Мервин вручил грамоту и виновато посмотрел на меня. Я невозмутимо принял грамоту, поклонился и спрятал ее за пазуху. Мервин облегченно вздохнул.
В этот момент Деррон не выдержал и расхохотался так, что у меня зазвенело в ушах. Счастье еще, что кроме меня, его никто слышать не мог.
– Нет, – сквозь смех выдавил он,– купцы остаются купцами. Это же надо такое учудить: наградить рыцаря правом беспошлинной торговли! Удавиться и не встать! Я понимаю, что за эту грамоту любой торговец с радостью отдаст правую руку, но рыцарю-то она зачем? Хотелось бы мне знать, кто в магистрате настолько умный, что придумал такую милую шутку? Энинг, если ты отвернешь ему голову, то будешь абсолютно прав.
– Но ведь награда и правда высокая, – неуверенно заметил Мастер.
– И что? Какая от нее польза Энингу? Он эту грамоту сможет использовать только по одному назначению, да и то бумага, пожалуй, слишком жесткая. Кроме того, любой рыцарь сочтет себя оскорбленным, если ему хотя бы намекнут, что он торговец.
– Ты хочешь сказать, что Энинга оскорбили?
– Ну, не совсем, Мастер, просто насмешка, впрочем, довольно обидная. Будь на месте Энинга другой рыцарь, разразился бы крупный скандал, в результате рыцарь оказался бы выставленным на посмешище. Только непонятно кому это надо и зачем. Энинг, будь внимателен.
Значит, надо мной решили посмеяться? Ну-ну, посмотрим, хорошо смеется тот, кто смеется последним. Действительно, это грамота нужна мне как рыбе зонтик. Лучше бы денег дали. Но ладно, в конце концов, я этот город защищал не из-за награды.
Слушая разговор Мастера с Дерроном, я пропустил награждение Рона, услышал только заключительные слова:
– …награждается грамотой, дающей право без уплаты вступительной пошлины войти в любую гильдию по своему желанию.
Сияющий, как новенький золотой, Рон волнуясь, принял грамоту.
Мервин поднял руку.
– Теперь небольшая формальность. Я прошу рыцаря поставить печать в книге почетных граждан.
– Приложи камень обруча к бумаге, – поспешно сказал Мастер, прежде чем я успел задать вопрос и тем показать свое невежество.
Передо мной положили огромную книгу в кожаном переплете. Я снял с головы обруч и приложил камень туда, куда мне показали, с интересом ожидая результата. Бумага в том месте тут же начала изменяться, точнее, не сама бумага, а ее внутренняя структура. Отдельные ворсинки под действием силы камня стали сдвигаться, образуя рисунок. На листе стало появляться изображение летящего сокола. Это было похоже на водяной знак, только отчетливо видимый и цветной.
– Сокол, значит, – Мервин задумчиво посмотрел на меня. – А тебе этот тотем подходит. – И тут же объявил. – Все свободны, господа. Альфонсио, проводи мальчика туда, где он сможет спокойно подождать друга. Сэр Энинг Сокол, попрошу вас ненадолго задержаться.
Остальные члены магистрата недоуменно переглянулись, но спорить не решились. Вскоре мы остались вдвоем.
Мервин с облегчением опустился на стул. Похоже, церемония порядком его утомила.
– Присаживайтесь, сэр рыцарь.
– Не надо так официально. – Я чувствовал себя довольно неловко. – Вы же намного старше, и такое обращение мне непривычно.
Правитель с интересом посмотрел на меня.
– Хорошо. Я просил тебя остаться для того, чтобы попросить прощения за ту глупую грамоту. Это была не моя идея.
– Ничего. Я думаю, что смогу использовать грамоту для своей пользы.
– Вот как? – озадаченно спросил Мервин. – Ты собираешься заняться торговлей?
– Нет. Даже если бы хотел, то у меня просто не будет времени.
– А, твоя таинственная миссия… Я понимаю, что тебе необходимо как можно скорее отправиться в путь. Не удивляйся. Пока ты лежал в больнице, я навел справки о тебе. Хочу тебе помочь, тем более, мне кажется, что твой поиск каким-то образом затрагивает всех нас. Сейчас идет война, и тебя могут задержать на наших заставах. Вот, возьми пропуск. Он позволит без задержки миновать все патрули. И тебе окажут любую помощь во всех городах союза.
– Спасибо, – искренне поблагодарил я.
– Пустяки. Это то немногое, что я могу сделать, чтобы компенсировать эту глупую шутку с грамотой.
– Как бы она шутнику не вышла боком, – задумчиво сказал я, глядя в потолок.
– Хотелось бы мне тогда посмотреть на лицо Севана.
– Это была его идея?
– Да. Он любит подобные шутки, не понимая, как они задевают людей, а может, и прекрасно понимая… Остальные не рискнули с ним спорить. Если ты обернешь эту шутку против него, то я навеки твой друг. – Мервин приложил руку к сердцу.
– Вы его так не любите?
– Надутый индюк, – взорвался Мервин. – Мне наплевать на него, если бы его действия не грозили катастрофой всему амстерскому союзу городов. Это он виноват в столкновение с бриттами и галлийцами. Я двадцать лет трудился над установлением мира, а он сумел разрушить все за несколько месяцев своим высокомерием. И, что самое скверное – у него большая поддержка в магистрате. Он чрезвычайно богат. Он разбогател на торговле шелком и теперь думает, что деньги смогут заменить ему мозги.
– Шелк – это неплохо, – повторил я тихо.
– Ты что-то задумал? – насторожился Мервин.
Я вздохнул.
– Ничего обещать не могу. Понимаете, у меня есть очень важная задача, которую я должен выполнить во что бы то ни стало. Но если по пути подвернется случай, я припомню Севану его шутку.
– Твоя миссия… О ней я тоже хотел поговорить.
– Что вы о ней знаете? – насторожился я.
– Только то, что рассказал мне Винер.
– Он не должен был этого делать! – взорвался я.
– Успокойся. Он рассказал об этом только мне. Это слишком важное дело, чтобы пытаться решать его в одиночку. Думаю, моя помощь лишней не будет.
– Я все равно не могу вам ничего рассказать. Вы просто не поймете.
– И не надо, хотя ты зря думаешь, что я не пойму. С магией я знаком не понаслышке. Скажи только, я могу чем-нибудь тебе помочь?
– Помочь? – задумался я. – Возможно. В городе есть купец Мастис…
Я рассказал все, что услышал от Рона.
– Мастис. Вот, значит, кто мутит воду. – Мервин с интересом посмотрел на меня. – Шпиона Сверкающего уже два года безуспешно разыскивает внутренняя стража. А он вот кто, оказывается. Теперь понятно, почему Винер не смог разглядеть лица твоего врага.
– Я не говорил, что это он мой враг, – быстро ответил я.
Мервин согласно кивнул.
– Я тоже этого не слышал. – Он встал. – Удачи тебе, юноша.
– Благодарю вас, господин Мервин.
– Я смогу тебе помочь в Амстере. Постараюсь сделать так, что наемным убийцам будет не до тебя. На дорогах им придется гораздо труднее, чем тебе. Надо будет ужесточить пропускной режим. Но все равно поспеши. Сверкающий имеет в городе агентуру, и он держит с ней постоянную связь. Главное для тебя – скорость.
– Спасибо вам. – Я поклонился и вышел, успев заметить, как Мервин взял в руки палочку даль-связи.
В коридоре меня уже ждал Альфонсио, а несколько членов магистрата, делая вид, что просто прогуливаются, с тревогой смотрели на закрытые двери. На их лицах ясно читалось: «О чем это правитель может столько времени разговаривать с каким-то мальчишкой? Пусть даже он рыцарь и кавалер высшего ордена Амстерского союза!»
– Разойдись! – Мимо замерших сановников прошел десяток гвардейцев. Они остановились около дверей, а командир вошел внутрь.
Лица членов магистрата вытянулись. Некоторые стали со страхом посматривать в мою сторону.
– Все в порядке, – успокоил я их. – Просто Мервин решил всерьез заняться некоторыми шутниками.
Подобная фраза никого не успокоила. Наоборот, кое-кто занервничал сильнее.
В этот момент дверь отворилась, и вышел Мервин с командиром гвардейцев.
– Обязательно живыми их брать. Ты понял? Они должны еще ответить на множество вопросов.
В этот момент правитель увидел испуганные лица сановников.
– Что с вами?
Я благоразумно не стал дожидаться, чем все закончится, и поспешил к выходу, где меня нетерпеливо дожидался Рон.
– Ты где пропадал? – возмущенно спросил он.
– Беседовал с Мервином. Очень умный человек.
– С самим правителем? – глаза мальчишки стали круглыми, как два блюдца.
– Эй, что случилось? Ты же слышал, что он меня попросил остаться?
– Да, но я не думал… о, чудо, меня награждал сам правитель!
Я успел зажать ему рот прежде, чем тот исторг вопль радости.
– Давай без шума. Пошли, а то Эльвинг, наверное, заждался. Пойдешь нас провожать?
– Провожать? – Рон, кажется, смутился. – Извини, я не могу. У меня срочное дело… мне велели отправиться, а я забыл… меня послали…
Я подозрительно посмотрел на мальчишку. Явно ведь врет, никто никуда его не отправлял. Опять что-то задумал.
– Ну, я побежал. – Заторопился Рон, заметив мой подозрительный взгляд.
Ну и пусть бежит. В конце концов, я же не нянька ему. Пусть у его родителей об этом сорванце голова болит. Пожав плечами, я зашагал к гостинице, засунув орден, чтобы не привлекать внимания, за пазуху к грамоте.
Ну и пусть бежит. В конце концов, я же не нянька ему. Пусть у его родителей об этом сорванце голова болит. Пожав плечами, я зашагал к гостинице, засунув орден, чтобы не привлекать внимания, за пазуху к грамоте.
У гостиницы меня встретил чем-то расстроенный Дин.
– Привет, Дин. А где Эльвинг?
– Я здесь. – Эльф вел на поводу Урагана и еще двух коней. Я все еще плохо разбирался в лошадях, но, тем не менее, не без гордости отметил, что ни один из них не может даже сравниться с Ураганом. – Все вещи собраны. Можно отправляться.
– Милорд, можно вас проводить?
– Проводить? Конечно, если тебя отпустят.
– Не отпустят? Это с рыцарем-то, спасшим город?
В этот момент к нам подошла какая-то полная женщина. При виде ее Дин втянул голову в плечи, стараясь сделаться как можно незаметнее.
– Милорд, – заговорила она. – Это ваши деньги? – Она протянула мне на ладони золотой.
– Мои? – изумился я. – С чего вы взяли?
– Мой сын сказал, что их ему дали вы.
– Ваш сын? – Я посмотрел на притихшего Дина. – Ага. Дин, значит, ваш сын?
– Да, милорд. Он принес домой золото и сказал, что это вы ему заплатили. Но никто не дает такие суммы…
– И вы решили, что он их украл? Так?
– Милорд, мы люди небогатые, но честные.
– И вы не поверили сыну? Вы считаете, что он способен на воровство?
– Но золото…
– Он его честно заработал. И давайте не будем больше об этом. Дин, а это еще от меня на память. Держи. – Я протянул ему небольшой, украшенный перламутром и резьбой кинжальчик.
– Ой, это мне?! – Дин потянулся, но отдернул руку и с испугом посмотрел на мать.
– Бери.
– Милорд, – мать Дина недоверчиво смотрела на меня.
– Извините, но мне некогда. Я спешу. До свидания.
Все-таки рыцарское звание дает кое-какие преимущества.
Подтянув подпругу, я вскочил в седло и тут встретился с умоляющими глазами Дина.
– Вы позволите вашему сыну проводить меня? – вежливо попросил я.
– Позволить? – Она, похоже, не привыкла, чтобы рыцари просили ее о чем-то. – А недалеко?
– Ну, мама, только до ворот! Это же совсем близко, – захныкал Дин.
– Если милорд не против, – женщина совсем растерялась.
– Ура! – Дин вприпрыжку побежал по дороге.
– Эй, ты куда поскакал? – крикнул я ему вслед. – Ты так всю дорогу бежать собрался? Давай ко мне.
– Ух ты! На настоящем боевом коне!
Упрашивать дважды его не пришлось. Подскочив к Урагану, он ухватился за мою протянутую руку и уселся передо мной. Все-таки когда на тебя смотрят такими восторженными глазами, чувствуешь себя настоящим мужчиной.
Так втроем мы и выехали с гостиничного двора. Впереди ехал я вместе с Дином на Урагане, чуть отстав Эльвинг, и у него на привязи лошадь с нашими вещами. Дин с гордым видом поглядывал по сторонам и махал встречавшимся по пути друзьям.
– Милорд, – поравнялся со мной Эльвинг.
– Слушай, кончай ты с этим милордом, а? Когда ты меня так называешь, мне невесть что начинает мерещиться.
– Хорошо, – улыбнулся он. – Дело в том, что ты не сказал, а я сразу не догадался спросить. Я, кроме коней, купил себе меч и еще стрел.
Только сейчас я обратил внимание на ножны, висевшие у эльфа на боку.
– Я осел, и ты очень тактично мне об этом сообщил.
– Я ничего такого не говорил, – изумился мой друг.
– Не говорил, а следовало бы. Я же знал, что не на прогулку направляемся, и все-таки забыл, что у тебя нет оружия. Правильно сделал, что купил. И вообще, нечего у меня по каждому пустяку спрашивать разрешения.
– Но это твои деньги.
Я взвесил в руке кошелек, который он только что мне вернул. В нем еще оставалось достаточно золота.
– Наши. – И кинул кошелек обратно. – Пусть у тебя тоже будут деньги. Не спорь. Согласись, это разумно.
– А разве Рон не с вами? – спросил вдруг Дин.
– Он сказал, что его родители куда-то срочно по делам отправляют, и убежал, – ответил я.
– Родители? Он так сказал? – нахмурился мальчишка.
– Да нет. Мне так показалось. Он сказал, что ему надо по делам, вот я и подумал, что родители его куда-то отправили.
– Странно. – Но больше Дин ничего не добавил, поскольку увидел очередного приятеля и, выпрямившись в седле, гордо махнул ему. Эльвинг покосился на моего пассажира и усмехнулся.
Вскоре мы добрались до ворот. Дин неохотно слез и долго махал нам рукой. Я взглянул на оставшийся позади город и пришпорил Урагана. Эльвинг сперва приотстал, но быстро выровнялся. Некоторое время мы скакали рядом. Неожиданно из-за поворота дороги показались гвардейцы, и мне пришлось резко натянуть поводья.
– Приветствую вас, милорд. – Я узнал капитана Тронтена. – Ваша информация оказалась верна, и Мервин просил поблагодарить вас. Теперь мы быстро разберемся со шпионами Сверкающего.
Только сейчас мне удалось разглядеть арестованного, это оказался все тот же убийца, который однажды пробрался ко мне в комнату. Он стоял под охраной солдат, его руки были связаны.
– Кажется, мы знакомы?
Убийца улыбнулся.
– Опять вам, юноша, удалось обмануть меня. Но не переживайте, я не задержусь надолго в гостях у Амстера. Мы еще встретимся.
– Встретишься? – сурово посмотрел на него капитан. – О нет, Ролон-убийца, не думаю, что у тебя когда-нибудь появится такая возможность. Двигай! – Капитан повернулся ко мне. – До свидания, милорд. Удачи вам.
– Спасибо, капитан Тронтен. Надеюсь, его освободят не скоро.
– О нет, он надолго останется погостить у нашего города на полном содержании.
Я не сразу сообразил, что капитан имеет в виду тюрьму.
Гвардейцы ушли, уводя пленника, и мы снова поскакали вперед. Город скрылся из вида, и теперь мы двигались мимо ухоженных полей фермерских хозяйств.
На второй день путешествия мы прибыли в приграничный с Тевтонией город Сердам. Путешествие проходило спокойно, без всяких приключений. Пропуск, выданный Мервином, помог нам без труда миновать все заставы, выставленные на дорогах.
В первые несколько часов путешествия нам постоянно попадались следы войны: сгоревшие постройки, остатки укреплений и тому подобное. Но мы быстро миновали пострадавшие районы. Война на суше велась недолго и на ограниченном пространстве, этим и объяснялись не очень сильные разрушения.
Сеть дорог в Амстерском союзе была развита очень хорошо, и у нас не возникало никаких проблем ни с питанием, ни с ночлегом. Однако мы все-таки закупили кое-какие долго хранящиеся съестные припасы. Я еще настоял, чтобы Эльвинг купил хорошую кольчугу, а для себя приобрел еще один лук (мой так и остался у эльфа).
Теперь нам предстояло отдохнуть в Сердаме, а дальше наша дорога шла через Тевтонию на юго-восток.
– Заночуем здесь и отправимся на рассвете? – поинтересовался Эльвинг.
– Зачем? Еще только три часа пополудни. Мы сможем к вечеру добраться до какого-нибудь постоялого двора в Тевтонии.
– Мы-то сможем, а лошади?
Вот о лошадях я и не подумал. Никак не привыкну, что кони не машины. Мой Ураган может и смог бы скакать дальше, но зачем без толку утомлять животных?
– Ладно, заночуем здесь.
Мы быстро отыскали небольшую гостиницу и сняли там комнату. Несмотря на все протесты Деррона, я избавился от кольчуги, оставив ее под кроватью.
– Может, рыцари и не снимают вооружение на людях, когда отправляются на поиск своего подвига, но я не собираюсь никому из местных об этом сообщать. Пусть считают, что я уже свершил подвиг и теперь возвращаюсь домой.
Деррон заворчал, но настаивать не стал, тем более, что меня поддержал Мастер. Теперь из оружия со мной были только меч, кинжал, да еще пара метательных ножей в сапогах. Не то, чтобы я кого-либо опасался, но о наемных убийцах помнил, хотя и надеялся, что нам удалось хорошо запутать следы. Да и через заставы на дорогах им будет пробраться не так-то просто.
Как только мы устроились в номере, Эльвинг куда-то пропал. Мне удалось отыскать его в конюшне, где он, голый по пояс, чистил коней.
– Вот ты где. Не мог меня позвать? – Мне стало стыдно из-за того, что эльф подумал об уходе за нашими лошадьми, а я нет.
Вскоре, я тоже присоединился к нему, и мы на пару занялись чисткой лошадей. За этим делом нас и застал гостиничный слуга.
– Милорд, там какой-то мальчишка вас спрашивает. На вид ему лет одиннадцать. Говорит, что у него к вам важное дело.
– Мальчишка? – Мы с эльфом недоуменно переглянулись.
– Он называл милорда по имени? – поинтересовался Эльвинг.
– Совершенно верно. Он сказал, что скакал за вами от самого Амстера.
Та-а-к. Хорошо запутали следы, называется. Минуточку! Догадка, мелькнувшая у меня, была слишком невероятна. Не может быть!
– Если этот мальчишка тот, о ком я думаю, то я не знаю, что с ним сделаю!
Эльф непонимающе посмотрел на меня. Потом, кажется, тоже понял.
– Рон! Вот, значит, по какому делу он ушел! Вот паршивец!
Мы, не сговариваясь, метнулись мимо ошеломленного слуги и выскочили на улицу. Это, действительно, был Рон. Он стоял около гостиницы, держа за уздцы боевого коня. Интересно, где он его взял? Мальчишка был в той же одежде, в которой я видел его в последний раз. Только сейчас она была помята и испачкана. Его волосы опять растрепались. Да и сам он выглядел не лучше. Ему в последнее время явно приходилось питаться не очень сытно. Но глаза смотрели с прежним вызовом, хотя смотреть он предпочитал куда угодно, только не на нас.