Стас вздохнул. Надо, надо договариваться, а не ссориться.
- Арни, малыш, я тебя когда-нибудь обманывал?
Арни нахмурился. Что-то тихо буркнул...
- Вот видишь, Арни... Я принимал это правило, что я не должен видеть твоих друзей. Принимал до тех пор, пока мог принимать. Но сейчас не тот случай. Скажи своим друзьям, что мне надо переговорить с кем-то из них напрямую, без этого никак не обойтись.
- Они все равно не будут встречаться с тобой, дядя Стас...
Стас пожал плечами.
- Хорошо, я оставляю телефон, - Стас достал из кармана специально купленную и подготовленную трубку и положил ее на пол, возле сумки. - Вот, трубка чистая, вызов будет идти через спутник, по сети через цепочку прокси-адресов. Даже если кто-то случайно перехватит его, проследить место, откуда был звонок, будет невозможно. Пусть свяжутся. Это важно, Арни. Передашь?
- Хорошо, дядя Стас... - пробурчал Арни, не переставая хмуриться.
Стас вздохнул.
- Ладно... Тебе самому-то что-нибудь привезти? Книжек, журналов? Телевизор?..
- У нас есть сеть и телевизоры.
Есть-то есть... Но есть на свете еще и такая вещь, как сексуальное созревание. Которое и сопровождает переходный возраст.
- Я мог бы привезти тебе маленький генератор, будешь из бензина электричество получать. И телевизор будет у тебя здесь. Твой собственный. Я бы тебе мог дисков привезти каких-нибудь, с новыми фильмами...
Арни пожал плечами и опустил глаза.
Та-ак... Точное попадание, похоже.
- Так что, привезти?
- Да...
- А продукты в следующий раз? Как обычно, или что-нибудь добавить?
- Нет, все как обычно... Только печенья можно не привозить.
- Овсянкового-то?
- Да.
- Умер кто-нибудь? - осторожно спросил Стас.
- Да нет, просто... - Арни осекся. Нахмурился, вскинул глаза на Стаса и улыбнулся: - Не хитри, дядя Стас! Я все равно ничего не скажу! И еще, я вспомнил.
Стас нахмурился. Еще?.. Ну спасибочки! Это, оказывается, еще не все сюрпризы?
- Что такое? Что еще?
- Еще мои друзья хотят узнать, можно ли снять охрану с... - Арни нахмурился. - С этого... Как его... Блок... Блоко...
- Блокпоста?
- Да! Точно! Блокпоста! Блокпоста на кольце, вот. Можно? Мои друзья сказали, что его охраняют уже давно, и... В общем, тебе еще нужно, чтобы его охраняли, дядя Стас? Можно уже снять охрану?
- Нет, Арни. Ни в коем случае. Передай своим друзьям, что пусть продолжают охранять блокпост.
- А зачем он тебе, дядя Стас? - спросил Арни.
И в глазах зажглось чисто мальчишеское любопытство. Все же он еще ребенок, совсем ребенок...
- А как выглядят твои друзья?
- Ну дядя Стас! Ну так нечестно! - засмеялся Арни. - Ты же знаешь, что я не могу этого сказать!
- Знаю, знаю...
Даже затянутое тучами небо было слишком ярким после темноты подземелья. Ударило по глазам, как кулаком...
Стас прищурился, подождал, пока в глазах прояснится. Обошел фургон. Чистенько. Словно и не было ничего. Только запах мандаринов еще висел в фургоне, едва уловимый, как призрак. Да четыре пакетика овсянкового печенья посреди пустого кузова. Интересно, с чего бы? Поменялись вкусы?
Правда, крысы могли бы забрать их. Сами бы сожрали.
Ладно, мы люди не гордые. Стас собрал пакетики, закрыл задние дверцы и залез в кабину.
Н-да... Похоже, пресловутые "друзья" Арни не такие уж мудрые ребята. Скорее уж они дети. Как Арни, может быть, чуть взрослее. Страшные на вид, сообразительны на первый взгляд - и наивные до оторопи, если приглядеться...
Может быть, они думают, что достать "Гончар" так просто?
Вообще, зачем он им? Это же не секвенсор, на самом деле. Его так называют просто по старинке. А так-то "Гончар" - это машинка для сшивки генов. Обычно его используют, когда надо разработать новый генотип. Взять базовый набор генов - и в нужные места впихнуть гены из других наборов.
Только чтобы все это сделать, надо очень много знать. Секвенсор, в конце концов, это молоток. Жутко технологичный, но всего лишь молоток. Не волшебная скатерть-самобранка, с которой можно стребовать любое создание.
И сначала надо прикинуть, как новые гены будут работать в старом наборе. Хотя бы в первом приближении. Для этого нужны мощные машины, нужны спецы-биологи, генетики, программисты, математики... Целый институт нужен. Вроде того, который находится в Королеве под опекой КГБ.
Нужен целый институт. А сколько друзей у Арни?.. Не говоря уже о том, что нужной квалификации у них просто не может быть. Мутантов генной инженерии пока еще не обучают. В последние годы, когда несогласованная модификация животных приравнивается к разработке оружия массового поражения, генной инженерии и не всякого человека-то научат...
Тогда зачем им секвенсор?
Ладно, чего гадать. Проще напрямую спросить. Должны, должны они решиться на прямой разговор, без посредничества Арни.
А если все-таки нет... Ну, тогда можно будет поиграть на том, что готовится весенняя зачистка, и есть кое-какие подробности. Но - баш на баш.
Точно. Так и сделаем. А пока есть еще дельце.
Стас завел мотор и покатил в сторону Красной площади. Надо хотя бы с одной проблемой разобраться. Серый забавный шимпанзенок, но обезьян нельзя оставлять в доме одних. Это не дело.
И еще, лучше оборвать контакт быстрее, пока ниточки привычек не превратились в путы привязанности, когда рвать их, расставаясь с Серым, будет уже по-настоящему грустно.
Собственно, грусть уже есть... Тем более пора!
Стас притормозил. Слева уже была стена торгового центра, впереди виднелся кусочек площади. А лишний раз нервировать крыс, охраняющих площадь, не нужно. Хоть они и выдрессированные, а береженого бог бережет.
Машина выкатилась на брусчатку, Стас вжал тормоз.
Нахмурился, еще раз оглядел площадь.
- Дьявол!
Пусто. "Сахалина" на площади не было.
Вот ведь некстати! То патруль месяцами сюда не заглядывает, - а то нате! Не успели сожрать машину, недели не прошло, - а уже вытянули! Да еще откуда - из самого цента, с самой Красной площади, куда уж год носа не показывали!
Вертолетом, наверно... Сверху подцепили. Едва ли вездеход сюда приезжал. Не решились бы генералы... Но, черт возьми, как невовремя, а?! Когда надо, не дождешься, а когда не надо, они тут как тут!
Блин! Стас с чувством выдохнул. Черт возьми... Нету теперь номера машины, нету теперь ниточки к хозяину Серого.
И куда теперь его девать?
глава седьмая
Когда в кабинете зачирикал видеофон, Стас скоблил подбородок. Приятное томление перед свиданием на этот раз было куда сильнее. В груди что-то словно щемило даже. Эх, треснуло, треснуло стальное сердечко, как хрустальная безделушка... Дзинь-дзинь... Просто не Крысолов, а какой-то сопливый щенок, влюбившийся с первого взгляда.
Конечно, если искательница приключений соблюдет минимальные приличия, начав с формального заказа, то это немного легких денег. Они никогда не мешают, - и уж тем более не помешают теперь, когда впереди маячат назойливые объятья Рубакова и КГБ.
Но давайте не будем никого обманывать, друг мой. Дело, конечно, не в этом. Дело совсем в другом. Было что-то в этой девчонке...
Видеофон еще раз прочирикал. Брать - не брать? Кого еще черти принесли... Не отрывая взгляда от своего подбородка в зеркале - а ничего, мужественный такой подбородок, многим женщинам нравится, особенно искательницам приключений, - Стас поболтал бритвой в запруженной раковине, смывая с лезвий щетину.
Видеофон прочирикал в третий раз и включился автоответчик.
- Оставьте свое сообщение, - выдал казенный женский голосом.
Подобная запись на автоответчике многих выбивала из колеи на несколько секунд. Все равно, что надпись на дверях приемной - "Осторожно, злая собака!". Но паузы не было.
- Выйди на связь, Крысолов, разговор есть, - раздался голос Живодера.
Хм... Вообще-то, очередной рейд с Живодером был назначен на завтра. Тогда же и согласование списка на новые дела. Срочное дельце подвернулось?
Что ж, это хорошо. Лучше переговорить о прикрытии поскорее. Может, Рубаков и не будет ждать три дня, и его ребята нагрянут раньше.
Видеофон не отключался. Живодер терпеливо ждал, не обрывая связь.
Стас вытер лицо полотенцем, накинул халат и вышел из ванной. Щелкнул включателем камеры, подождал, пока ожившая камера поймает в фокус:
- Приветствую.
Живодер на экране прищурился, разглядывая недобритого Стаса. Подозрительно как-то прищурился, нехорошо. И лицо, слишком уж серьезное. Случилось чего?..
- Не отвлекаю? - спросил Живодер.
- Нет.
- Точно?
Стас кивнул.
- Хорошо... Вот что, Крысолов. Ты, говорят, с гэбэшниками связался?
Та-ак... Похоже, не о внеочередной халтурке пойдет речь.
- Не нужно верить всему, что говорят, - сказал Стас. - Мало ли, какие у меня заказчики...
Но Живодер шутки то ли не понял, то ли не захотел понять. Лицо осталось такое же каменное.
- Вот и я о том же, Крысолов. Мне очень не хотелось бы, чтобы меня заказали. Говорят, ты со свежеиспеченным генералом, этим Рубаковым, покорешился. Обещал через три дня подготовить ему что-то. Такое, отчего всем мало не покажется.
Стас с трудом удержался, чтобы не нахмуриться. Черт возьми! Рубаков, конечно, звезд с неба не хватает - но не до такой же степени, чтобы по дороге в Пригород выложить своим подчиненным все подробности разговора?!
С другой стороны, если не сам Рубаков, то кто? Разговор же был наедине! Никто его слышать не мог... Если только в доме не затерялся чей-то жучок. Одного из прежних посетителей.
Но не жучок Живодера, это точно. Если бы он слышал разговор своими ушами, проблем бы не было. Живодер не дурак, он бы все понял. Получается, Живодер слышал "сломанный телефон". Перевранный. Случайно перевранный или специально, это вопрос. Но чей же мог быть жучок?.. Вот уж повезло, так повезло...
Хотя сам виноват. Надо тщательнее в доме убираться. Не только автоматических уборщиков запускать, но и со сканером по стенам шарить. И не раз в месяц, а чаще... И не только в комнате для посетителей. Может быть, это какой-то умник оставил жучок не в комнате, а на лестнице. Что-то очень чувствительное...
Кто же из тех, кто был здесь за последние три недели, мог подкинуть жучка? Ох, и влип...
- Молчим, Крысолов... Значит, это правда?
Стас вздохнул. Черт возьми, лучше бы Живодер в самом деле слышал тот разговор!
А что теперь? Как убедить этого парня, что сотрудничать с Рубаковым и, уж тем более, сдавать Живодера гэбэшникам никто не собирался? Что Рубакова интересует не его подпольная ферма, - а крысы, старые добрые московские крысы? Как?
Ведь чтобы Живодер поверил, что согласие работать было на самом деле не согласием, а финтом ушами, - надо сначала убедить Живодера в том, что Рубаков звезд с неба не хватает.
Дело даже не в обмане... В то, что новенького генерала КГБ можно обвести вокруг пальца, в это Живодер еще поверит. Но поверит ли он, что Рубаков настолько чукотский юноша, что может думать, будто от крыс так легко избавиться? Что только усевшись в это кресло, он уже планирует очередную очистку города, причем планирует судорожно...
Тут сам-то в это еле-еле поверил - и то лишь потому, что с Рубаковым лично разговаривал... А если бы услышал от кого-то другого? Решил бы, что баки забивают. Именно так и решил бы.
Нет, нельзя начинать все это объяснять Живодеру. Будет только хуже. Чем сложнее объяснения, тем сильнее похоже, что это не объяснения, а оправдания. Что ты выдумываешь, накручиваешь небылицу на небылицу, - что ты врешь.
И тогда будет совсем паршиво. От подозрений Живодер перейдет к уверенности. И тогда мало не покажется. С его-то связями...
Живодер на экране усмехнулся. Поджав правый краешек губ - да, значит, все так, как и думал, самые худшие подозрения сбываются.
- Это не совсем так, - сказал Стас.
- Ах, не совсем?.. - Живодер на миг отвел взгляд в сторону, потом опять посмотрел прямо в камеру. - Крысолов, мы с тобой хорошо сработались. И я думал, что будем работать и дальше. Но всему, видимо, приходит конец. С любителями покрысятничать я не работаю. И еще... Мне не хотелось бы угрожать, все же с тобой было приятно работать, и не исключено, что это все поклеп. Но если вдруг... В общем, ты понимаешь? Если меня, или кого-то из моих ребят накроют в ближайшее время, я буду знать, по чьей наводке. И что-то мне подсказывает, что кого-то не спасут ни хваленые службы защиты свидетелей, ни даже все московские крысы... Мы друг друга понимаем?
- Вполне. Мне тоже было приятно с тобой работать. Жаль, что кое-кто верит слухам больше, чем своим глазам...
Живодер хмыкнул - ну да, как же, так и поверю в эту мину оскорбленной невинности! - и отключился.
Стас еще с минуту глядел в черный экран. Весело...
Чертовщина какая-то!
Все одно к одному. Сначала смерть Старого Лиса. Потом Рубаков, этот преемничек, тупой до безобразия. Друзья Арни, которым позарез нужен секвенсор, - который даже Прапору не достать, по крайней мере, за разумные деньги.
Теперь еще и главный работодатель дал от ворот поворот. И где-то в доме завелся жучок... Дьявол!
Что за дела? Теряешь хватку, Крысолов?
Стоп. Стоп, стоп, стоп. Надо просто успокоиться.
Ну-ка, расслабились и перестали все валить в одну кучу. Малова-то лет еще для того, чтобы хватку терять. Просто наложилось одно на другое. Раз в год и три мины в одну воронку падают...
Стас медленно втянул полную грудь воздуха, так же медленно выдохнул. И еще раз... И еще... Ни о чем не думать, только воздух, втянуть, медленно, и выдохнуть, еще медленнее... Пять... шесть... семь...
Вот так. А теперь подумаем еще раз. Трезво. И с самого начала.
Раскладывая проблемы в разные части и не давая им слиться воедино, в этакий лик враждебного мироздания, вознамерившегося раздавить именно тебя, словно делать ему больше нечего...
Итак, что мы имеем? Рубаков. Друзья Арни. Живодер. Жучок.
Пожалуй, жучок свое уже отыграл. Сейчас проверим лестницу, делов-то. Его можно не считать.
Уже лучше, всего три проблемы. Живодер, друзья Арни, Рубаков.
Или, если конкретизировать: нет работы; кремлевские крысы скоро могут перестать защищать; и два дня до звонка из КГБ от ребят Рубакова. До момента, когда надо будет принять окончательное решение, что делать. Бежать без оглядки, похоронив всю память о Крысолове. Или уходить в подземную Москву, чтобы затаиться там и переждать весну и лето.
Но это если удастся договориться с друзьями Арни. А они пока не торопятся звонить...
Откуда-то из-за кресла вылез Серый. Прошелся по комнате, лениво помахивая руками, остановился перед Стасом. Пригляделся.
- О-у-а?
- Да, иногда жизнь - полное дерьмо, - согласился Стас.
Впрочем, обычно если приглядеться - то жить можно. Надо приглядеться.
Стас вернулся в ванную. Включил кран, сполоснул лицо водой, выдавил пены и продолжил бриться.
Надо держать себя в руках. Когда все валится из рук, любое дело может обернуться проблемой. Когда начинает казаться, что вся вселенная только и делает, что старается загнать тебя в угол - плохо дело, с таким мотивом на подкорке сам собой начнешь забиваться в угол. Можно наделать проблем там, где их не должно было быть. И не было бы, если бы ты сам их не создал...
Надо взять себя в руки. А что способствует этому больше, чем женское общество?
Хотя дело-то не только в абстрактном женском обществе... Еще какое-то странное чувство. Холодок в груди, словно падаешь в пропасть. И вместе с тем - что-то притягательное... Какое-то совершенно дурацкое чувство, насквозь противоречивое. Что-то сродни тому желанию поскорее расшатать чертов молочный зуб, когда снизу режется коренной. И больно, а все равно давишь на зуб языком, и раскачиваешь, и раскачиваешь его, морщась от боли, но продолжая выкорчевывать...
Клиентка не спешила.
Стас поглядел на часы, вылез из машины и открыл багажник "Нивы".
Пустой фургон Марти был снова на стоянке "Коренного Москвича". На пересечение Трифоновской и Октябрьской приехал уже на свой родной пурпурной "Ниве", с хромированным бампером, похожим на защитную маску хоккеиста.
Стас достал ручной сканер и пошел вокруг машины. В принципе, Марти парень надежный. И все равно лучше проверить. Доверяй - но проверяй. В конце концов, на служебной стоянке "Коренного Москвича" не только Марти гуляет. А прецеденты были, были прецеденты. Последний вот только сегодня утром...
И хуже всего, что на лестнице жучка не оказалось. И в комнате для гостей не оказалось. И в коридорах возле лестницы. Точнее, сразу найти не удалось... Может, какой-то хитрой конструкции жучок? Отключается по таймеру, а корпус с активной защитой от наводок сканера? Может что-нибудь такое быть?..
Серый, увязавшийся несмотря на все старания оставить его дома, вылез из машины и крутился под ногами, мешая.
- Уйди, шерстяной, в ухо дам, - пообедал Стас.
Серый радостно заулюлюкал, шлепая своими толстыми губами, и нырнул обратно в машину. Перемахнул на задние сиденья, прижался к стеклу и глядел оттуда с самым ехидным выражением.
- Ыпа-ыпа-от? - глухо донеслось из машины.
Такое ощущение, что понимает. Если не по смыслу, то по интонации-то точно.
Ладно... С проверкой, вроде, все. Чисто.
Стас забрался обратно в машину, кинул сканер на заднее сиденье, снова покосился на часы. Стрелка уверенно шла на седьмой круг после полудня. Клиента - клиентки, точнее, - не было.
Ладно, подождем. Стас включил магнитолу, пустил "шаркающий" режим по всей терабайтной памяти флэш-карточки. Процессор подкинул невидимую монетку с десятками тысяч граней, сделал выбор. Из динамиков полилось что-то тихое и неспешное:
Close your eyes and look at,
I'll be standing by your side...
Удачно. Миленькие нежные Кинг Кримсоны.
Стас закрыл глаза, давая мелодии подхватить и повлечь куда-то, как несет травинку ленивый ручей, кружа ее в медленном танце...
You don't have to worry,
You don't have to try,
You don't have to care,
Walking on air...
И все-таки - почему именно здесь? Этот перекресток на краю обжитой зоны, не так уж далеко от Садового кольца. Что здесь такого есть? Даже гостиницы рядом нормальной нет...