Света в помещении было мало, но Артем все же осмотрелся. Деревянные полати, старый топчан, кривоногий столик, кухонная утварь, очаг, над которым висел большой чан с закипающей водой, и связка сетей, подобных той, в которую угодил он. Довершало картину старое расколотое корыто.
— Кричать не будешь, красавчик? — впервые подала она голос.
Связанный помотал головой. Она выдернула кляп.
— Ты не сердись, милок, я не злая, — она игриво подмигнула. — Я — добрая волшебница, я — королева ночи, я — властительница тьмы, — она опять захихикала. — Мое имя — Клише. А тебя как звать?
Пленник размял онемевшие мышцы рта и представился:
— Артем.
— Какое славное имя! Ты не бойся, красавчик. Я отпущу тебя. Только мне нужно, чтобы ты меня выслушал.
Пленнику показалось, что она с ним заигрывает, но он отогнал эту нелепую мысль. Внимательно посмотрев на старушку, отметил для себя остатки былой красоты. Даже в свои несчитаные годы стройна, накрашена и со вкусом, совсем не по-старушечьи, одета. Но все-таки он был прав: она кокетничала, как девица на выданье.
— Я тебя накормлю, напою и постель приготовлю. Куда тебе идти на ночь, глядя? Посидим, поболтаем, — без умолку щебетала она.
Вода в котле забурлила. Бывшая красавица высыпала туда из деревянного ковша что-то, похожее на вермишель. Лапшу готовит — на уши вешать, — подумал Берестага и улыбнулся собственной шутке. Несмотря на связанные руки, он чувствовал себя спокойнее — в землянке благодаря стараниям Клише устанавливалась непринужденная атмосфера.
— Ты прости, дорогуша, что я тебя связала, — приговаривала она, распутывая пленника, — но меня все обманывают. Возьмут, чего надо и ищи-свищи. Ты ведь меня не обманешь? — она с надеждой посмотрела в его глаза.
Наш путешественник помотал головой, потирая затекшие руки.
— Ой, как я рада! Мне очень нужен птицелов. Очень-очень! Вот я и поставила сети. Сам же он ко мне не придет. Я у всех спрашиваю, где они ходят, и ставлю там сети. Несколько раз в них попадались мужчины. Но одни совсем не умели ловить птиц, а другие бессовестно сбегали.
— Зачем вам птицелов?
— Ну, птицелов, в общем-то, мне не так нужен. Мне нужнее Золотой Журавль, — при этих словах ее глаза засветились мечтательностью. — Журавли с золотыми перьями — редкость, но некоторым птицеловам удалось их поймать. А некоторым девушкам — поймать этих птицеловов, — она улыбнулась беззубой улыбкой и встала в эффектную позу модели.
— А зачем вам эта сказочная птица? — Берестага не заметил, как сам увлекся разговором.
— Птица с золотым опереньем исполняет любые желания, — пояснила ловчиха птицеловов. — Я готова отдать все за мою мечту!
— У вас есть сети, сноровка. Почему ж вы сами-то не ловите птицу?
— Я не умею, — она погрустнела. — Я всю жизнь с самого детства ловлю птицеловов.
— Может, стоило научиться?
Но она поняла вопрос по-своему.
— Ученье — свет, а неученье — тьма! — захихикала она, — я же — Королева Тьмы! Некогда было мне учиться — другие расхватывали птицеловов. Да и какой смысл тратить время на учебу? Видела я ученых. Нет у них Золотого Журавля! Они всю жизнь промучились с книжками и все без толку. А ведь достаточно одной удачной охоты. Просто изловить птицелова, который поймал удачу за хвост!
Артем подумал, что если у птицелова есть Золотой Журавль, то зачем ему эта Королева Ночи? Но ничего не сказал — не стал отнимать у «властительницы тьмы» последнюю надежду. По ходу разговора она подбрасывала в котел разные ингредиенты. Наконец, суп был готов, и она пригласила гостя к столу. На всякий случай он стал есть только после того, как хозяйка первой попробовала из своей тарелки. Учитывая условия, угощение был неплохим.
— Вы покажете мне место, где лежит волшебный камень? — он подумал, что нет смысла выяснять все возможности камня у Клише. Волшебство невозможно передать словами. Магию нужно познать самому.
— Конечно, — опять закокетничала она, — уже совсем темно. Я вижу в темноте, как сова. Это мое преимущество перед конкурентками. — Слышал анекдот про Тьму?
Однажды Тьма пожаловалась Богу: Солнце не дает мне житья, прогоняет отовсюду. Бог вызвал Солнце и требует объяснения: почему Тьму притесняешь? Почему ей проходу не даешь? А Солнце отвечает: Тьму? Какую Тьму? Никогда ее не видело, — рассказчица кокетливо засмеялась. — Представляешь? Солнце незрячее — оно плохо видит! А ты говоришь — ученье — свет!
Артем подумал, что старушка Клише сделала странный вывод из рассказанной притчи, но не стал ее разубеждать.
— Значит, ученье отнимает зрение! А Тьма видит всегда! — она, казалось, была очарована собственными выводами и ждала, что ее интеллект будет оценен.
Но гость только улыбался. Не дождавшись похвалы, она, как девчонка, схватила его за руку и потянула в темноту.
— Может, возьмем лучину? — запротестовал наш герой.
— Я — королева ночи! Мне не нужен свет. Идем!
И они двинулись в путь. Клише буквально тащила запинающегося Артема о камни и корни деревьев за собой. Вскоре они вошли в совершенно темный лес. Не было видно луны, не было видно ничего. Но «повелительница Тьмы» шла быстро и свободно, как днем. Наш путешественник абсолютно не понимал, где они идут. Было очевидно, что второй раз он эту дорогу не найдет. Под звуки ночного леса идти было жутковато. Некоторые, казалось, могли принадлежать только нечисти. Неожиданно Клише остановилась, и ее спутник налетел на нее.
— Простите, — пробормотал он.
— Мы пришли. Иди вниз и прямо. Камень увидишь — он немного светится. Я подожду здесь.
Они стояли перед большим вязом, в корнях которого с трудом можно было разглядеть черный вход.
Артем осторожно на ощупь стал спускаться вниз, наступая на корни дерева, расположившиеся, как ступеньки. Вскоре он разглядел слабое свечение. Подошел к его источнику и взял паузу, настраиваясь на магическое таинство приема силы камня. На стене в свете камня разглядел надпись: «Камень Тьмы».
Он протянул руку к камню, и волна струящегося света пронизала все его существо. Постепенно приходя в себя, наш герой осознал, что видит. Но это зрение было иным, нежели обычное. Луч неяркого света, видимый только ему, вытянулся от глаз новоявленного повелителя тьмы. Туннельное зрение — Артем где-то слышал этот термин. При этом луч был нестабилен, изображение всегда немного запаздывало или отставало. При точном повороте головы на некоторое время можно было выровнять соответствие луча и конечной картинки, но затем изображение снова смещалось. Пришла в голову мысль, что Клише так видит всегда. Видимо, она уже привыкла управляться с лучом. Он машинально взял с подставки перед камнем бумажку — тоже иероглифы, но, кажется, другой текст. Если это текст.
Клише была горда, словно это она одарила Артема магической силой. Идти назад было несравненно легче. Казалось, что видно дальше, чем это возможно днем. Луч зрения был непрямым и мог огибать любые препятствия, хотя его владелец все время путался с точностью наведения.
Вернувшись в землянку, наш путешественник первым делом начал рисовать карту. Клише посмотрела на орнамент — каракули какие-то! Зачем взял? Она была оживлена больше прежнего и, казалось, чего-то ждала. В конце концов, начала издалека:
— С такой способностью ты сможешь поймать Золотого Журавля!
— Я не ловлю журавлей, — ответил Берестага. — И никогда этим не интересовался.
Хозяйка землянки была беспредельно разочарована.
— Не умеешь?! Что же ты мне голову морочил?! Столько времени зря потеряла!
В гневе она отвернулась. Похоже, ее гость не представлял для нее больше никакого интереса. Он подумал, что в этом мрачном месте никому ни до кого по-настоящему нет дела. Все заняты только собой и своими заботами.
Уже светало. Никто его больше не держал, и Артем решил отправиться в путь. Было очевидно, что Камень Тьмы не способен исцелить сердце друга. Вверх нужно опять идти через темный лес, но теперь у него есть дар видеть в темноте.
До леса он дошел быстро и без приключений. Но по мере углубления в чащу понял, что света там не бывает даже днем. Туннельное зрение и помогало, и мешало. Все было видно довольно отчетливо, но иногда Артем обнаруживал, что обогнул не то дерево, которое хотел. Он долго брел по лесу, пока не вышел к подземелью Камня Тьмы. Путешественник сверился с картой и пошел дальше. Он старался идти только прямо, и был очень удивлен, когда снова оказался перед деревом с Камнем. Еще раз изучил карту и наметил направление. Долгие-долгие блуждания и опять тот же результат. После третьей попытки уже уставший путник был в полном смятении. Камень Тьмы не отпускал.
Он пробовал отмечать деревья, но это не помогло. Каждый раз он возвращался в одно и то же место.
Может быть, лес замкнут, как та деревня, или отсюда нет выхода без волшебства? Как пройти лес? — с такими мыслями он присел у ручья и посмотрел на свое отражение в воде. С учетом нестабильного зрения смотреть на воду было сложно. Артем сосредоточился, пытаясь разглядеть себя, но в воде отражался не он! Зеленый образ насмешливо подмигнул и растворился в мелких волнах. Зиарх!
Он пробовал отмечать деревья, но это не помогло. Каждый раз он возвращался в одно и то же место.
Может быть, лес замкнут, как та деревня, или отсюда нет выхода без волшебства? Как пройти лес? — с такими мыслями он присел у ручья и посмотрел на свое отражение в воде. С учетом нестабильного зрения смотреть на воду было сложно. Артем сосредоточился, пытаясь разглядеть себя, но в воде отражался не он! Зеленый образ насмешливо подмигнул и растворился в мелких волнах. Зиарх!
«Он привлек мое внимание и испарился, как будто выполнил свою задачу. Но что он хотел этим сказать? Что я должен был сделать? — размышлял запутавшийся искатель волшебно-лечебного камня. — Чтобы я просто посмотрел на него? Или на воду? И этого достаточно?»
Берестага еще раз попытался сконцентрироваться на своем отражении. Но на этот раз узнал себя. Отошел, стараясь найти другую точку зрения. Вода. Ручей. Зачем на него смотреть? Понимание пришло внезапно. Ручей течет под гору! Значит, нужно идти вверх по течению. Это же очевидно!
Но ручей тек не под гору. Наш герой недоуменно смотрел на уникальный феномен. Ручей тек вверх. «Это какие-то шутки Камня Тьмы, — подумал он. — Искаженное пространство. Камень может обмануть зрение, запутать, но он не должен быть способен повернуть ручей вспять!» Восторженный простым решением, путешественник пошел «вверх» по течению, но вскоре добрался до начала ручейка. Куда идти дальше, было неясно.
Немного подумав, Артем соорудил из лопуха посудину. Зачерпнул воды и сверху положил травинку. Если посудину держать параллельно земле и внимательно смотреть на воду, становится понятен настоящий наклон земли. Так, с травяной тарелкой в руках наш путешественник достиг окончания леса. По мере выхода из зоны действия Камня Тьмы пропало искаженное туннельное зрение. Но теперь он видел и так. Выйдя на полянку, он прилег на траву и немедленно заснул.
Глава 10 Тестостерон
В течение всей последней недели ситуация накалялась с каждым днем. А сегодня Роман Князев ожидал взрыва.
Впрочем, со стороны все выглядело комильфо. Дружная компания из четырех человек — две молодые семьи — выбралась в Подмосковье покататься на горных лыжах. Они подкатили на стоянку на двух одинаковых, как близнецы, кроссоверах, выгрузили снаряжение одной марки и вместе отправились осваивать арендованный заранее коттедж. По всем признакам сторонний наблюдатель мог бы назвать эту четверку «не разлей вода». И был бы не далек от истины.
Но наблюдателя внимательного, а тем более знакомого с ними, показная веселость не ввела бы в заблуждение. Он бы отметил, что мужчины, одного из которых звали Герман Скворцов, а второго Роман Князев, продолжая как бы беспечно шутить, почти не смотрят друг на друга, а их голоса выдают внутреннее напряжение. Плохо скрываемые скованным смехом, испуганные взгляды на них одной из дам, а точнее Ирины Скворцовой, этого наблюдателя тоже должны были насторожить. Настолько, что вывод становился очевидным: не все ладно в датском королевстве.
Особенно хорошо это понимал Роман. Проблема нарастала, как снежный ком. Уже неделю назад стало ясно, что Герман догадывается. И так молчаливый по жизни, теперь он стал еще мрачнее. Первой признаки приближающейся беды распознала благодаря женской интуиции Ирина. Она позвонила в «запретное» по договоренности время и затараторила:
— Ромочка, зайка, он все знает! Как приехал из командировки, сквозь зубы со мной разговаривает! Что делать?
— Ты уверена, — насторожился «зайка», — может, следы какие заметил?
— Я все убирала. Ума не приложу. Придумай же что-нибудь! Это катастрофа!
— Понять бы, что он знает, тогда можно и думать. Не паникуй, солнышко!
— А Ленка ничего не подозревает?
— Безмятежна как всегда. Не беспокойся, выгребем. Я этим займусь. Если у него нет фактов — нет и проблемы.
Но проблема была. И Роман Князев осознавал это лучше, чем кто бы то ни было. Во-первых, вскрытие двойной измены могло означать крах пятнадцатилетней дружбы. Во-вторых, серьезные конфликты в обеих семьях. И, в-третьих, развал общего бизнеса, а как следствие — серьезные финансовые потери. Князев и Скворцов — друзья навек — подняли с нуля и раскрутили совместное рекламное агентство, которое имело прекрасные перспективы как единое предприятие и почти никаких как разделенное.
Роман понимал это и раньше, но поднадбившая оскомину супружеская жизнь и сносящая крышу сексапильность Скворцовой Ирки затуманили рассудок. Он встретил случайно и подвез Ирину со встречи выпускников.
Когда открыл дверь автомобиля возле ее дома, она буквально вывалилась из машины в его объятья. Она была пьяна, развязна и дьявольски сексуальна. А он молод, горяч и неуправляем. Его губы впились в нее. Она возражала:
— Нет, нет, нет, нет… — и уточнила: — Не там. То есть не здесь.
Безумная ночь поставила в их отношениях отнюдь не точку, а лишь многоточие. Перед женой ему удалось выкрутиться, а Гера был в закупочной командировке в Китае. Все располагало к продолжению. Особенно разгорающееся взаимное желание. Они тушили его ежедневно до приезда Скворцова, но хотелось еще.
После звонка Ирины Роман и сам почувствовал отчуждение со стороны бизнес-партнера. Но разговор удавалось оттянуть.
Не найдя удовлетворительного решения, проколовшийся ловелас поделился заморочкой со старым приятелем. Тот-то и посоветовал спеца по непростым делам. «Мож, чего-нибудь намозгует».
— А вы специалист, в общем, по каким вопросам? — поинтересовался Роман при первой же встрече.
— По организации событий, — скромно ответил Берестага.
Князев путано обрисовал ситуацию. А постановка задачи больше походила на желание, загаданное золотой рыбке:
— Хочу, чтобы все было хорошо, — сказал он и уточнил, — и без нее я тоже уже не могу.
К его удивлению, несмотря на очевидную противоречивость задачи, спец пообещал что-нибудь придумать. Он задал кучу вопросов, взял задаток, несколько дней на изучение ситуации и потерялся. Сегодня Роман решил, что по прибытии в Москву найдет Берестагу и затребует задаток обратно. Уже очевидно, что проблему тот не решит.
В течение трех последних дней Князев избегал оставаться с другом наедине. Он не отвечал на его звонки и все время куда-то опаздывал. В конце концов, сам устал от постоянно растущего напряжения и неопределенности и решил: будь что будет. А быть, судя по всему, обещало сегодня.
Друзья осмотрели дом и бросили вещи, наскоро распределив спальни. Включили прогреваться сауну. И манящий горнолыжный склон увлек их откатывать оставшуюся часть светового дня. Порошил и искрился легкий снежок. Из динамиков доносились популярные эстрадные песни. А прохладный, совсем не московский воздух поставлял в молодую кровь чистый кислород.
Спортивная нагрузка и свежий воздух подействовали расслабляюще, и общее напряжение, источник которого не понимала только Лена Князева, немного спало. Общительная Скворцова умудрилась познакомиться с веселой молодой парочкой, и они развлекались на полную катушку, придумав игру в паровозик. К компании присоединилась жена Романа. Шанс на отсрочку смертельного приговора в них увидел и сам Князев. В ходе всеобщего куража он пригласил влюбленную парочку в гости на текилу и сауну, подспудно понимая, что в присутствии посторонних разборка не состоится. Беспроблемные Элен и Семен, — так назвались новые знакомые, — с легкостью приняли приглашение.
— А что, Эленочка, — высокопарно импровизировал Семен, смешно подмигивая двумя глазами, — наши неотложные дела не потерпят пару стопочек текилы?
— Нет, любимый, — с придыханием в такт ему отвечала «Эленочка», — придется их делать там, где они нас застанут!
Дорога к дому превратилась в беззаботный балдеж с курянием в снегу. В него вовлекся и безучастный ранее Скворцов. Когда всей толпой загрузились в коттедж и хлопнули текилы по первой, стало ясно, что новенькие взяли всю развлекательную инициативу в свои руки. Впрочем, никто не возражал.
— Я тоже хочу, чтобы меня звали Элен, — заявила очарованная новыми знакомыми Ленка.
Играли в «крокодила», потом в «шарики», затем в «прищепки». Алкоголь и драйв от безудержного веселья все больше раскрепощал компанию. А конкурсы и игры становились все более откровенными. Хозяева коттеджа с пониманием отнеслись к любвеобильности молодоженов, как это стало известно, и с удовольствием участвовали в их затеях.
Расслабившийся Роман чувствовал, что его распирает от сексуального возбуждения. В нахлынувших фантазиях он раздевал то Ирину, то Элен. Брюнетка просто взрывала его мозг. А пульсирующая в висках кровь направляла блуждающую воображаемую линию через безумно привлекательную грудь по плоскому животу вниз к тайнам абсолютного блаженства.