Мещерский замер: вот, вот оно… неужели? Но разве это может быть вот так просто… через столько лет, через ненависть, смерть и кровь: «Я прошу прощения за…»
– За Ирму? – спросил он.
Герман подошел к нему вплотную. Он был намного выше Мещерского, и тот, наверное, впервые в жизни остро ощутил ущербность и за свой маленький рост, и за свое отнюдь не богатырское сложение перед этим мускулистым эталоном, перед этим воплощением женских грез.
– У нас обоих были сестры, – сказал Герман. – Его сестра умерла. Но он не может простить не ее смерть, он не может простить мне то, что моя сестра, – он ткнул большим пальцем в молчавшую Кассиопею, – там, у следователя, предпочла меня, своего брата, – ему.
– У какого следователя? – Мещерский тут же вспомнил: господи, Фома же ему говорил, рассказывал – и это тоже!
– Он знает, у какого. Не заложила меня, понял? Ты передай ему: преданность и предательство – слова одного корня. И все – ложь, брехня. И, несмотря на это, я прошу у него прощения.
«А убийство? А смерть Куприяновой?» – все это комом застряло в горле Мещерского. Герман повернулся к нему спиной, словно к пустому месту.
Идя к гостинице, Мещерский оглянулся – и раз, и два. И каждый раз видел одну и ту же картину: салон красоты и сгрудившиеся под его окнами женщины. Матери Киры среди них уже не было, но они не расходились. Их линялые зонты выделялись на голубом фоне стен. Потом он увидел, как Герман, вышедший вместе с Кирой, садится в «БМВ» – и все это под перекрестными взглядами горожан. Оглянувшись уже на пороге гостиницы, он узрел секретаршу мэра – ту самую «тетку» Веру Захаровну. В свой обеденный перерыв, так и не усидев в приемной, она тоже ринулась в салон. Но на ее долю достались лишь брызги из лужи, вспененной промчавшимся мимо нее «БМВ», увозившим Германа и Киру.
Вера Захаровна остановилась. А потом, ссутулившись, побрела назад к мэрии. Мокрый нейлон блузки прилипал к ее широкой спине, как папиросная бумага. Но Вера Захаровна не боялась дождя и воспаления легких. Мещерский и не подозревал, что она вообще ничего не боялась теперь – даже темноты, даже снов.
Глава 33 Нереальность. Реальность
О «прошу прощения» Сергей Мещерский собирался сказать Фоме сразу же, не откладывая в долгий ящик. На ресепшен он узнал, что Фома вернулся в «Тихую гавань». Мещерский подошел к двери его номера. Дверь была полуоткрыта. Он готов был войти, но что-то его остановило. Он просто заглянул.
Фома сидел на подоконнике, вполоборота к двери, держал фотографию. Тот самый небольшой кусочек картона – все, что осталось от девушки по имени Ирма Черкасс.
Мещерский чувствовал себя как школьник, подглядывающий за взрослыми. Но не было отчего-то сил и прежнего желания окликнуть Фому.
Фома разжал пальцы, и фотография упала на пол. Еще один бесполезный штрих, как и тот осенний подкидыш платана на парижском бульваре…
Мещерский тихонько вернулся к себе. За окном шумел дождь. И в его струях Тихий Городок выглядел полинявшей матрешкой. Только вот что пряталось в ее сердцевине?
Он прилег на кровать как был, не раздеваясь, в ботинках. Дождь, дождь… Казалось, он наполнял собой всю комнату, что плыла, колыхалась по Тихому Городку, как челн. «Выплывают расписные»… «и за борт ее бросает»… и перерезают горло на темной улице, и гонятся, гонятся в безлюдной аллее по чьим-то… нет, по твоим следам…
Фома материализовался из темноты, как дух. И Мещерский понял, что это во сне он такой – вот такой, непохожий на себя, но все равно отчего-то испугался. И сердце заболело, заныло: а что, если… а вдруг… господи боже, неужели?!
И стало совсем страшно и гнусно. И он уже не знал, спит ли он или бодрствует.
Он не знал и того, что сразу после отъезда Германа с Кирой Марина Андреевна Костоглазова ушла из салона в гостиницу и заперлась у себя в номере (кстати, соседнем с номером Фомы). Не знал он и того, что Герман и Кира вернулись, нагруженные покупками. Фома поднял с пола оброненную фотографию сестры и сунул себе в карман пиджака. А потом пригладил волосы и спустился в гостиничный бар.
Мещерскому снилось, что он плывет сквозь дождь по большой воде и она уносит его с собой куда-то далеко, за семь морей. А потом его выбросило на незнакомый дикий берег. И вот чудо – он мгновенно узнал его.
Он был один, мокрый, продрогший до костей, а кругом валялись гнилые бревна, как после кораблекрушения. Но это были всего лишь остатки бывшей городской танцплощадки. На деревьях вокруг мигала, подмаргивала допотопная светомузыка. И голос Пугачевой из прокисшего магнитофона пел про «айсберг в океане» и про «амуры на часах». Кто-то объявлял в микрофон «белый танец». А от кого-то несло за версту ядреным тихогородским самогоном.
Темная аллея уводила прочь – к поселку ученых, от которого не осталось уже ни вздоха, ни пенька, ни улыбки.
Мещерский двинулся по этой аллее. Палая листва шуршала под ногами. Дождь кончился, и ночь стала лунной, прозрачной. И в ее зеленом свете каждый куст, каждая ветка, каждая ямка на земле были видны. Никаких там призрачных фантастических очертаний. Все четко и ясно, отчетливо, как классический пейзаж.
Аллея уводила в глубь парка. Вековые ели и сосны высились по бокам стеной.
Впереди Мещерский увидел фигуру. Девушка шла по аллее быстро, словно очень торопилась куда-то. Светлые волосы, гордая осанка, голые руки, на правом запястье пластмассовый браслет – дешевая бижутерия. Внезапно девушка оглянулась через плечо – Мещерский узнал ее, хотя видел только на фото.
Она ускорила шаг. Снова оглянулась, почти побежала. Аллея за ее спиной была пуста. Лунный свет заливал ее мертвенным светом. Темень кустов была непроглядна.
Девушка бежала, стремглав неслась прочь. Искаженное страхом лицо, глаза, полные ужаса. А кругом было тихо и лунно. И Мещерский никак не мог уразуметь, от кого же это она убегает, спасается.
Безмолвная чаща парка… нет, древнего леса… Ни звука, ни шороха. Тьма. Пустота от начала времен. На фоне этой пустоты кто-то вот-вот готов появиться. Кто-то знакомый. И одновременно чужой. Нездешний. Вселяющий ужас.
Мещерский как в кино видел аллею, девушку, бежавшую из последних сил, то и дело спотыкающуюся, задыхающуюся, скулящую от страха, как побитая собачонка. А потом увидел нечто, вынырнувшее из тьмы. Неуклюжее и приземистое и одновременно очень подвижное, стремительно передвигающееся на кривых мощных лапах, похожих на собачьи, но не принадлежащих ни одной собаке в мире.
Глаза сверкнули, налившись яростью, беспощадным огнем погони. Доброй охоты, доброй охоты всем нам!..
В нос Мещерскому ударил смрад бензина, горелой шерсти и гнилого мяса. Кривые лапы оттолкнулись от земли, нечто спружинилось в последнем решающем прыжке, готовое кинуться сзади на спину своей жертвы, сбить, вонзив в шею клыки. Вздыбленный загривок, хватка хищника, трупная вонь – и светлые сальные космы, в которых запутались хвоя и сор, пластмассовый браслет, кровь, запекшаяся вокруг алчного мертвого рта…
И тут Мещерский открыл глаза – сердце ухало в груди так, словно это он бежал, спасался там, на аллее. Он больше не слышал шума дождя. Он ничего не слышал. За окном клубилась серая мгла.
Он сел, еще мало что соображая. Потом вспомнил. Глянул на часы. Они показывали уже половину десятого. Неужели он столько спал? Ведь он только что лег, только закрыл глаза и очутился там…
Где?
В разных обличьях является. Кому как, чем обернется, прикинется…
Чем обернется, кем обернется…
Он добрался до ванной и сунул голову под кран с холодной водой. Сразу стало легче. Вытираясь полотенцем, он уже корил себя. Хотя за что было корить? Ну, хотя бы за то, что в детстве слишком часто хватал с книжной полки растрепанный том Конан Дойла с «Собакой Баскервилей». Там тоже была, помнится, парковая аллея. И пес– страхолюд. И жертвы. И «силы зла царствовали там безраздельно».
Стараясь успокоиться, он снова мысленно перелистал в уме ту книжную сказку своего детства. Точно, вот откуда растут ноги всех этих безумных снов. То, что было с нами десять, двадцать, пятнадцать лет назад, никуда не девается. И порой не дает нам покоя. А к тому, о чем шепчутся в Тихом Городке, это не имеет, не может иметь ровно никакого отношения. Это просто нервная реакция на существующую реальность – иллюзия нереальности происходящего.
«Все, хватит, – Мещерский решил поставить точку. – Достаточно, я сказал – все, больше не хочу, баста!»
Нервы можно было лечить только одним способом – по старой русской традиции. И Мещерский тоже отправился в бар.
В коридоре он столкнулся с… Германом Либлингом. Тот стучал в соседнюю дверь. Мещерский подумал: не– ужто сам, лично явился к Фоме? Но это была дверь другого номера. И когда она открылась, он увидел на пороге Марину Андреевну.
Она молча впустила Германа. Дверь захлопнулась, ключ повернулся в замке.
Она молча впустила Германа. Дверь захлопнулась, ключ повернулся в замке.
Мещерский прислонился к стене. Слабость накатила. Проклятая слабость и страх. Он здесь. И это тоже реальность? Или сон все длится? Чем обернется, прикинется? Кем?
Взяв себя в руки, он направился, куда шел. Сцена в салоне красоты маячила у него перед глазами. Но это была дневная сцена, а сейчас на Тихий Городок уже опускалась ночь.
– Свет опять отключат минут на пять-десять, – услышал он разговор бармена с кем-то из посетителей.
В баре в этот вечер было людно. В углу Мещерский увидел Фому и Ивана Самолетова. Они оба были уже хороши. Самолетов в этот вечер в баре собственной гостиницы позволил себе то, что не позволял вот уже много лет. Он практически «не употреблял», заботясь о своем здоровье, а тут вот взял и «употребил» так, что заткнул за пояс даже Фому.
В этот день он позволил себе и еще кое-что: утром не явился на службу в церковь Василия Темного, и вся «Самолетов инкорпорейтед», стоявшая навытяжку перед алтарем, потом втихаря только и делала, что обсуждала неявку своего босса.
Фома махнул ему рукой, и Мещерский уже было взял курс к их столику, как вдруг его опередили. В бар стремительно вошла… Кассиопея. Все голоса стихли, все головы повернулись – точно рыжая жар-птица влетела в сельский кабак.
Кассиопея явно кого-то искала тут. Брата? А узрела Фому рядом с пьяненьким Самолетовым. Поколебавшись долю секунды, заспешила к столику. Каблучки – тук-тук-тук…
Мещерский увидел, как Фома грузно поднимается ей навстречу. Восстает, как ощипанный феникс из пятнадцатилетнего вулканического пепла.
Мещерский жестом показал бармену: водки. Хлопнул рюмашку у стойки. И вышел из бара, где назревали какие-то запоздалые, никому уже не нужные объяснения.
Он вышел на воздух, как ему казалось – под дождь, освежающий, отрезвляющий, целебный. Но дождь давно перестал. С Колокши на город опустился промозглый туман.
И в тумане неоном сияла вывеска салона красоты. Единственное городское созвездие и одновременно – черная дыра.
МОСКВА – КАССИОПЕЯ…
Он помнил этот старый фильм своего детства. Помнил и «Отроков во Вселенной». Во Вселенной Тихого Городка отроки давно уже стали взрослыми мужиками. Только вот это взросление мало что дало. И не принесло никому счастья. И тайн стало не меньше, а больше. К тайнам прежним прибавились новые. И страхи, страхи умножились, расплодившись, как бубонная чума.
Мещерский добрел до середины площади, и в этот момент, точно по волшебству, город снова погрузился в абсолютный мрак. Ощущение было такое, словно на голову набросили одеяло, сделав «темную». Мещерский замер на месте.
Пространство, расстояние – все сузилось, скукожилось до размеров горошины. И эта горошина болталась в каком-то темном неведомом стручке между «возможно» и «невероятно», между «близко» и «далеко».
А потом свет дали. Мещерский вытер со лба испарину. Всего пара минут – и ничего не изменилось. Вон здание мэрии с гипсовыми львами у лестницы. Там «Тихая гавань», а прямо по курсу салон красоты. Тень мелькнула на фоне освещенного окна на втором этаже салона.
Он опять вспомнил про Киру. Возможно, она сейчас там, в салоне, одна. Судя по ее перебранке с матерью, она… ну, скажем, обосновалась там на какое-то время. А все остальные завсегдатаи салона в данное время в гостинице. И он, Герман, тоже там. Тогда, днем, он не дал ей возможности «вспомнить» имя, которое назвала по телефону продавщица Куприянова. Быть может, сейчас, без Германа, она наконец отважится произнести это имя вслух?
Мещерский подошел к двери, хотел было позвонить, но дверь была полуоткрыта. Автоматика во время отключения электричества сбоила. Он вошел. На ресепшен было пусто. Он окликнул: «Кира!» Никто не ответил. Радужно сияли стекла витрины, в которой были выставлены кремы и лосьоны, массажные масла и шампуни. Со стены улыбались Скарлет Йохансон и Пенелопа Крус. На спинке парикмахерского кресла валялось полотенце.
Мещерский снова громко позвал: «Кира, это я, вы тут?» Ему показалось – он услышал шорох на лестнице. Он снова вышел к ресепшен – лестница, уводившая на второй этаж, была пуста.
– Кира!
Мертвая тишина. Однако в этой самой тишине было что-то…
Мещерский взлетел по лестнице. На бежевом ковровом покрытии – багровые пятна. Точно такие же потеки, мазки на косяке двери. Где он уже видел подобное? В магазине среди разбросанного по полу товара?!
Дверь в комнату справа была распахнута настежь. Это была спальня. Сброшенные на пол подушки и простыни. На белье алые брызги. Он выскочил из спальни. Пятна крови были повсюду. На одной из дверей в глубине коридора рдело багровое пятно, словно клеймо. Он ногой саданул в эту дверь, едва не выбив ее из притолоки, и… увидел Киру. Она лежала ничком в луже крови возле большого круглого стола, покрытого черной бумагой с каким-то белым странным узором, – так в горячке показалось Мещерскому.
Потом он понял, что это буквы – крупные, намалеванные белым буквы внутри занимавшего всю площадь столешницы круга. Рядом с телом Киры на полу лежал массивный бронзовый подсвечник. Он был покрыт сгустками крови. Сгустки, как красные червяки, были и на светлых волосах девушки. Мещерский бросился к ней, попытался приподнять, но тут же с ужасом понял, что Кира мертва. У нее был проломлен череп.
И в это мгновение сзади со стороны двери послышался какой-то звук. Мещерский вскочил на ноги. Ринулся назад в коридор. Он услышал быстрые удаляющиеся шаги. У него под рукой не было никакого оружия. Окровавленный подсвечник был не в счет. Кровь на нем была совсем свежей.
Шаги, шаги… Кто-то мчался по коридору. Мещерский вылетел из комнаты. Покрытый черной бумагой стол, круг, буквы – все эти немыслимые зловещие декорации были сейчас не суть важны, главное было догнать, настичь того, кто убегал, кто пытался скрыться с места убийства.
И, как назло, в эту самую минуту снова погас свет. Мещерскому показалось, что его ослепили – как того невезучего царя Василия Темного, разом лишив способности сопротивляться и противостоять насилию и злу. А зло – Мещерский чувствовал это – было здесь рядом, в двух шагах. Убив, забрав жизнь, оно теперь пыталось вырваться на волю.
В темноте раздался яростный вопль, что-то ударило Мещерского сзади и сбило его на пол. Он ощутил резкую боль, но попытался схватить это нечто, напавшее на него из темноты. Руки схватили сначала пустоту, потом плоть. И эта плоть бешено сопротивлялась, дралась не на жизнь, а на смерть. Чьи-то зубы впились Мещерскому в запястье. Нечто с силой вырвалось из его рук. Топот, топот… Кто-то убегал прочь. Грохот… Кто-то в кромешной тьме не удержался на ступеньках лестницы.
Свет вспыхнул, полоснув по глазам. Мещерский увидел коридор, обломки стула – это им, видимо, его и саданули с размаху сзади. Кровь на полу и след от чьих-то зубов на своей руке. Он рванул к лестнице. На перилах что-то белело – клочки какой-то легкой ткани, располосованной впопыхах. Внизу снова послышался грохот и звон стекла. Мещерский ворвался в парикмахерский зал. Кресла были расшвыряны, одно валялось возле разбитого окна – им, как тараном, стекло и высадили. Мещерский, не думая, что может пораниться об осколки, сиганул в окно.
Он очутился не на площади, а на какой-то темной улице с торца салона. И тут же увидел тень, метнувшуюся за угол дома. Ринулся следом. Фонарей на улице не было. Мещерский мчался мимо темных домов – их обитатели либо уже спали, либо прятались – так ему казалось в тот момент. И, конечно же, он, как всегда, ошибался, но даже и не подозревал об этом.
Тень в конце улицы… Неясный, расплывчатый силуэт, пытавшийся скрыться во мраке. И ночь, тьма, казалось, этому помогали, способствовали.
То, за чем он гнался, нырнуло во двор двухэтажного дома, Мещерский услышал треск гнилых досок. Это рухнула ограда старого палисадника. Он побежал на звук. Палисадник зарос густым кустарником, и убегавший прокладывал себе путь через заросли. В этих самых кустах Мещерский и настиг его. Тень, силуэт, человек в чем-то белом, таком тонком и непрочном на ощупь. Теперь уже Мещерский набросился сзади: «Врешь, не уйдешь». Треснула ткань, снова раздался дикий вопль. Мещерский почувствовал, что его снова больно укусили, и в бешенстве ударил по тому, что удерживал, двинул кулаком – еще раз, еще, еще. Удар пришелся по чему-то мягкому. А вопль тут же сменился отчаянным визгом… женским, кошачьим визгом боли…
И тут снова в глаза ударил свет и ослепил. Это был свет фонаря подоспевшего милицейского патруля.
– Стоять! Я кому говорю! Прекратить! Это что же такое делается-то?
Мещерский узнал голос сержанта Байковой. Вместе со своим напарником старшим сержантом Лузовым она снова была на маршруте, обходя Тихий Городок ночным дозором.
– Свети сюда, а не мне в глаза! – гаркнул Мещерский, прижимая всем телом к земле то, что бешено извивалось под ним, вопя, визжа, изрыгая проклятия. – Свети, чтобы мы видели, кто это! Он только что совершил убийство там, в салоне красоты, на площади. Я гнался за ним, свети же на него, я хочу знать, кто это такой!