— Погоди, погоди… — пробормотала Полина, растирая виски пальцами и все еще не в силах прийти в себя от такого поворота. Ведь на форумах писали, что ответа из издательств ждут месяцами! Ну, конечно, за исключением тех случаев, когда с ходу отказывают. А тут не прошло и недели! Как так можно? Редактор, правда, ответила, что в издательстве собираются открыть новую серию, набирают в нее авторов, и роман Полины пришелся как раз кстати. Правда, нужно его было доработать. «Романы в новую серию должны быть сентиментальными, а у вас — смесь жанров, — сказала ей по телефону редактор. — Придется смягчить мистику, перенести акцент с нее на любовную линию». Полина была согласна на любые изменения. С ней собираются заключить договор! Ее роман издадут! Вот так просто.
— Ну, так что, отметим? — переспросил Игорь. И она радостно кивнула.
Подписание договора заняло меньше четверти часа: Полина пробежала взглядом по двум листам, от волнения почти не вчитываясь в текст. Если бы с ней поехал Юрьев, он бы въедливо изучил каждую букву, тогда как она сейчас бы подмахнула не глядя и договор с Сатаной о вручении тому душу в вечное пользование. Заведующая редакцией, молодая стильная женщина, рассказывала о том, что серию планируют запустить месяца через три, что уже есть два романа от другого автора, которые ее откроют. «Возможно, еще будет два автора». Полина слушала, стараясь запомнить все до мелочей, но детали ускользали, и внимание концентрировалось не на словах редактора, а на обстановке в редакции. Здесь было интересно и в то же время обычно. Редакция напоминала офисную комнату, в которой за несколькими столами работали модные молодые девушки и одна женщина в возрасте. Но именно эти девушки вершили чьи-то судьбы: отбирали из общего потока рукописей те избранные, которые затем, пройдя другие этапы рецензий и процесс подготовки, становились книгами.
Необычным еще во вполне обычном офисе с цветами в горшках на подоконнике, с уютными занавесками вместо современных жалюзи, с кружками с мультяшными картинками, из которых работницы редакции пили чай и кофе, было еще и то, что столы были завалены грудами распечатанных рукописей. У Полины при виде этих бумажных гор душу затопило чувство гордости, смешанной с кольнувшим в сердце беспокойством: ведь и ее роман лежал в одной из этих стопок, рискуя быть отвергнутым. А все эти авторы, чьи романы томятся в ожидании на редакторских столах, еще находятся в состоянии подвешенности: примут — непримут.
— Оформление серии будет таким, — заведующая продемонстрировала Полине два листа формата А4, на которых были распечатаны эскизы рисунков. — Это обложки для автора, чьи романы выйдут первыми. Для вашего будет оформлена в том же ключе.
Полина, разглядывая выполненный в сиреневых и розовых тонах эскиз с обнимающейся в центре рисунка молодой парой, подумала, что под ее мистический роман подошла бы обложка в другом стиле, не таком кричаще-романтичном, с цветами и сердечками по периметру, но выбирать не приходилось. Она счастлива уже тем, что ее издадут! А в какой обложке — это уже другой вопрос. Не такой, как она на тот момент думала, важный.
— Ну, все! — весело воскликнула заведующая после того, как Полина налюбовалась на эскизы. Забрала оба варианта подписанного договора. — Поздравляю вас! Сейчас я отнесу на подпись к руководству, а затем отдам ваш экземпляр.
На остановке в ожидании автобуса, который бы отвез ее до станции метро, Полина еще раз вытащила договор и полюбовалась на свою подпись и издательскую печать. Свершилось!
Они прошли все дороги в этом поселке, который оказался не таким уж большим, как могло показаться на первый взгляд, но пришли не к трассе, а к неутешительным выводам. Во-первых, все дороги либо обрывались рекой, оврагом или широким полем, либо вели обратно в поселок. Во-вторых, непонятным образом исчезла та самая аллея, по которой они пришли сюда. Не оказалось даже намека на нее, и дворы, мимо которых они вчера проходили, и трансформаторная будка тоже исчезли. А в-третьих, и это пугало больше всего, поселок казался вымершим. За все это время, что они бродили в поисках выхода, им не встретилось ни человека, ни диких, ни домашних животных. Даже птицы, похоже, здесь не летали.
Поселок удивлял не только своей безлюдностью, но и расположением и планировкой. Ограниченный океанами полей и рифами лесов, он казался необитаемым островком, на который их выбросило, как потерпевших кораблекрушение. Постройки, то ли бараки, то ли сараи, то ли технические домишки, разбросанные в беспорядке по его краю, вызывали ассоциации с разбившимися о скалы остовами кораблей. В центре, за площадью, располагалась пара жилых зданий. Улиц не было, только короткие, узкие или широкие дорожки, кое-где асфальтированные, кое-где — просто земляные. Рассмотреть поселок более детально им не удалось из-за опустившихся на него сумерек и усталости. Бедный Никитка, мужественно выдержавший все эти долгие походы, под конец дня расплакался и раскапризничался так, что отец, извинившись, унес его в номер даже без ужина. Полина же с Настей в компании Геннадия зашли в столовую, где из еды увидели лишь ломти хлеба и колбасные и сырные нарезки.
— Да, шикарным ужином нас решили не баловать, — разочарованно протянул парень, но, однако, привередничать не стал и набрал себе в тарелку всего необходимого для пары бутербродов. Ужинали они молча, от усталости не строя новых версий. И без слов ясно, что придется задержаться им тут еще на ночь, а с утра продолжить поиски выхода.
Геннадий проводил их до номера и пожелал спокойной ночи — просто, уже без выпадов в адрес Полины.
Глава IV
Полина проснулась резко, будто ее выдернул из сна трезвон будильника. Она распахнула глаза и непонимающе уставилась в черноту ночи, соображая, где находится. В первый момент ей показалось, что она едет в поезде, потому что как раз перед этим видела сон, связанный с дорогой и поездами. Но следом на Полину обрушилось отрезвляющей волной осознание, что находится она в полупустой, если не считать нескольких постояльцев поневоле, гостинице в безлюдном поселке.
— Насть? — тихонько позвала Полина, поворачиваясь в сторону подруги. Глаза привыкали к темноте, и сквозь нее стали проступать предметы обстановки.
Подруга спала, свесив с кровати одну руку и подложив другую под щеку. На оклик никак не отреагировала. Полина повернулась на другой бок с тем, чтобы тоже уснуть, как вдруг услышала тихий вздох. От неожиданности она рывком села и воскликнула:
— Кто здесь?!
— Я, — раздался тонкий голосок. Девушка торопливо нащупала выключатель настольной лампы и зажгла свет.
— Полина! — раздалось недовольное бурчание разбуженной подруги. Полина не ответила, ее взгляд был прикован к маленькому мальчику, сидевшему на кровати у нее в ногах.
— Никита? Ты что тут делаешь?
— Потерялся, — серьезно, как маленький мужчина, ответил ребенок. Светлые брови его сошлись в смешную галочку над тонкой переносицей, а затем взметнулись «птичками» к наморщенному лбу.
— Сижу, жду, жду, когда вы проснетесь, — добавил мальчик со вздохом.
— Погоди… А папа твой?
— Спит. Но не знаю где.
Полина краем глаза заметила, что Настя тоже села на кровати и, сонно сощурившись, прислушивается к рассказу.
— У вас было не заперто, — добавил мальчик, и в душе Полины мелькнуло беспокойство: это же надо было оказаться такими рассеянными, что забыть запереть на ночь комнату!
— Я запирала номер, — отозвалась со своей кровати Настя.
Полина бросила на подругу тревожный взгляд и предположила, что, возможно, замок сломан и не до конца запирается. А затем обратилась к мальчику:
— Пойдем, я отведу тебя к твоему папе, а то он проснется, увидит, что тебя нет, и испугается.
Она потянулась к стулу, на котором висели джинсы и футболка. Идти в пижаме в номер к незнакомому мужчине, пусть даже и ради того, чтобы отвести заблудившегося ребенка, ей показалось неприличным. Но когда она уже натягивала джинсы, за входной дверью раздались тихие шаги, будто кто-то подкрался к ней и замер.
— Насть, — вполголоса позвала мгновенно среагировавшая Полина и показала взглядом на дверь. — Слышала?
Подруга кивнула и, встав, крадучись направилась к двери. Полина проследила за ней взглядом.
— Это папа! — обрадованно воскликнул Никита и, нарушив все правила конспирации, с шумом понесся к выходу. Он опередил Настю и уже было протянул руку вперед, чтобы открыть дверь, как некто, находившийся в коридоре, вдруг со скрежетом вставил ключ в замок с той стороны и повернул его два раза.
— Эй! — возмущенно крикнула Настя и, не поверив в такой исход дела, дернула ручку.
— Эй! — возмущенно крикнула Настя и, не поверив в такой исход дела, дернула ручку.
— Вы что делаете?! Немедленно откройте! — затарабанила она в запертую снаружи дверь. — У нас ребенок! Его отец в другом номере! Если вы сейчас же не откроете, я разбужу всю гостиницу!
Пока Настя стучала и кричала, грозя перебудить всех постояльцев, Полина искала ключ. Его не было ни на столе, ни на прикроватных тумбочках.
— Насть, угомонись! — в раздражении бросила она расшумевшейся подруге. — Пользы от твоих криков мало.
— Как мало? — возмутилась Анастасия. — Помимо нас тут Андрей, Геннадий. Пусть проснутся и придут нам на выручку! Мужчины они или кто? К тому же сын Андрея находится с нами!
— Ты лучше вспомни, куда ключ вчера положила! Сама же ведь сказала, что запирала дверь. Или не запирала?
— Запирала, — буркнула Анастасия и, нахмурившись, в беспокойстве оглядела комнату. — На стол я его положила.
— Нет его на столе! На тумбочках тоже. Вспоминай!
— А что вспоминать, если я уверена, что ключ был на столе! — отозвалась Настя и обратилась к притихшему, как мышонок, мальчику: — Никита, ты ключ не брал?
— Зачем он ребенку? — вступилась за него Полина.
— Нет, — ответил мальчик.
— Найдется, — без оптимизма в голосе отозвалась Полина. А Настя вновь подергала ручку и стукнула в сердцах в дверь.
На этот раз ее услышали: с той стороны раздались шаги, и следом за этим — голос Геннадия:
— Эй, вы чего расшумелись?
— Нас заперли!
— В каком смысле? — не понял мужчина.
— В прямом! Кто-то подошел к двери и запер ее! А мы не можем найти ключ.
— Ну, вы, девушки, даете! — с непонятным весельем отозвался мужчина.
— Ты можешь не разглагольствовать, а помочь? — разозлилась Настя, переходя с ходу на «ты». — У нас тут, между прочим, мальчик. Никита. Вышел ночью из номера и попал в наш! Ты можешь разбудить Андрея и сказать ему, что его сын с нами? А то проснется и…
— Вы Никиту не видели? — раздался следом полный беспокойства второй мужской голос.
— У девиц наших в комнате сидит! — отозвался Геннадий.
— Папа! Я тут! — радостно закричал мальчик, подбегая к двери. — Я потерялся! И нас заперли!
С той стороны надавили на ручку, подергали ее, затем кто-то из мужчин налег на дверь плечом.
— Кто вас запер?
— Будто мы знаем, — буркнула Настя. — Кто-то подкрался с той стороны.
— А ваш ключ где?
— Исчез! — крикнула Полина, закончив исследовать подоконник, ванную и содержимое тумбочек. Заглянула она даже в шкаф.
— Понятно! — отозвался Андрей. — Я сейчас схожу на ресепшен.
— Спасибо! — радостно отозвалась Анастасия и, обернувшись к подруге, шепотом сказала: — Настоящий мужчина!
— Вот так попали в приключения! — протянул из-за двери Геннадий. — Интересно, кому и зачем понадобилось вас запирать? Эй, писательница, потрясающий сюжет, а?
— И какие потрясающие персонажи! — едко отозвалась Полина. Но Геннадия ее реплика не задела. Он только весело рассмеялся:
— Да я не возражаю! Бери меня в роман!
— На роль героя-любовника даже не рассчитывай, — проворчала Полина тихонько, так, что по ту сторону двери ее не услышали.
Спустя какое-то время раздались шаги и голос Андрея, что-то проговорившего Геннадию. А мгновение спустя в замке послышался скрежет ключа.
— Ну что, дамы, с вызволением, — пошутил Андрей, распахнув дверь.
— Папа! — бросился ему навстречу сын.
— А ты мне, чемпион, еще расскажешь, как оказался тут, — сказал мужчина, присаживаясь в дверях на корточки и обнимая мальчика. Стоявший за ним Геннадий цепким взглядом окинул комнату девушек, и это вызвало у Полины новую волну раздражения против этого молодого человека. Впрочем, сейчас, одетый не в дорогой костюм, а в обыкновенную трикотажную пижаму, он уже не казался таким спесивым.
— Меня девочка позвала! Сказала, что даст красную машинку! — взахлеб принялся рассказывать мальчик. Но Андрей, нахмурившись, перебил его:
— Какая девочка?
— Та, которая приходила вчера! Ну пап! Я же тебе рассказывал!
Девушки переглянулись между собой, и Настя, опережая отца мальчика, ласково спросила:
— Никитка, а какая это была девочка?
— Ну… Такая! — выпалил ребенок, тараща глаза и разводя руками.
— Маленькая?
— Толстая?
— Страшная?
— Высокая? — наперебой принялись выдвигать свои версии взрослые. Никита помотал головой.
— Не-ет! Совсем не страшная! Она же сказала, что принесет машинку. Добрая!
— Никита, — вздохнул Андрей, обнимая сына. — Я сколько раз говорил тебе, что ничего нельзя брать у незнакомых.
— А я ничего и не брал! — надулся мальчик. — И она не незнакомая. Она сказала, что ее зовут… Не помню как! Она пришла в комнату, разбудила меня и сказала, что у нее есть машина, которую я хочу. Та красная, ну помнишь, пап? Мы видели в магазине! И что она хочет мне ее подарить. Я пошел за ней. Мы шли-шли по коридору. А потом она куда-то ушла. И я остался один.
— Куда ушла? — спросила уже Полина. Заинтригованные рассказом мальчика, они все так и продолжали толпиться на пороге комнаты.
— Не знаю. Просто ушла. Я тапочек потерял. А девочка не стала меня ждать и ушла. Я позвал ее. А потом пошел к папе. Шел-шел. И попал к вам.
— Понятно, — вздохнул, выпрямляясь, Андрей. — Никита, я тебе еще раз напоминаю, что нельзя уходить с незнакомыми и брать у них игрушки! Только если разрешит папа! Понятно?
Мальчик покорно кивнул. А потом с надеждой заглянул отцу в глаза:
— Но ты мне купишь ту красную машину?
— Куплю, куплю, — поспешно, так, будто и не услышал просьбы сына, а согласился лишь из-за того, чтобы закрыть тему, проговорил Андрей. — Никита, пойдем, я отведу тебя обратно в номер. Ты ляжешь в кровать и пообещаешь мне, что никуда не уйдешь. Я поговорю с девушками пять минут и вернусь к тебе. Идет?
Мальчик кивнул.
— Я сейчас вернусь, — сказал мужчина уже девушкам.
— Забавное приключение! — сказал Геннадий после того, как Андрей с Никитой ушли.
— Кто-то еще совсем недавно его таким не считал и рвался в столицу, — буркнула Полина. Геннадий ее реплику проигнорировал, вместо этого игриво вскинул бровь:
— Девушки, так и будете держать на пороге или все же пригласите войти? Похоже, у нас тут назревает интересный разговор.
— Интересный, да недолгий, — веско намекнула Настя, но посторонилась, пропуская гостя. Тот прошел, еще раз скользнул взглядом по комнате и занял свободный стул у окна.
— М-да… Приключение, скажу я вам… И все же интересно, кто вас запер? Некто ходит по гостинице…
Он опять посмотрел на Полину, будто ожидая, что та даст ему ответы на все вопросы. Не дождавшись реакции, Геннадий уже собрался сам делиться догадками, как в приоткрытую дверь постучали, и в комнату вошел Андрей.
— Представляете, мы и правда нашли в номере машину, — сказал он с порога.
— Какую? — не поняла Настя.
— Игрушечную, красную, которую пообещала моему сыну некая загадочная девочка. Машинка лежала на кровати поверх покрывала. Сын обрадовался, вцепился в нее с таким видом, будто это единственная во всем мире игрушка. Я ничего не смог поделать. Хоть это мне и не нравится.
Когда Полина спросила его, встретил ли он кого за стойкой ресепшена, мужчина отрицательно покачал головой и сказал, что на его оклик также никто не отозвался, и он просто взял нужный ключ в деревянном ящике.
— Я обратил внимание на то, что пустовало лишь два гвоздя: не было ключей от моего номера и Геннадия, — добавил он.
— Это подтверждает версию, что помимо нас нет других постояльцев, — произнесла Полина.
— Следующий вывод: этот таинственный, в чьих руках ключи, — не призрак, — подхватил Геннадий. — Призракам ключи ни к чему, они и так сквозь стены просачиваются. Так ведь, писательница?
— На вашем месте я бы не версии строила, а отправилась в свой номер и проверила наличие вещей, — холодно парировала Полина. — Не забывайте, что ключ от вашей двери по-прежнему в чьих-то руках. А уж какую шутку собираются провернуть с вами — запереть или одарить игрушкой, — никто не знает.
— Не милостива со мной дама! — вздохнул Геннадий. И поднялся первым, тем самым положив конец их короткому разговору, хоть и было заметно, что ему хотелось развить тему.
— Ну что ж, я тоже пойду, — встал следом Андрей. — Предлагаю в семь тридцать собраться в холле гостиницы и отправиться на поиски дороги. Геннадий, вы согласны?
Тот кивнул, и ночные гости наконец-то покинули комнату.
Настя уснула сразу: у нее была такая замечательная особенность — погружаться в сон почти мгновенно, в отличие от Полины, которая опять мучилась бессонницей. Чтобы скоротать ночь, она тихонько встала, вытащила из сумки тетрадь с ручкой и вышла в ванную. Если не спится, то уж поработает. Только думалось ей не о сюжете начатого романа, а о том, что с ними происходило. Полина изобразила кругом площадь и от нее — отходящие дороги, по которым они вчера прошли. В ее изображении план выглядел как солнце с четырьмя лучами, при этом три верхних «луча» были расположены близко друг от друга и в отдалении от четвертого. Полина посмотрела еще раз на свой рисунок и решила, что дороги образуют своеобразный перекресток.