— Выбрались, — сказал Андрей и первым осмелился глянуть в сторону площади.
— Смотрите!
Сумерки сероватой дымкой сглаживали очертания находившегося перед ними двухэтажного здания. Выбитые стекла и черные провалы оконных глазниц, в которых гулял ветер, красноречивей всего говорили о том, что это здание уже давно стоит заброшенным. Слева от него виднелось другое, не краше, с сорванной наполовину вывеской «Гостиница «Советская». И только вождь, отлитый из бронзы, сохранился лучше некуда.
— Дела… — протянул Андрей, первым нарушив изумленное молчание. Они втроем переглянулись, в их взглядах читался один вопрос: а было ли на самом деле все с ними случившееся? Андрей в недоумении перевел взгляд на брошенные на дороге сумки, создававшие иллюзию, что пришли они, путешественники, в этот поселок только сейчас.
— Ну что, в дорогу? — спросил он растерявшихся девушек. — На трассу, ловить маршрутку. Можно, конечно, заселиться вон в той гостинице, но что-то она мне не внушает доверия.
Они подхватили свои вещи и отправились в темноту уводящей их от страшного места аллеи. Какое-то время шли молча, но думали все над одним и тем же — что из случившегося с ними было правдой, а что — нет? Аллейка, обогнув коробку бывшего когда-то жилым здания, провела их мимо остова трактора, оборвалась и превратилась в размокшую под дождями дорогу. Они тут уже проходили. Но ощущение, что случилось это не четверть часа, а как минимум несколько дней назад, не покидало Андрея. И судя по тому, как девушки растерянно и боязливо бросали взгляды на покосившиеся заборы, огораживающие брошенные хозяйства, испытывали они то же чувство.
Им с трудом верилось в избавление, потому шли в напряжении, ожидая новых подвохов. Но дорога вывела их к трассе. И только когда сбросили тяжелые вещи на землю возле дорожного покрытия, вздохнули все с облегчением.
— Ничего себе приключения выдались, — сказал Андрей нарочито веселым голосом, чтобы разбить, наконец, это угнетающее молчание. — Ну что, надеюсь, нам повезет поймать попутку.
Прождали же они довольно долго, так что беспокойство вновь овладело не только жмущимися друг к другу девушками, но и им. Даже Никитка сидел на отцовском рюкзаке молчаливый и нахохлившийся, как воробышек в холода. Андрей бросил на него тревожный взгляд. Сын словно почувствовал его беспокойство и громко сказал:
— Я хорошо, папа!
— Ну и молодец! Ты — чемпион.
— Андрей, машина! — воскликнула Полина, указывая, однако, рукой не в ту сторону, откуда они ждали транспорта, а в противоположную. Андрей, заметив фары приближающегося автомобиля, не стал терять времени, перебежал дорогу и поднял руку.
Машина остановилась, Андрей быстро переговорил с водителем и обрадованно махнул девушкам:
— Едем!
Он вернулся за сыном и рюкзаком. Доехать обратно до поселка, откуда они начали путь — выход. Может, повезет, и на конечной остановке они застанут последнюю маршрутку. А не повезет, так вернутся на ночь домой: он — к своей матери, девушки — к родителям Полины. Куда безопасней и приятней провести ночь под родной крышей и выехать утром, чем голосовать ночью на трассе.
Водитель привез их к автобусной остановке, приметной деталью которой являлся старый дуб. Летними днями его раскидистая крона отбрасывала тень на небольшой заасфальтированный пятачок, создавая единственное укрытие от солнца, ночью он казался стоявшим на страже великаном. Вбитая в землю рядом с единственным фонарем табличка указывала, что здесь останавливается раз в полтора часа рейсовый автобус и каждые сорок минут — маршрутки. Это была та самая остановка, с которой они несколько дней назад и начали свой загадочный и страшный путь.
Ждать пришлось недолго. Едва они составили сумки на землю, как к остановке подъехала, дребезжа плохо пригнанной дверью, маршрутка. Андрей распахнул перед девушками дверь и пригласил их жестом.
Это был совершенно другой микроавтобус: обвивка на сиденьях оказалась другого цвета, и водитель — незнакомый, хоть Андрею на какое-то мгновение подумалось, что сейчас он увидит водилу в сдвинутой на затылок промасленной кепке, который и направил их в страшный поселок. Судя по настороженным взглядам, которые бросили на мужика девушки, подумали они о том же.
Ждали они долго: водитель успел выкурить на улице две сигареты, дым от которых проникал через открытую дверь в салон.
— Эй, мужик! Долго стоять будем? На поезд опаздываем, — не выдержал Андрей. И перехватил благодарный взгляд Полины, от которого ему стало тепло.
— Да вот еще соберу немного пассажиров…
— Так их тут до утра можно прождать!
Водитель не ответил, цыкнул зубом и полез на свое место. Заурчал мотор, и Андрей захлопнул дверь в салон.
— Надеюсь, на этот раз без приключений, — тихо прошептал он девушкам — притихшим и прижавшимся друг к другу, будто в ожидании опасности. Боятся. Оно и понятно. Не доверяют ночи, уже однажды заманившей их в ловушку. Он тоже не доверяет, но бодрится, чтобы приободрить спутниц.
— Передавайте деньги за проезд! — крикнул водитель. И у Андрея от этой привычной фразы всех водителей маршруток отлегло от сердца. Полученные деньги водитель внимательно пересчитал, опасно почти не удерживая руль и глядя не столько на дорогу, сколько на банкноты и мелочь, и бережно убрал. Андрей ободряюще улыбнулся бледной от напряжения Насте: «Все в порядке!» Девушка, однако, на его улыбку не ответила, напряженно прислушиваясь к работе мотора: заглохнет или нет. Но маршрутка, дребезжа дверью, подскакивая на ухабах и проваливаясь колесами в выбоины, везла их знакомой дорогой по направлению к станции.
— Слышишь, друг, — обратился Андрей к водителю, когда маршрутка въехала на освещенную фонарями дорогу, ведущую к станции. — А в какую смену работает водитель машины с номером «сто двадцать три»? Я пару дней назад забыл у него в салоне пакет. Там у меня пара нужных мне дисков лежала, не теряю надежды вернуть их.
Причина, маскирующая его истинный интерес, придумалась легко и естественно. «Найти бы того, другого, встряхнуть за шкирку: на кой отправил нас в этот поселок?» Конечно, не будет искать — незачем, вопрос просто сорвался с языка. Вон и девушки переглянулись удивленно.
— А ты не ошибся, приятель? — спросил после заминки водитель.
— В чем?
— В номере машины? Точно эта тебе нужна?
— А что так? — напрягся Андрей. Прислушались и девушки.
— Да не мог ты пару дней назад оставить там вещи.
— Ну, не пару, а тройку…
— Тоже не мог! — воскликнул упрямо водитель и оглянулся на притихших пассажиров.
— А что, нет у вас такой машины? — осторожно спросила Полина.
— Да не то чтобы нет… Была! Водил ее Сенька Степнов. Да год назад сгинул.
— Как? Разбился?
— Да фиг его знает! Если б разбился, нашли бы и машину, и его самого. А так пропал куда-то. Вместе с машиной. Выехал в последнюю смену, и все, не вернулся. Так и не нашли. Год уже прошел.
— Ни фига себе! — присвистнул Андрей. — Может, провалился в какое-то болото? Реку?
— Да кто его знает! Искали. Не только по маршруту. Прочесали все окрестности. Овраги там. Лес. Если б в реку свалился, машина была бы видна: не такая уж глубокая река у нас. Сгинул с концами! Вернее, с машиной.
Водитель замолчал, но, подруливая уже к станции, продолжил:
— Говорят, видят его иногда. Сеньку с машиной. Типа иногда ближе к полуночи выезжает на маршрут. Я не видел. Врать не буду. Рассказывал мой напарник: отвозил последним рейсом пассажиров на станцию, а навстречу ему по дороге маршрутка Сеньки. Пустая. Мигнула фарами, будто поприветствовала, и умчалась. Мой напарник по привычке тоже фарами мигнул — поздоровался. А потом, когда дошло, кому отсалютовал, чуть в канаву не срулил от страха. Но я ему мало верю: все в таксопарке знают, что приврать он любит. Небылицу сочинить ему раз плюнуть. Так, говоришь, два дня назад пакет потерял? Я спрошу у наших, находил ли кто.
— Где-то так, — кивнул Андрей. — Впрочем, не парься, брат. Обойдусь!
— Ну, как хочешь, — пожал плечами водитель и остановил машину. — Счастливого пути!
— И тебе, брат. Спасибо, что довез без приключений, — иронию в его голосе поняли только пассажирки.
— Может, нам все это вообще приснилось, — тихо сказала Настя подруге, но Андрей тоже ее услышал.
«Может быть», — мысленно согласился он с ней и посмотрел на сына, который крепко прижимал к груди красную машинку. Если бы не эта машинка да не саднящая боль в обожженных руках, пожалуй, поверил бы он в то, что все это им приснилось.
…Когда они уже подъезжали на такси к дому, Настя спросила Полину, за всю дорогу от вокзала не проронившую ни слова:
— Ты дала Андрею свой телефон?
Полина вздрогнула и отрицательно качнула головой.
— Почему? Вы ведь всю ночь с ним в купе проговорили, так и не ложились спать.
…Когда они уже подъезжали на такси к дому, Настя спросила Полину, за всю дорогу от вокзала не проронившую ни слова:
— Ты дала Андрею свой телефон?
Полина вздрогнула и отрицательно качнула головой.
— Почему? Вы ведь всю ночь с ним в купе проговорили, так и не ложились спать.
— Он не попросил, а я не стала навязываться, — тихо ответила Полина и, повернувшись к подруге, улыбнулась. Однако улыбка у нее вышла грустной.
— Он не мой мужчина, Настя. Мой бы меня не отпустил.
ЭПИЛОГ
7 месяцев спустя
Презентация новой книги была назначена на семь вечера в ее любимом книжном магазине на Лубянке. Полина пришла на встречу с читателями заранее, тихо вошла в помещение, прошмыгнула незамеченной мимо подготовленного к презентации столика на первом этаже и вдоль длинного стола, на котором были разложены экземпляры ее новой книжки. На мониторе над столом пустили заставку с ее фотографией. Кто-то из публики уже толпился у стола, читал аннотацию, пролистывал. Полина же эти полчаса до презентации желала провести в уединении с книгами — чужими.
Она поднялась на второй этаж и вошла в отдел художественной литературы. Главное — не увлечься просмотром книг и не пропустить начало презентации. Полина не стала брать корзинку, решив просто побродить между успокаивающих ее и настраивающих на нужный лад книжных полок. С этим магазином у нее были связаны особые отношения: сюда она приходила студенткой, мечтавшей когда-то в будущем стать писательницей. Бродила между стеллажей, рассматривая переплеты книг и мечтая, что когда-то ее книги тоже займут места здесь. Сюда она приходила и тогда, когда писала первый роман, но уже с рабочей целью: выискивала книги в похожих жанрах, чтобы узнать, в каких издательствах и сериях они издаются. Здесь она увидела впервые свою первую книгу. В этом магазине прошла ее первая презентация. И Полина до сих пор помнила то волнение — оказаться впервые перед публикой со своей книгой в руках, отвечать на вопросы и по лицам покупателей гадать, как ее принимают.
Вдруг ей на глаза попалась книга подруги, стоявшая к публике корешком. Полина улыбнулась, будто встретилась не с книгой, а с самой приятельницей, вытащила новинку и тихонько переставила ее на другую полку, развернув уже обложкой. Маленькая диверсия. Может, конечно, кто-то из служащих и заметит, что книга стоит неправильно, но еще раньше ее увидит кто-то из читателей. Маленькая помощь подруге.
А по радио уже объявляли скорое начало презентации, и Полина решила не задерживаться. Ну и что, что до начала еще четверть часа. Наверняка на месте уже стоят приехавшие поддержать ее подруги-писательницы. И любимая редактор тоже обещала подъехать после рабочего дня. И Аня — менеджер из издательства, которая обычно вела презентации, наверняка захочет показать список вопросов заранее.
Так и есть: Полина издали заметила высокую красивую девушку с длинными белокурыми волосами, стоявшую возле столика с микрофоном в руках. Рядом суетился молодой человек, устанавливающий камеру на треногу. При виде этого парня сердце Полины сжалось: как жаль, что не будет на презентации Насти… Вот уж у кого фотографии бы вышли чудесными! Но подруга недавно вышла замуж за своего красавца Франческо, похожего на итальянского актера из любимого Настей фильма «Под солнцем Тосканы». Живой и здоровый, он приехал в Россию к девушке с предложением руки и сердца в сентябре. И подруга приняла предложение. Они поженились в марте, в Венеции, и сейчас наслаждались медовым месяцем. Полина была счастлива за подругу, но все же уже скучала по ней. Ну ничего… В мае Полина поедет в Италию, и они увидятся!
Полина поприветствовала своих подруг, получила от них пожелание удачи. После презентации они забегут все вместе в любимое кафе неподалеку от книжного и устроят свой «писательский девичник». От входа в магазин к ней уже спешила редактор Лена. Полина с улыбкой пошла к ней навстречу.
— Волнуешься? — спросила Лена, поправляя на шее красивый шарфик.
— Да, — не стала отпираться Полина.
— Все никак не привыкнешь? А я подготовила парочку каверзных вопросов!
— Не вздумай! — воскликнула Полина, знавшая, что вопросы у Лены всегда интересны, оригинальны и неожиданны.
— Скажи хоть, что за вопросы?..
— На месте узнаешь, — хитро улыбнулась Лена. Полина вынуждена была ее оставить, потому что ее уже позвала Аня.
— Хочешь с моими вопросами ознакомиться? — спросила менеджер после приветствий. Полина бегло пробежала взглядом по протянутому листку и одобрила:
— Все отлично!
— Тогда начинаем! — скомандовала Аня. И Полина заняла место за столиком.
Публика ее встречала доброжелательно, народу было много, вопросы задавали интересные и легкие. Аня объявила читателям, что недавно одно европейское издательство купило права на перевод трех книг Полины, и что скоро начинаются съемки фильма по другой. Полина немного рассказала об этих важных в ее жизни событиях. А затем ее попросили рассказать о новой книге.
…Она отложила на время историю про старинный поезд и временной портал и полностью погрузилась в работу над книгой, основанной на недавно пережитых событиях. Полина еще дважды после этого ездила к родителям, чтобы собрать кое-какую информацию на месте. Конечно, многое было засекречено, так как дело касалось страшного в прямом смысле слова эксперимента, проведенного в начале восьмидесятых годов советскими учеными и военными над мирными жителями в деревне, находящейся в той области, где Полина родилась. Похожие эксперименты проводились и в других местах, но Полине удалось собрать информацию лишь по этому.
В любом обществе власть строится на идеологии и механизмах манипулирования массами. И страх является эффективным средством. Механизм прост: провоцирование страха и затем управление с его помощью. При наступлении страха блокируется центральная нервная система, все проблемы отступают на второй план, как и исчезают многие желания. Сознание человека занято поиском способов защиты, и поэтому, когда появляется некто, способный защитить, «жертва» готова принять любые условия. Это и есть манипулирование.
В ходе эксперимента изучали воздействие на мозг человека с помощью низких частот и различных излучений, которые провоцируют у испытуемых чувства страха и паники. Создание идеального инфразвукового оружия, способного деморализовать и подчинить противника, давно волновало умы политиков и военных, стоящих у управления государствами. Но так ли утопична эта идея? Полина нашла документы, подтверждающие, что в колхоз «Заветы Ильича» была введена небольшая группа ученых, которые маскировались под органы управления, получившие назначение из столицы. В секретной комнате здания администрации была установлена необходимая аппаратура. Эксперимент проводился со всей советской секретностью и шел успешно до тех пор, пока в один августовский день 1983 года что-то пошло не так, вышло из-под контроля. К утру часть населения поселка, в том числе и ученые, оказались мертвы, на лицах несчастных застыло выражение ужаса. Другая часть жителей сошла с ума. Судьбы этих несчастных обрывались в закрытых клиниках, а их истории надежно потерялись в секретных архивах.
Как и предположил Андрей, ничего мистического, сверхъестественного на самом деле не случилось, под всем была научно-экспериментальная база. Но Полина все же внесла в свой роман долю мистики.
Читатели слушали с интересом, задали автору несколько вопросов, и затем началась автограф-сессия. Каждому читателю Полина старалась написать что-то личное, приятное, теплое.
— А персонажу книгу не подпишешь? — вдруг услышала она и, подняв глаза, чуть не выронила ручку. На висках — чуть больше седины, чем раньше, складка меж бровей стала глубже, но в глазах — смешинки, плещущиеся солнечными зайчиками в синем море, а на губах улыбка.
— Ой! — воскликнула она, не в силах поверить своим глазам. Может быть, писала она эту книгу не столько потому, что сюжет, который ей довелось пережить на самом деле, был ей интересен, сколько желала хотя бы на страницах книги оживить вновь общение с Андреем, по которому скучала.
От растерянности Полина черканула ему пару общих фраз. А Андрей вдруг положил ей на стол букет роз и тихо сказал:
— Поздравляю! И успеха с новой книгой.
— Спасибо… Ты уйдешь? — вырвалось у нее.
— Нет, — улыбнулся он и отошел в сторону, уступая место другим читательницам, желавшим подписать книгу.
Никогда еще автограф-сессия не казалась Полине такой долгой. Она то и дело украдкой высматривала в толпе высокую фигуру Андрея, облаченную в длинное черное пальто. И, не находя, волновалась, что он все же ушел. Она совсем забыла о том, что ее ожидали после презентации подруги-писательницы, думала только о том, дождется ли ее Андрей.