- Э! - запоздало возмутился Тим, - куда, блин?
Но волин, как нетрудно догадаться, выходить не собирался, и, негромко выругавшись, Тим соскочил на землю. Дернулся в сторону входа, потом остановился и повернулся к Нальме.
- Идем со мной, - сказал он ей, ожидая возражений, но девушка молча спрыгнула с лошади и встала рядом.
- Хорошо - сказал Тим и поднял арбалет наизготовку, - иди на два шага сзади.
Шагнул вперед и замер в раздумии перед перегораживающей вход стенкой. Если Руша Хем поджидает его с той стороны с занесенным мечом, то с какой стороны он его ждет? Сам он ушел налево, так наверное он ожидает, что и Тим пойдет там же? Или он понял, что Тим так подумает и ждет его справа? Поколебавшись пару секунд, Тим решил, что самым лучшим вариантом будет - не раздумывать. Присев и выставив над собой арбалет, он выметнулся слева от входа в зал и нажал на оба спуска. Со звоном болты ушли в воздух и впились в дощатый потолок. Потом Тим заметил спокойно стоящую фигуру в одной из дверей зала и сконфуженно поднялся, отпустив спусковые крючки.
- Подумаешь, - пробурчал он себе под нос и кивнул Нальме, - пошли.
Руша Хем, ничем не высказав своего мнения по поводу недавнего, устроенного Тимом, представления, подождал, пока он подойдет к двери, потом шагнул внутрь. Тим, пожав плечами, шагнул следом. Но арбалет не опустил - мало ли. Впрочем, если бы Руша Хем хотел застать его врасплох, сейчас бы это ему вполне могло удасться. Потому что за дверью была комната, а в комнате - был портал. Навытяжку стоящего рядом мага Тим заметил только спустя секунду. Как и то, что Руша Хем, зайдя в комнату, отошел в сторону и теперь стоит практически за спиной Тима. Осознав это, Тим почему-то не сильно испугался. Насторожило его другое. Конечно, он сам видел, как Каравэра открыл портал за пол-минуты, и вроде тот портал был очень сложным. Может быть, портал на Землю вообще за секунду открыть можно, но все равно - как-то уж больно быстро они управились. Они что, ждали его? Тим мрачно ухмыльнулся и быстро шагнул к стене, потянув за собой нальму. Поднял арбалет.
- Куда ведет этот портал? - медленно спросил он, глядя в глаза Руша Хему. Как же - нашли идиота. Тим представил себе, как он заходит в беспросветно-черный диск, и, с радостной улыбкой оказывается вдруг в какой-нибудь клетке посреди дворца Сах Аота. А вообще - сами дураки. Это ж надо было так быстро согласиться, да еще и портал устроить не на горе, как тогда, а прямо тут, в башне - так же любой тупица догадается. То-то сейчас Руша Хем юлить и выкручиваться начнет, ладно еще им религия напрямую врать запрещает. Но тот выкручиваться и не собирался.
- Портал ведет в твой мир, - сказал Руша Хем спокойно, - в то самое место, откуда ты попал в этот.
- А почему он здесь, а не на горе, как в прошлый раз? - быстро спросил Тим.
- Тогда тенарисс был неизвестен, портал открывался в новый мир, в случайную точку. Там вполне мог оказаться океан, который бы затопил все здание раньше, чем маг успеет закрыть портал. Поэтому - открытое место на возвышенности. Теперь тенарисс установлен и может быть открыт в любом месте.
Тим нахмурился, задумавшись.
- Если я пройду в этот портал, - начал Тим, осторожно подбирая слова, - я окажусь в своем мире в том же месте, откуда попал сюда, здоровый, свободный, не потерявший ума и памяти?
- Да, - просто сказал Руша Хем и добавил через секунду, - здоровый.
В последнем слове Тиму почудилась... даже не эмоция, а тень эмоции, причем - нарочито отмеренная. Тим задумался над этим феноменом, но тут же понял и пошевелил левой рукой - боли не было. Ну, спасибо, конечно. Но что-то подозрительно. И без того-то - подозрительно, а теперь так уж вообще. Тим вздохнул.
- Никто не будет задерживать меня, пока я иду к порталу?
- Нет.
И хотя никаких эмоций в голосе снова не было, Тим был уверен, что волин над ним потешается. Он подумал еще немного и решился. А что еще оставалось? Не уходить же гордо прочь. Вот уж тогда они точно животики надорвут. 'Может, они и в самом деле решили от меня избавиться?' - подумал Тим, - 'Испугались, что я им тут революцию устрою... Точно! Было же какое-то пророчество про Дитя Севера. Вот они и обосрались. Да и вообще. Ворвемся - разберемся'. Тим решительно кивнул и пошел к порталу, ведя за собой Нальму. Пару шагов девушка сделала безропотно, но потом вдруг остановилась. Тим обернулся.
- Куда ты меня ведешь? - спросила она.
- Ты пойдешь со мной, - сказал Тим твердо.
- Нет! - Нальма с силой дернула руку, в ее глазах Тиму показался нешуточный испуг, - я не хочу!
- Тебе захочется, - пообещал Тим, - там все более правильное, чем здесь.
Нальма, закусив губу, замотала головой.
- Я понимаю, что сейчас тебе не хочется. Ты просто не представляешь, как это - жить по-другому, поэтому боишься. Но я уже все решил - я переведу тебя силой. Должен же я хоть как-то отплатить тебе за все, что ты для меня сделала.
И Тим, удвоив усилия, потащил девушку к черному диску.
- Не-ет! - в ужасе закричала Нальма, пытаясь вырваться, - мне нельзя! Я там умру!
До Тима не сразу дошло это заявление, он сделал еще шаг, потом остановился. До портала уже оставалось меньше шага, Тим уже чувствовал исходящее от него напряжение - вроде статического электричества.
- Почему умрешь? Откуда ты это взяла?
Нальма пару раз безуспешно попыталась выдернуть руку, потом замерла, молча постояла пару секунд и спокойно сообщила:
- У меня нет своей воли. Если я окажусь вне круга воли моего хозяина, я умру, - помолчала немного, глядя прямо в округлившиеся глаза Тима, - я - сесса Сах Аота. Я должна была привести тебя к нему.
Тим отпустил руку Нальмы и отшатнулся.
- Ты - сесса? Что за бред?! Сесса - они как... как камень. А ты - живая! И сетка на лице... не говори глупостей, и идем со мной.
- Если Хозяин приказывает сесса вести себя, как обычный человек, сесса так и делает. А сетка... сетку тоже наносит Хозяин. Он может этого и не делать.
Тиму вдруг вспомнилось: 'Дозволяешь ли ты мне действовать в соответствии с собственными желаниями?' И замершее в ожидании чудище. Вот значит как.
- А совсем освободить тебя можно? - спросил Тим с надеждой и одновременно - с опасением. Вот сейчас она мотнет головой и скажет 'нет'... Но Нальма молчала.
- Ну? - подстегнул Тим, устав ждать.
- Если убить... - начала Нальма и снова замолчала.
- Кого убить? Сах Аота? Да?
- Нет, - Нальма шагнула вперед, встав к Тиму вплотную и заглянула ему в глаза, - нет. Я не хочу, чтобы ты уходил. Но тебе придется.
Она толкнула его обеими руками, и Тим провалился в чернильную темноту. Сначала он не испугался. Сейчас он выйдет обратно и выяснит все, что надо. Каравэра вон - запросто ходил туда-сюда как в открытую дверь, да еще и йельмов привел. Но он поднялся, сделал шагов десять вперед, а комнатка все не появлялась. Тим уже понял, что не сможет сейчас вернуться обратно, но все равно не унимался. Шел и шел куда-то во тьму, выставив вперед руку с арбалетом. Должен же этот коридор где-то кончится? Не может быть, чтобы порталы работали только в одну сторону - не зря же тогда, в самый первый день, Руша Хем не пустил его обратно? Потом он вспомнил, что именно тогда и именно в том самом портале у него тоже не получилось выйти из темноты обратно. Видимо, надо сначала перейти полностью в одну сторону, а потом уже можно пройти обратно. Тим радостно развернулся и уже сделал шаг в противоположную сторону, как вдруг другая мысль яркой вспышкой мелькнула в голове. Предсказание! Тим горько засмеялся, не слыша своего смеха. Чертов предсказатель обещал ему, что он попадет домой и тут же вернется. Вернется, чтобы умереть. Да, очень возможно, что так и будет - то, что Сах Аот - очень крутой мужик, Тим уже понял. Но оракул-то - откуда он знал, сволочь? И ведь прав он - мерзавец. Даже зная о том, что его ожидает, Тим все равно вернется назад. Потому что там - в мире Сай, в уродском, бесчеловечном и ненормальном мире - теперь именно там - его жизнь. Что он будет делать дома? В школу пойдет? Не делайте смешно, пожалуйста. Мама, отчим? Сердце неприятно царапнуло. Пусть. Тим мотнул головой. Уже полгода прошло. Они, конечно, сначала горевали, но - полгода! Отчим давно предлагал маме еще одного ребенка завести. Уж теперь-то уговорил, небось. А как Тим объяснит, где он был, что с ним стало и кто он теперь такой? Что ему теперь человека убить - раз плюнуть? А Нальма? Вот - единственный человек, которому действительно нужен Тим, нужна его помощь. Ладно. Вернуться - необходимо. Вовсе необязательно сразу идти Сах Аота за грудки брать, может, там и другие варианты есть. Но выяснить все подробности - обязательно. Тим вздохнул и решительно зашагал вперед. Он ожидал, что сначала придется отшагать все, что он прошел в эту сторону, пытаясь вернуться назад, но столько идти не пришлось. Уже шаге на десятом невидимый пол вдруг ушел из-под его ног, и Тим полетел вниз.
Темнота кончилась очень быстро, сменившись тусклым серым светом. Тим мягко приземлился на кучу какого-то мусора, потом быстро встал на ноги и посмотрел вверх. Причину своего падения он выяснил сразу же. Беспросветно черный диск не стоял у самой земли, а, чуть наискосок, висел метрах в трех над ней. Пока Тим пялился на него, размышляя о том, каким образом быстро и эффективно поверить в то, что он умеет прыгать на три метра, диск, негромко хлопнув, исчез. Сначала Тим упал духом - как будто что-то оборвалось внутри, сделав и без того серый мир вокруг еще более серым и безрадостным. Потом он заметил какую-то неправильность в том, что его окружало. Огляделся и хищно ухмыльнулся.
- Значит, в мой мир? - спросил он негромко, с мрачной веселостью в голосе, - в то же место, откуда я перешел? А как же байки про то, что волинам врать нельзя?
Никто, разумеется, ему не ответил. Да и непохоже было, что в этом мире вообще остался кто-то, способный разговаривать. Все небо было затянуто сплошным покровом темно-серых туч. А вокруг, насколько хватало взгляда, расстилались развалины. Когда-то это был город, но Тим даже ни на мгновение не испугался, что это - его Питер, хоть это и объяснило бы слова Руша Хема. Что бы ни случилось на Земле в его отсутствие - ядерная война, эпидемия или нашествие инопланетян - Питер никогда бы не стал так выглядеть.
Все вокруг было сплошным переплетением разнообразных искуственных сооружений и конструкций. Заросшие каким-то мхом, засыпанные мусором и пылью, тянулись метрах в пяти над землей, сходясь и переплетаясь друг с другом, решетчатые фермы, поддерживаемые чашеообразными пилонами. Под и над фермами, подвешенные на эллипсовидных арках, расходились во все стороны плоские ленты шириной от полуметра до метров пяти - видимо, дороги. Местами на этих лентах проглядывались какие-то странные механизмы, похоже - средства передвижения. Полуистертые остатки незнакомой письменности покрывали все доступные взгляду - незасыпанные мусором и не покрытые пылью - плоскости. И над всем этим нависали громадные, возносящиеся ввысь на сотни метров ввысь, башни непривычных очертаний. Из их вида было непонятно, были они зданиями, антеннами или какими-нибудь космолетами, но искуственными они были без всяких сомнений.
Резкие порывы холодного ветра периодически проносились над развалинами, поднимая пыль и гоня всякий легкий мусор - в основном такие же обрывки серой бумаги, как и те, что составляли кучу мусора у него под ногами. Тим подобрал один обрывок, и нахмурился, крутя его в руках - это была не бумага, а какой-то тонкий пластик. Только очень старый, выцветший и неровный, местами еще пластичный, а местами - легко крошащийся в руках. Тим хмыкнул, выронил обрывок из руки, отряхнул ладони. Интересно, есть тут вообще жизнь?
Глава 9
Применив все мыслимые и немыслимые средства предосторожности, он отправился в свой мир. К его сожалению, этот визит мало что дал - большинство инфохранилищ его мира были уничтожены, содержащиеся в них знания утрачены. Все, что ему удалось найти - схематический рисунок этого самого меча и подпись к нему - 'Уничтожающий недостойных'. Несмотря на все его старания, никаких других упоминаний меча найти не удалось, это было плохо. Еще хуже было то, что, несмотря на все ухищрения, жители планеты обнаружили его присутствие.
Он в спешке вернулся домой, но путь его тоже был прослежен его создателями. Не прошло и года, как десять механических воинов (когда-то бывших специальными машинами для работы в условиях высокой гравитации) пришли за его жизнью. Применение Призрачного меча было просто жестом отчаяния, до этого момента он не рисковал брать винтовую рукоять в свои руки.
Опасения его оказались беспочвенны - меч рубил сверхпрочный, даже не имеющий названия - только номер - материал, из которого были изготовлены корпуса механических воинов, как бумагу. За считанные мгновения он расправился с самым опасным врагом из всех, с кем ему приходилось сражаться. Но он не обманывал себя - еще более опасные враги пока оставались живы.
* * *Жизнь была. Тим узнал это часа через два блужданий по развалинам. К этому времени он уже выяснил, что башни были когда-то жилыми. Он дошел до основания одной из них - громадного, доброй сотни метров в диаметре, конуса - и долго стоял, раскрыв рот и пялясь вверх, на уходящие в небо нагромождения наростов, выступов и штырей. Множество дорог заходило (или выходило) в это основание через овальные арки, именно поэтому Тим решил, что башня - это многоэтажнй дом. Небоскреб. А утврдили его в этом предположении попавшиеся останки бывшего жителя этого небоскреба. Тим уже понял, что прямо по земле мало кто ходил в этом мире, поэтому отверстий на уровне земли в небоскребе не было. Почти не было - всего метрах в двадцати от того места, куда подошел Тим, в основании обнаружился небольшой - метра полтора в диаметре - круглый люк, а за ним - скелет. Тим с интересом поизучал его, близко, впрочем, не подходя - кто знает, от чего они тут все загнулись. Если от радиации, то это, конечно, очень грустно, потому что радиация, насколько знал Тим, быстро не выветривается. Но остатки какой-то плотной маски на черепе существа наводили на мысль, что если здесь и была война, то либо химическая, либо бактериологическая. Существо было выше человека - скелет лежал неровно, согнувшись, но с первого взгляда можно было ценить его рост метра в два минимум. Были у него две ноги, две руки и вытянутый вверх-назад череп. Остатки выцветшей одежды покрывали тело существа, поэтому в остальной анатомии Тим не разобрался, да и не больно-то хотел. В небоскреб Тиму заходить не захотелось, поэтому он без особого труда взобрался на одну из низких дорожек и пошел по ней, попутно выяснив природу возникновения устилающего все улицы пластиково-бумажного мусора. Это отслаивалось покрытие дорог, которые ровными выглядели только снизу, а сверху были истрепаны и изъедены так, что идти по дороге оказалось не такой уж хорошей идеей - они и без дополнительного груза во многих местах порвались и попадали на землю. Пару раз Тим свалился со своей, к счастью невысокой, дороги, уронив попутно метров по пятьдесят дорожного полотна. А в третий раз падающая арка зацепилась за другую дорогу - пошире. Та упала сразу двухсотметровым куском, зацепив кучу других конструкций, многие из которых тоже не преминули рухнуть. Напоследок с какой-то невообразимой высоты обрушилась громоздкая решетчая конструкция, окончательно добив дорожную систему в этом районе и подняв такую пыль, что видимость упала метров до двух. Вызвано ли было ее падение действиями Тима, или упала она сама по себе - он не понял, но на всякий случай решил идти теперь по земле. Мало ли. Грохнется такая хрень на голову - костей не соберешь, даром, что волин. Тим чихнул, прикрыл лицо ниже глаз рукавом и, почти наощупь, побрел прочь из разгромленного района. И почти сразу наткнулся на живое... животное.
Размерами оно было с мелкую собаку, правда, немного ниже и намного длинее. Короткий хвост, вытянутая морда с парой глаз, зато без малейших признаков ушей, и коричневая шерсть с светло-серыми поперечными полосами. Эдакая помесь таксы, крысы и енота. Тим сразу понял, что это - животное. В смысле - неразумное. Во-первых, как выглядели разумные обитатели этой планеты, он уже себе представлял. Во-вторых, этот крысотакс и так выглядел совершенно неразумным. А в-третьих, Тим на всякий случай не преминул поинтересоваться вслух:
- Ну и кто ты такой?
В ответ крысотакс распахнул неожиданно большую пасть, усыпанную доброй тысячей мелких, но длинных, зубов и пронзительно заверещал.
- Но-но, - сказал Тим, нацеливая арбалет, - ты не больно-то.
Его охватило запоздалое беспокойство - а вдруг арбалет здесь не сработает? Все-таки технический мир со своей кучей давно придуманных законов. Хотя, если тут все вымерли, то и верить в эти законы некому. И вообще - арбалет, он и в африке арбалет, уж один-то раз он обязан выстрелить без вопросов. Но предаваться размышлениям было некогда - крысотакс наскакивал короткими прыжками, явно нацеливаясь тяпнуть Тима за ногу и тут уж было не до раздумий. Тим быстро прицелился и нажал на спуск. Звонко прозвенела тетива, крысотакс споткнулся и упал набок, сменив верещание на не менее пронзительное шипение. Тим посмотрел на арбалет и облегченно вздохнул - оба лука взведены, оба болта лежат на ложе. Крысотакс, продолжая шипеть, пытался отползти - передние лапы у него не шевелились, похоже, болт перебил какие-то важные нервы; но задние лапы упрямо тащили длинное тело куда-то в сторону. Кровь у животного была ярко-голубой.
Тим поморщился и пошел дальше, размышляя о том - хорошо ли это, что болты вернулись на ложе? Значит ли это, что разумной жизни на планете нет? Из раздумий его вывело уже знакомое верещание. Тим обернулся и с раздражением увидел еще пару таких же крысотаксов, странной вихляющей походкой спешащих ему вслед.
- Блин, - сказал Тим, успокоив обоих короткой очередью. Но верещание неслось уже со всех сторон, неуклонно приближаясь, и Тим занервничал. Закрутил головой, обнаружил торчащую вертикально вверх решетчатую мачту и пошел к ней. Первые ряды крысотакс добежали до мачты, когда Тим уже сидел возле самой ее вершины, довольно удобно устроившись между двумя скрещенными балками метрах в десяти над землей.
Крысотаксы потоптались под мачтой, поглядывая на Тима, потом довольно шустро полезли вверх, ловко перепрыгивая с балки на балку.
- Хрен ли вы лезете? - пробормотал Тим, вывешивась наружу, - вы же меня наверняка все равно проглотить не сможете. Я из другого теста.