены); концерны, занимающиеся поставками механизмов для горнодобывающей отрасли, с таким же удовольствием делают новые машины, с каким горнодобывающие концерны теряют старые.
Естественно, все необходимое берется напрокат или покупается в рассрочку с равномерными выплатами финансовым ассоциациям, потому что в таком случае, когда приходит пора представлять Межзвездному департаменту государственных сборов отчет за очередной финансовый год, возникает гораздо меньше проблем.
Бросать машины — преступление, нарушение договора об аренде, а заодно и Межзвездного Коммерческого Кодекса.
Но всякое случается…
Иногда даже слишком часто, с точки зрения статистики…
В особенности на дальних границах.
И тогда солидные страховые компании начинают расследование, в конце концов тяжело вздыхают и возмещают убытки.
…А грузовые суда добираются до рынка раньше запланированного расписанием срока, потому что им приходится меньше демонтировать оборудования, меньше грузить и транспортировать.
Экономится время, заказы выполняются быстрее, появляется возможность получить более высокую цену, а следовательно, и преимущество, когда речь идет о разворачивании новой кампании по освоению какой-нибудь дикой планеты.
Все это очень хорошо.
Но не с точки зрения ассоциаций страховых обществ.
А что может произойти с огромным транзитным кораблем, нагруженным под завязку самым разнообразным оборудованием?
Кое-кто называет это саботажем.
…Некоторые — массовым убийством.
…Тайной войной.
…Молнией Корго.
Где-то написано, что если тебе нужен свет, то лучше сжечь город, чем проклинать мрак. Корго мрак не проклинал… Множество раз.
Когда они встретились на планете Домбек, Бенедик протянул руку, улыбнулся, сказал:
— Мистер Сандор…
После рукопожатия его улыбка стала немного кривой, а потом и вовсе исчезла с лица. Потому что он коснулся искусственной руки.
Сандор кивнул, опустил глаза.
Бенедик повернулся к могучему мужчине с повязкой на глазу.
— …А вы Рысь Рыс?
— Верно, брат. Не обижайся, но я не подаю руки. Вероисповедание не позволяет. Я считаю, что уникальность жизни не нуждается ни в каких дополнительных подтверждениях.
— Конечно, — согласился Бенедик. — Когда-то я знал одного человека, он жил на Домбеке и занимался контрабандой гнила. Его звали Вортен Вортан…
— Отправился в Великое Пламя, — перебил его Рысь. — Иными словами, мертв. Служба Безопасности взяла его два года назад. Он пытался избежать ареста.
— Правда? — спросил Бенедик. — Было время, когда он и сам баловался гнилом…
— Знаю. Читал его досье в связи с другим делом.
— На Домбеке полно контрабандистов гнила, — сказал Сандор.
— Да? Ладно, давайте поговорим об этом Корго.
— Давайте, — кивнул Рысь.
— Давайте, — согласился Сандор.
— По словам представителя Службы Безопасности, многие страховые ассоциации заявили протест представителям Межзвездного Правительства.
— Верно. — Рысь.
— Да. — Сандор, который прикусил губу. — Джентльмены, вы не возражаете, если я сниму ноги?
— Нисколько. — Рысь. — Мы же коллеги, наши встречи должны носить неформальный характер.
— Пожалуйста, — сказал Бенедик.
Сандор наклонился вперед в своем кресле и нажал на несколько кнопок. Из-под его рабочего стола донеслось два глухих удара. После этого он откинулся на спинку и принялся разглядывать полки с глобусами.
— Они причиняют вам боль? — спросил Бенедик. — Да.
— Катастрофа?
— Врожденное, — ответил Сандор.
Рысь поднес графин с коричневатой жидкостью к свету. Стал разглядывать.
— Местное бренди. — Сандор. — Вполне приличное. Немного похоже на ксмили из Бандлы, только не вызывает привычки. Попробуйте.
Что Рысь и сделал, а потом весь вечер не выпускал графин из поля зрения.
— Корго уничтожает частную собственность, — заявил Бенедик.
Сандор кивнул.
— …А еще обманывает страховые компании, портит планетарные тела и ко всему прочему дезертировал из Гвардии…
— Убийца, — добавил Сандор.
— …И зоофил, — закончил Бенедик.
— Ой-ой-ой. — Рысь облизнул губы.
— Он наносит серьезный вред общественному спокойствию, поэтому его необходимо разыскать.
— …И подвергнуть ритуалу очищения Пламенем — для дальнейшего возрождения.
— Итак, мы должны найти его и прикончить, — подвел итог Бенедик.
— Два необходимых нам предмета… здесь? — поинтересовался Рысь.
— Да, приемник фазовых волн находится в соседней комнате.
— А?.. — молвил Бенедик.
— Другая вещь лежит в нижнем ящике моего стола, справа.
— В таком случае почему бы не начать немедленно?
— Действительно, почему бы?
— Отлично. — Сандор. — Кому-то из вас придется открыть ящик. Оно в банке из коричневого стекла, у стенки.
— Я достану, — вызвался Бенедик.
Прошло совсем немного времени, и из груди Бенедика вырвалось рыдание: за спиной у него толпились миры, в руках он крепко сжимал сердце Корго, а по щекам струились слезы.
— Холод и мрак…
— Где? — Рысь.
— Какое-то маленькое место… Комната? Каюта? Панель управления… Что-то гудит… Холодно, повсюду какие-то сумасшедшие углы… Вибрация… Боль!
— Что он делает? — Сандор.
— …Сидит, нет, полулежит на кушетке, которая, словно паутина, спеленала его тело. Мохнатый рядом с ним, спит. Искажено… углы… все… неверно… Боль!
— «Скиталец» в прыжке. — Рысь.
— Куда он направляется? — Сандор.
— БОЛЬ! — заорал Бенедик и опустил сердце на колени.
Его трясло. Он вытер глаза тыльной стороной руки.
— У меня голова разболелась.
— Выпейте немного. — Рысь.
Бенедик залпом проглотил содержимое одного бокала, маленькими глотками принялся потягивать второй.
— Где я был?
Рысь чуть приподнял плечи, опустил их.
— «Скиталец» совершает прыжок — куда-то. Корго погружен в фазовый сон. Когда находишься в сознании, прыжок — вещь неприятная. Расстояние и время искажаются. Вы нашли его в неудачное время — он под воздействием транквилизаторов и континуума. Возможно, завтра нам повезет больше.
— Надеюсь.
— Да, завтра. — Сандор.
— Завтра… Да.
— Я заметил кое-что в его сознании, — проговорил Бенедик. — Солнце там, где раньше ничего не было…
— Взрыв? — Рысь. — Да.
— Воспоминание? — Сандор.
— Нет. Он собирается это сделать. Рысь поднялся на ноги:
— Пойду свяжусь со Службой Безопасности и расскажу, что мы узнали. Они проверят, на каких мирах в данный момент ведутся разработки. Вы не знаете, когда это произойдет?
— Нет, не могу сказать.
— А как выглядело то место? Можете его описать? — Сандор.
— Мысль была не четкой. Сознание скользило, переполненное ненавистью.
— Ладно, попытаемся еще раз?..
— Завтра. Я устал.
— В таком случае отправляйтесь в постель. Отдохните.
— С удовольствием.
— Спокойной ночи, мистер Бенедикт.
— Спокойной ночи…
— Желаю вам погрузиться в самое сердце Вечного Пламени.
— Надеюсь, этого не произойдет…
Мала захныкала и придвинулась к Корго, потому что ей приснился страшный сон: они снова оказались на заснеженном поле Брилда, и она пыталась помочь своему Корго — идти, двигаться вперед. А он постоянно падал и каждый раз лежал на земле все дольше и дольше, потом с огромным трудом поднимался, шел вперед все медленнее и медленнее. Он попробовал развести костер, но налетели снежные дьяволы, с семи лун в огонь посыпались льдинки, и пляшущие зеленые языки почти сразу умирали.
Наконец она увидела их на вершине снежной горы.
Трое…
Окутанные с головы до ног пламенем, они вертели по сторонам окруженными ослепительным сиянием головами; а потом один наклонился, понюхал землю, выпрямился и показал — как раз туда, где остановились Мала с Корго. И тогда эти трое бросились бегом вниз по склону, а за ними неслись огненные потоки, которые растопили снег. Троица перепрыгивала через оползни и ледяные уступы; они спешили, вытянув перед собой руки. Без единого звука, приближаясь молча, останавливаясь только затем, чтобы один из них мог понюхать воздух и землю…
И вот она уже слышит их дыхание, чувствует тепло тел…
Они настигнут свою жертву через несколько секунд…
Мала захныкала и придвинулась к Корго.
Целых три дня Бенедик пытался отыскать Корго — он сжимал в руках его сердце, словно цыганка — карты, поливал его слезами, будто надеялся оживить. После этих сеансов у него раскалывалась голова — ведь он приходил в столкновение с континуумом. Часы напролет Бенедик рыдал, не в силах остановиться, даже когда просто сидел в комнате — что было весьма для него необычно. Раньше ему всегда удавалось заглушить боль, как только контакт прерывался.
Каждый раз, когда Бенедик дотрагивался до сердца Корго и его собственное сознание стремительно мчалось вперед по небесной подземке, он испытывал невыразимую муку; за три дня он одиннадцать раз предпринимал попытку найти Корго. И в конце концов его сила иссякла.
Застыв, как капля металла, на корпусе «Скитальца», он не сводил глаз с ослепительного очага в шестистах милях отсюда, который разжег и довел до температуры плавления стали. И он ощущал себя куском металла, лежащим на наковальне и ожидающим мгновения, когда молот опустится и станет снова и снова наносить удары, и тогда он сделается еще крепче и непреклоннее, а тот, что прячется у него внутри и знает боль, угрызения совести и жалость, умрет; новый удар, еще и еще, и снова — так, чтобы осталась только жесткая, жестокая ненависть, которая, как железные колодки, должна сковать душу.
Корго наблюдал, улыбался, фотографировал.
Когда один из девятнадцати обладателей паранормальных способностей, живущих на ста сорока девяти обитаемых мирах Галактики, вдруг лишается своего дара, причем в самый критический момент, сразу вспоминаются древние сказки о Принцессе, которая неожиданно заболевает какой-то никому не известной болезнью, и Король, ее отец, призывает к себе мудрецов и лучших лекарей королевства.
Добрый Папочка — Служба Безопасности — поступил точно так же. Со всей Галактики были собраны мудрецы и советники, представители различных Мозгоматов и клиник, занимающихся восстановлением мыслительных функций, включая Межзвездный Университет с самой Земли. Увы! Поставить диагноз они сумели, но ни один не смог предложить курс лечения, который все заинтересованные лица посчитали бы приемлемым:
— Бомбардировка зрительного бугра бета-частицами…
— Гипнорегрессия до внутриутробного состояния и последующее восстановление до предтравматического периода жизни…
— Еще одно столкновение с континуумом…
— Шесть недель на прогулочном спутнике, всевозможные развлечения и две таблетки аспирина каждые четыре часа…
— Операция, известная в древние времена под названием лоботомия…
— Как можно больше жидкости и зеленые овощи с листьями…
— Наймите другого специалиста с паранормальными способностями.
По той или иной причине начальство не устроило ни одно из этих предложений, а уж последнее и вовсе было неосуществимо — в данный момент. В конце концов проблему решила нянька Сандора, мисс Барбара, которая однажды вечером совершенно случайно оказалась на веранде, где Бенедик сидел, обмахивался веером и потягивал ксмили.
— Ой, мистер Бенедик! — воскликнула она, плюхнулась в кресло напротив и разбавила свой редлонад ксмили — на три пальца. — Как здорово встретить вас здесь! Я думала, вы в библиотеке с ребятами, занимаетесь вашим сверхсекретным, не подлежащим разглашению суперважным проектом, который называется «Жаркое из Скитальца» или что-то в этом же духе.
— Как видите, нет, — проговорил Бенедик и уставился на свои колени.
— Ну, побездельничать тоже иногда полезно. Посидеть, расслабиться. Отдохнуть от охоты на Виктора Корго…
— Послушайте, предполагается, что вам про это дело ничего не известно. Оно страшно секретное и важное…
— И не подлежит разглашению, знаю-знаю. Дорогуша Сандор частенько разговаривает во сне — если честно, то каждую ночь. Видите ли, я укладываю его спать, а потом сижу, пока он не отправится в страну сновидений, бедняжечка.
— Ах да. Однако я вас попрошу никому ничего про наше задание не рассказывать.
— Почему? Разве у вас возникли проблемы? — Да!
— А что случилось?
— Все из-за меня, если уж вам так хочется это знать! Возник какой-то блок. Я призываю на помощь свои способности, а они не являются.
— Ой, как неприятно! Вы хотите сказать, что больше не можете заглядывать в головы других людей?
— Точно.
— Боже мой! Ну, тогда давайте поговорим о чем-нибудь другом. Я вам рассказывала, что когда-то была самой дорогой куртизанкой на Сордидо-V?
Бенедик медленно повернул к ней голову.
— Не-е… — протянул он. — На том самом Сордидо?
— Конечно. Меня называли Ослепительная Гибельная Барби, а еще Крошка-Толстушка. Знаете, про меня до сих пор поют баллады.
— Да, я слышал. Множество стихов…
— Выпейте еще. А однажды в мою честь была выпущена монета. Естественно, она стала нумизматической редкостью, мечтой любого коллекционера. Я там изображена в полный рост, натуральные цвета. Вот смотрите, я ношу ее на шее… Наклонитесь поближе, цепочка короткая.
— Очень… интересно. Расскажите ее историю.
— Все началось со старины Прурии ван Тесте, банкира из компании «Импорт-экспорт Тесте». Знаете, он много лет имел дело с синтоженщинами, а потом вдруг подумал, что, видимо, лишает себя чего-то необыкновенного. Поэтому в один прекрасный день он послал мне десять дюжин хравианских орхидей, бриллиантовые подвязки и приглашение с ним отужинать…
— Вы, естественно, приглашение приняли?
— Естественно, нет. По крайней мере в первый раз. Я же понимала, что он сгорает от нетерпения.
— Ну, и что было дальше?
— Подождите, я сделаю себе еще один бокал редлонада…
Несколько позже Рысь, который находился в состоянии глубокой задумчивости — он медитировал, — случайно вышел на веранду. И увидел там мисс Барбару, рядом с которой сидел плачущий Бенедик.
— Что нарушило твой покой, брат? — поинтересовался он.
— Ничего! Совсем ничего! Все так прекрасно, все замечательно! Мои способности вернулись — я это чувствую! — Бенедик вытер слезы рукавом.
— Будь благословенна, милая крошка! — проговорил Рысь, схватив мисс Барбару за руку. — Твой немудреный опыт помог излечить моего брата, в то время как высокооплачиваемые ученые мужи, доставленные сюда с разных концов Галактики, оказались бессильны. Твои простые слова исполнены добродетели, и ты любима Пламенем.
— Большое спасибо.
— Идем, брат, займемся делом!
— Да, скорей! О, благодарю тебя, Ослепительная Барби!