Дарла вдруг резко замолчала, словно к чему-то прислушалась. Может, кто-то из невидимых сейчас призраков ей что-то как раз говорил.
— За нами следят, — прошептала она мне едва слышно. — Что будем делать? Крадется некая девушка, но нападать, как видишь, не спешит.
— Явно Мирабель, — я ни мгновения не сомневалась. — Предлагаю сразу ее хватать и расспрашивать, где Зулина искра жизни. Раз крадется, то точно она — злоумышленница.
Дарла кивнула. Что-то одними губами сказала в пустоту справа от себя. Видимо, некий приказ отдала.
Через несколько мгновений позади нас послышался перепуганный визг. Ставшие видимыми призраки тащили к нам пойманную преследовательницу.
— Аниль? — обомлели мы с Дарлой в один голос.
— Ребят, отпустите ее, — тут же добавила некромантка своим нематериальным подручными. Целительница тут же очутилась на траве, обиженно пробормотала:
— Ну что вы на меня так смотрите? Что мне, по-вашему, оставалось делать? Переубедить вас от такой глупейшей и рискованной затеи я бы все равно не смогла. А с собой бы вы меня не взяли, и так секретничали за моей спиной. Вот и пришлось идти следом, вдруг вам помощь понадобиться.
— Аниль. да мы просто не хотели тебя в это впутывать, такой опасности подвергать. — пояснила я, — не обижайся, пожалуйста.
— Я не обижаюсь, я за вас боюсь! — от эмоций она аж раскраснелась. — Ну что вы безголовые такие! Нельзя же поступать так опрометчиво! Думаете, мне Зулю не жалко? Очень жалко! Но так вы и его не вернете, и еще тебя, Кира, убьют вдобавок!
— Ну если ты и дальше будешь так громко возмущаться на весь лес, то точно убьют, — перебила Дарла и тут же встрепенулась: — Ой, что? Где? Ты уверен? — это уже предназначалось кому-то невидимому.
Но призрак, наверное, не успел ответить. Земля просто-напросто исчезла из-под ног, мы провалились вниз в пустоту. А просвет над головой тут же снова затянулся, я лишь успела заметить мелькнувший темный силуэт.
— Ну вот что я вам говорила, — справа от меня в кромешной темноте перепугано завсхлипывала Аниль. — Нас похоронили заживо!
— Если бы, — сокрушенно вздохнула Дарла откуда-то слева.
Я спешно создала несколько световых сполохов. Тьма немного отступила, но радостнее от этого не стало. Вокруг возвышались стены каменного туннеля. Причем на потолке вообще отсутствовал какой-либо ход, словно не оттуда мы свалились несколько мгновений назад.
— Что это? Подземелье? — продолжала паниковать Аниль.
— Не просто подземелье, — Дарла внимательно оглядывалась по сторонам, словно видела что-то недоступное нашему зрению. — Этот лабиринт ходов ведь простирается под всей территорией Вегарда. И сейчас мы…скажем так, в не самой лучшей его части.
— В той самой, где когда-то некроманты проводили запрещенные ритуалы? — я очень надеялась, что ошибаюсь.
— Ага, именно здесь. — прозвучало с весьма настораживающей задумчивостью.
— Как мы вообще сюда попали? — я внимательно оглядывала потолок туннеля.
— Известно как. По собственной безграничной дурости! — Аниль, похоже, уже была близка к истерике.
— Ну не без этого, конечно. Но я сейчас про сам переход понять пытаюсь, — пояснила я и попыталась приободрить подругу: — Не переживай ты так, выберемся без проблем. Дарла же именно по этим подземельям как раз Бирогзанга своего таскала, так что она уж точно знает дорогу. Правда? — я с надеждой перевела взгляд на некромантку.
— Ну…эээ… — чуть растерянно протянула та. — Вообще мы гуляли в более-менее безопасной части. Ну где еще в первом семестре магический турнир проходил. А в такие дебри, естественно, не забредали. Я хотела, конечно, но все же пожалела чересчур нежную нервную систему моего тухлика.
— То есть…ты вообще не знаешь, как отсюда выбираться? — уныло уточнила я.
— Без понятия, — Дарла развела руками.
— И что же делать? — бледная от испуга Аниль переводила взгляд с меня на Дарлу и обратно.
— Искать выход, — как можно бодрее ответила я. стараясь не показать, что мне и самой, мягко говоря, жутковато.
Пусть тут пока не происходило ничего сверхъестественного, но сам факт, что мы под землей и пути отсюда не знаем, не особо радовал. К тому же мой неведомый враг нас сюда закинул явно не на увеселительную прогулку. Вот только каким образом?..
— И все же, — задумчиво пробормотала я, — как такое возможно? Мы провалились в дыру в земле… За миг до этого дыры не было, и после того, как упали ее снова не стало… Какая вообще магия способна такое сделать?
— Артефакторство, однозначно, — для Дарлы в этом загадки будто бы вообще не было. — Какая-то штукенция сработала на манер портала. И, скорее всего, у тебя она где-нибудь в кармане запрятана.
— То есть кто-то знал, что мы сегодня ночью пойдем шататься, где попало, и подкинул мне некий артефакт, который активизировался в благоприятном для этого месте? — я обшарила карманы на тунике и брюках, но ничего эдакого так и не нашла.
Додумалась осмотреть еще и балетки. И на подошве правой обнаружила приклеенную тоненькую металлическую пластинку с рунами. Только едва я ее отодрала, единственная улика вспыхнула, самоуничтожаясь. Я еле успела отбросить в сторону, чтобы хоть пальцы не обожгло.
— Получается, этот некто бывает у нас в Доме? — озадачилась Аниль. — Ну да, доспех же тебе как-то испортили. Но кто? Неужели кто-то из своих? Да и Мирабель ведь артефактор. а до этого, ты говорила, орудовали боевой маг и некромант.
— Слушайте, давайте по пути все это обсудим, — с нарастающим беспокойством пробормотала Дарла.
— Может, тебе какого-нибудь призрака призвать, чтобы дорогу к выходу нам указывал? — осенило меня.
— Поверь, Кира, в этих местах лучше вообще никого не призывать. — прозвучало в ответ настолько зловеще, что у меня даже мурашки по коже побежали.
— Ты чего пугаешь? — Аниль явно тоже впечатлилась.
— Лично я пока никого не пугаю, — парировала Дарла. — Просто очень советую нам поспешить.
Направление определяла Дарла. Причем, она честно призналась, мол, еще не факт, что правильно.
— Я не знаю, где здесь выход. Но зато я очень хорошо чувствую, откуда надо уходить подальше. Смерть — это, конечно, здорово. Но желательно бы все же не настолько мучительная, да и попозже, а то у нас еще Зуля неспасенный.
Ну а мы с Аниль всецело доверяли ей в этом.
Казалось, лабиринту не будет конца и края. Через каждые шагов пять обязательно попадалась развилка, но Дарла в основном всегда сворачивала направо. Вот только, чем дальше, тем страшнее становилось. Ведь теоретически мы должны были удаляться от опасности, но получалось словно бы наоборот. В темноте позади слышались шорохи и шарканье, а за стенами туннеля отчетливый скрежет то ли зубов, то ли когтей.
— Дарла, а мы точно идем в нужном направлении? — не выдержала Аниль, опасливо чуть ли не ежесекундно оглядываясь.
Но та ничего не ответила. Вдруг резко замерла на месте. Метнувшиеся вперед световые сполохи обрисовали тупик. Причем не просто каменную стену — здесь явно раньше был арочный проход куда-то, но его заложили камнями и запечатали защитной магией. Вот только теперь прекрасно просматривалось, что руны за время поистерлись и, скорее всего, потеряли свою силу.
А шорохи и скрежет все нарастали. Вдобавок метнувшийся назад световой сполох успел выхватить из тьмы жутковатые тени и тут же с шипением погас, словно его затушили.
— Д-дарла… — Аниль уже потряхивало от ужаса.
— Кхм… — та чуть головой качнула, словно пытаясь прийти в себя. — Ну дела… — и с задумчивым восхищением добавила: — Надо же, никогда не думала, что нежить может запутать и сбить с толка некроманта. Наоборот ведь всегда: именно некромант управляет нежитью. Хотя учитывая, какая именно здесь нежить…
— Дарла! — перебила я ее размышления вслух.
— В общем как-то так получилось… Мы с вами сейчас в самом центре подземелья. Здесь, — она кивнула на заложенную арку, — судя по символам, древний ритуальный зал для жертвоприношений…
Аниль взвизгнула так, что даже в ушах зазвенело. Сквозь кладку арки просовывались во множестве когтистые руки с ошметками плоти на костях, выламывая камень. К горлу сразу подкатил приступ тошноты от отвращения и ужаса. А с другой стороны туннеля вовсю приближались не менее жуткие тени…
— Дарла! Ты же можешь ими управлять! — Аниль вцепилась в подругу как утопающий за последнюю соломинку. — Прикажи, чтобы они нас не трогали!
— Думаешь, я не пытаюсь? — Дарла даже сейчас выглядела больше озадаченной, чем испуганной. — Но они меня вообще не слушаются. Эх… Вот с одной стороны обидно умирать, когда еще неотложные дела остались. Ну а с другой, нам с вами так повезло! Уже лет пятьсот никто не погибал от рук столь древних умертвий!
— То-то я нам несказанно завидую, — нервно отозвалась я, старательно оглядывая потолок.
— Думаешь, я не пытаюсь? — Дарла даже сейчас выглядела больше озадаченной, чем испуганной. — Но они меня вообще не слушаются. Эх… Вот с одной стороны обидно умирать, когда еще неотложные дела остались. Ну а с другой, нам с вами так повезло! Уже лет пятьсот никто не погибал от рук столь древних умертвий!
— То-то я нам несказанно завидую, — нервно отозвалась я, старательно оглядывая потолок.
Я прекрасно понимала, что с нежитью мне не справиться. Если бить прицельно, то пока уничтожаю одних, меня загрызут другие. А если выпустить магию в свободный полет во все стороны, то однозначно убью и подруг заодно. Защитный купол Аниль?.. Нет, не выдержит столь мощного натиска боевой магии. Оставался лишь один вариант.
— Слушайте, идея такая. Я попытаюсь пробить нам выход наверх. Чтобы нас не расплющило, Аниль прикроешь куполом, усилишь за счет моего дара.
— А ты уверена, что сможешь пробить такую толщу земли? — скептически возразила Дарла, попутно игриво дергая за высовывающие в кладке костлявые пальцы умертвий.
— Нет. Но других вариантов у меня нет.
Световые сполохи гасли один за другим. У нас оставалось не меньше минуты. Аниль положила одну руку мне на плечо, а второй схватила Дарлу за локоть. Некромантка явно была не прочь еще поизучать местную неживность.
Старательно сосредоточившись, я просто направила всю имеющуюся у меня боевую магию мощным выплеском строго вверх. От яркого искристого света пришлось зажмуриться. Раздавшийся грохот чуть не заложил уши. Аниль сжала мое плечо настолько, что даже больно стало. И тут же в один миг навалилась такая слабость, что я даже устоять не смогла. Упала на колени, старательно сберегая последние силы, чтобы хоть дышать.
Между тем, воцарилась удивительная тишина. Я кое-как подняла глаза. Над нами искрился защитный купол. А за ним было совсем темно. Неужели не получилось и нас и вправду просто землей завалило, похоронив заживо?
Но постепенно все же начало проясняться. Видимо, просто взметнувшаяся земляная крошка улеглась. Уже просматривался клочок звездного неба — значит, мы все-таки выбрались.
— Какое счастье… — Аниль едва не разревелась. — Мы живы…
— Да, какое счастье, — поддакнула Дарла, — я успела прихватить сувенирчик! — она помахала нам оторванной костлявой рукой умертвия.
— Дарла! — взвыли мы с Аниль в один голос.
— Чего? — она любовно разглядывала костяшки. — Даже не просите, вам не дам. Без обид, но это будет подарок для моего трупняши.
Земляная крошка улеглась окончательно. Оказалось, что мы в провале посреди кладбища. Причем, явно очень старого.
Аниль убрала защитный купол. Мы кое-как выбрались из образовавшейся ямы. И хоть меня еще немного мутило от слабости, я все же более-менее твердо стояла на ногах.
— В какую сторону возвращаться-то? — я озадаченно огляделась и осеклась: — Смотрите…
Справа возвышался старинный склеп. Чуть покосившийся на бок из-за обрушения нами подземного туннеля. А вот у входа в склеп лежала треснувшая от падения статуя. Но черты лица прекрасно угадывались даже в полумраке.
— Мирабель… — ошарашенно пробормотала Аниль.
Наверное, с минуту мы просто молча смотрели. Лично у меня первое яркое впечатление почти тут же улеглось, взгляд начал выхватывать шероховатости. Нет, сходство определенно имелось и очень заметное, но с другой стороны, изображенная девушка была точно не Мирабель. Может, ее предок. Ну или скульптор немного схалтурил с чертами лица. Хотя судя, что статуя у основания уже успела покрыться мхом, ее явно создали очень давно.
Аниль вопрошающе посмотрела на меня, потом на Дарлу, словно ожидая, что одна из нас вот-вот разразиться гениальными озарениями. Но я лишь пожала плечами. А Дарла задумчиво почесала затылок. Свой, но костлявой рукой умертвия.
— Есть варианты? — Аниль все-таки озвучила свой немой вопрос.
— Мирабель потомок кого-то там, чья это статуя, — высказала я очевидное. — Наверное, это какая-нибудь древняя представительница королевского рода. И в этом склепе похоронена.
— Склеп вообще пустой, — Дарла покачала головой. — Забавно, правда? Запечатан изнутри, но при этом никто не похоронен. А самое забавное, что, получается, возвышается он в точности над ритуальным залом в подземельях.
— Что же тут забавного? — Аниль поежилась.
— Ну как что? Вполне вероятно, что склеп с нижним залом сообщаются каким-нибудь ходом. И вместо того, чтобы потолок таранить, мы могли просто через этот ход выйти.
— Ага, а про полный зал умертвий ты забыла? — возразила я.
— Не забыла, конечно. Я теперь до конца жизни буду сокрушаться, что туда не попала… А все вы! С вашим абсурдным желанием жить!
Я подошла поближе к плите, закрывающей вход в склеп. Руны на ней полуистерлись настолько, что я даже не смогла определить какого они круга: первого или второго.
— Аниль. сможешь разобрать? — позвала я. Все-таки целительница разбиралась в рунном письме куда лучше меня.
Она подошла, внимательно вгляделась в каменную поверхность, даже некоторые руны пальцем провела.
— Нет, — с сожалением покачала головой, — вообще не прочесть. Дарла, но ты-то что скажешь как некромант?
— Всем помереть? — рассеяно отозвалась она, любуясь своим «сувенирчиком».
— Да мы про склеп, — пояснила я. — Все-таки ты в этом хорошо разбираешься.
— Так тут и разбираться не в чем. Я даже не понимаю, зачем его вообще здесь поставили. Если только замаскировать тайный ход в подземелье. Но при этом склеп надежно запечатан изнутри еще давно, да и не факт, что вообще как-то связан с нижним залом. А статуя… Ну знаете, представителей королевского рода так не хоронят. В столице для этого особое кладбище есть. Так что тут вообще все непонятно. Кроме того, что Зуля явно именно эту статую имел в виду своим «похожа». Хотя, возможно, он увидел еще что-то эдакое, за что его и убрали, — мрачно подытожила она.
Я сокрушенно вздохнула. Бедный Зуля… Мало того, что мой план по вылавливанию злоумышленника потерпел фиаско, так и мы вдобавок чуть не погибли. А уж если произошедшее успел заметить тиун… У меня даже мороз по коже побежал от одной этой мысли. Нет-нет, надо поскорее помочь Дому, спасти Зулю и исчезнуть отсюда вообще. Каким-то неимоверным чудом.
С кладбища через лес мы шли уже далеко не так беззаботно, как до этого. Все еще царила глубокая ночь, и неведомый враг вполне мог устроить еще какую-нибудь каверзу. Но добрались совершенно без злоключений. Единственное, меня очень коробил мелькающий среди веток деревьев тиун. Лишь бы только Апекс не видел очередного покушения…
В окнах гостиной почему-то горел свет.
— И кому это там не спится? — зевнула Дарла по пути.
— Лишь бы не Гран, — опасливо пробормотала Аниль. — Ругаться будет…
Но оказалось еще хуже. Мы уже подходили к крыльцу, когда входная дверь распахнулась, являя четырех парней. Ну тут сразу было все понятно. Гран, скорее всего, как-то обнаружил наше отсутствие, поднял тревогу, разбудил Тавера и позвал на помощь Рефа и Бирогзанга. И вся эта бравая компания как раз собралась выходить нас искать.
При виде Рефа меня даже в жар бросило, но я постаралась вида не показать.
— Вы где были?! — голос Грана среди ночной тишины показался оглушительным. — Ночью! Ушли куда-то!
— Гран, ты не волнуйся, — поспешила успокоить возлюбленного Аниль, — мы были на кладбище.
Он аж побледнел.
— С Дарлой же, — тут же уточнила Аниль, чтобы смягчить эффект.
Г ран схватился за сердце.
— Здорово, мальчики! — Дарла приветливо помахала им костлявой рукой умертвия.
— Мне страшно жить в такой компании, — Тавер мученически вздохнул.
Бирогзанг уже вовсю умилялся сувениру из катакомб. А Реф так ничего и не сказал. Только я отчетливо чувствовала на себе его пристальный взгляд, но сама на него так и не посмотрела.
— Ладно, вы как хотите, а я спать, — пробормотала я, проходя в Дом и оставляя остальных беседовать на улице.
А тут как раз в гостиной Алем натирал массивную люстру.
— Алем, — тихо позвала я, — а ты не знаешь, где Мирабель?
— Спит, — отозвался дух, даже не посмотрев на меня.
— Давно? И не выходила никуда?
— Давно. И в отличие от некоторых, — наградил-таки весьма выразительным взглядом, — она нигде по ночам не шляется.
Вздохнув, я побрела к лестнице на второй этаж. Можно ли вообще верить Апему? Вдруг он Мирабель просто прикрывает? От всего этого уже голова шла кругом.
— Спать, спать, спать, — пробормотала я самой себе.
Тем более для сна оставалось совсем немного времени. А потом утро и на лекции… Проклятье, на лекциях ведь тоже будет Реф!
Глава тринадцатая
Маразм крепчал. Утром над камином в гостиной появился потрет Мирабель. Причем явно в золотой раме. Мы с Тавером и Граном, конечно, опешили, и лишь Дарла возмущенно выдала: